Текст книги "Reconnect. Два мира"

Автор книги: Соломон Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

   И он сможет переходить.

   Не раз в месяц при полной луне, это всё сказки, конечно же.

   Люди придумывают их, чтобы запугивать сами себя, а тех членов Кланов, что по каким-то причинам должны находиться среди людей, эти сказки безмерно раздражают, вызывая непонимание. Конечно, не раз в месяц. А когда захочешь. Это как не спать всю ночь – можешь, если есть силы. Если нет, но нужно, тоже можешь. Предел, конечно, есть, но ограничение тут не от лунного цикла.

   Вот так можно описать воина Клана с точки зрения человека.

   Да, он будет казаться очень странным, пока люди не поймут, кто он.

   И да, очень поверхностно – тут же не затрагиваются их понятия о том, что "можно" и чего "нельзя", а ведь эти понятия тоже очень сильно отличаются от общепринятой человеческой морали, и не только в сторону жестокости... Просто кровь их Тотемов накладывает свой отпечаток.

   Дарэхан. Стая Волков. Стая людей.

   Последняя война – Война Оленя – длилась не одно десятилетие и закончилась изрядным разгромом с обоих сторон. Результатом войны стало возвращение обширных территорий во владения Империи, закрепление Легионов на исконно имперском Клановом Валу и облом клыков войскам, попытавшимся пробиться обратно за Вал. Победа далась людям не просто так, и даже не большой кровью, а вмешательством в такие материи, что сама Сила источников взбунтовалась. Магия, построенная на старых формулах, перестала действовать.

   А Огненный Источник и вовсе иссяк. Ушёл и его Страж. Огненные Силы полностью покинули Архипелаг, очень многое изменив в обычной жизни.

   Следующая война могла стать последней.

   А камни были действительно красивы. Они редки и дороги, они настолько дороги, что можно забыть о деньгах. По крайней мере, в тех масштабах, которыми мыслила Кьяра.

   Спутник опять-таки мыслил в иных масштабах. И сказал: нужно больше.

   Они продали все камни, кроме одного. Самого красивого. И самого дорогого. О цене тоже сказал Спутник: это был второй раз, когда он открыл рот за весь день. Сказал, что несмотря ни на что, этот камень можно не продавать.

   Он был прекрасен, этот камень.

   Густая желтизна янтаря и мёда, и прилипшая паутина солнечных лучей. Как будто касаешься тёплой мягкой шкуры – камень не просто отражал тепло пальцев, но, казалось, излучал его сам.

   Камень души.

   Кьяра бы посмеялась, скажи ей Спутник, что в этом камне мерцала и переливалась душа Крылатого сумрака.

   Но он обыкновенно молчал, даже если его спрашивали.

   7 Alfa

   Комната маленькая, но чистая. Потёртая, но всё ещё крепкая мебель «постсоветских» времён: диван в бледно-зелёно-чёрный цветочек, стопка простыней на подушке, наполовину закрытый шкаф с книжными полками, столик у окна. Белая клеёнчатая скатёрка на столе и кремовые шторы на окне. За окном... ну, за окном не интересно. Какая-то маленькая тихая улица маленького тихого города. Город даже меньше чем тот, в котором обычно жила Арина. Не город даже, городок.

   Много лет назад в округе работали угольные шахты, потом работать перестали, и город пришёл в полнейший упадок, а ещё потом – то есть, совсем уже недавно – кто-то пробил проект изготовить на базе старого завода сборочный цех. Огромная производственная площадка за копейки, областной центр в сорока минутах езды. Вот и начали производить техническое Станционное оборудование для всего Юга, а потом маленькую Станцию собрали, инфраструктуру... Появились рабочие места. Город приободрился, начал просыпаться, только совсем проснётся и "поднимется с больной постели", как выразилась хозяйка, ещё нескоро.

   Арина бросила сумку на диван, потянулась.

   Очень хотелось выкупаться, но в ванной крепко засела хозяйкина дочка – появление постороннего человека в квартире её желания насладиться тёплой водичкой не поколебало ни разу. Правильно, женщина должна быть непоколебима. Скорее уж сама всех заколебает, да. Сама хозяйка отдала Арине ключи – от квартиры и от комнаты – и куда-то ушла. Надо было записать, как её зовут, из головы вылетело мгновенно...

   Нужно было где-то спать, есть, и вообще проводить человеческую жизнь. На станции можно иногда переночевать, но это не сон, а именно спать там негде. Перекусывать там тоже в принципе можно, но в "Макдоналдсе" ты регулярно обедать не будешь. Здоровье всё-таки дороже. Мера-то временная, угробить ради неё собственную печень – увольте, нет, спасибо.

   Просто повезло.

   Пила в этой самой столовой кофе после ночи на Станции – кофе был на редкость отвратительный даже для растворимого – и разговорилась с кем-то из таких же, как она, "ночников". Воистину, случайности решают многое: у одной девушки оказалось подруга, чья мать сдаёт комнату. Таким образом, случайное знакомство закончилось утренней прогулкой через незнакомый город и заселением под временную крышу.

   В общем-то, бежала она не просто так. Хотя и в белый свет, пытаясь, в меру умения и фантазии, немного запутать следы. Вряд ли это даст долговременный результат, но Арина искренне надеялась, что ещё несколько дней у неё есть.

   Дверь ванной вызывающе громко хлопнула, потом так же громко хлопнула дверь соседней комнаты, и Арина отправилась в ванну. С наслаждением скинула грязную одежду и залезла под струю тёплой воды, заткнув предварительно пробку. Пока нежилась в душе, в ванну набралось достаточно воды, чтобы немного полежать. Минут через пять вылезла, выпустила воду, вымыла свежей водой голову. На всё про всё – полчаса. И как можно там по целому часу валяться, уму непостижимо... Вытерлась "гостевым" махровым полотенцем, переоделась в чистое, вещи сложила в пакет. Тихо притворила за собой дверь: из соседней комнаты неслась громкая молодёжная музыка. Видимо, либо барышня не привыкла себя ограничивать, либо конфликтовала с маман по поводу заселённой "чужими" комнаты.

   Цель: добраться до «софта» станции. У них своя сеть, внутренняя, которая не соединяется ни с каким Интернетом – от греха подальше, чтоб не лезли в базы данных по оплате. И настройки серверов трогать никому нельзя, опасно. А уж настройки непосредственно оборудования – лебединая песня, которой занимаются техники.

   Но добраться нужно именно до этих компьютеров и именно этих настроек.

   Арина прекрасно знала, как устроено техническое размещение Станций. Типовой проект, стандартное оборудование... Легче от этого не делалось.

   Когда проектировали первый "экспериментальный объект планового использования" – прототип первой коммерческой Станции – Кирилл на работе только что не спал. Но дневал и ночевал регулярно, Вадима вся эта свистопляска мало занимала, а вот Арина часто навещала брата. Ей всё было интересно.

   Брат сиял, как новая копейка, и все были довольны.

   Так вот... На каждый бокс в сети Станции есть свой компьютер, со своей системой. Есть отдельная система, которая опрашивает все эти компьютеры, и выдаёт полученную информацию на серверы – центральный и аварийный. Центральный сервер подключается к конкретной машине и ею же руководит, потом следующей, и так по списку до самого конца. Если происходит серверный сбой, связь просто прерывается и в работу включается "аварийка", которая тоже отслеживает все изменения. А ещё ведь "третий круг" – с заводскими настройками, которые сбрасываются в сеть, если что-то шло совсем не так. То есть, если сбой непосредственно на боксе.

   Нужно сбить таймер отключения, устроить сбой именно на боксе. То есть в его машине. То есть, в обход всех этих серверов подключиться как-то и заблокировать к ним доступ. Но если будет сбоить таймер, систему просто перенастроят через "третий круг", а его заблокировать нельзя в принципе, потому что подключение там прямое, физическое. Шнур в розетке.

   Физическое.

   Выдернуть шнур из розетки – то есть, перерезать сетевой кабель? Банально и неэффективно. Разбить сетевую карту компьютеру? Вот это уже ближе к истине, но как-то не то. Заменят. Что же ещё... Кабель толщиной в руку – на декодер, ещё один кабель, поуже – к компу... И всё это дело на одной плате сделано, в целях "синхронизации": чтобы человека "вывело" именно в тот миг, когда сигнал не идёт.

   Вот что портить надо, эту плату в процессе работы никак нельзя заменить. Подключить вместо штатного компьютера свой ноутбук, перехватить на него управление. И сплавить намертво крепления.

   Зажигалкой.

   Глупо звучит, любой компьютерщик за голову схватится от таких предположений – что-то там зажигалкой плавить в "железе" – но реальность сурова, "железо" для Станций проектировали с чего-то военного, а там, знаете ли, простота – сестра таланта...

   Вот примерно с таким планом Арина и отправлялась творить великие дела.

   Нужно только придумать, как попасть на конкретную Станцию, добраться до конкретного бокса и поковыряться там с полчасика, незаметно так. Незаметно для центрального сервера, где придётся поковыряться тоже. Для незаметности.

   Этот городок она выбрала потому, что Станция на нём хоть и маленькая, но совсем-совсем новая, и принимает на работу специалистов.

   Нужны они им.

   Специалисты.

   Женщина-менеджер мило улыбалась, держа в руках бланк анкеты. Карие глаза, тёмно-русые волосы, лет под тридцать, неяркий со вкусом макияж. Управляющий персонал, точнее, персоналом. Но и персонал – тоже.

   – Значит, вы хотите работать в нашей компании. Почему вы связываете ваше будущее с нами?

   – Я считаю, что ваша компания очень динамично развивается и занимается перспективными разработками. Всегда мечтала работать "впереди планеты всей", – не менее мило улыбнулась Арина. – Когда-нибудь мы окончательно выйдем на зарубежный рынок, и тогда потребуется много специалистов. Думаю, если начать сейчас, то к тому времени я смогу принести пользу компании, о которой судят по моей стране.

   – Даже так?

   – Конечно. Зачем нужно патриотическое воспитание, если ничего не хочешь делать?

   – Я вижу, энтузиазма вам не занимать. Почему вы хотите работать именно на этой Станции?

   – Она активно развивается, и я смогу развиваться вместе с ней. Учиться.

   – Кстати об учёбе. У вас незаконченное высшее образование, но специализация не указана, – менеджер бросила мимолётный взгляд в анкету. – Вы бросили учёбу?

   – Нет, дело в том, что я не училась по одной чёткой программе. Мои родители считали, что нужны знания, а не диплом. Поэтому я проходила экстерном по нескольким специализациям, не до конца обучения.

   – Почему же вы так и не получили диплом?

   – Я хочу набраться практического опыта и затем пройти тестирование.

   – По каким специализациям вы учились?

   Арина перечислила почти честно – правда, некоторым вещам она училась либо сама, либо у Кирилла, но училась же ведь? Главное – результат! Заодно добавила про знание иностранных языков, для весомости.

   – Ну что ты как ребёнок, в самом деле! – говорил отец. И качал головой, горестно. – Нельзя же столько сидеть за компьютером, ослепнешь.

   – Сколько можно сидеть за этой кофеваркой! – возмущалась мама. И качала головой, не менее горестно. – Ни в чём мне не помогаешь, одни игрушки на уме!

   – Арька, пусти, мне реферат скачать надо, – просил старший брат Вадим. Тоже качал головой: – Ты тут вообще круглосуточно сидишь, полезным бы чем занялась.

   – Отстаньте вы от ребёнка, – устало отвечал им всем Кирилл, отрываясь от ноутбука. – Зрение хуже чем в очках всё равно уже не будет, сами же все "четырёхглазые". Было бы хуже, если бы она по улице шаталась целый день, в дурной компании. Нравится ребёнку, и пусть занимается.

   Кирилл единственный из всех знал, что она не играет, а работает. Пусть для других это всё игры, какая разница? Главное, как ты сама относишься к своему делу, говорил Кирилл.

   Относилась она серьёзно. У них со старшим братом начиналось одинаково – со старых "трёхмерных" игрушек, ещё на плоском мониторе, когда сим-пакетов не придумали. Только вот у Вадима дальше игр не пошло...

   Сначала компьютер был один, потом их появилось два – не считая компов Кирилла, у которого всегда было по крайней мере две-три мощные стационарные машины, а то ещё и ноутбук, и всё они были связаны в сетку для обсчёта чего-то совсем уж жуткого. Компьютеры менялись, "апгрейдились", продавались старые и покупались совсем новые, от которых старый был только монитор да информация, переписанная на новенький жёсткий диск.

   Когда Кирилл приобщился ко всем этим железкам, знали, пожалуй, только родители. Но они молчали. Ясно что это было задолго до того, как родился маленький Вадик – ведь Кирюша, хоть Кирюшей тогда ещё звался, был уже вполне самостоятельный молодой человек. Потом появилась Аринка, уже не совсем маленький Вадик пошёл в школу, а совсем не маленький Кирилл занялся воспитанием младшей сестры – в перерывах между работой.

   Работал он много и, видимо, плодотворно. Во всяком случае, денег в доме с некоторых пор было достаточно, хватало же вот на компьютеры. Судя по рассказам, первым же делом брат купил "буку", провёл хорошую выделенку и принялся работать дома. Был период, когда он пытался приобщить младших брата с сестрой к своим компьютерно-программистским делам, у Вадика к этому не оказалось вообще никаких способностей, у Арины – какие-то способности оказались, но она была слишком ленива, чтобы самой начать разбираться в чём-то серьёзно. И Кирилл всё взял в свои руки.

   Всё тот же Кирилл когда-то серьёзно подходил к подбору персонала, сам повёрнутый на компьютерах, ему и специалисты нужны были такие же, и возрасту значения он не придавал. Умеешь делать – делай, не важно, пятнадцать лет у тебя в паспорте стоит, или сорок пять. Не умеешь, но хочешь научиться – пробуй, если тебе пятнадцать, так ещё лучше. Не забили голову всякой ерундой, успеешь набраться реального опыта, который никакие университеты не дадут. Главное, считал Кирилл, научиться учиться. В университетах конечно проще, но и сам дураком не будь, иначе ничему научиться не сможешь, хоть где.

   Эти принципы, собственно, и легли в основу кадровой политики. Арина там слабо разбиралась, но правильный курс твёрдо знала и правила прямиком на него. Беседа длилась ещё долго, менеджер выясняла всякие детали, Арина исправно отвечала и лепила, как говорится, по полной программе. Главное с самонадеянностью не переборщить. Доказать, что она не на пустом месте строится, а на некотором фундаменте.

   Мы для вас – самый лучший выбор!

   Конечно, она волновалась. Но – приняли. Выбрали, можно сказать. На двухнедельный испытательный срок в половину оплаты, помощником техника. То, что доктор прописал. Была середина дня и к своим обязанностям девушка решила приступить тут же, не отходя, как говорится, от кассы.

   – Ну, здравствуй, помощница. Я Денис, заместитель начальника технического отдела второго сектора. Страшно, да?

   Худой, невысокий, Арине до плеча. Линялые джинсы с заплатками на коленях, "бабушкин свитер" с растяжками на локтях сбоку оттопырен чехлом мобильника. На лице лёгкая небритость, но каштановые волосы недавно вымыты и аккуратно зачёсаны. На переносице потёртость от очков, нос острый, как у лисы – и вообще вся внешность напоминает симпатичную лисью мордочку.

   – Пока не очень.

   – Это хорошо! А тебя как величать?

   – Арина. Очень приятно с вами познакомиться.

   – Да ладно, давай на "ты". Мы с тобой, похоже, ровесники, – подмигнул эдак лукаво. – Но возраст не спрашиваю.

   – Да-да, у женщин возраста нет, – в том же тоне продолжила девушка. – А у техников?

   – Двадцать четыре, – гордо заявил Денис. – Полжизни отдал любимой работе и теперь, достигнув почтенной старости, набираю учеников.

   Арине начинала нравиться его непосредственность. Можно и самой чувствовать себя увереннее, включаться в игру. Приятно общаться с человеком, у которого есть какое-то чувство юмора – или, по крайней мере, он думает, что оно у него есть.

   – А как же убелённые седины?

   – Да, с сединами пока проблемы, – сокрушённо вздохнул заместитель начальника технического отдела второго сектора. – Но если ученики станут отлынивать, то придётся немного поседеть. От горя и в целях профилактики!

   – А много учеников? – с неподдельным интересом спросила девушка.

   – На самом деле ты пока что первая. У нас в отделе кроме меня и начальника всего ещё два человека. Ну, пойдём что ли, покажу тебе, как мы тут воюем.

   Возвращаясь «домой» Арину тронуло на романтику. Погода выдалась чудесная, настроение – отменное, всё идёт путём, да ещё и правильным. Куда он только заведёт, путь этот... вопрос уже совсем из другой сказки.

   Она пошла через парк.

   Чистое вечернее небо, облачности как не бывало. Тёплый свет солнца. Не зима, но поздняя осень... даже ранняя, очень ранняя весна. Вся природа окрашена в мягкие палевые тона. На фоне бледно-лилового неба голые ветви деревьев кажутся застывшим на стекле морозным узором, только не молочной белизны, а глубокой черноты туши...

   И даже не знаешь, снится ли тебе это, или все по настоящему.

   До самого последнего момента не знаешь...

   А потом, когда уже все закончилось, зная, что это было, вспоминаешь и продолжаешь невольно сомневаться – полно те, а было ли?..

   Приснилось.

   Черной тушью по голубому.

   7 Beta

   Днём они зашли в какую-то таверну: маленькое заведение на одной из ведущих к центру улочек, прохладная полупустая зала, потёртая дубовая мебель, увитые диким виноградом ставни.

   Традиционным считалось пить пиво или вино, или глинтвейн, но Кьяра к алкогольным напиткам особой слабости не питала. Возможно потому, что хорошего вина в Империи варили мало, а хорошее пиво стоило больше, чем она решилась бы тратить в обычных условиях.

   Удача вора, пусть даже и профессионального, не такая уж надёжная штука чтобы проматывать деньги на выпивку, когда оружейные забиты всякими красивыми штучками. Чисто женская логика, да.

   Спутник одарил холодным взглядом хозяина таверны, торчавшего за стойкой. Причиной взгляда случили слова вышеупомянутого хозяина, который интересовался, есть ли у господина-чужеземца, чем заплатить за ужин. Кьяра бы на такой вопрос привычно возмутилась, а этот... Спокойный взгляд тёмных глаз, монета соответствующего достоинства на краю стойки, заказ вполголоса. Скучно. Монеты, впрочем, вполне хватило на то, чтобы дородная подавальщица немедленно оторвала свой монументальный зад от лавки и принесла гостям еду за стол напротив окна, который они указали. Ничего интересного, сейчас стандартный вопрос хозяина и можно будет приняться за еду, в относительной тишине состоящей из молчания Спутника и обрывков разговоров других посетителей.

   – Чего пить изволите?

   Спутник задумался, постукивая пальцем по ближайшей деревянной поверхности – а это была резная кружка с белой шапкой пива, которую вот-вот должна была забрать подавальщица.

   – "Лунного серебра" у вас, конечно, нет... И "Шелеста", наверняка, тоже... Тогда "Золотой колос", возможно?.. – нерешительно спросил он.

   – Что, простите? – переспросил хозяин.

   – "Золотой колос". Сорт пива. Нет?

   – Да вы, я вижу, знаток старинных сортов, – уважительный взгляд. – Мой дед его ещё варил, хороший был пивовар, да только в Оленью-то секрет-то и потеряли. Это когда с магией нелады были, – пояснил хозяин, видя недоумённое выражение на лице посетителя. – Когда заклинания менялись, что восстановили, а что вот и не сумели... Чудно – про магию-то не помните, молодой ещё, а "Колос" попробовать довелось. Где ж вы его сыскали-то?

   Спутник отстранил руку: подавальщица забрала кружку. Кьяра молча внимала, что он ответит. В пиве она понимала не очень хорошо, но такие названия знала, поскольку доводилось раскрывать места, где хранились ещё те, старинные запасы дорогущего и редчайшего по нынешним временам напитка.

   – В горах. На горных заставах можно достать, – более уверенно закончил он.

   – У гномов? – недоверчиво переспросил хозяин.

   Кивок.

   – Давайте, что у вас лучшее.

   Кьяра подперла подбородок рукой, глядя, как Спутник морщится, сдувая пену и пробуя пиво на вкус. Он часто морщился, она заметила: как будто всё вокруг происходит не так, как должно бы происходить по его, Спутника, мнению.

   – Ты и в горах был? Вот бы не подумала, что туда войска нанимают. Гарнизоны так вроде полные...

   – Их и не нанимают, – сделал ещё пару глотков и отставил кружку в сторону. – Что за пиво...

   – Что ж ты там делал? – удивилась девушка. – Заставы от посторонних закрыты. Я туда пробовала попасть однажды, никак... К гномам не пускают, от них тоже никого, торговля и та у ворот.

   Смотрит в кружку.

   – Дела разные бывают. А попасть можно... может, нам туда ещё придётся зайти. Ну что за пиво... совсем разучились делать.

   Кьяра мысленно пожала плечами и принялась за жареное мясо, которое перед ней поставила всё та же подавальщица. Мясо было подгоревшее и обильно посыпанное специями, но девушка налетела на него, как кочевник на золото: большую часть дня они ходили по городу, выискивая какого-то старого легионера, и Кьяра успела зверски проголодаться. Легионер – по её личному мнению – ничего интересного не сказал, кроме того, что "волчьи отродья совсем обнаглели и некому больше надрать им хвосты".

   Пока Кьяра ела, Спутник тем временем прикончил пиво и со скучающим видом уставился в окно на противоположной стене, выходившее на улицу.

   Однако, мирная картина длилась недолго.

   Знаком Спутник позвал хозяина и тихо спросил, имеется ли в таверне чёрный ход. Имеется, конечно, как не быть, да вам он зачем, почтенный?

   – Не хочу встречаться с одним человеком, – ответил Спутник, вставая из-за стола и вкладывая в руку хозяина ещё одну мелкую монетку. Кьяра удивлённо уставилась на него, перестав жевать. Но он уже быстро шёл вглубь таверны, следуя за хозяином – пришлось спешно вскакивать и бежать следом, дожёвывая прямо на ходу.

   Чёрный ход вёл на соседнюю улицу, и Спутник не останавливаясь припустил по ней, почти переходя на бег. Кьяра догнала его, дёрнула за рукав:

   – От кого мы бежим?

   – От твоих Гончих, – просто ответил Спутник, заворачивая в переулок. – Лезь давай.

   – Чего?

   – Балкон. Быстрее, ну? – нетерпеливо сложил руки замком и присел, чтобы ей удобнее было взбираться. Тут только Кьяра заметила что на втором этаже углового дома, возле которого они притормозили, есть длинная открытая веранда, уходящая за угол. Пришлось опять подчиниться. Спутник ловко подпрыгнул, подтянулся вслед за ней, перелез через резные перила и устремился вдоль дома, огибая его.

   – Какие ещё Гончии? Я никого не видела...

   Веранда проходила над крышей старого низкого здания и утыкалась в его пристройку, не имевшую выхода на улицу. Спутник легко перебрался на крышу пристройки, но тут уж Кьяру ему обойти не удалось: по крышам она налазалась достаточно.

   – Собираешься дождаться и посмотреть? – бросил он.

   Дожидаться Кьяра не собиралась.

   Дальше они шли по крышам, то забираясь на более высокие этажи, то спускаясь ниже, или вовсе на землю, несколько раз меняя направления и переходя какие-то улицы и переулки, пока не выбрались к небольшому рынку. Кьяра вдруг поняла, где они оказались: всего в квартале находился дешёвый постоялый двор, где Спутник оставил их вещи.

   – Мы уже целый час петляем, как зайцы. Где ты видишь этих Гончих? – раздражённо осведомилась Кьяра. Спутник тем временем осматривался. Его внимание привлёк торговец плащами, у которого немедленно был куплен слегка потёртый кожаный плащ с меховой оторочкой. Сам Спутник плаща обычно не носил, но в купленный облачился прямо на месте. Набросил на голову капюшон.

   – Они идут за нами, и рядом.

   – Почему тогда я их не чувствую?

   – Сейчас они собрались все вместе и сильнее, чем ты привыкла. Им нужно отрезать нас.

   Спутник схватил Кьяру за руку и потащил в самую гущу людей. Они прошли мимо торговца жареными пирожками, возле которого толклась настоящая толпа, и остановились почти на перекрёстке, рядом с женщиной, продававшей вязаные шерстяные шали. Словно шумная горная речка: люди настоящим потоком проходили мимо, задерживаясь лишь ненадолго. Кьяра беспрестанно осматривалась, тревога спутника передалась наконец и ей.

   И тут она тоже увидела.

   Словно раздвигая толпу, за ними кто-то шёл. Гомон с той стороны даже чуть поутих, и толпа покупателей пирожков, через которую они с трудом пробились, раздвинулась сама: люди отходили в стороны, не переставая при этом торговаться, но, кажется, даже не замечали – кому уступают дорогу.

   Девушка в панике огляделась. С трёх других сторон тоже... шли. Нужно подавить панику, успокоиться. Выход обязательно есть. Он всегда был, даже сейчас наверняка найдётся, ничего, что они отрезаны... От неожиданности она сдавленно вскрикнула.

   – Молчи и не двигайся.

   Спутник крепко прижал её к себе, встав за спиной, и укутал полами плаща. У девушки хватило здравого смысла не дёргаться: человек явно знает, что делает.

   Они стояли лицами к той стороне, откуда пришли сами и где шла – или всё-таки шёл? – первая Гончая. Люди поспешно расступились. Некоторые запнулись на полуслове, оказавшись по разные стороны прохода от собеседника и теперь морщили лбы, словно забыли, что хотели сказать. Но все смотрели куда угодно, только не на высокую крупную фигуру человека в тёмной одежде. Он сделал ещё несколько шагов, оглядываясь.

   Кьяру начала бить крупная дрожь.

   У человека не было лица, и одежда его оказалась мнимой – возможно, то была часть его тела, во всяком случае, разные детали сливались в одну. Голову покрывал капюшон и оттуда, из глубокой тени, заполненной туманом, взирали красные светящиеся точки. И уставились они прямо ей в лицо. Они видели её насквозь, смотрели в самую душу, прожигая её до дна...

   Краем глаза Кьяра заметила сбоку ещё одну фигуру. Наверное, уже все четыре Гончии собрались вместе, окружив их кольцом.

   Отрезав все пути к отступлению, они теперь стояли кругом и смотрели на неё, только на неё одну, они наверное даже Спутника не видели, зачем он им? После стольких месяцев... Сейчас они сомкнут кольцо и Кьяры не станет, а Спутник так и останется стоять, с опустевшими руками.

   Это хуже, чем умереть.

   Прямо посреди шумного рынка на них, казалось, пала тишина. Как будто нечто невидимое отрезало их от звуков толпы, выкриков торговцев и гама покупателей, встало невидимой стеной, окружив шесть неподвижных фигур.

   Та Гончая, что стояла перед Кьярой, сделала ещё шаг вперёд.

   Девушка слабо дёрнулась, но Спутник крепко сжал объятия, не давая ей не то что двинуться, но и просто вздохнуть. Она смутно чувствовала, что он касается лицом её плеча, и только его тёплое спокойное дыхание связывало её с реальным миром.

   Влажная, клубящаяся дымка кружила вокруг багровеющих углей, они то разгорались, то блёкли, как бы подёрнувшись пеплом. Темнота затягивала. Приказывала сделать шаг вперёд.

   Прошла целая вечность.

   Мир замер.

   Они её не видели.

   Спутник легонько постучал пальцем по её ключице. Этот простой и вместе с тем настолько не соответсвующий моменту жест вывел девушку из ступора. Наверное, прошло не больше минуты – время растянулось только в её сознании.

   А Гончая отступала, вертя головой. Сначала так же пристально посмотрела влево, будто принюхиваясь, затем вправо, устремив "лицо" к другой Гончей. Секундная заминка, и та бесшумно развернулась, скрылась в расступившейся толпе, за ней последовала первая, и третья, и четвёртая... В порывистости их движений Кьяре показалась злость: вновь добыча ускользнула, прямо из рук, из-под самого носа! Толпа сомкнулась.

   И сразу же навалилось оглушающим шумом после гробовой тишины – как будто кто-то вернул разом все звуки.

   Гончие ушли.

   Они её действительно не видели.

   Кьяра нерешительно обернулась к Спутнику, насколько смогла вывернуть шею: искоса, снизу-вверх. Он поднял голову и смотрел вслед Гончим, совершенно спокойный, как будто ничего не произошло. Только жилка на виске билась, в такт пульсу. Кьяра осознала, что он, такой спокойный внешне, на самом деле как взведённый арбалет. Только тронь, и выстрелит.

   Потом она заметила: люди обходят их стороной. Взгляды скользили мимо, голоса утихали и вновь взлетали, как только люди отходили на пару шагов прочь. Человеческий поток обтекал их, словно камень, брошенный в стремнине.

   Какой-то мужик, тащивший в плетёной клетке большого раздражённого гуся, чуть не налетел на Спутника сбоку, затормозив лишь в последний момент. Гусь зашипел, пытаясь крыльями разорвать гибкие прутья, мужик недоумённо осмотрелся и боком, боком протиснулся мимо неподвижных фигур в одном на двоих плаще.

   Их не видели вообще. Словно Гончих. Словно призраков Чащи...

   А Кьяра смотрела прямо в глаза Спутнику, чёрные, глубокие, и странные.

   Человек, который умеет прятаться от Гончих. Человек, который хочет получить силу Источников. Человек, который, наверное, и от Стража сможет скрыться, а если не сможет, так просто убежит, потому что всегда имеет за душой пару фокусов. Специально, чтобы бороться с древними и непонятными человеку силами. И сам сроднившийся с ними, однажды соткавшись из ночного тумана и светлячков, с мотком крепкой верёвки за пазухой.

   – Ты как призрак, – прошептала Кьяра.

   Она чувствовала, как гулко и тревожно бьётся сердце – её собственное, не его. Он опустил глаза и спокойно ответил на её взгляд.

   Опасный человек.

   – Я и есть – Призрак, – так же тихо ответил он.

   Но он вновь спас ей жизнь.

   Кьяре хотелось бежать прямо сейчас, как можно дальше и не останавливаясь. Но она покорно пошла за ним на постоялый двор, чтобы забрать вещи.

   Вот таким образом Спутник стал Призраком, и Кьяра могла бы руку дать на отсечение, что это и было его собственное имя.

   Кьяру опять ноги не держали, поэтому она села прямо на пол – спиной к стене, и так просидела до самого вечера, пока Призрак не вернулся. А на Гончих ему было наплевать. Выпил воды из колодца во дворе и ушёл куда-то, оставив девушку в полной прострации.

   Вернулся он с парой объёмистых тюков за спиной. Кьяра сидела посреди комнаты, скрестив ноги, и мрачно на него уставилась.

   – Ничего не хочешь мне объяснить?

   Призрак свалил всё на кровать и встал у двери, небрежно скрестив руки на груди.

   – Кто ты такой?

   – Тебя это волнует?

   Кьяра фыркнула.

   – Мне уже в третий раз спасают жизнь, а мне даже не надо волноваться, кто это делает и зачем?

   – Я уже говорил, мне нужна твоя помощь.

   – Допустим. Но почему я?

   – Тебя мне порекомендовали в Аргосе.

   – Врёшь, тебя там не было, – яростно прошипела Кьяра. – Более того, никто обо мне даже не спрашивал. Я навела справки: уже весь Архипелаг в курсе, что меня гоняет целая свора, я теперь покойница и никому больше не нужна. А тебя вообще никто не знает. Так кто ты такой?