Текст книги "Лесная быль. Рассказы и повести"
Автор книги: Софья Радзиевская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)
Страшная догадка наполнила моё сердце ужасом.
– Катя, – прошептала я, – слышала, как он собаку звал? Это того лесника собака, он сын его, наверно.
Ну тут мальчишка схватил сломанную ветку, высоко подкинул её в воздух и свистнул. Пёс прыгнул, ловко поймал ветку и, став на задние лапы, подал её хозяину.
– Учёный! – восхищённо прошептала я, забыв о страхе.
– Видали? – торжествующе оглянулся на нас мальчишка. – Он и не то ещё умеет. – И, глубоко засунув руку в карман штанишек, вдруг остановился и пристально посмотрел на нас. Мы крепче схватились за руки: уж не придумал ли он чего…
– Есть-то, небось, хотите, воронята? – спросил он, но не по-обидному, как раньше, а почти дружелюбно, так что мы почувствовали к нему доверие.
– Хотим! – быстро ответила Катя и тут же вопросительно покосилась на меня.
В загорелой руке мальчишки оказался кусок ржаного хлеба, посыпанный крупной солью. Правда, кроме соли, он был облеплен ещё соринками из кармана, но мы на это не обратили внимания.
Как пахнет-то! Руки сами тянутся.
– Карр! – нетерпеливо крикнул Платочек.
Мальчишка вздрогнул.
– Ишь ты! – воскликнул он. – Это он чего?
– Есть хочет, – с гордостью ответила я. – Он всегда с нами ест. – И, присев, я поставила ворону на землю и отломила кусочек хлеба от своей порции.
Платочек вырвал его у меня из рук и принялся уплетать. Мальчишка удивлённо следил за ним.
– И не боится! – воскликнул он. – И не летит никуда!
– Ещё бы лететь! Ты попробуй, руку протяни, он тебе покажет! – вмешалась повеселевшая Катя.
– А то не протяну?
И рука рыжего мальчугана приблизилась к вороньему завтраку.
– Ффф! – Платочек так и налетел на обидчика и щипнул его, да преизрядно. Перья на голове у воронёнка поднялись он положил хлеб между лапками и готов был драться дальше.
Но мальчишка, вскрикнув было от боли, так и покатился по траве с хохотом и задрыгал босыми ногами.
– Как хватил-то! – заливался он. – Ой, не могу! Вот умора!
Засмеялись и мы. И вдруг почувствовали, что страх наш куда-то пропал. Наш знакомый оказался совершенно обыкновенным мальчишкой, да ещё и весёлым. Катя совсем разошлась и дёргала его за руку.
– А ну, протяни, протяни ещё! – кричала она.
Мы все трое дружно уплетали хлеб, а Платочек уже наелся, обсох и с прежним важным видом ходил около нас. Он нашёл большого червяка, полакомился им и был очень доволен.
Урсик получил корочку, и огромный чёрный пёс тоже. Но теперь он уже не казался нам страшным.
– Тебя как зовут? – расхрабрилась я.
– Мишкой, а тебя?
– Соня, а она Катя. А у тебя собака эта откуда?
– Отцова. Охотничья. Зайцев гоняет – страсть!
Весело разговаривая, мы двинулись дальше.
Платочек сначала перелетал с ёлки на ёлку, а потом, спустившись на дорогу, побежал перед нами, торопясь и оглядываясь. На Урсика он больше садиться не решался: видно, холодная ванна пришлась ему не по вкусу.
Потешаясь над ним, мы и не заметили, как перебежали мостик, вырубку, огороды и оказались перед нашим крыльцом.
На ступеньках стояла мама, сильно взволнованная. Она уже собиралась идти искать нас.
Увидев её, Мишка вдруг замолчал и попятился. Но мы дружно схватили его за руки.
– Мама, он меня из речки вытащил, – сказала я.
– Мы заблудились, он нас домой привёл! – добавила Катя.
– И он ворон теперь по носу не щёлкает!
– И у него, собака не страшная вовсе, вот! – И мы одновременно положили руки на спину лохматого Волка.
Мама улыбнулась.
– Ну, спасибо тебе, мальчик, – ласково сказала она. – Идите все лепёшки горячие есть. А в лес я вас одних больше пускать не буду. Видите, гроза собирается. Что бы вы одни в лесу делали?
– Мы теперь с Мишкой ходить будем, – уверенно сказала Катя и потянула его за рукав. – Видишь, мама не сердится, идём лепёшки есть!
Мишка сначала немного дичился и упирался. Но не выдержал и вместе с нами принялся за лепёшки. Очень уж они были вкусные. А потом мы нарвали травы для кроликов, пришёл с работы отец, и мы не заметили, как стемнело.
Первым спохватился Мишка.
– Мне пора, – сказал он, – идти надо.
– Куда ты пойдёшь в эдакую темень? – сказала мама. – Оставайся ночевать. Вот разве отец беспокоиться будет!
– Отец-то беспокоиться не будет, – отозвался Мишка. – Я как на рыбалку пойду, иной раз по две ночи дома не ночую. А может, – сказал он, пораздумав немного, – и остаться?.. – И он состроил нам такую забавную гримасу, что мы так и покатились со смеху.
Мишке мама постелила постель тут же, на полу, и мы ещё долго перекликались и болтали.
– Спите вы, воронята! – окликнул нас отец. – Анюта, а ты долго ещё будешь возиться?
– Сейчас, – отозвалась мама. – Я на завтра, на выходной день, всем вам одежду чистую приготовила. Скоро всё в доме успокоилось.
Утро было чудесное. Мама вынесла самовар на улицу, и мы сидели за столом, чистые, принаряженные Мишка так и сиял вымытыми веснушками и приглаженным рыжим хохолком.
Мама уже выведала у него, что мать его умерла два года тому назад, что живут они одни с отцом в лесу. Накануне она успела выстирать ему майку, утром немного постучала швейной машиной, и Мишка оказался в чистой майке и новых трусах.
Мы перемигивались с ним и толкали друг друга под столом ногами. Папа и мама обещали пойти с нами в лес за ягодами и зайти к Мишкиному отцу – леснику. На столе стояла вкусная каша с молоком, а над столом и на наших лицах сияло солнце.
Даже Платочек был особенно весел. Он скакал по комнатам, таскал куски булки на крышу и только один раз подрался с Урсиком из-за каши.
И вдруг – всё переменилось.
Из дома выбежала Мария Яковлевна, наша квартирная хозяйка. Её лицо было красное. В руках она держала пустую коробочку.
– Анна Михайловна, – закричала она злым, визгливым голосом. – Вот вы всегда так, с вашей добротой. Приваживаете всяких проходимцев, а у меня брошка пропала золотая. Никто как он стащил! – И она рукой показала на Мишку.
Мы с Катей сразу перестали болтать ногами и взглянули на него.
Вся краска сбежала с его лица, и веснушки резко выступили на побледневшей коже. Обеими руками он схватился за стул и, не отрываясь, смотрел на злосчастную коробочку, дрожавшую в жирных руках Марии Яковлевны.
– Сейчас же пускай отдаст! – продолжала визгливо кричать Мария Яковлевна. – Пускай сию минуту отдаст, а то я в милицию пойду! В тюрьму тебя засажу, негодяй! – И, бросившись к Мише, она схватила его за плечо.
– Не брал я вашей брошки! – крикнул вдруг Мишка и оттолкнул Марию Яковлевну так, что она даже пошатнулась. – Не брал! – и вскочил с места.
– А кто брал? Кто? – наступала Мария Яковлевна.
Но тут вмешался отец.
– Вы, Мария Яковлевна, успокойтесь! – строго сказал он. – Брошку надо поискать, а набрасываться так на мальчика не годится.
Мы стояли около Миши и держали его за руки.
– Он не вор, вы не смеете! – кричала я вне себя.
Мама подошла к нему.
– Миша, – сказала она спокойно, – я тоже не верю, что ты взял брошку. Не огорчайся.
Мишка стоял, опустив голову и крепко стиснув кулаки. Потом вдруг тряхнул головой и подошёл к маме.
– Штаны мои отдайте, – сказал он глухо, смотря в сторону. – Домой я пойду. Не надо мне ваших!..
– Не пускай жулика! – визгливо кричала Мария Яковлевна. – Я и на вас в суд подам! Да я…
Она в ярости взмахнула руками и уронила на землю хорошенькую красную коробочку от злосчастной брошки.
– Карр! – выступил на сцену Платочек. Он один до сих пор не принимал участия в скандале и спокойно сидел на спинке стула. Коробочка привлекла его внимание. Он мигом слетел, подхватил коробку и, взмахнув крыльями, отправился приспосабливать её в своё хозяйство на крышу под дранкой.
Все невольно притихли и следили за его полётом.
– Коробочку!.. – взвизгнула Мария Яковлевна и метнулась за ним. – Птицу и ту научили воровать!
– Мария Яковлевна! – вдруг воскликнул отец. – Постойте-ка, брошка у вас где лежала?
– На окне, где же ей ещё лежать? На окне зеркало. Я одевалась да на минуту отошла. А негодяй этот с окна-то…
– Анюта, – воскликнул отец, – помоги мне переставить лестницу!
– Да тебе-то зачем на крышу? – недоумевала мать. – Неужели за её коробкой полезешь?
– Подожди. За чем надо, за тем и полезу, – отвечал отец уже на бегу.
Мы все бросились помогать отцу, и через минуту он оказался на крыше.
– Да что это за день такой, все точно с ума посходили! – воскликнула мать.
А отец оторвал оттопырившуюся дранку и просунул руку в отверстие.
Напрасно Платочек шипел, каркал и бросался на него.
– Держите! – крикнул отец, и на землю полетело… Батюшки! Чего тут только не полетело!
– Коробочку свою держите! – крикнул отец.
– Ложка, ложка моя чайная! – удивилась мама.
Мы с визгом подбирали пёстрые лоскутки и разноцветные обломки.
– Да ты долго в игрушки играть будешь? – всё ещё не понимала мама. А Мишка стоял и косился на забор. Ему хотелось убежать, да мешали чужие штаны, а своих не доискаться.
И вдруг… Папа вскрикнул и торопливо полез вниз.
– Миша! – скомандовал он весело. – Садись за стол пить чай. Сейчас Мария Яковлевна у тебя прощение просить будет. – И торжественно подал удивлённой хозяйке блестящий маленький кружочек с красным камешком посредине.
– Моя брошка! – вскрикнула Мария Яковлевна.
– А вор вон где сидит, – спокойно добавил отец и показал на крышу.
Ворона в ярости металась по крыше, собирая своё разграбленное имущество. Тряпки, кости, обрезки жести засовывались обратно в дыру под доской.
Урсик сунулся было понюхать упавшую вниз косточку.
Ворона стремительно слетела вниз: «А ну, так ты туда же, грабить меня?»
Урсик взвизгнул и в ужасе понёсся к сараю, а ворона на лету догоняла и долбила его нещадно. Урсик забился под крыльцо, а она, ухватившись за кончик хвоста, тянула его обратно.
Волк залаял. Мы засмеялись.
Мария Яковлевна сконфуженно вертела в руках брошку.
– Ну, что же… Я, конечно… Ну, уж не сердись, мальчик!
Мишка отвернулся от неё и обратился к маме:
– А я рассердился, – сказал он вдруг басом. – Очень рассердился!
Мария Яковлевна ушла, а мы снова уселись за стол.
Тревожное утро переходило в весёлый день.
Один Платочек, бросив Урсика, долго ещё ворчал на крыше, обиженный и ограбленный.
А Урсик сидел под крыльцом, высунул свой чёрный нос и подсматривал карим глазом.
Выйти он не решался. «На этом путаном белом свете иногда не знаешь, когда и за что попадёшь в беду!» – наверно думал он огорчённо.
ПРО УЖА МАТВЕИЧА И ДЕВОЧКУ АНЮТУ
Молодые берёзки тесно обступили маленькую полянку в густом лесу. И всё же солнечный луч ухитрился: проглянул всё-таки между кудрявыми ветками. Ему, наверное, очень хотелось дотянуться до большого, заросшего мхом пня, там, на другой стороне полянки. Наконец, он до него добрался. И тут стало заметно, что по его золотистому следу между травинками скользит что-то чёрное, блестящее. Вот оно потянулось за солнечным теплом кверху, по морщинистой коре старого пня и вдруг одним гибким движением оказалось на мягкой моховой подушке, покрывающей этот пень. Это был уж удивительной величины. Он свернулся на пне и почти закрыл его своими кольцами. Потом из середины их поднялась чёрная головка с двумя жёлтыми пятнышками, поднялась, осмотрелась и опять улеглась на середине пня. Уж больше не шевелился: приятно ведь хорошенько отогреться после долгого зимнего сна в норе, под корнями старой берёзы.
– Дедушка, а это что такое? Оно живое?..
Девчушка в красном платьице попятилась и уцепилась за руку высокого старика. Точно в ответ ей чёрная головка медленно поднялась, тонкий, как ниточка, раздвоенный язык мелькнул и исчез.
– Ай! – испугалась девочка. – Оно так кусается? Да?
– Эх ты, трусишка, – засмеялся дед. Да мы с ним сколько лет дружим. Уж это, Матвеич, змея некусачая. На этот самый пень лет десять греться приползает. Каждое лето. Вот как! А ты – бояться!
– А зимой он где греется? – заинтересовалась девочка. Она всё ещё крепко держалась за руку деда, но за спину его уже не пряталась.
– Зимой спит. В норку куда-нибудь залезет, ни тепла, ни еды не требует, пока его солнышко весной не разбудит. Я его на зиму хотел раз в избу забрать – пускай под печкой живёт, молоком питается. Да бабка твоя не пустила, боится. Говорит: уж сонному человеку в рот залезть может. Глупости это всё, да разве её переговоришь?
– Не надо! Пусть лучше в своей норке спит… Дедушка, а он тебя знает?
– Ещё как знает, если только за зиму не забыл. Матвеич! Матвеич! – позвал старик.
Уж медленно поднял голову, тихо-тихо прошипел и подвинулся на пне, словно собираясь спуститься на землю.
– Ай! – И девочка опять спряталась за деда. – Пускай он тебя не знает. Он страшный!
Дед засмеялся.
– Лежи, лежи, старина. Не знал я, что ты проснулся, молочка не принёс тебя попотчевать. Завтра принесу.
– До свидания, ужик, – торопливо проговорила девочка и потянула старика за руку. – Дедушка, пожалуйста, пойдём скорее!
Они ушли. Голова ужа медленно опустилась на своё место. Он, должно быть, по дороге сюда успел хорошо пообедать после зимней голодовки и теперь с удовольствием грелся, тихо шевеля блестящими кольцами. Но вот тень от соседней берёзки добралась до пня. Уж забеспокоился, неслышно спустился в траву и исчез. Травинки, чуть колыхаясь, отметили его путь.
– Ты, смотри, бабке про молоко не проговорись!
Дед вынул горшок из печки и осторожно оглянулся: бабкин сердитый голос слышался откуда-то из-за дома.
– Ладно? Это она с козой Машкой воюет, не иначе в капусту забралась. А нам самое время идти. Поняла?
Девочка захлопала в ладоши.
– Знаю! Знаю! Это ты ему молока наливаешь, Матвеичу. А бутылочку куда спрячешь?
– В карман. Она же маленькая. Ну, идём, пока бабка с козой разборку не кончила.
– Сейчас солнышко в самый раз пенёк прогрело, – заговорил опять дед уже на ходу, закрывая за собой калитку. – А Матвеичу того и надо, знай лежит, нежится.
– А как ты знаешь про солнышко? Ты же отсюда не видишь, – удивилась внучка. Она крепко ухватилась за руку деда и едва поспевала за ним вприпрыжку: за старым охотником угнаться нелегко. Если же за руку держаться, то и бежать легче и потом… всё-таки Матвеич дедушкин друг, а она-то, Анюта, с ним ещё подружиться не успела.
Всё было так, как дед предсказал: пень на прежнем месте, и солнце на него светит, и Матвеич, чёрный и длинный, на солнышке греется.
– Я отсюда очень хорошо вижу, – торопливо проговорила девочка и потянула свою руку из дедушкиной. – Отсюда даже лучше смотреть.
– Как хочешь, – согласился дед. – Эй, Матвеич, старый приятель, ну как? Молочка спробуешь?
– Ссс… – тихо прошипел уж и пошевелился. Он выглядел значительно бодрее, чем в первый день после зимнего сна.
Старик вытащил из кармана бутылочку и глиняный черепок.
– Тёплое ещё, – довольно проговорил он и осторожно шагнул ближе.
Уж забеспокоился, приподнялся, шипение стало угрожающим. Но что это? Глиняный черепок вдруг оказался на пне, перед самым его носом.
– Пей, глупышка, – проговорил старик и отступил на шаг. – Ишь, всполошился!
Чёрная голова на мгновение застыла в воздухе, тонкий язык молнией метнулся и скрылся. Ну разве можно удержаться, когда молоко так близко… и тёплое, и пахнет…
И уж не удержался. Голова на гибкой шее опустилась и прильнула к черепку. Глотков не было заметно, но молоко на глазах убывало. И вот в черепке не осталось ни капли.
– Ссс… – опять прошипел Матвеич, покачал головой будто жалея, что мало, и спокойно опустил её.
– Слыхала? – проговорил дед и осторожно поднял черепок. – Совсем не тот шип теперь. Успокоился и благодарит. Подумать только, змей, а тоже свой разговор имеет.
Но от бабки утаить что-либо было трудно.
– Угостил приятеля? – встретила она деда. – Знаю, знаю. Да ещё Анютку с собой водил. Дитя малое к чуду-юду на поклон. Нам её мать на что? На поправку из города привезла. А ты её до смерти напугать затеял?
Дед Максим только руками развёл и головой тряхнул: поймала, мол, деваться некуда. А сам так забавно подмигнул внучке, что та не выдержала и расхохоталась.
– Бабушка, я вовсе и не напугалась, – сказала она. – Нисколечко. Он разговаривать умеет, Матвеич. И дедушка всё понимает по-змеиному.
– Головушка моя бедная, – запричитала бабка и в сердцах бросила веник, которым подметала пол. – На старости лет вон чему выучился! Да я тебя со змеиным-то разговором и в избу не пущу. Ещё змеюку христианским именем назвать додумался!
Продолжая браниться, бабка подхватила с пола веник, и неизвестно что бы дальше случилось, если бы не внучка. Она проворно взобралась на скамейку и крепко обняла бабушку за шею.
– Бабушка, не сердись, миленькая, – проговорила она, заглядывая ей в глаза. – Не сердись. Ну мы его по-другому назовём. Я его сама немножко боюсь, а немножко люблю, вот столечко!
Как ни сердита была старуха, а не вытерпела – улыбнулась:
– Ладно, коза, кого хочешь улестишь. Ну, слезай с шеи, завтракай. Только, чур, по-змеиному у меня в доме не разговаривать. Руки-то вымой, небось чуда-юда не трогала?
– Не трогала, бабушка, – заторопилась Анюта и, спрыгнув со скамейки, побежала к умывальнику. – И дедушка не трогал, он только с ним по-змеиному…
Ну тут дед Максим вовремя успел дёрнуть Анюту за косичку, а бабушка зашуршала веником по полу и не дослышала, так что всё обошлось благополучно.
Вспомнил ли уж старого знакомого или заново с ним подружился – неизвестно. Но в шипении, каким он встречал теперь старого лесника, больше не слышалось ни страха, ни угрозы. Это поняла даже Анюта.
– Дедушка, ты слышишь, Матвеич что говорит? Это, наверно, значит «здравствуйте». Правда?
– Правда, – соглашался дед. – Чисто выговаривает: «Как, мол, поживаете?»
– А как я ему скажу? На змеином языке? Ты меня научи.
– Не стоит, – улыбался дед. – Ещё спутаешься, да и выйдет у тебя по-змеиному что нехорошее. У вас и дружба врозь. Ты лучше ему своим языком скажи – здравствуй, мол, Матвеич. Он поймёт.
– Здравствуй, Матвеич, – серьёзно повторила девочка и вдруг расхрабрилась: – Дедушка, дай мне черепок, я сама ему на пенёк поставлю.
Маленькая рука при этом немножко вздрагивала, а уж, не церемонясь, сунул голову в тёплое молоко и носом ткнулся в пальцы, державшие край черепка. Девочка вздрогнула, но черепка не уронила, осторожно отняла руку и посмотрела на деда.
– Молодец, – похвалил он и погладил светлые косички, – настоящая лесникова внучка! Видно, мы с тобой и медведя не забоимся.
Насчёт медведя Анюта не особенно была уверена, но спорить с дедом не стала.
– Жалко, – сказал как-то утром дед Максим, – придётся Матвеичу сегодня без молока обойтись. Целый день дома не буду, в район ехать надо.
Анюта посмотрела на деда и почему-то отвела глаза в сторону.
– Я одна пойду, – тихо проговорила она. – Налей сам молока в бутылочку, а то бабушка мне не даст.
– Ну, ну, – откликнулся старик. – Молодец, иди, коли так.
Весёлая тропинка берёзовой рощи кончалась у самой Матвеичевой полянки, совсем близко от дома. Но, оказывается, идти по ней с дедом Максимом и в одиночку – не одно и то же.
Анюта шла, крепко сжав в одной руке черепок, в другой – бутылочку. Ведь Матвеич ждёт, ему очень хочется молока.
Девочка давно перестала бояться ужа, и он по обыкновению встречал её тихим нежным шипением, будто и вправду говорил: «Здравствуй, я без тебя соскучился».
Вот и полянка. А вот и Матвеич. Но он, похоже, чем-то обеспокоен, крутится на пне, чёрные кольца так и переливаются на солнце.
У Анюты, как его увидела, и страх прошёл. Она быстро перебежала полянку и опустилась на корточки около старого пня, прямо против блестящей головки, которая поднялась ей навстречу.
– Ты голодный? – весело проговорила она. – Сейчас, сейчас, подожди, видишь – наливаю.
Они до того подружились, что девочка теперь наливала молоко в черепок, поставленный на пень, и уж нетерпеливо опускал голову прямо под льющуюся струйку.
– Пей, пей, – приговаривала девочка, всё ещё сидя на корточках. – Вкусно? Да?
Но вдруг она замолчала и словно окаменела: совсем близко, сбоку от неё, из травы поднялась другая змеиная голова, серая, и потянулась вверх, к черепку с молоком. Она почти дотянулась до него, но тут голова ужа проворно вынырнула из молока. Две головы, серая и чёрная, оказались друг против друга. Уж зашипел. Такого злобного шипения Анюта от него ещё не слышала. Ответное шипение раздалось у самого её уха, и в то же мгновение уж бросился на серую змею. Он развернулся с такой силой, что кончик его хвоста больно хлестнул девочку по лицу, и это привело её в себя. Она вскочила с громким криком, но тут чьи-то руки схватили её и подняли в воздух.
– Дедушка! – крикнула Анюта.
Ловко, как молодой, дед Максим перепрыгнул через пень, подальше от дерущихся змей, и остановился, прижимая к себе испуганную девочку.
– Чуть тебя не погубил! Чуть не погубил! – повторял он. – Я за тобой шёл, поглядеть – как ты одна справишься, не забоишься ли. Кто же про неё, проклятую, знал!
А в густой траве, по другую сторону пня, шла яростная борьба. Гибкие тела змей взмётывались, как канаты, над травой и снова в ней исчезали. Вот они выкатились на место, где трава была редкая, и тогда стало видно, что они сплелись в одну толстую верёвку и сжимали друг друга всё крепче. Откуда-то взялись две сороки. С пронзительным криком они метались с дерева на дерево, оповещая весь лес о страшной битве. Анюта спрятала лицо у деда на плече. Она не могла больше смотреть.
– Матвеич! Матвеич! – плакала она. – Дедушка, помоги.
– Помочь-то нельзя, – горестно отвечал дед. – Сплелись в верёвку, одну ударишь – другого убьёшь. Что же будет.
А борьба затихала и скоро совсем прекратилась. Серое и чёрное так и остались лежать, тесно сплетённые, по временам вздрагивая, словно разъединиться у них не хватало сил.
И тут дед и внучка увидели, что чёрная голова впилась зубами в шею, как раз позади серой головы.
– Постой, внученька, вот тут, на пне, – проговорил наконец дед Максим и осторожно разжал маленькие руки. – Я погляжу, какой вышел делу конец.
Длинной палкой он попробовал расплести два тела, но неудачно – они точно окостенели.
С большим трудом руками дед разделил их, но голова ужа словно застыла на шее гадюки.
– Укусила она его, что ли? – проговорил дед. – Коли так, то и ему конец.
Но вот тело ужа дрогнуло, он выпустил шею мёртвой змеи и, поднимая голову, казалось, сам спрашивал: – «Что же случилось?»
– Матвеич! Матвеич! – со слезами повторяла Анюта.
Дед удержал её руку.
– Не трогай, – сказал он. – Видишь, он не в себе. Может и тебя не признать, ещё цапнет.
Тем временем уж выпрямился, свил и распустил одеревеневшие в борьбе кольца и вдруг скользнул в траву и исчез.
– Куда он? – спросила девочка.
– Не знаю, – печально ответил старик. – Если не укусила его змея – жив будет, вернётся. Коли цапнула, и ему пропасть, ничего не поделать.
Дед и внучка шли домой молча, опустив головы.
– Дедушка, а зачем змея приползла? С Матвеичем драться? – заговорила Анюта уже у самого дома.
– Не знаю, – задумчиво отвечал лесник. – Может и ей этот пень понравился, а может молоко тёплое поманило. Дух от него далеко идёт.
– А Матвеич зачем на неё кинулся? Она ведь его не трогала?
– Должно, за тебя заступился, думал – тебя она укусит. И укусила бы, если бы ты хоть маленько ворохнулась. Я-то видел, из-за куста глядел. А крикнуть не смел – всё твоё спасенье было, что ты её не тронула. Кто знает – может, и Матвеич это в своей тёмной голове сообразил. У него тоже своё рассуждение имеется: за добро добром отплатил.
Дед и внучка были так опечалены, что даже бабка не стала их бранить – пожалела. Подробно обсудить вопрос она собралась только с котом Петькой и то когда все улеглись спать и оставили их вдвоём.
– На змеином-то языке до чего договорились, слыхал? – сказала она ему, усаживаясь чинить деду рубашку. Но тут бабка уронила катушку, и бессовестный Петька вместо ответа сорвался с места и укатил её в дальний угол под шкаф, к своему полному удовольствию. А когда бабушка палкой достала катушку из-под шкафа, он нацелился упрятать её обратно. Тогда старуха совсем рассердилась и веником загнала его под дедову кровать. Так обсуждение вопроса и не состоялось.
Горе Анюты встревожило стариков. Даже с любимой куклой Женькой только и разговоров было, что о пропавшем Матвеиче. А когда Женька отнеслась к разговору недостаточно серьёзно, она попала в угол на целый день, да ещё её прижали игрушечным комодиком, потому что держалась она на тряпичных ногах не очень твёрдо.
На полянку дед с внучкой отправлялись ежедневно, и каждый раз дед, грустно поглядывая на опустевший пень, говорил неуверенно:
– Да ты не расстраивайся. Приползёт Матвеич-то. Змеи травы разные знают. Вылечится.
Анюта молча подходила к пню, заглядывала за него – не спрятался ли где, и, вздыхая, брала деда за руку.
– Пойдём, – тихо говорила она.
Так прошла очень грустная неделя и вдруг… Дед куда-то отлучился и вернулся чуть ли не бегом.
– Анюта! – позвал он таким весёлым голосом, что девочка с удивлением взглянула на него. – Чуть время не пропустили. Пойдём-ка, живо!
Девочка старалась заглянуть ему в глаза, но дед почему-то заинтересовался какой-то пичужкой и ни за что не хотел повернуть голову.
На полянку они пришли, как полагается, в самое время: солнце ярко светило прямо на зелёную моховую подушку старого пня, а на ней… во всём великолепии своих чёрных блестящих колец мирно грелся огромный уж.
– Матвеич! – обрадовалась Анюта и кинулась к нему.
Уж поднял голову и нежно зашипел.
– Пришёл!.. – прошептала девочка. – Живой!
– Соловья баснями не кормят. – И дед протянул ей черепок и бутылочку. – Вот, тёплое. Я ведь его раньше увидел, потому и за тобой прибежал. А ну, Матвеич, старый друг, испей молочка!
Уж с удовольствием подставил головку под тёплую струю. Он пил долго, с жадностью. Напившись, покачал головой, точно сожалея, что больше нет, и снова улёгся на место.
А старик и девочка посмотрели друг на друга и тихо засмеялись. Как радостно встретить старого верного друга, даже если это всего только уж!
