Текст книги "Профессор из столицы, или Как (не) влюбиться в коллегу (СИ)"

Автор книги: Софья Мирич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава 19.

​– Лина! – Аделика в который раз за последние несколько дней ураганом влетела в комнату подруги. – Мне абсолютно нечего надеть!

​Каталина аж подпрыгнула на кровати от грохота захлопнувшейся двери.

​– Куда? – искренне непонимающе захлопала глазами она. Ещё вчера Лика ходила по академии как бледный призрак, пугая всех мрачным видом. Лина, конечно, была безумно рада такому резкому улучшению настроения подруги, но хоть какое-то понимание ситуации сейчас сильно облегчило бы ей жизнь.

​– Мы поговорили, – сбивчиво, едва переводя дыхание, заториторила Аделика. – Оказалось, что у него нет никакой невесты! То есть она есть, но у его старшего брата. А тот шпион в городе – это его охрана, которую он к нам приставил для безопасности!

Лика болтала без умолку, практически не делая пауз между словами и сейчас до безумия напоминая Каталине её саму. У Лины от этой лавины новостей брови стремительно поползли на лоб. Она едва успевала переваривать информацию: брат, невеста, шпион...

​– И он пригласил меня на официальное свидание, – Лика внезапно запнулась и мгновенно покрылась нежно-розовым румянцем, растеряв весь свой бунтарский запал. – И мне совершенно нечего надеть!

​– Вы всё-таки поговорили! – Каталина радостно взвизгнула, спрыгнула с кровати и крепко обняла Лику. – А куда вы пойдёте? Так, надо посмотреть, какая там погода на улице... Вы же, наверное, в ресторанчик поедете! – она тут же увлечённо захлопотала, мысленно перебирая содержимое их шкафов – благо, девушки частенько одалживали друг у друга вещи. – Сюда нужно платье, сапожки и тот тёплый кафтан. А шапку обязательно заменим на красивый платок!

​– Постой, Лина! – со смехом остановила её Аделика, перехватывая подругу за руку, пока та принудительно не одела её слишком рано. – Мы идём только на выходных. Сейчас же ещё рабочие будни, надо сначала закончить дела с адептами и всё доделать до конца десятины.

​Она обессиленно, но так счастливо упала спиной на кровать подруги, прямо в самую кучу мягких подушек, и мечтательно улыбнулась потолку:

​– Но, видит Светлый... Я так счастлива!

На своей лекции Аделика уверенно расхаживала между рядами парт. Все в аудитории слушали её внимательно – после недавнего инцидента в галерее её авторитет как преподавателя среди адептов вырос до небес, а доверие к ней как к специалисту по защите укрепилось. Первогодки стали намного смелее: никто больше не жался по углам, и многие студенты с нетерпением ждали возможности ответить, чтобы начать дискуссию.

​– Раз уж мы коснулись темы массовых мероприятий, давайте разберём грядущий зимний бал-маскарад, – Лика оперлась ладонями о кафедру, обводя аудиторию взглядом. – Как вы знаете, устав строго запрещает использование иллюзий, изменяющих внешность и ауру, на территории академии и за её пределами. За сокрытие личности в учебном заведении вне праздников грозит исключение, а в королевстве – арест и последующее заключение в тюрьме. Однако на балу маскирующие чары и мороки лица официально разрешены королевским указом, и никто не смеет этому возразить. Но только ли потому, что указ королевский? Кто объяснит мне и всем остальным разницу? Почему закон, охраняющий нашу с вами безопасность, в эту ночь делает исключение?

​С третьего ряда поднялась одна из адепток, упрямо вскинув подбородок.

​– Профессор Сальви, это же просто дань уважения традициям высшего света! Иллюзии на балу – это часть игры, флирта и аристократического etiquette. К тому же, безопасность обеспечивают стационарные артефакты на входе, которые фиксируют истинную ауру каждого гостя, так что никто посторонний внутрь не проберётся.

​– Верно, но лишь наполовину, – мягко улыбнулась Лика, оценив ответ. – Артефакты действительно считывают ауры, и этикет важен, а традиции тем более. Но истинная причина куда глубже и мрачнее, она кроется в истории нашего королевства Делвинии.

​В аудитории повисла заинтригованная тишина. Студенты подались вперёд.

​– Пять веков назад, до Великой Реформы, ментальная магия не была под запретом, – звучным голосом начала Лика, и этот тон заставил адептов затаить дыхание. – В те времена плетения разума использовались повсеместно. Их применяли как во благо – для лечения душевных недугов и восстановления памяти, – так и в самых корыстных, жестоких целях. Аристократы беспрепятственно читали поверхностные мысли окружающих, изощрённо играли с чужими страхами, насильно внушали симпатию и плели интриги прямо во время танца. Высший свет напоминал змеиное гнездо, где каждый первый пытался тайно подчинить себе волю соседа. И тогда далёкий прадед нашего короля – точнее, его личный чародей – создал уникальный прецедент.

​Лика подошла к доске и быстрым взмахом мела начертила две схемы маго-структур.

​– Был издан указ о «Ночи Очищения Разума», которая позже превратилась в привычный нам бал-маскарад. Маленькие иллюзии, наведённые на лицо или маску, создавали плотный точечный резонанс. Оказалось, что если лицо мага скрыто даже простейшим мороком, его ментальные щиты инстинктивно удваиваются, а чужие ментальные плетения попросту «соскальзывают», не находя чёткого визуального якоря. Бал был единственным местом, где люди могли говорить открыто, не боясь, что их мысли прямо сейчас читают или переписывают. Традиция прижилась настолько, что даже после полного запрета ментальной магии указ остался в силе. Это не просто игра, адепты. Это исторический памятник эпохе, когда маска на лице была единственным способом сохранить свободу собственной воли.

​Лика обвела взглядом притихшую аудиторию и удовлетворённо кивнула.

​– Запишите тему лекции: «Особенности преломления точечных иллюзий в условиях массового скопления магов». Начнём с формул сопротивления.

Солнце за окном уже давно село, а Лика всё никак не могла уйти из своего кабинета. Работа навалилась неожиданно: столько писем ждали своего ответа, и столько отчётов необходимо было сдать до выходных. Увлёкшись бумажной волокитой, она совершенно не обратила внимания на тихий стук в дверь и не заметила, как кто-то вошёл в аудиторию.

​Лика подняла голову только в тот момент, когда прямо на её бумаги, перед самым её лицом, осторожно опустили поднос с чашкой горячего чая и тарелкой очень вкусно пахнущей еды.

​Она будто очнулась от транса и посмотрела на внезапного гостя.

​Перед столом, небрежно оперевшись поясницей о первую парту и скрестив руки на груди, стоял Альдо. В полумраке кабинета, освещённом лишь одной магомеханической лампой, его вечно идеальная аристократическая маска сменилась мягкой, едва заметной улыбкой.

– Если ты планировала умереть за этим столом от голода и истощения, то вынужден нарушить твои планы, Дели, – негромко, чтобы не спугнуть тишину, проговорил он. Его глаза лукаво блеснули. – Мне всё-таки хотелось бы сходить с тобой на свидание в эти выходные, а не писать рапорт о потере ценного сотрудника академии.

Лика удивлённо моргнула, чувствуя, как от аромата свежей выпечки и травяного чая в животе проснулся голодный урчащий протест. Вся накопленная за день усталость вдруг показалась не такой уж тяжёлой, стоило ей встретиться с его тёплым взглядом.

– Посидишь со мной? – она аккуратно убрала документы из-под подноса и подвинула тарелки ближе к себе. – А ты сам-то ел?

– Да на оба вопроса, – Альдо послушно обошёл стол и присел на соседний стул, не сводя с неё глаз. – Я не увидел тебя в столовой, хотя сидел там довольно долго. Вот и подумал, что ты снова пропустила ужин из-за своей бесконечной работы. – Он кивнул на стопки писем и показательно, по-детски скривился.

– А то ты сам всегда ешь строго по часам! Не ври хотя бы самому себе, – в её глазах заплясали весёлые смешинки. Лика подпёрла щёку ладонью, лукаво сощурившись. – Кто-то, помнится, пришёл ко мне дико голодным и без зазрения совести съел мой пирог, напоминаю! – Она картинно закатила глаза, всем своим видом показывая, какое «преступление» он тогда совершил.

​– Я всё возмещу, – примирительно вскинул ладони Альдо, а его губы тронула тёплая улыбка. – Ешь давай. Я ещё из коридора слышал жалобный вой твоего желудка. Он буквально молил о пощаде и о вкусной, горячей еде.

​Лика тихонько фыркнула от такой наглости, но послушно взяла вилку. Спорить с боевым магом, который притащил в её кабинет целый поднос заботы, было совершенно бесполезно. Да и, если честно, совсем не хотелось.

Лика только успела поднести к губам чашку с ароматным чаем, как его следующие слова заставили её замереть на месте.

​– Я хочу перевести наши отношения на другой уровень, – внезапно начал он, и весь его шутливый тон вмиг испарился. Альдо посмотрел на неё пронзительно, пугающе серьёзно. – Я хочу начать ухаживать за тобой официально, Дели. Объявить всему высшему свету о своём намерении быть только с тобой.

​В тишине кабинета этот шёпот прозвучал громче грозового разряда. Чашка в ладонях Лики едва заметно дрогнула. Она знала, что в их мире означает «объявить об ухаживаниях». Это не просто приглашение на свидание – это официальный манифест аристократа, заявляющего права на свою избранницу перед лицом королевства и собственной семьи. Шаг, после которого дороги назад уже не будет.

​– Для помолвки ещё слишком рано, – мягко продолжил Альдо, заметив её замешательство, и осторожно коснулся пальцами её свободной ладони. – Нам обоим нужно время, чтобы привыкнуть к близости друг друга, узнать друг друга получше. Я искренне хочу этого, Дели. Но я не могу и не стану решать всё это в одиночку. Мне нужен твой честный ответ. Ты согласна?

​Лика аккуратно опустила чашку на поднос, чувствуя, как бешено колотится сердце. Она посмотрела в его преданные, выжидающие глаза, и внутри неё поднялась волна сомнений, навеянных суровыми законами высшего света.

​– Альдо... ты уверен? – тихо спросила она, закусив губу. – Моя семья... мы ведь обычные купцы средней руки. Во мне нет благородной крови, у меня нет громкого титула и связей в столице. Не будет ли твоя семья против? Я не хочу стать причиной твоего разлада с родителями.

​Альдо снисходительно улыбнулся, и в этой улыбке проскользнула его привычная, твёрдая уверенность в себе. Он чуть сжал её пальцы.

​– Во-первых, я взрослый, самостоятельный мужчина и боевой маг, который сам куёт своё будущее. Моя семья примет любой мой выбор, потому что они уважают меня. А во-вторых... – он лукаво прищурился, – ты им обязательно понравишься, Дели. Когда они увидят, насколько ты умна, талантлива и как сильно ты изменила мою жизнь, они тебя просто обожать будут. Обещаю, вы обязательно подружитесь.

​Его вера в неё была настолько осязаемой, что у Лики перехватило дыхание. И в этот момент она вдруг поняла: если не сейчас, то никогда. Этот человек готов защищать её перед всем миром, а значит, он заслуживает знать всю правду. Хватит таить от него свои страхи.

– Раз уж мы заговорили о честности... – Лика внезапно запнулась, а затем заговорщически понизила голос почти до шёпота. – Кое-что из моего прошлого до сих пор не даёт мне покоя. Но здесь слишком много лишних ушей, да и документы... Я должна тебе кое-что показать, но это не здесь, а в моей комнате. Только тихо, не хватало ещё, чтобы нас кто-то застукал вместе посреди ночи и тебе пришлось жениться на мне немедленно.

​Альдо понимающе усмехнулся, и в его глазах проскочил весёлый, истинно азартный огонёк.

​Они спешно привели стол в порядок, после чего Лика привычным движением активировала защитный контур кабинета и закрыла дверь на ключ. Обратный путь по тёмным, затихшим коридорам академии напоминал настоящую шпионскую вылазку. Они двигались бесшумно, замирая у каждого поворота при малейшем шорохе и прячась в тенях колонн, стоило где-то вдалеке мелькнуть тусклому свету дежурного фонаря. Сердце Лики предательски колотилось – и от страха быть пойманными, и от будоражащей близости идущего рядом мужчины.

​Только оказавшись за надёжной дверью её собственной комнаты, Лика смогла наконец-то облегчённо выдохнуть. Она зажгла небольшую магомеханическую лампу и решительно подошла к стене, где висел огромный, сложный чертёж.

​– Вот, смотри, – тихо произнесла она, оборачиваясь к Альдо.

​Это была настоящая карта расследования, нарисованная от руки самой Ликой. Весь пергамент был испещрён цепочками дат, именами, непонятными символами и перечёркнутыми маршрутами.

​– В свой отпуск я специально съездила в столицу и покопалась в общих залах центрального архива. Ну и в тот раз... когда мы встретились в закрытой секции архива академии, – её щёки предательски порозовели от нахлынувших воспоминаний. – Всё, что удалось раздобыть, теперь здесь, на этом листе. Я выписала все упоминания моей семьи и моего рода, старые рапорты и краткие закрытые сводки, до которых смогла дотянуться. Пыталась по этим крупицам восстановить хронологию событий, которые происходили со мной до того, как я очнулась с абсолютно пустой головой. Но чем больше данных я сопоставляла, тем сильнее запутывалась. Факты просто вымараны из моей жизни, а в официальных бумагах – сплошные белые пятна. Многие имена и места замазаны цензурой прямо в документах. Кто-то очень целенаправленно пытался стереть мою историю.

​Альдо резко подобрался. Шутливый настрой окончательно сошёл с его лица. Он подошёл вплотную к стене и стал внимательно изучать карту, всматриваясь в её аккуратные записи, линии и логические цепочки. Как профессиональный военный, он сразу оценил глубину её расследования. Его взгляд перемещался от одного архивного маркера к другому, пока лицо окончательно не посуровело. На ум мгновенно пришли её сегодняшние слова на лекции о «переписывании мыслей» и о том, как легко лишить человека воли.

​– Дели... – Альдо медленно повернулся к ней, и в его глазах отразилась холодная, опасная решимость. – Знаешь, я ведь тоже долго об этом думал. Сначала твои слова о том, что ты совсем не помнишь старого друга семьи, потом тот странный накопитель, недавнее нападение и личина наёмника... – он тяжело вздохнул, опуская взгляд на карту. – Мне кажется, что твоя частичная потеря памяти – это не следствие несчастного случая или травмы. Посмотри сама на свои же выводы. Хронология не нарушена, она вырезана. Ты ведь не забыла всё своё детство целиком, под удар попали конкретные имена, даты и факты. Это профессиональный ментальный блок или затирание воспоминаний. Кто-то очень сильный применил к тебе ментальную магию, чтобы ты напрочь забыла всё, что успела узнать.

​Лика сокрушённо выдохнула, чувствуя, как по спине пробежал ледяной холодок от того, что её худшие, самые жуткие опасения только что подтвердил опытный специалист. Земля будто уходила из-под ног.

​Но Альдо не дал ей провалиться в этот удушающий страх. Он сделал шаг вперёд, бережно положил ладони ей на плечи, заставляя посмотреть себе в глаза, а в следующее мгновение мягко, но уверенно притянул девушку к себе. Лика послушно уткнулась лицом в его форменную рубашку, вдыхая родной запах морозного ветра и едва уловимого аромата магомеханического масла.

​Альдо обнял её крепко, укрывая от всего мира, и принялся медленно, успокаивающе поглаживать по волосам. В этих надёжных объятиях паника, терзавшая её столько времени, начала медленно отступать.

​– Кем бы ни был тот, кто это сделал, и что бы ты ни скрывала в своём прошлом, Дели... теперь ты не одна, – негромко, но до безумия твёрдо пообещал он. Альдо чуть наклонился и запечатлел невесомый, полный нежности и трепета поцелуй на её макушке. – Мы со всем разберёмся вместе. Я помогу тебе найти его и восстановить всю правду о твоей семье, обещаю.

Глава 20.

Дверцы шкафа были распахнуты настежь, а практически всё его содержимое теперь живописной кучей покоилось на кровати. У Аделики было не так много вещей, и все они покупались скорее из соображений практичности, нежели для нарядных выходов в свет.

​– Всё слишком строгое! – Лика в отчаянии прижала ладони к горящим щекам, оглядывая этот текстильный хаос. – Оно всё совершенно не подходит!

​– А если это платье? – Каталина выудила из вороха одежды скромный синий подол.

​– Нет, оно уже потертое, смотри, – девушка указала на ослабевшие швы и затертый край ткани. – Ну и коротковато. Даже если мы поедем в экипаже, на улице сейчас холодно, я просто замерзну.

– Твоя правда, – вздохнула подруга, откладывая синее платье в сторону.

​Лика растерянно прошлась взглядом по оставшимся нарядам и нерешительно ткнула пальцем в плотную тёмную ткань:

​– А если вот этот комбинезон?

​– Ты серьёзно, чёрный?! На первое официальное свидание? – Лина скептически выгнула бровь и всплеснула руками. – Аделика, нужно же что-то более романтичное, нежное, а не наряд для шпионской вылазки или работы в мастерской!

​– Ну, он удобный… – тихонько пробормотала хозяйка комнаты.

​– Хм, – Каталина задумчиво почесала кончик носа, проигнорировав её аргумент, и снова принялась перебирать вещи. – А если вот это?

​Она ловко вытянула со дна кучи длинную, до самого пола, юбку приятного тёплого оттенка.

​– А не слишком по-деловому? – усомнилась Лика, недоверчиво разглядывая плотный фасон.

​– Вовсе нет, если мы подберём к ней какой-нибудь лёгкий, воздушный верх, – Лина на секунду отвела взгляд, явно мысленно перебирая вешалки в собственном гардеробе. – Правда, учитывая прохладу на улице… Блин, надо же знать, куда именно вы пойдёте! А этот твой конспиратор молчит как партизан! – она недовольно фыркнула.

​– Может, тогда подойдёт какой-нибудь лёгкий свитер? – Аделика с надеждой посмотрела на приятельницу. – У тебя есть идеи? У меня-то самой свитер всего один, да и тот рассчитан на лютые морозы.

– Да! – Лина звонко щёлкнула пальцами, и её глаза победно загорелись. – Сейчас вернусь, у меня озарение!

​Не успела Лика и слова сказать, как подруга пулей вылетела из комнаты, оставив её в полном одиночестве среди разбросанной одежды и взбудораженных мыслей.

​Через несколько минут она вернулась, победно неся перед собой две вещи нежно-розового, почти пудрового цвета.

​– Вот! – продемонстрировала Лина, сияя от гордости за собственную догадливость. – Смотри, это комплект. Снизу лёгкая блузка без рукавов, а сверху – очень тёплый, но при этом невесомый свитер. На него наложено согревающее плетение, так что тебе точно не будет холодно, куда бы этот твой ухажёр тебя ни повёл!

​Аделика осторожно взяла вещи в руки. Блузка оказалась из тонкого, скользящего шелка, который приятно холодил пальцы, а вот свитер, связанный из мягчайшей качественной пряжи, ощущался в ладонях как воздушное, тёплое облако. Сложные узоры вязки едва заметно блестели вплетенными в нити крошечными магомеханическими волокнами, которые и удерживали тепло.

​Девушка с огромной благодарностью посмотрела на подругу. Спасительница!

​– Из украшений возьми вот эти серьги и кулон, – добавила Лина, выуживая из кармана маленькую бархатную коробочку и протягивая её Лике. – Они неброские, но идеально дополнят образ.

Примерка наряда и лёгкий макияж заняли ещё полчаса. Отойдя от зеркала, Лика даже растерялась: пудровые оттенки удивительно освежали лицо, а мягкий свитер от Лины сидел просто безупречно. Оставшееся время они провели с Каталиной за пустой болтовнёй обо всём на свете, помогающей отвлечься от предвкушения вечера.

Вдруг Лина бросила взгляд на настенные часы и подскочила с места:

– Ой, мне же пора бежать в лабораторию! У меня там долгосрочный эксперимент, если пропущу время замера показателей – декан меня живьём закопает. Всё, дорогая, ты красавица, ни о чём не переживай! Удачи!

Дверь хлопнула, и Лика осталась в комнате одна. Одиночество тут же вернуло волнение. Она принялась мерить шагами комнату, то и дело нервно сжимая пальцы и поглядывая на часы. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Раздался негромкий, размеренный стук в дверь.

Лика замерла, сделала глубокий вдох, стараясь унять дрожь, и пошла открывать. На пороге стоял Альдо. В руках он держал букет потрясающих, свежих цветов.

– Привет, Дели, – мягко произнёс он, протягивая ей букет.

– Привет... Какая прелесть, спасибо большое! – Лика искренне восхитилась, зарываясь лицом в нежные лепестки и вдыхая их тонкий, удивительно приятный аромат. Она поспешно принесла из угла комнаты вазу, наполнила её водой с помощью простого бытового заклинания и аккуратно поставила букет на стол. Обернувшись к мужчине, она улыбнулась: – Ну... я готова.

Альдо не отрывал от неё восхищённого взгляда. Оценив перемену в её облике, он мягко улыбнулся:

– Ты выглядишь просто невероятно, Дели. Покружись, дай мне рассмотреть тебя получше.

Чуть смутившись, Лика послушно сделала небольшой пируэт, позволяя ему оценить и летящую длинную юбку, и нежный, пушистый свитер.

Альдо тепло усмехнулся и подошёл ближе, направляясь к вешалке у двери, где висело её тёплое зимнее пальто и плотный шерстяной платок, в который тоже была вплетена согревающая магомеханическая нить. Сняв пальто, он бережно расправил его и шагнул к Лике со спины, помогая ей одеться.

– Я, конечно, боевой маг и при желании могу согреть тебя своими чарами... – негромко проговорил он над её ухом, пока Лика продевала руки в рукава, чувствуя, как по коже пробежали приятные мурашки от его близости. Альдо аккуратно расправил воротник и потянулся за платком. – Но давай мы всё-таки упакуем тебя потеплее. На улице, к сожалению, сейчас жуткий холод, а я не хочу, чтобы моя спутница простудилась на первом же свидании.

Заботливым, на удивление ловким движением он накинул платок ей на плечи, слегка коснувшись пальцами её шеи, отчего сердце Лики сделало кульбит. Спорить с такой нежной и уверенной заботой было решительно невозможно.

​Альдо галантно согнул локоть, предлагая ей опереться на его предплечье. Она с улыбкой приняла этот жест, и они направились к выходу из жилого корпуса.

​Путь через заснеженный парк академии к ожидавшему у ворот экипажу пролетел незаметно, и всё это время Лика не оставляла попыток выведать хоть какие-то подробности их маршрута.

​– Так куда, ты говоришь, мы идём? – спросила она, заглядывая ему в лицо и мило улыбаясь.

​– Я? – Альдо искренне рассмеялся, и его смех эхом разнёсся по морозной аллее. – Я ещё ничего не говорил. Дели, из тебя получится очень плохой шпион. Тебя совершенно точно нужно научить профессионально выуживать информацию из людей.

​– Ну и ладно, – Лика задорно прищурилась, ни капли не обидевшись. Она выразительно посмотрела на него, намекая на их недавний уговор в комнате, и фыркнула: – У меня и так теперь есть свой личный шпион. Высококлассный. Так что ты не расскажешь, да?

​Альдо понимающе усмехнулся, оценив её шпильку, и мягко качнул головой:

​– Пусть это будет сюрпризом, Дели.

​Они наконец подошли к границе парка, где у ворот переминались тяжелые лошади, запряженные в закрытый утепленный экипаж. Альдо открыл дверцу и подал девушке руку, помогая ей забраться на высокую подножку.

​Лика поднялась, но прежде чем скрыться в уютном полумраке салона, обернулась. В её глазах плясали весёлые смешинки.

​– Хорошо, но скажи мне хотя бы одно, – попросила она, заговорщически понизив голос. – Я хотя бы правильный наряд подобрала?

Альдо посмотрел на неё – укутанную в тёплое зимнее пальто, с накинутым поверх плеч плотным платком, из-под которого виднелся воротник пушистого пудрового свитера. На порозовевших от кусачего мороза щеках Лики играл румянец, а в глазах плясали живые искорки. В его взгляде проскочило столько нескрываемого, глубокого восхищения, что у неё на секунду перехватило дыхание.

​– Ты красива абсолютно в любой одежде, Дели, – мягко ответил он, и его голос стал на тон глубже, а глаза потемнели. – Но сегодня ты оделась просто идеально для того места, куда мы направляемся.

Экипаж плавно покачивался, унося их всё дальше от стен академии. Наконец колёса зашуршали по знакомой мостовой – они приехали в небольшой приакадемический городок. Лика знала здесь едва ли не каждую улочку и поначалу пыталась угадать маршрут, но Альдо лишь загадочно улыбался.

​Вскоре повозка остановилась у набережной. Выйдя на свежий воздух, они направились вдоль берега к уютному двухэтажному ресторанчику, стоявшему вплотную к замерзшей воде. Сквозь его большие окна лился тёплый свет, обещавший уютный вечер и спасение от уличного холода.

​Стоило им переступить порог, как окутал приятный аромат запечённых пряностей и свежего кофе. Встретивший их учтивый метрдотель принял у гостей верхнюю одежду и почтительно поклонился:

​– Добро пожаловать, лорд, леди. Для вас уже всё готово. Позвольте проводить?

​Альдо молча кивнул, и они последовали за мужчиной вглубь зала. Проходя мимо других столиков, Лика с любопытством оглядывалась по сторонам. Ей сразу бросилось в глаза, что заведение пользовалось популярностью у влюблённых пар. Пространство было зонировано полузакрытыми кабинками: они оставались достаточно открытыми, чтобы не порождать лишних двусмысленных слухов в академическом городке, но перегородки, густо увитые живым плющом и цветами, создавали удивительное ощущение уединения и интимности.

Распорядитель уверенно вёл их к самому лучшему месту – столику у большого панорамного окна с видом на тёмную, подёрнутую тонкой коркой льда гладь воды.

​– Располагайтесь, официант скоро подойдёт, – указав на их кабинку, мужчина вежливо улыбнулся и удалился, оставив их наедине.

​– Присаживайся, – Альдо мягко улыбнулся и предупредительно отодвинул для неё тяжёлый стул, который по своей уютности больше походил на глубокое мягкое кресло.

​Когда Лика села, устраиваясь поудобнее, мужчина не спешил отходить. Он бережно положил ладони ей на плечи, слегка сжав их в знак поддержки, и, чуть наклонившись, запечатлел на её макушке невесомый, едва ощутимый поцелуй. По телу Лики тут же разлилась волна приятного, согревающего тепла, окончательно прогнавшая остатки уличной прохлады и нервного напряжения.

​Альдо обошёл стол и сел напротив, не сводя с неё внимательного, греющего взгляда.

​– Что бы ты хотела попробовать? – взял он в руки раскрытую кожаную папку меню.

​– Не знаю, честно говоря. Я полностью положусь на твой вкус, – даже не заглядывая в карту блюд, ответила девушка.

​Лика откинулась на спинку кресла и посмотрела в окно. Панорамное остекление уходило к самой воде, создавая удивительное ощущение, будто они сидят прямо на льду. В тёплое время года здесь, наверное, можно было часами наблюдать за плеском волн и проплывающими рыбами. Присмотревшись внимательнее к заснеженному пространству за стеклом, Лика заметила в отдалении детей, весело катающихся на коньках, и невольно улыбнулась.

​Ей сразу же захотелось поделиться этим с Альдо. Повернув к нему голову, она обнаружила, что мужчина даже не смотрел в сторону набережной. Его внимание было безраздельно приковано к ней. Альдо изучал её лицо – бережно, сосредоточенно, перемещаясь от губ к глазам и обратно, словно пытался навсегда запечатлеть в памяти каждую чёрточку.

​– Почему ты так смотришь? – негромко спросила она, слегка стушевавшись.

​– Я любуюсь, – тихо, но до безумия искренне ответил он, а затем закрыл меню и отложил его на край стола. – Я заказал нам одинаковые блюда, если ты не против.

​– Уже заказал? Когда успел, я даже не заметила, – Аделика растерянно прикусила губу. Надо же было так глубоко уйти в свои мысли! – И почему я должна быть против? – она непонимающе наклонила голову набок и изящно выгнула бровь.

​– Потому что порции здесь внушительные, и тебе придётся всё это съесть, – тихо рассмеялся Альдо, и в его глазах зажглись тёплые искорки. – Так на что ты там засмотрелась?

​– Поверни голову вон туда, – Лика кивнула в сторону стекла. – Видишь?

​Мужчина обернулся и молча кивнул.

​– Там катаются на коньках, – поделилась она, и в её голосе скользнула лёгкая ностальгия. – Я уже и забыла, каково это... Ты сам когда-нибудь катался?

​– Да, бывало, но мы в основном выбирались на площадки в самом центре Олсворта. Нам, кстати, тоже надо будет туда как-нибудь заглянуть, – он многозначительно хмыкнул, оставив интригу и не уточнив, когда именно случится эта поездка. – А вот, кажется, и наш заказ, – добавил Альдо, заметив приближающегося официанта.

Когда тарелки были убраны, а перед ними появились чашки с ароматным травяным отваром, Альдо вдруг замолчал. Его взгляд стал более серьёзным, но оставался удивительно тёплым. Он опустил руку в карман пиджака и достал оттуда небольшую бархатную коробочку. Его пальцы еле заметно дрожали, выдавая такое редкое, непривычное для него волнение. Положив её на стол между ними, он мягко подтолкнул её к Лике.

Девушка удивлённо замерла, переводя взгляд с коробочки на мужчину. Сердце взволнованно застучало в груди.

– Альдо... что это? – тихо спросила она.

– Открой, – мягко попросил он.

Лика несмело потянула за край крышки. Внутри, на бархатной подушечке, покоилось изящное, тонкое серебряное кольцо, украшенное крошечным прозрачным камнем. Оно не выглядело как помпезное помолвочное или обручальное, но от него веяло благородством и изяществом.

– Это кольцо обещания, Дели, – негромко произнёс Альдо, внимательно наблюдая за её реакцией. – Я знаю, что в твоей жизни сейчас непростой период, и меньше всего мне хочется торопить тебя или давить. Этим кольцом я хочу показать, что мои намерения серьёзны. Оно означает, что я официально прошу у тебя позволения ухаживать за тобой. И если ты согласна принять его... это будет значить, что ты принимаешь моё ухаживание и моё обещание всегда быть твоей опорой. Этот жест не требует ничего от тебя взамен. Если ты не готова, я полностью тебя пойму.

У Лики перехватило дыхание. В её мире такой жест со стороны мужчины – особенно боевого мага его статуса – говорил о высшей степени уважения и чести. Это было так надёжно, так правильно, что все её прежние девичьи страхи окончательно растаяли.

Она подняла на него сияющие глаза и с нежной улыбкой протянула ладонь:

– Я согласна, Альдо.

Мужчина с облегчением выдохнул и тепло улыбнулся. Он бережно взял её руку в свою, достал кольцо и осторожно скользнул им по её пальцу. Оно село идеально, словно всегда там и было. Альдо запечатлел на её пальцах короткий, трепетный поцелуй, а затем поднялся из-за стола:

– Ну а теперь, раз уж все официальные вопросы решены... пойдём прогуляемся? У меня для тебя есть ещё один сюрприз.

Ужин прошёл в уютных разговорах, а порции оказались поистине королевскими – Альдо оказался прав, и Лике пришлось изрядно постараться, чтобы одолеть изысканные деликатесы.

Когда они наконец вышли из гостеприимного тепла ресторанчика на набережную, морозный воздух мгновенно овеял их лица, растрепав выбившиеся из-под платка пряди волос. Но в тёплом пальто и зачарованном свитере Лике было невероятно комфортно. Город уже зажигал первые вечерние огни. Подмёрзшая гладь реки ловила и дробила в своих ледяных трещинках разноцветные блики – местные жители вовсю готовились к грядущим праздникам, и теперь фасады домов и прибрежные деревья ломились от гирлянд и магомеханических фонариков, заливавших набережную мягким янтарным и лазурным сиянием.