Текст книги "Профессор из столицы, или Как (не) влюбиться в коллегу (СИ)"

Автор книги: Софья Мирич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 5.

– Выписываю, радуйтесь, профессор Сальви! – с благосклонной улыбкой объявил наконец профессор Лимер, ставя размашистую подпись на министерском бланке. – Но смотрите у меня, следите за своей магией и не перенапрягайте каналы! Иначе мы опять заберём вас в наш корпус, и всё начнётся заново.

Глава лекарского крыла шутливо, но строго погрозил ей указательным пальцем поверх очков.

– Хорошо-хорошо, буду обязательно и очень строго соблюдать все ваши рекомендации! – скороговоркой, едва сдерживая счастливую улыбку, проторила Аделика. – Всё, профессор, я могу идти?

– Да идите уже, – притворно-обречённо отмахнулся он, забирая документы. – Всё равно вас здесь силой не удержать. Стоило только врачам вставать разрешить, как вы давай плетения прямо на больничной койке практиковать! – уже отворачиваясь к шкафам с зельями, привычно заворчал он себе под нос.

– Спасибо, хорошего вам дня! – весело крикнула ему в спину Лика и, не теряя ни секунды, практически побежала на выход, пока главный целитель не передумал.

Правда, на самом выходе из корпуса её порыв изрядно поутих. Ноги всё ещё казались немного ватными, а в груди глухо отозвалась пустота – резерв хоть и восстановился до безопасного уровня, но до прежней пиковой формы было ещё далеко. Вот уж действительно, настолько слабой и беспомощной Аделика себя очень давно не чувствовала.

Подойдя к своей комнате, Лика дождалась, пока защитные артефакты на двери признают хозяйку. Наскоро проверив целостность охранного контура, она зашла внутрь – и тут же почувствовала упоительный, сладкий запах свежей выпечки.

– Ну, Каталина… – невольно улыбнувшись, вздохнула она.

На кухонном столе действительно обнаружился большой, ещё горячий ягодный пирог. Он был заботливо накрыт прозрачной крышкой с активированным артефактом сохранения тепла.

А сверху красовалась записка, написанная размашистым почерком подруги:

«Свежая выпечка всегда способствует быстрому выздоровлению!

Лина».

Они настроили плетения допуска к жилым комнатам друг друга ещё тогда, когда только-только устроились в Академию преподавателями. Всю жизнь они, по сути, провели вместе: сначала делили одну кровать в пансионе, потом – скромную комнату в общежитии во время учёбы. Теперь у каждой было своё отдельное жильё, и общей оставалась лишь тонкая стена между ними. Но магический доступ в гости к подруге оставался открытым всегда.

Аделика мельком взглянула на настенные часы и поняла, что ещё вполне успевает спокойно позавтракать и насладиться приготовленным подругой пирогом. Она как раз заваривала чай, когда в дверь вежливо, но настойчиво постучали.

На пороге стоял Альдо.

– Сартори? Что ты тут делаешь? – недоуменно спросила Лика, застыв с заварочным чайником в руках.

Он бегло огляделся по сторонам и быстро произнес:

– Ты точно хочешь говорить прямо на пороге? Или всё-таки пригласишь в комнату? Я отсюда чувствую умопомрачительный запах свежей выпечки, – он улыбнулся непривычной, немного мальчишеской улыбкой.

– Проходи, – закатив глаза, вздохнула она.

Отойдя в сторону и дав ему пройти, Аделика привычным, отточенным движением заново активировала защитные контуры на двери. Она краем глаза заметила, как Альдо внимательно наблюдает за каждым мимолётным пассом её пальцев.

– Что? – повернулась к нему Лика. – Никогда не видел работу магов защиты?

– Просто стало интересно, как это делаешь именно ты, – хмыкнул он, проходя вглубь комнаты. – Так что там насчёт пирога?

Уже через пару минут они сидели за небольшим столом с чашками, наполненными ароматным горячим чаем. Альдо неторопливо залез в карман форменного сюртука и достал оттуда уже знакомый Лике кулон – свой собственный сильный артефакт.

– Я хочу, чтобы он пока побудет у тебя, – он аккуратно положил тёплый накопитель на деревянную столешницу и пододвинул ближе к ней. – Пусть поддерживает твои каналы, пока ты полностью не восстановишься.

– Но меня уже выписали, и я могу спокойно проводить занятия! – запротестовала Лика.

– Тебя выписали, – он насмешливо посмотрел на неё поверх чашки, – только потому, что ты очень вредная пациентка, которая замучила Лимера, а не потому, что ты выздоровела до конца. Тем более нам ещё вести совместные занятия. Не хотелось бы тащить твою тушку в лазарет ещё раз.

Сартори преспокойно потянулся рукой к самому большому куску ягодного пирога.

– Стоять, – Лика легонько хлопнула его по ладони. – А руки ты мыл? И что вообще значит «тащить в лазарет»? Так это был ты?!

Она прищурилась, пристально глядя на напарника. Альдо со вздохом поднялся со стула и послушно подошел к крошечной раковине в углу кухонной зоны.

– Ну да, я нёс тебя в лазарет, – смывая мыльную пену, непринужденно отозвался он. – А кому ещё мне было доверить твоё бессознательное тело? Просить Лимера?

Он вытер руки пушистым полотенцем, висевшим у раковины, и шутливо продемонстрировал ей чистые ладони:

– Смотри, теперь сверкают чистотой. Поделишься наконец со своим спасителем куском пирога?

– Хорошо, садись, – с улыбкой сдалась Лика. – И ладно, я возьму твой накопитель. Но только до тех пор, пока резерв полностью не придет в норму.

Спор спором, а личная безопасность и впрямь была в приоритете, спорить с очевидным Аделика не любила. С этим кулоном ей действительно будет гораздо спокойнее.

– Отлично! – Альдо довольно хлопнул в ладоши и уселся обратно. – А теперь пора поесть, а затем я буду присутствовать на твоём занятии.

Не дав Лике опомниться, Сартори быстро цапнул с тарелки самый красивый и сочный кусок пирога и принялся аппетитно жевать. Счастливо вздохнув от вкуса домашней выпечки, он с совершенно невинным видом посмотрел на ошарашенное лицо коллеги.

– Что?! – Аделика от неожиданности резко вздёрнула бровь, едва не пролив горячий чай на стол.

– Доброе утро, адепты, – Аделика, стараясь смотреть исключительно под ноги, зашла в просторную аудиторию с внушительной кипой бумаг в руках.

Поднявшись на возвышение кафедры, она попыталась как можно более аккуратно водрузить документы на стол, но стопка всё же коварно поехала в сторону. Лика разочарованно вздохнула, поправила бланки и наконец перевела взгляд на притихших студентов.

– Меня зовут Аделика Сальви, вы можете обращаться ко мне «профессор Сальви». Вы все уже поверхностно знакомы с основами моего предмета – не будем забывать про ваши вступительные испытания, где вы показали себя с лучшей стороны. Теперь же мы будем развивать и углублять эти навыки. Чтобы действительно понимать магию защиты, необходимо чётко осознавать, как в целом разные виды магии взаимодействуют друг с другом в нашем мире. Кто-то хочет поделиться своими мыслями на этот счёт?

Говоря это, Аделика отчаянно старалась сохранять невозмутимый вид и не отвлекаться на то, как Альдо быстро, бесшумно и практически незаметно для остальных проскользнул в кабинет вслед за ней, заняв свободное место в самой дальней, затенённой части аудитории.

– Да, говорите, – указала Лика на одну из поднятых рук.

С места поднялся высокий, уверенный в себе первокурсник с эмблемой боевого факультета на манжете. На его губах играла легкая, слегка заносчивая улыбка – типичный молодой «боевик», привыкший полагаться на чистую атакующую силу.

– Профессор Сальви, но ведь всё довольно просто, – звучно начал он. – Защитная магия – это, по сути, возведение стены. Нам на вводных лекциях говорили: чем больше силы ты вбухал в щит, тем он крепче. Сильный боевой маг всегда сомнёт слабую защиту, а если резервы равны, удар просто поглотится контуром. Разве нет?

По аудитории прошел согласный гул. Студенты-первокурсники закивали – книжная истина казалась им незыблемой.

Аделика не удержалась и бросила мимолетный взгляд на задний ряд. Альдо больше не писал. Он пристально, не мигая, смотрел на неё из полумрака. Его пальцы, лежащие на колене, едва заметно зашевелились, сплетая в воздухе тончайшие, скрытые от глаз студентов нити боевого заклинания. Лика мазнула взглядом по этим всполохам и поняла: Сартори на взводе. Он помнил, в каком состоянии её нашли, и был готов в любую секунду перехватить чужую атаку. Его волнение выдавал этот слишком прямой, гипнотизирующий взгляд.

«Не надо, я сама», – мысленно упрямо ответила ему Лика, гордо вскинув подбородок.

– Прекрасный пример, адепт… – Лика выжидательно выгнула бровь.

– Тёрнер, мем.

– Адепт Тёрнер. Что ж, раз теория кажется вам такой простой, давайте проверим её на практике. Вызовите простейшую огненную искру и направьте её в кусок мела в моей руке, – Лика подняла перед собой совсем новую палочку белого мела. – Прямо сейчас. Не бойтесь, я поставлю тот самый «глухой» щит, о котором вы говорите.

Парень хмыкнул, явно обрадованный возможностью порисоваться. Он вскинул руку, на его пальцах соткался небольшой, но плотный огненный сгусток, который с негромким хлопком полетел к столу.

В этот же миг на заднем ряду Альдо резко подобрался. Скрытое плетение на его пальцах вспыхнуло ярче – он едва не сорвался с места, чтобы закрыть её собой.

Но Аделика сработала безупречно. Она мгновенно возвела перед собой абсолютно жесткий, непроницаемый силовой щит. Чистую энергию защиты.

Вскрикнуть никто не успел. Стоило огненной искре «боевика» врезаться в невидимую стену, как пламя, не способное пробить преграду, зажало в тиски. Воздух между щитом и столом от дикой температуры мгновенно расширился. Раздался оглушительный термический хлопок. Волна давления с грохотом швырнула съехавшую стопку бумаг Аделики прямо в воздух. Листы белыми птицами разлетелись по кафедре, а самого адепта Тёрнера обдало волной горячего воздуха, заставив испуганно отшатнуться и закашляться.

В аудитории воцарилась гробовая, звенящая тишина.

Альдо на заднем ряду медленно, с явным облегчением опустил руку, и его скрытое боевое плетение растаяло. Но взгляд остался прежним – горячим и встревоженным.

– Как видите, при тупом столкновении двух сил энергия никуда не исчезает, – спокойно и ровно произнесла Аделика, даже не вздрогнув, хотя её собственное сердце болезненно ёкнуло от отзвука взрыва. – Она трансформируется. В данном случае – в избыточное давление и кинетическую волну. Если бы на моем месте стоял реальный противник и удар был бы высшего ранга, эта взрывная волна сломала бы вам ребра прямо внутри вашей «надежной стены». А отдача от поглощения выжгла бы ваши собственные магические каналы досуха.

Студенты сидели с открытыми ртами, глядя на кружащиеся в воздухе листы бумаги. Заносчивость с лица Тёрнера смыло начисто.

– Истинная защита – это не глухая стена, – Лика обвела аудиторию строгим взглядом. – Защита – это искусство динамического перенаправления. Это умение мгновенно просчитать и встроиться в чужую структуру магии, изменить её вектор и заставить чужой огонь течь мимо вас, не задевая контур. Вы должны думать головой и просчитывать баланс сил, а не слепо копировать параграфы из старых учебников. А теперь поднимите, будьте добры, мои бумаги и раздайте однокурсникам.

Тёрнер, всё ещё бледный, бросился собирать разлетевшиеся листы.

Лика проводила его взглядом и снова наткнулась на Альдо. На этот раз в его темных глазах помимо остатков волнения читалось кое-что еще. Опасное, хищное уважение. Он признал в ней равную.

Лика сглотнула вставший в горле комок, заставляя себя отвернуться от Сартори.

– На сегодня это всё, адепты. Тема следующего занятия – «Векторы смещения энергетических потоков». Заберите у однокурсника листы и подготовьте к следующему разу конспект по первым трём пунктам.

Аудитория мгновенно наполнилась шуршанием сумок, скрипом отодвигаемых скамей и негромким гулом голосов – первокурсники торопливо собирались, то и дело бросая боязненные взгляды на кафедру. Тёрнер быстро раздал выданные ему бумаги и поспешил скрыться за дверью вместе с остальными.

Когда адепты наконец полностью освободили помещение, Аделика неторопливо спустилась с возвышения и подошла к дальней парте, за которой сидел Альдо.

Ещё во время лекции Аделика заметила, как один маг, не особо походивший на остальных адептов-первогодок, что-то очень сосредоточенно строчит в своём блокноте. Приглядываясь к нему на протяжении всей пары, она подметила, что Сартори делает какие-то пометки каждый раз вслед за отвечающими студентами.

И вот, когда адепты наконец освободили аудиторию, Лика подошла к его парте.

– Вряд ли ты внезапно решил повторить материал моего предмета. Что ты писал всё занятие? – полюбопытствовала Аделика.

Она слегка вытянула шею, пытаясь рассмотреть его записи через стол, но Альдо поспешно захлопнул блокнот и извиняюще улыбнулся:

– Извини, это закрытые отчёты для ректора. Пока не могу показать, данные ещё слишком сырые. Скажем так... я немного конспектирую и перенимаю твой стиль преподавания.

– Но это моё занятие, и, возможно, я могла бы тебе что-то подсказать или скорректировать? – Аделика упрямо сложила руки на груди, наклонив голову набок.

– Извини, Сальви, действительно не могу показать, – он твёрдо покачал головой, пряча блокнот во внутренний карман форменного сюртука.

– Ну да, – она разочарованно опустила взгляд. – Хорошо.

Аделика круто развернулась и направилась обратно к кафедре, спиной чувствуя внимательный взгляд Альдо.

– Помочь тебе донести бумаги до преподавательской? – крикнул он ей вслед, поскольку она успела уйти достаточно далеко по проходу между рядами.

– Не нужно, я хочу поработать здесь. В общей преподавательской сейчас слишком шумно, – Аделика демонстративно села за свой стол и выжидательно посмотрела на мужчину. – У тебя разве нет своего занятия?

Альдо не ушёл. Вместо этого он неторопливо подошёл к кафедре и пристально посмотрел на неё сверху вниз:

– Ты расстроилась, что я не показал тебе записи?

– Немного, да, – честно качнула она головой, решив не лукавить. – Но, по правде говоря, это не моё дело, так что в обиде нет никакого смысла. Всё хорошо, – Лика натянуто улыбнулась. – Но мне правда нужно работать, Сартори. Спасибо, что подстраховал, я видела твоё плетение, – искренне добавила она.

Альдо на секунду замер, удивлённый её проницательностью, но быстро вернул себе привычное самообладание.

– Обращайся, Сальви, – он мягко усмехнулся и развернулся к выходу.

Он шёл неторопливо, но уже почти у самой двери остановился и вновь взглянул на Аделику через плечо. На этот раз без капли иронии.

– И не шути так больше. Я волновался.

Дверь за ним тихо захлопнулась, оставив Лику в звенящей тишине опустевшей аудитории.

Глава 6.

Спокойный сон в этом учебном заведении ей, видимо, вообще не грозил.

Аделика резко распахнула глаза, садясь на кровати. Сон как рукой сняло: всю комнату заливал тревожный алый свет, а по коридорам разносился оглушительный, пронзительный вой сирены защитного контура. В саму дверь при этом кто-то отчаянно и громко барабанил.

– Что это?.. – пробормотала Лика, бросив быстрый взгляд на часы.

Она вскочила, на ходу накинула халат и подбежала к двери. За ней стояла Каталина – на редкость серьёзная, растрёпанная и бледная.

– Собирайся, у нас тревога и общее собрание! – выдохнула она вместо приветствия.

Аделика метнулась обратно в спальню, за пару минут натянула подготовленную на утро одежду и выбежала вслед за подругой из общежития преподавателей. На улице уже вовсю суетились люди, в окнах корпусов зажигались огни.

– Что-то горит? – спросила Аделика на бегу, тяжело дыша от резкого старта.

– Нет, повреждён внешний защитный контур, – ответила подруга, прибавляя ход. – Посмотри магическим зрением!

Лика на ходу сосредоточилась и переключила восприятие. Привычный мир поблёк, уступая место сияющим нитям заклинаний. Прямо над одним из дальних корпусов в некогда идеальной энергетической сети Академии зияла рваная, сочащаяся искрами прореха.

– Туда! – Лика указала рукой направление, и они скорректировали курс, срезая путь через парк. – Погоди, это же жилой корпус мужского общежития!

Внезапно в кармане Каталины громко и требовательно зазвонил магофон. Она выдернула его, активируя на ходу. Из кристалла раздался хриплый, взволнованный, но пытающийся звучать уверенно голос ректора:

– Внимание всем преподавателям. Опасность найдена и ликвидирована, контур стабилизируют. Пожалуйста, успокойте адептов и отправьте их по комнатам, не допускайте паники. После этого – общий сбор преподавателей в главном зале.

Связь оборвалась. Подруги затормозили у развилки между жилыми корпусами, тяжело переводя дух.

– Фух... Давай остановимся и разделимся, – предложила Аделика, прижимая ладонь к колющему боку. – Ты берёшь общежитие алхимиков, я – своих защитников.

– Встречаемся тут же, – согласно кивнула Каталина и сразу припустила по дорожке к корпусу своих адептов.

Спустя некоторое время две подруги уже шли по тихим и мрачным коридорам академии. Они успели успокоить перепуганных адептов и отправить их по комнатам, но выяснить хоть что-то о взломе защитного контура времени не было. Из звуков вокруг слышались только их собственное торопливое перешёптывание и редкие голоса других преподавателей, которые тоже спешили на экстренное собрание.

Наконец они добрались до массивных дубовых дверей главного зала. Внутри уже толпились взволнованные, но сосредоточенные профессора. Профессор Кларкел, наспех завязав строгий пучок, что-то тихо и озабоченно выговаривала лекарю Лимеру.

В самом центре зала, оперевшись руками о край стола, стоял ректор. На нём не было привычной парадной мантии, лицо казалось мертвенно-бледным, а пальцы заметно дрожали. Заметив вошедших Аделику и Каталину, он тяжело вздохнул.

– Коллеги, тишину, пожалуйста, – голос ректора прозвучал хрипло, в нём отчётливо слышалась неприкрытая паника. – Некоторое время назад, в середине ночи, дежурный обходил жилой корпус боевого факультета. Комната адепта Блейка пуста. Окно выбито направленным магомеханическим импульсом, вещи перевёрнуты... Мальчика забрали. Его похитили прямо из постели.

По залу пронеслась волна испуганных вздохов. Каталина судорожно схватила Лику за локоть.

– Я прошу вас, – ректор поднял руки. Его глаза блестели от искреннего страха за студента, но он отчаянно пытался держать лицо. – Никакой паники. Если об этом узнает пресса или Совет Столицы, нашу академию закроют, а преступники, испугавшись облавы, просто избавятся от свидетеля! Мы должны найти его сами. Тихо, силами наших поисковых артефактов и кураторов. Перекроем выходы, прочешем архивные подвалы... Пожалуйста, ради жизни мальчика, всё должно остаться строго между нами.

Преподаватели согласно загудели, проникаясь его речью. Ректор выглядел как человек, который всем сердцем переживает за своего подопечного.

– Ваша сентиментальность погубит парня, господин ректор, – внезапно раздался ледяной, абсолютно спокойный голос из самого тёмного угла зала.

Все оборачивались. Альдо Сартори стоял у окна, скрестив руки на груди. На его лице не было ни капли сочувствия или следов сна – только холодный расчёт боевого аналитика.

– Профессор Сартори, вы не понимаете! – ректор сделал шаг вперёд, его голос дрожал от нахлынувших эмоций. – Мы не можем трубить на весь город, это спугнёт похитителей!

– Если мы сейчас же не задействуем городскую стражу и не объявим официальный план перехвата, к утру парня вывезут за пределы академии или даже города, – отрезает Альдо, делая шаг на свет. – Похититель работал профессионально, он взломал контур защиты за считанные секунды. Мы были там вместе с Вами всего двадцать минут назад и вместе проверяли сломанную защиту. Артефакты на окнах были выведены из строя заранее и заменены на пустышки, – припомнил он, и по рядам преподавателей пронёсся шокированный шёпот. – Это не дилетанты, которые испугаются шума. Им нужен был конкретный адепт. И пока мы будем тихо искать его своими силами, мы потеряем драгоценное время.

Ректор побледнел ещё сильнее, ухватился за сердце и бессильно опустился в кресло, выглядя совершенно раздавленным этой жестокой, неоспоримой правотой столичного коллеги.

– Ваша правда, профессор Сартори... – тихо выдохнул он, нащупывая на столе кристалл связи. – Я звоню в стражу.

Лика обернулась, посмотрела на Альдо и, поймав его взгляд, слегка наклонила голову набок. Сегодня он открылся ей с совершенно новой стороны: не просто насмешливый, ироничный и скрытный, а действующий чётко, жёстко, будто подобные кризисные ситуации были для него привычной рутиной.

Она нахмурилась, критическим взглядом мазнув по его фигуре. Альдо был одет так же, как и остальные преподаватели – форменный сюртук, брюки, – все ведь собирались впопыхах. Но что-то в его облике казалось странным, едва уловимо неправильным для человека, которого подняли с постели в середине ночи. Ни одной лишней складки, ни капли сонной медлительности.

Так и не разгадав эту деталь, Аделика отвернулась к выходу, так и не заметив, как Сартори проводил её взглядом. Мужчина медленно, с потемневшим, оценивающим прищуром скользнул глазами по её фигуре снизу вверх, задерживаясь на тонкой талии.

Правда, остаться незамеченным у него не вышло. Альдо наткнулся на смешливый, красноречивый взгляд стоявшей рядом Каталины, которая едва заметно приподняла брови, и резко отвернулся к окну, возвращая лицу маску ледяного безразличия.

Вскоре преподавателей наконец отпустили, и подруги вместе отправились в сторону жилых корпусов, надеясь доспать хотя бы пару часов. Коридоры Академии встретили их гулкой, сонной темнотой.

– Не хочешь остаться у меня до утра? – предложила Аделика, зябко кутаясь в халат. – У тебя ведь нет утром занятий, если я правильно помню? А у меня только после обеда. Вспомним студенческие времена, устроим ночёвку…

– Я была бы согласна и после первого предложения, – захихикала Каталина, толкнув её плечом. – Но можем и поболтать немного, так и уснём быстрее после всего этого кошмара.

– Тихо! – Аделика внезапно замерла и приложила палец к губам. – Слышишь? За нами кто-то идёт, – еле слышно, одними губами произнесла она.

В темноте позади них действительно раздался тихий, едва уловимый шорох шагов.

Каталина согласно кивнула, и подруги сработали как единый механизм. Синхронно, без единого лишнего звука они начали формировать заклинания. Аделика мгновенно возвела перед ними невидимый силовой щит, готовая принять любой удар, а Каталина на кончиках пальцев соткала россыпь лёгких магических стрел – они не могли убить, но идеально подходили, чтобы ошеломить и задержать противника.

Они уже готовы были ударить на упреждение, как вдруг преследователь остановился и зажёг мягкий магический огонёк прямо около своего лица.

– Это я, не бойтесь, – раздался спокойный голос Альдо. – Я провожу вас до комнат.

– Хорошо, – Каталина взглянула сначала на него, потом на подругу и тихо усмехнулась.

Аделика нахмурилась, но, рассудив, что после ночного происшествия лишняя охрана в лице боевого мага им точно не повредит, молча кивнула и опустила щит. Альдо пристроился справа от неё, а Каталина крепко держала подругу за руку слева.

– Так… откуда, вы говорите, приехали, профессор Сартори? – нарушила тишину Лина, с любопытством поглядывая на мужчину.

– Я ничего такого не говорил, – насмешливо отзвался Альдо. – Но если вам так интересно, то из столицы нашего королевства – О́лсворта. Работал там в Академии при королевской гвардии Делви́нии, так же как и здесь, на боевом факультете.

– Почему ты оказался здесь? – тихо спросила Аделика, посмотрев на него снизу вверх.

От его привычной насмешливости вмиг не осталось и следа. Мужчина посерьёзнел.

– Меня прислали… на место вашего прошлого преподавателя. Один из ваших деканов – мой старый знакомый, он и попросил приехать, – Альдо пристально смотрел ей в глаза, не отрываясь.

Лика первая отвела взгляд, чувствуя, что прямо сейчас не в силах выдержать это молчаливое противостояние. Слишком много потрясений для одной ночи. Не сегодня.

– Ну, мы пришли. Доброй ночи, профессор Сартори, – прервала затянувшуюся паузу Каталина, когда они остановились у нужной двери. – Прощайтесь, я подожду Лику в комнате.

Она выразительно посмотрела на Альдо, подмигнула подруге и быстро скользнула внутрь.

– Хороших снов, Сальви, – тихо произнёс Альдо. По его лицу было видно, что он порывается сказать что-то ещё, но в последний момент так и не решился.

– И тебе хороших, Сартори, – она прошмыгнула мимо него и поспешно скрылась за дверью.

Изнутри донеслись тихие щелчки замков, а затем Альдо увидел, как по дверному косяку пополз лазурный свет – Лика активировала скрытый защитный контур. Удовлетворённо вздохнув, он резко развернулся спиной к двери.

Вся его мягкость мгновенно испарилась. Взгляд профессора стал хищным и ледяным, когда он уставился вглубь тёмного коридора – прямо на чужую, едва заметную тень, которая крадучись преследовала их от самого главного зала.

– Ты опять будешь присутствовать? – вздохнула Аделика.

Они стояли на полигоне, чуть в отдалении от массивных входных ворот. Лика ждала появления первокурсников, а дождалась несносного мага, который будто специально подстраивал их встречи.

– Ты словно преследуешь меня, – она подозрительно прищурилась, глядя на Альдо.

– И тебе доброе утро, Сальви! – отозвался он. Настроение у мужчины, вопреки бессонной ночи, было на редкость приподнятым. – Я буду только подстраховывать. Ну и немного перенимать твои преподавательские секреты.

– Но ты ведь тоже профессор! – Лика всплеснула руками.

– Мои методы оказались слишком жёсткими для здешних адептов, – Сартори поморщился, и в его голосе проскользнули искренние досада и раздражение. – На моём первом занятии я слишком сильно загонял старший курс, и ректор отправил меня «учиться преподавать».

Альдо уморительно передразнил ректора, идеально скопировав его растерянный тон, манеру речи и даже то, как тот испуганно всплескивал руками. Аделика едва сдержала улыбку.

– Ну а что я сделаю, если они не дотягивают до уровня, установленного Министерством? – продолжил возмущаться Альдо, скрестив руки на груди. – С меня потом спросят за их результаты. А они с такой подготовкой вообще могут погибнуть при первом же серьёзном столкновении на распределении!

– Я поняла, – мягко прервала его Аделика, признавая его правоту. В чём-то этот столичный гость был абсолютно прав. – Хорошо, присутствуй. Главное – не мешай, пожалуйста!

Голос Аделики, усиленный кристаллом, гулко разнёсся по полигону, мгновенно принуждая адептов к тишине.

– Занятие общее для защитников и боевиков. Разбиться на пары!

Она достала из ящика коробку с накопителями – точными копиями тех, что выдавали на вступительных испытаниях.

– Маги защиты, ко мне за артефактами. Это страховка на случай пробоя щита. Боевики – ваша задача найти уязвимость в защите напарника. Защитники – держать оборону всеми силами. Технику вы знаете. Начали!

Полигон расцвёл вспышками: в воздух полетели искры атакующих заклинаний, отозвавшиеся низким гулом лазурных куполов. Аделика плавно двигалась между рядами, исправляя ошибки студентов. Где-то на периферии, прислонившись к стене, за тренировкой с блокнотом в руках наблюдал Альдо. Его цепкий, оценивающий взгляд казался тяжелее любой тренировки.

Внезапно раздался вскрик: щит одного из адептов рассыпался, активировав защитный артефакт. Аделика уже было бросилась к паре, но замерла. Что-то пошло не так. Вместо того чтобы просто погаснуть, остатки энергии артефакта странно дёрнулись и словно впитались в кладку стены, прямо в точку, где пролегал защитный контур полигона.

Аделика быстро запомнила место – за колонной, в полутени – и перевела дыхание, возвращаясь к студентам.

– Адепт Лирок, в порядке? – она дождалась уверенного кивка и переключилась на побледневшего «агрессора». – Адепт Тернер, какое заклинание вы использовали? Не бледнейте, это было по учебному плану. Вы здесь, чтобы нападать и защищаться, а не чтобы бояться собственных сил.

Она ободряюще улыбнулась, стараясь скрыть внутреннюю тревогу.

– Разберите ошибки и повторите. Практика – лучший способ отточить навык. Приступайте!

Адепты с гулом и шумом покинули полигон. Аделика сразу же направилась к примеченной ранее колонне, собираясь детально проверить защитный контур, когда за её спиной послышались тихие, уверенные шаги.

– Ты действительно хороший преподаватель, Сальви, – признал Альдо, останавливаясь чуть позади. – Они уходят от тебя воодушевлёнными, даже когда с треском проваливают задание. – Он слегка прищурился, и в его голосе проскользнула непривычная мягкость. – Я даже немного завидую.

– Ты? Завидуешь мне? – Лика искренне рассмеялась, запрокинув голову. – Просто тебя самого учили по-другому, жёстче, и ты на автомате пытаешься использовать те же методы.

Она обернулась, и её смех оборвался – она наткнулась на его потемневший, слишком пристальный взгляд, от которого по коже пробежали мурашки. Чтобы сбросить это странное наваждение, Аделика резко сменила тему:

– Я не знаю, заметил ли ты, но во время практики остатки магии адептов впитались прямо в кладку. В обход контура. Надо проверить датчики.

– Да, конечно, – Альдо мгновенно подобрался, от его секундной мягкости не осталось и следа. – Показывай, где конкретно это произошло.

Они подошли к самому краю полигона, где в специальной нише под защитной плитой должен был лежать узловой артефакт. Именно он удерживал купол, который блокировал боевые заклинания и защищал любого, кто находился снаружи полигона.

Лика наклонилась и протянула руку к магомеханическому прибору, но Альдо резко перехватил её за запястье, останавливая.

– Подожди, – приказал он, удерживая её пальцы в миллиметре от металла. Мужчина активировал магическое зрение, и его зрачки сузились. – Не трогай его. Он… Он тоже пустышка.

Аделика замерла, переводя дыхание.

– Такой же, как на разбитом окне в комнате похищенного Блейка, – шёпотом продолжил Альдо, всматриваясь в мёртвые нити плетения внутри прибора. – И точно такой же, Сальви, какой был встроен в тот накопитель, что преподнёс тебе «друг семьи».