Текст книги "Тот цветок, что не распускается во тьме (СИ)"

Автор книги: Соня Онегина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

Глава 8. Хорошее впечатление

В восемь часов утра первый этаж университета был битком забит переминающимися студентами, напоминавшими колонию пингвинов на берегах Галапагосских островов. Оба входа на второй этаж были перевязаны красными лентами, и никто не решался проникнуть через них. Отовсюду слышались то незлобная ругань, то истерический от волнения хохот, кто-то пытался хоть что-нибудь прочитать в воцарившемся гуле. Афина обсуждала со своей командой разные биологические задачки, зачем-то поглядывая на входную дверь. И продолжалось все это минут двадцать – до тех пор, пока преподаватели не убрали ленты и не пропустили студентов в лекционки, где они могли рассаживаться. Афина, покинув свою группу, пошла с Артемом. Села на третий ряд позади преподавателей. Артем уселся за первый стол, предназначенный для участников. За этим столом уже сидели две девушки и один бледный кудрявый парнишка с вытянутым лицом и веселыми голубыми глазами. Афина видела его несколько раз и даже знала, что все зовут его Мотвей. Девушек она не знала. Одна была низкорослая, сутулая брюнетка с отталкивающей внешностью, другая – ее противоположность – стройная привлекательная шатенка с изящными очками в позолоченной оправе. Еще два места пустовали. Услышав знакомый голос, Афина посмотрела в сторону. Недалеко от нее сидела Роза. Только теперь Афина заметила, что все места заняты преимущественно студентками с разных курсов.

Когда они вошли, ропот значительно стих. Афина не могла отвести глаз от Игоря, пытаясь скрыть внезапно нахлынувшее смущение. Юноша шел уверенной походкой, гладкие черные волосы аккуратно зачесаны назад, он смотрел на Афину. Игорь улыбнулся и едва заметно кивнул головой в знак приветствия. Девушка, словно под гипнозом сделала то же самое. Недалеко от нее Роза выкрикнула что-то и только тогда, Игорь и Фил посмотрели на нее и оба подняли руки в жесте приветствия. Афина не отрывая глаз, смотрела, как Игорь пожимает руку сначала Артему, затем Мотвею и усаживается за свободный стул. Афина старалась не пялиться на Игоря, но все же, время от времени поглядывала на него. И несколько раз ловила его взгляд на себе. За это время она успела рассмотреть так же и Фила. Он оживленно болтал с шатенкой, совершенно игнорируя брюнетку. Фил вел себя беззаботно, шутил и смеялся, нарочно или нет очаровывая собеседниц. Артем как-то сказал, что они братья, но Афина совершенно не видела сходства между ними. Филипп застал девушку за подглядыванием и невероятно дружелюбно улыбнулся и махнул рукой. Некоторое время они разглядывали друг друга с нескрываемым интересом.

Олимпиада проходила так же в два этапа. Участвовали только две команды. Девушка не всё могла понять из сказанного, а когда отвечал Игорь, она как завороженная наблюдала за его глазами, жестами, губами. Эти два часа стали пыткой из-за ожидания, но когда они закончились, вздоха облегчения не последовало, наоборот, волнение усилилось, удвоилось, утроилось.

Афина наблюдала, как оба парня тщетно пытались отделаться от докучливых похвал преподавателей. Она вовсе не спешила к ним подходить, наблюдая с ироничной улыбкой, как около них собралась целая толпа студенток, пытаясь их поздравить. Выражение на лице Игоря ясно показывало, что ему не по себе от такого явного внимания. Парень совсем не смутился, перехватив её почти издевательский взгляд, и красноречиво поднял брови – смотри, мол, от какого товара отказываешься. Его брат же наоборот получал от этой суматохи удовольствие. Неподалеку от толпы у окна Евгения Викторовна что-то объясняла Теме. Когда проход полностью освободился, Афина подошла к ним. Поздоровавшись с преподавательницей и поздравив ребят с победой, девушка старательно вникала в суть беседы.

– Так что это за репеллентные вещества? – шепотом спросила Афина у Артема.

– Так просто называются вещества, отпугивающие насекомых, – вмешался в беседу Фил. – Растения не могут просто взять и убежать от нападающего, поэтому одно из средств защиты – накопление репеллентных веществ; и именно поэтому происходит выработка антибиотиков, алкалоидов и прочих веществ, широко применяемых в медицине.

– Мы собираемся в пять. Вы как? – спросил Артем, с любопытством оглядывая подошедших парней и бросая пытливые взгляды на Афину, которые та старательно игнорировала.

– На этот раз обязательно, – заверил Фил, тщательно не замечая слабые протесты брата. – Мы придем втроём, – кивнул он на Афину.

– Отлично!

Им пришлось простоять около пятнадцати минут ожидая, когда же все студенты разбредутся по своим делам.

И только когда они попрощались с Артемом и преподавательницей и остались втроём, Игорь впервые за день обратился к Афине:

– Этот любитель всеобщего внимания – мой брат Фил, как ты уже догадалась.

– А мы уже встречались, если я не ошибаюсь, – нахально улыбнулся юноша.

Игорь на него шикнул. Девушка замялась, вспоминая те обстоятельства, при которых они дважды пересеклись довольно близко. Фил достал колоду карт.

– Ну так как? В дурака? В скат? Покер?

– Я вообще-то обещал Афине позаниматься. У неё олимпиада со вторым курсом на носу! – и преувеличенно устало вздохнув, Игорь обратился уже к девушке. – Теперь ты понимаешь, почему за ним нужен глаз да глаз?

– Я всегда говорю, что он зануда, – не отмолчался Фил. – Я ему еще вчера сказал, что ты разделаешься со вторым курсом в два счета и без всякой подготовки. Ну, так играть будем? Тебе решать, Афина.

Беспечный Фил выглядел полной противоположностью брата. Однако так только казалось. Афина не могла не заметить, как в глазах Игоря вспыхнули не знакомые ей ранее весёлые искорки.

– Со ставками или на желание? – спросила она.

– А ты был прав, братик! – рассмеялся Фил, восторженно глядя на Афину.

– Ну, нет, Фил. Даже не надейся. Играть будем просто так.

Парень повертел карты в руках, дожидаясь, когда девушка обратит на них внимание. Сразу было видно, что это карты не из ближайшего ларька. Они были больше, чем обычные карты. Фил протянул их девушке.

– Моя слабость. Они сделаны на заказ. Таких больше нигде не найдешь.

И действительно, Афина никогда ничего похожего не видела. Карты были уникальными! На них нельзя было увидеть привычных обозначений как король, валет или цифры.

– Вот смотри, – Фил взял обратно колоду. – На тузах изображены крепости известных и величественных некогда графств, герцогств. Это – короли соответствующих мастей. – Картины в полный рост изображали почтенную знать во всей красе, начиная от редчайших изысканных нарядов, кончая золотыми, ручной работы, пуговицами на вычурных ботинках. – Жившие в одно и то же время, они украсили историю придворными интригами, загадочными знаками, оставшиеся после них, и таинственными замками с лабиринтами под землей. – Фил с ловкостью первоклассного фокусника раскладывал по порядку на стол карты. – Всех их объединяло то, что было у них по одной законной дочери и законному сыну, которые изображены на картах дама и валет. Несмотря на то, что валет обозначает лакея, здесь подразумевается под ним наследник того или иного аристократа. – Красивые молодые люди и прелестные дамы так же были изображены в полный рост и являли собой изысканный вкус в одеянии не хуже, а то и лучше, чем их родитель. – На картах номиналом десять, – продолжал Фил, – изображены баронет, кавалер, эсквайр и джентльмен, что означает людей приблизительно одного ранга низшей знати. Девять показывает нам, как примерно выглядели церковные служители. Дальше на восьмерках нарисованы наиболее известные землевладельцы тех времен. А карты с номиналом семь обнаруживают нашему взору ремесленников и мастеров, которые выполняли работы для баронов и маркизов древней Англии. На самой малой по значимости картах проиллюстрированы бедняки и рабочие – низший ранг в сословии тех времен. Несмотря на то что карты были как новые, ими несомненно играли и не один раз.

– Это ведь не какие-нибудь гадальные карты?

– Нет. Этим я не промышляю, – ухмыльнулся Фил. Сыграем?

– Я только в "дурака" умею, – нехотя призналась Афина, возвращая карты.

– Я не против и в "дурака" с "подкидными", так интересней.

– Осторожно, Афина, этот шулер никогда не проигрывает и никогда не играет честно, когда дело касается карт, – предостерег девушку Игорь, – что бы он ни говорил, ни за что ему не верь.

Фил не стал возражать, и это еще больше позабавило девушку. Он быстро перемешал и раздал карты, и сделал это так искусно, что Афина окончательно перестала сомневаться в словах Игоря. Игра началась. Уже к середине игры у девушки набралось пятнадцать карт.

– Эй! Этот валет выбыл еще в начале игры! – воскликнула девушка, указывая на козырного вольта, которого положил Филипп, чтоб покрыть ее карту.

Игорь рассмеялся.

– Я же сказал, что она заметит! – сказал он. – Бери-бери, братец!

Филу пришлось взять все пять карт, которые она ему скинула.

– Я все вижу, Афина! – притворно возмутился Игорь, когда девушка крыла даму бубен королем червей. – Я, между прочим, ни разу не мухлевал!

Хотя губы его были недовольно поджаты, глаза смеялись. Девушка ответила ему ослепительной улыбкой, постучав по сброшенной им карте указательным пальцем:

– Очень сомневаюсь.

Юноша сделал вид, что оскорблен до глубины души, девушка засомневалась и потянулась к сброшенным картам, желая раскрыть их. Но не успела – Игорь накрыл ее ручку своей ладонью. На миг сердца замерли.

– Не пойман – не вор.

– Я бы сказала: не пойман – не шулер!

– Но тебя поймали!

– У меня просто мало практики! – парировала Афина, подумав, что поймали ее не только за картами. И была права, Фил с интересом наблюдал за ней и за братом. Девушке ничего не оставалось, как отдать последнего козыря. Ей удалось скинуть еще несколько карт, покрыв те, что "подкинул" Фил. Но и среди новых, козырей не нашлось. Последнюю козырную карту забрал Игорь, вся колода была спущена в игру. Начиналась самая отчаянная битва. Афина тяжело вздохнула, предвещая свою участь.

Фил повернулся на какой-то шум, когда Игорь сунул в руку девушки три козырных карты, успел мимолетным движением вынуть три первые попавшиеся карты из ее "набора", "сбросить" их и подмигнул ей. Девушка даже моргнуть не успела, так ловко Игорь проделал это. При этом в его руках карт не уменьшилось.

– Отчаянный ход, – усмехнулась она, пододвигая пальчиком карту Фила обратно. Он уже третий раз пытался покрыть карту девушки похожей по цвету мастью.

– У него закончились козыри, – подсказал Игорь.

– Вовсе нет, – Фил покрыл козырную восьмерку козырной девяткой.

Игорь внимательно посмотрел на брата.

– Не пойман – не шулер! – ответил тот.

Игорь в ответ подкинул ему пару восьмерок и, как ожидал, тот покрыл тузом и королем ( король был не той масти, что нужна ), но Игорь лишь слегка мотнул головой, показывая Афины молчать. В подробных инструкциях девушка не нуждалась и скинула Филу оставшиеся карты. Юношу не спас даже козырной туз. Игорь тоже вышел из игры победителем.

– Да вы сговорились против меня!

Ни Афина, ни Игорь не стали это отрицать и лишь довольно переглянулись.

– Требую реванш! – заявил Фил.

– Проигравший раздает! – подтолкнула карты Афина.

Игра была открыто нечестной, но доставляла огромное удовольствие всем участникам. И проигравшие не чувствовали себя проигравшими, хотя победители ликовали. Афине же даже удалось несколько раз остаться незамеченной в жульничестве, что уже было огромным достижением.

Несмотря на то, что все были поглощены игрой (так казалось), Фил отчетливо замечал, что Игорь не мог оторвать взгляда от девушки.

– У нас еще целых два часа до встречи в кафе, – сказал Фил. – Может, прогуляемся? Погода такая хорошая.

– Что надоело проигрывать? – поддела его девушка.

– Я еще никогда не проигрывал с таким удовольствием, – искренне ответил тот, выразительно глядя на Игоря. – Если хотите, можете позаниматься, встретимся в кафе.

– Сколько уже можно тут сидеть? Я за прогулку, – ответила Афина. Ее терзало двоякое чувство – она хотела остаться с Игорем наедине, но тут же вспоминался вчерашний поцелуй, от которого до сих пор по коже пробегали мурашки и понимала, что до ужаса боится остаться с ним вдвоем. Девушка просто не представляла как себя вести.

– Вообще то мы действительно собирались позаниматься.

– Ну, не-ет, я хочу отдохнуть, – ответила девушка отчаянно стараясь скрыть внутреннюю дрожь, маскируя его излишне жизнерадостным тоном.

– Ладно, как скажешь, – Игорь поднял руки. – Отдых, так отдых.

– Эй, братец, а ты случаем не перегрелся? А? Афина, ты на него положительно влияешь, переселяйся к нам жить, а?

Фил служил тонкой, прозрачной гранью между ней и Игорем, что тоже было весьма кстати, кроме того, он ей нравился. И было бы действительно хорошо немного остыть от незнакомых приятных, но тревожащих чувств. Этот новый Игорь, такой спокойный, весёлый, кружил ей голову больше, чем когда либо, нет, им нельзя пока оставаться наедине.

Афина недоверчиво посмотрела в окно: тяжелые белые тучи заволакивали небо, пряча солнце. Ну и что, пусть хоть дождь пойдёт – ей только на пользу.

На улице без ярких солнечных лучей было как-то грустно. Листва давно опала, трава пожухла, а снег еще не лежал. Было мрачно и пусто. Но в душе девушки распускались ландыши. Ребята брели по голому университетскому парку, весело споря о временах года. Лишь изредка им навстречу попадались прохожие.

– Ну, почему – осень, самое дождливое время года, грязи полно! – подначивал Игорь Афину.

– А как же буйство красок, к тому же не слишком жарко и не очень холодно. Плюс ко всему я просто люблю дождь. А грязи легко можно избежать, если быть аккуратным и ходить по асфальту, – парировала собеседница.

– А весна? – спросил Фил, предвкушая ответ девушки. – Зелень начинает распускаться и всякое такое.

– Еще повсюду лужи, в магазин за хлебом сходи – уже ноги промочишь! Красота-а! Ах да, и авитаминоз, конечно.

– Согласен, – со смехом подхватил Игорь.

– Ну а как же поэтическая пора, вдохновение художников ласковым весенним ветерком и веселыми ручейками...

– Разбавленное кашлем, насморком и остальными симптомами гриппа, – договорила Афина. – Хороша только поздняя весна, когда все лужи высохнут. С этим соглашусь.

– Можно подумать осенью болеют меньше, – проворчал Фил.

– А что ты скажешь про лето? – заинтересованно протянул Игорь.

– Я люблю лето. Как и все. В детстве моим любимым занятием было разглядывать разных жучков и паучков. Даже муравьев как-то дома держала в банке, пока меня не напугали тем, что в неволе они все умрут.

Внезапно им на головы стали падать мелкие кристаллики снега, вскоре превратившиеся в крупные хлопья. Снег всё валил, и они восхищенно озирались по сторонам, глядя, как все окрашивалось в белый цвет. Очень скоро земля покрылась слоем снега толщиной в несколько сантиметров. Когда они проходили мимо скамейки, Фил проворно подскочил к ней, быстро сгреб снег в комок и кинул в брата. Игорь едва успел увернуться. Но Афина тут же включилась в игру, и ее снежок попал ему в плечо. Звонко рассмеявшись, девушка не заметила белый комок, брошенный в ее сторону. Фил, активно сгребая снег, бросал снежки направо и налево. Игорь с Афиной переглянулись в молчаливом согласии, и дружно стали атаковать его, одновременно уворачиваясь от снежков. Белые хлопья продолжали падать, подзадоривая студентов. Два часа оказались сродни двум минутам. Девушка устало оглядела своих спутников: ни один из них не казался уставшим, зато вся одежда была в снегу, а волосы – мокрые и растрепанные. И все трое признали, что лучшее время года – зима.

Они подошли к двухэтажному зданию. Фил открыл дверь, пропуская Афину, Игорь вошел следом. Все трое прошли внутрь кафе по узкому, светлому, коридору. Следующая комната оказалась большой и усыпанной столиками на два и четыре человека, слева находился стол заказов и бар, чуть дальше – лестница уходила на второй этаж. Быстро сориентировавшись, Игорь жестом пригласил Афину пройти наверх. Второй этаж представлял собой мансарду, выполненную в ярких цветах. Столики, рассчитанные человек на десять, были отделены друг от друга плотными гардинами различных цветов, таким образом, что образовывалась своеобразная комнатка, стенами которой служили окно с одной стороны, две завесы отделяющие от других столов, а третья – от коридора. Из-за красной занавеси раздавались голоса – грубоватые мужские и тонкие женские. Через стол с желтой гардиной доносился веселый шум, в котором ребята сразу различили знакомые голоса.

– А мы думали, что вы не придете, – улыбнулся Артем, приглашая Афину на место рядом с собой, за которым оставалось еще два свободных места для Игоря и Фила.

Девушка огляделась. Стол был выполнен в современном минималистическом стиле хай-тек, каркас окрашен под алюминий, а столешница ярко-синего цвета. Две гардины по бокам были желтого и зеленого цвета. На столе стояли пять чашек с чаем или кофе.

– Знакомьтесь, ребята, это Афина. – Сказал Артем, пока Игорь помогал девушке повесить куртку на вешалку. И когда она села рядом, продолжил, – это Мотя, Настя, Дана и Антон. Этих ребят, кроме Антона, Афина видела на олимпиаде.

Рыжеволосый парень пожал руку Афины.

– Твои ответы на прошлой олимпиаде были впечатляющими.

– Спасибо, – улыбнулась девушка.

– Ну и видок у вас, – сказала брюнетка со злобным прищуром, ее звали Настя. – Вы сюда через баррикады пробирались что ли?

Афина ничего не ответила, хотя и заметила – эти слова адресованы именно ей.

– А мне очень приятно с тобой познакомиться, – улыбнулась Дана. – Значит, вы все же решили нас посетить? – обратилась девушка к Филу и Игорю.

– Почему же вы раньше не приходили? – поинтересовалась Настя.

– Раньше мы были заняты. Работали у отца, – сухо пояснил Фил, обращаясь к брюнетке, но та словно не замечала скользящего в словах пренебрежения.

– И чем вы занимались? – докапывалась девушка.

– Это не важно.

– Не важно, но интересно...

– Антон, а ты тоже учишься на нашем факультете? Я тебя не видела, – перевела разговор Афина, спасая Филиппа и Игоря от допроса, которые благодарно ей улыбнулись.

– Нет. Я учусь на факультете информатики. А тут я с Даной.

– Это, наверно, интересно, – поддержал разговор Артем.

– Похоже, что не так как у вас. На моем факультете нет никаких олимпиад. Только неинтересные конкурсы, да и в них почти никто не участвует.

В это время подошел официант. Раздав четыре меню, молодой человек отошел за занавеску. Ребята сделали заказ, и официант ушел, записывая на ходу что-то в блокнот.

– В эту пятницу у тебя соревнование со вторым курсом, верно? – спросила с напором Настя.

– Ага, – вежливо отозвалась Афина.

– Я просто хотела сказать, что это будет гораздо сложнее, чем состязаться с первым курсом.

– Вероятно.

– Тебе, наверное, готовиться надо вместо...

– Я уже готова. – Афина опешила от такой откровенной враждебности и наглости.

– Тебе бы тоже не мешало, Настя, – проговорил Игорь.

– Сдаешь позиции, раньше ты лучше отвечала, – поддержал Фил.

– Да черт с ней, этой олимпиадой, – прервала недолгое, но напряженное молчание Дана. – Вы только взгляните в окно! Снег идет до сих пор. С такими темпами завтра снега по колено будет!

– И красиво как! – поддержал подружку Антон.

– Насть, ты так и не рассказала где была этим летом, – сказала Дана, впрочем, без энтузиазма.

– Я ездила на Красное море с родителями. Мне там жутко понравилось, – делилась Настя своими впечатлениями о поездке.

– Тём, – обратился Фил. – Я заметил, что у твоей "шестёрки" больше мощности, чем должно быть.

– А, это мы с отцом этим летом двигатель перебирали. Компрессия совсем упала. Кроме замены колец решили поэкспериментировать с распредвалом: поставили вал с кулачками более острого профиля. И вот результаты.

– Интересное решение...

Мотя слушал рассказ Насти, Антон все внимание уделял Дане. Афина пыталась безуспешно разобраться в кроссворде незнакомых слов на тему "автомобили и гонки", но чувствовала бодрящую легкость и быстро забыла стычку с Настей. Ей было даже приятно, что за нее заступились и вдвойне приятней, что это был Игорь.

Время летело беспощадно быстро.

Выйдя из кафе, ребята разошлись: Дана с Антоном решили побыть вдвоем, Мотя ушел по делам, а Артем, Афина, Игорь и Филипп быстро распрощались с Настей и направились в сторону остановки. Юноши по-прежнему весело спорили об автомобилях, поясняя некоторые моменты девушке. Со стороны могло показаться, что они вчетвером были добрыми давними друзьями. На остановке ребята затеяли битву снежками, хотя снег стремительно таял. А когда подъехал нужный автобус, Афина попрощалась с друзьями и неохотно опустилась на свободное сидение. События этого удивительного дня проносились в голове, и улыбка не сходила с лица, а то, что она, задумавшись, проехала свою остановку, ее только позабавило. Девушка возвращалась домой пешком, любуясь снежинками и их кружащими тенями на мокром асфальте. Настоящее волшебство. Придя домой, Афина тщетно пыталась повторить уже давно выученное домашнее задание. Но перед глазами вставал юноша с черными волосами, и от его улыбки замирало сердце. Девушка никак не могла собраться с мыслями и выкинуть из головы навязчивый образ. Даже когда она легла спать, сон никак не приходил. Афина лежала в темноте, вслушиваясь в вой ветра, пыталась считать воображаемых овец, перепрыгивающих через забор, но, досчитав до восьмисот, сдалась и подошла к окну. Снег уже давно перестал идти. Было очень тихо, и казалось будто что-то таинственное притаилось за коном. Девушка села на подоконник и предалась мучавшим ее воспоминаниям. Вот Игорь весело засмеялся, когда его снежок попал Филу прямо в лицо, но и тот вовсе не обиделся. А как у него блестели глаза, когда он целился в нее. Афина тогда засмотрелась на него и не успела увернуться от снега. А какая у него красивая улыбка! И ямочки на щеках. И как он был необыкновенно красив с взъерошенными волосами...

Девушка смотрела в окно, сидя на неудобном узком подоконнике и не замечая быстротечности времени.

Несмотря на очевидность происходящего, Афина упорно закрывала глаза на собственные чувства, считая что закончится все так же быстро, как и началось.

Она была уверенна, что любовь должна прийти гораздо позже, а никак не в восемнадцать лет. Настоящая любовь. Если она вообще придет, ведь девушка уже давно решила посвятить свою жизнь науке, и другие пути она не рассматривала, не хотела рассматривать, боялась. Ей вспомнился странный вопрос Игоря и не менее странный её ответ "я бы сначала сделала всё, чтобы решить проблему иначе ". Зачем она так сказала? Почему это казалось правдой? Когда, наконец, глаза стали слипаться, девушка нырнула в холодную постель, но стоило ей закрыть глаза, как затрещал будильник.

Афина нехотя сползла с кровати. И сегодня к первой паре! Вот что называется "закон подлости"! В носу предательски защипало, и она чихнула. Замечательно, вряд ли можно найти более худшее время для болезни, чем прямо перед олимпиадой!

Бессонная ночь давала о себе знать. К концу второй пары Афина чувствовала усталость, а на третьей ей приходилось щипать себя за руку, чтоб не уснуть. Непреодолимая сила заставляла слипаться веки, хотя девушка понимала, что время лекций не самое подходящее время для сна. Изредка она резко пробуждалась от сладкой дремоты и отмечала, какие ужасные каракули нарисовала вместо лекций, но ни на что более ее не хватало, потому что глаза опять закрывались. После пары девушка взглянула на расписание, записанное в конце тетради: после большого перерыва следовало окно, значит у нее чуть больше двух часов до последней пары. Домой ехать было бесполезно, и Афина решила вздремнуть в читальном зале. Она выбрала самое дальнее неприметное место, уронила голову на учебник и тут же уснула.

...

Проснулась она от ощущения чего-то взгляда, и даже вздрогнула, когда заметила напротив себя развалившегося Игоря. К счастью тот вовсе на нее не смотрел, а что-то увлеченно читал.

Девушка открыла было рот, чтобы поздороваться, но вместо этого чихнула.

– Выспалась?

– Угу. Ой, мамочки! Который час?

– Уже пять, – не глядя на часы ответил парень.

– Я прогуляла пару!

– Тебе простят. Я тоже на первом курсе засыпал на ходу из-за олимпиады. Читал ночами, перечитывал, повторял. И кто бы что ни говорил – оно этого стоит.

Девушка отметила знакомый химический запах.

– Ты из лаборатории?

– Да.

– А чем ты там занимаешь?

Парень замялся.

– Идем, я тебе покажу.

Девушка снова чихнула.

– Думаю, мне лучше уехать домой.

– Не говори ерунды. Идем.

Подниматься по запретной лестнице было несколько странно, но это будоражило воображение девушки, и вполуха она слушала рассказ Игоря о его работе.

На двери висела такая же табличка, как и в начале лестницы.

Игорь достал из кармана тяжелую связку ключей, выбрал тот что был длиннее остальных, повернул в замке и широко раскрыл дверь, приглашая девушку войти первой. Ее встретил сильный химический запах и темнота. Она остановилась, пытаясь нащупать выключатель.

– Он ниже, – подсказал Игорь.

Он потянулся к выключателю, случайно коснувшись ноги девушки. От этого прикосновения по телу поползли мурашки, и разлилось тепло, окутывая разум дымкой рассеянности. Тусклые лампы осветили большую комнату. Три стены за исключением оконной были обставленными шкафами, на верхушках которых громоздились свертки, касавшиеся потолка. Все шкафы были заперты на замки. В центре комнаты стоял прямоугольный, покрытый черной потрепанной тканью, словно скатертью, большой стол с микроскопами, пробирками и прочими атрибутами лаборатории. Поблизости была раковина, а под ней огромное ведро "для отходов".

– Здесь всегда такой сильный запах?

– Ага. Я привык, уже не замечаю.

Парень отдернул тяжелые черные шторы и открыл нараспашку окно. Затем он подошел к одному из шкафов и, открыв его другим ключом, выудил оттуда несколько коробочек с препаратами.

– Так значит если коротко, то твоя работа заключается в том, чтобы высчитывать мертвые клетки.

– И поврежденные. И все это на четырехстах препаратах, – он кивнул на коробочку, в которой ютилось двадцать стекол. – Препараты готовил мой куратор, так что вся грязна работа мне, а все лавры ему.

– Это не честно.

– Да нет, все нормально. На самом деле эта работа принадлежит ему, его идея, его исследование. Зато то, что я ему помогаю, развязывает мне руки. Могу использовать лабораторию в своих целях.

– Кадрить девушек?

– Вряд ли это подходящее для этого место. Наука не просто сложнее, чем кажется, но и куда скучнее. Это тебе не парк развлечений. Сейчас сама поймешь. Садись.

К этому времени он уже настроил микроскоп и пододвинул его Афине.

– Видишь?

Девушка вгляделась.

– Это же нейроны.

– Левое полушарие коры головного мозга.

– Человека?

Девушка оторвалась от микроскопа.

– Да. Эти люди согласились на клиническое испытание. У них не было выбора. И у нас его нет. Только там мы можем понять, что пошло не так. И если мы поймем, если сможем это исправить, то другие люди будут жить.

– Часто клинические исследования проходят таким вот образом?

– Нет. Но опыты на животных не дают полной гарантии, что это сработает и на людях.

– Это очень серьезное исследование. Твой куратор доверяет тебе как самому себе.

– У него есть причины доверять мне. Мы работаем вместе уже четыре года.

Он передал девушке лист бумаги.

– Записывай количество мертвых и отдельно количество поврежденных клеток. Главное – не перепутай номера препаратов.

Вместо ответа она снова чихнула. В горле начинало ощутимо першить.

– Я схожу, принесу нам чай, – сказал Игорь. – А ты можешь начинать.

Игорь вернулся минут через десять, неся в руках один дымящийся стакан, и поставил его на стол рядом с девушкой.

– Можно?

Он встал рядом и нагнувшись заглянул в ее микроскоп, отчего она едва не подавилась. Потом взглянул на ее запись.

– Отлично.

Она поблагодарила , отхлебнув еще немного теплого напитка, и поморщилась. С чаем что-то явно было не то.

– По-моему он испорчен.

– Разве? Дай попробую. Нет, чай отличный. С ним все в порядке. Пей.

Под пристальным взглядом, но с явным сомнением девушка отпила немного. И собиралась поставить его на стол.

– Нет уж. Допивай до конца. Давай давай. Тебе надо смягчить горло.

– У меня не болит горло, – соврала она.

– Ты же не хочешь сказать, что я зря его принес?

Он красноречиво сложил руки на груди. Отказать она не смогла, хотя с каждым глотком ощущение, что это не обыкновенный черный чай крепло.

– Вот и умничка, – сказал парень, забирая пустой стаканчик и выкидывая его в корзину возле входа, – Ну что продолжим?

Через полчаса работы у девушки начали слезиться глаза, а через час в правом помимо того стали расплываться белые круги. Игорь работал рядом. И если она успела просмотреть только пять препаратов, потому что несколько раз сбивалась и приходилось пересчитывать, то парень уже заканчивал просматривать одну из коробочек. Он казался таким увлеченным, что не замечал ничего вокруг, она же не могла сконцентрироваться, постоянно отвлекаясь и поглядывая на него.

– Устала? Это легче переносить, если знаешь ради чего.

Вместо ответа девушка потянулась, вдруг осознав, что неприятных ощущений в горле нет, силы вернулись, и чувствует себя она лучше некуда.

– Проголодалась? Можем заказать пиццу. Ты какую любишь?

– Любую.

– Отлично.

– Но я еще не закончила.

– Да оставь. Я их давно уже проверил... Черт.

– Вот значит как? – девушка хитро прищурилась.

– Прости.

– О, боже мой! Ты знаешь это слово!

Он скрестил руки на груди, уголки губ чуть приподнялись.

– Не злишься?

– Нет, конечно. Это было очень увлекательно в начале. И потом... полезно. Я не думала, что все будет так...так...

– Так скучно?

– Почти.

– Говорил же.

– И так всегда?

– Да. Рутинная работа, постоянно что-то считаешь, проверяешь, перепроверяешь, ждешь... Меняешь какую-то величину, зачастую практически незначительно и все повторяется сотни раз. Снова и снова. Одно и то же.

– И ты все время занимаешься вот этим – подсчетом клеток.

– Почти. Но, как я уже сказал, это легче переносить, если знаешь что результат того стоит. Разочарована?

– Нет.

– Тогда будешь. Поверь, через это все проходят. Тут главное не затормозить. Продолжать идти вперед.

– Буду иметь в виду. Так ты меня, значит, сюда не ради помощи привел, да.

– Хотел произвести в кои-то веке хорошее впечатление. Получилось?

– Вполне, – тихо согласилась девушка, чувствуя, что тонет в его глазах, излучавших невероятное тепло.

Повисшую тишину разорвал звук шагов и открывающейся двери.

– Игорь, у меня проблема. Не злись, но мне опять нужна твоя помощь... О-па... Неожиданно.

– Привет, Фил, – радостно сказала девушка. – А вот и пицца! Прям по волшебству.