Текст книги "Шепот пустыни: кровавая охота (СИ)"

Автор книги: Софья Берк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

Роберто перевел взгляд на браслет, украшавший запястье Сайфа. Поддельный Белиал тускло блестел в свете факелов.

– Что вы намерены делать? – спросил он.

Сайф резко повернулся к нему.

– Армия выйдет навстречу чудовищам.

– Какая часть армии?

– Столько, сколько потребуется.

– Большинство опытных командиров находится в темницах.

Челюсть Сайфа напряглась.

– Их заключение не имеет отношения к обороне города.

– Напротив. Вы посадили в камеры людей, которые десятилетиями защищали Керн. Теперь полчище приближается к стенам, а нам некому возглавить войска.

– Я сам поведу армию.

В зале воцарилось молчание. Роберто заметил, как один из военачальников быстро опустил глаза, скрывая сомнение.

– Хорошо, – произнес советник. – Тогда каким образом вы намерены остановить чудовищ?

– Мечами, магией и огнем. Так же, как делали всегда.

– Не так же.

Роберто позволил себе шагнуть вперед.

– Во время прошлых нашествий Кассий использовал силу Белиала. Артефакт усиливал защитные печати и позволял мастеру подчинять пламя пустыни. Без него стены Керна могут не выдержать.

Взгляды присутствующих один за другим обратились к руке Сайфа. Тот не шелохнулся, но Роберто увидел, как под золотым браслетом дернулся мускул.

– Вы провозгласили себя законным мастером клана, – продолжил он. – Вы утверждаете, что Белиал признал вас. Теперь у вас есть возможность доказать это не словами.

– Ты сомневаешься в моей власти? – тихо спросил Сайф.

– Я спрашиваю, как вы собираетесь спасти Керн.

– Я уже ответил.

– Нет. Вы сказали, что выведете армию. Но армия не сможет остановить столько чудовищ без силы артефакта.

Сайф медленно спустился с возвышения. В его глазах загорелся опасный блеск, однако Роберто не отступил. Теперь от ответа зависела не только судьба тех, кто сидел в темницах. Под угрозой оказался весь город.

– Тогда я использую Белиал, – сказал Сайф.

Роберто посмотрел на браслет и впервые позволил сомнению прозвучать открыто:

– Сможете ли?

Кто-то резко вдохнул. Военачальники замерли, ожидая вспышки ярости. Но Сайф не ударил советника и не приказал страже схватить его. Несколько секунд он лишь смотрел в лицо Роберто, словно пытался понять, сколько тому известно.

– Совет окончен, – наконец произнес он. – Начать подготовку к обороне. Усилить стены, собрать все запасы оружия и закрыть городские ворота. Никто не покинет Керн без моего разрешения.

Военачальники поспешили выполнить приказ. Гонца увели, двери закрылись, и в зале остались только Сайф и Роберто.

– Ты играешь с огнем, старик, – сказал новый мастер.

– Я пытаюсь не позволить ему поглотить город.

– Не забывай, кто теперь сидит на этом троне.

– Я не забываю. Именно поэтому задаю вопросы.

Роберто поклонился и направился к выходу. Он чувствовал на спине тяжелый взгляд Сайфа, но не обернулся. После разговора с Делией и новости о чудовищах его сомнения окончательно превратились в уверенность. Браслет был поддельным. Власть Сайфа держалась на страхе, а все его заявления о гибели Кассия – на лжи.

Когда двери закрылись за советником, Сайф остался один. Он посмотрел на идеальную копию Белиала и медленно провел пальцами по холодному металлу. За окнами дворца Керн готовился к осаде. По улицам уже спешили воины, на стены поднимали оружие, а на башнях зажигали сигнальные огни.

Один день. Столько времени оставалось до появления чудовищ.

И если настоящий браслет не найдется, если подделка не сможет пробудить защиту Керна, все увидят правду. Страх перестанет удерживать людей. Заключенные в темницах станут мучениками, по городу продолжат разноситься слухи, а каждый житель города начнет молиться о возвращении прежнего мастера.

Сайф сжал кулак, и металл впился в кожу. Впервые с того момента, как он занял трон, ему захотелось не смерти Кассия, а известия о ней. Любого доказательства. Тела, оружия, окровавленного плаща – чего угодно, что убедило бы его в окончательной победе.

Но пустыня молчала.

Глава 15

К утру дозорные увидели, как на горизонте потемнел песок. Сначала казалось, что на Керн надвигается буря. Чёрная полоса медленно росла, растягиваясь от одного края пустыни до другого, а над нею поднималось мутное облако пыли. Однако ветер дул в противоположную сторону, и гул, доносившийся издалека, становился всё громче. Земля под стенами начала едва заметно дрожать. Песчинки ссыпались с каменных выступов, вода в чашах покрылась мелкой рябью, а лошади в городских конюшнях забили копытами, почуяв приближение тех, кого ещё не могли увидеть.

Затем в облаке пыли начали проступать силуэты. Первыми показались гигантские скорпионы, чьи чёрные панцири блестели под безжалостным солнцем. За ними двигались костяные гончие, похожие на ожившие скелеты, обтянутые высохшей кожей. Над полчищем кружили крылатые твари, закрывая собой небо, а между чудовищами шли существа, названий которым не знали даже старейшие воины Керна. Одни напоминали змей с множеством лап, другие возвышались над остальными, будто каменные исполины, вырванные из глубин пустыни.

Монстры не бросались к стенам и не издавали боевых кличей. Они просто двигались вперёд – медленно, неотвратимо, и от этого становилось ещё страшнее. Будто сама пустыня поднялась против города и теперь не спешила, заранее зная, что жертве некуда бежать.

На стенах царила паника. Воины пытались сохранять строй, но пальцы дрожали на рукоятях мечей и древках копий. Лучники то и дело поправляли тетивы, хотя никто не отдавал приказ натягивать луки. Горожане теснились на улицах, выглядывали из окон, поднимались на крыши, несмотря на крики патрулей. Одни молились Первородным, другие шептали имя Кассия, третьи уже пытались спрятаться в подвалах, понимая, что каменные стены вряд ли спасут их, если чудовища ворвутся в город.

Сайф поднялся на главную надвратную башню в сопровождении советников и военачальников. На нём были боевые доспехи рода Ламий – слишком новые, ещё не успевшие покрыться царапинами. Поверх наруча блестела поддельная реликвия. Он намеренно не скрывал её, хотя с каждым взглядом, брошенным окружающими на браслет, ощущал, как холодеет спина.

Роберто стоял чуть поодаль, опираясь ладонями на каменный парапет. Его лицо оставалось невозмутимым, но он видел, как беспокойно Сайф облизывает пересохшие губы и как то и дело касается браслета, словно надеясь, что тот наконец оживёт.

– Они остановились, – произнёс один из командиров.

Полчище действительно замерло.

Чудовища выстроились огромным полукругом вокруг Керна, оставив между собой и стенами несколько сотен шагов. Пыль медленно оседала, открывая страшную картину. Скорпионы щёлкали клешнями, гончие скалили длинные клыки, крылатые твари опускались на песок и складывали кожистые крылья. Но ни одно существо не двигалось вперёд.

Будто они чего-то ждали.

– Почему не нападают? – тихо спросил молодой советник.

Никто ему не ответил.

Сайф хотел приказать лучникам приготовиться, но слова застряли в горле. Если воины выстрелят первыми, монстры могут обрушиться на город всей массой. Если он продолжит бездействовать, люди увидят его страх. Он чувствовал на себе взгляды окружающих и понимал, что каждое мгновение молчания лишает его той власти, которую он с таким трудом удерживал.

И тогда строй чудовищ дрогнул. Не от ярости. Они расступались. Огромные тела медленно смещались в стороны, освобождая широкую дорогу, протянувшуюся от глубины полчища к самым воротам Керна. Сначала в поднятой пыли проступила массивная тень, намного превосходившая размерами окружавших её тварей. Затем раздалось низкое рычание, от которого задрожали камни крепостной стены, и на открытое пространство вышел Ифрит.

Длинное гибкое тело Ифрита скользило по песку, оставляя за собой глубокую дымящуюся борозду. Его чешуя переливалась, словно расплавленное золото, ослепительно вспыхивая под лучами солнца, а над спиной возвышался чудовищный скорпионий хвост, увенчанный огромным жалом. Капли яда падали на раскалённый песок и с шипением испарялись. Увидев Короля пустыни, воины отшатнулись от парапета. Несколько лучников вскинули оружие, но никто не решился натянуть тетиву.

Однако ещё сильнее людей потрясло то, что на спине чудовища сидели двое.

Впереди находился Кассий. Одной рукой он удерживался за костяной гребень Ифрита, второй придерживал сидевшую перед ним Фиону. На мастере клана не было парадных одежд или блестящих доспехов. Тёмный плащ был покрыт пылью и местами разорван, на металлических пластинах виднелись следы когтей, а на лице – усталость долгого пути. Но он держался прямо и уверенно, и даже с высоты стены никто не мог принять его за побеждённого человека.

Фиона сидела перед ним, положив ладонь на горячую чешую Ифрита. Её длинные тёмно-каштановые волосы свободно спадали на спину и плечи, колеблясь от жара, исходившего от монстра. Она казалась хрупкой рядом с огромным чудовищем, способным одним движением смести отряд воинов, однако не проявляла ни малейшего страха. Напротив, Ифрит прислушивался к каждому её движению и время от времени поворачивал голову, словно проверяя, удобно ли ей сидеть.

По стенам прокатился потрясённый гул.

Кассий и его этта прибыли к Керну не во главе человеческого войска. Они въехали к городу верхом на самом опасном существе пустыни, а следом за ними двигалась бесчисленная армия чудовищ.

Ифрит остановился перед воротами и опустил массивную голову. Кассий первым спрыгнул на песок, после чего повернулся к Фионе и протянул ей руки. Она осторожно соскользнула с горячей спины монстра, и вампир придержал её за талию, не позволяя потерять равновесие. Лишь убедившись, что Фиона твёрдо стоит на ногах, он отпустил её и посмотрел на стены родного города.

На воинов, которые когда-то присягали ему. На советников, теперь стоявших рядом с узурпатором. На брата, занявшего его место.

В его взгляде не было ни растерянности, ни удивления. Лишь холодная, почти пугающая ясность.

– Жители Керна! – произнёс он, и голос разнёсся над пустыней, усиленный магией. – Я вернулся не для того, чтобы разрушить свой город. Не для того, чтобы позволить чудовищам пролить кровь тех, кто оказался втянут в чужое предательство. Каждый, кто спустится с этих стен, присоединится ко мне и вновь присягнёт законному мастеру клана, сохранит жизнь. Монстры пустыни не тронут вас.

По стенам пронёсся ропот. Воины переглядывались, не решаясь ни опустить оружие, ни направить его против Кассия. Слишком многие ждали этого момента. Слишком долго слушали тайный шёпот о том, что мастер вернётся. Однако полчище за его спиной пугало сильнее любой надежды.

Сайф выступил вперёд.

– Не слушайте его! – крикнул он. – Кассий привёл к городу чудовищ и теперь пытается угрозами заставить вас подчиниться! Он предал Керн!

Кассий медленно поднял руку.

Солнечный свет вспыхнул на настоящем Белиале.

Не тускло отразился от металла, как на подделке Сайфа, а вырвался из древних символов золотистым пламенем. Воздух над стенами дрогнул. Факелы на башнях вспыхнули сильнее, хотя был день, а пламя в чашах вытянулось в сторону законного владельца артефакта. Каждый вампир ощутил знакомое давление древней силы. Оно прошло по крови жаркой волной, заставив сердца биться быстрее, а колени невольно ослабнуть.

По стенам прокатился единый вздох.

Роберто закрыл глаза лишь на мгновение. Все его сомнения исчезли. Перед ним был настоящий Белиал, и он признал своего хозяина.

Кассий опустил руку и указал на брата.

– Сайф совершил переворот. Пока я искал пути, чтобы защитить свой народ от разлома, сводящего с ума песчаных монстров, он захватил дворец, обвинил меня в предательстве, будто Каин отвернулся от меня, подсунул мне фальшивую этту, заключил в темницы верных мне людей и присвоил титул мастера. Браслет на его руке – подделка.

– Ложь! – выкрикнул Сайф.

Но теперь в его голосе не было прежней уверенности. Он слишком хорошо видел лица окружающих. Советники смотрели не на него, а на настоящий артефакт. Несколько воинов уже опустили копья. Кто-то в толпе прошептал имя Кассия.

– И это не единственный обман, – продолжил законный мастер. – Женщина, называвшая себя моей эттой, не имеет ко мне отношения. Истинную пару, избранную для меня Лилит, вы видите рядом со мной.

Он протянул руку Фионе.

На несколько секунд она застыла. Сотни взглядов устремились на неё, и от внезапного внимания захотелось отступить к Ифриту, спрятаться за его массивной шеей и позволить Кассию самому объяснять жителям Керна все тонкости их отношений. Но теперь она была не той растерянной чужеземкой. Позади неё стояли существа, доверившие ей свои жизни, а рядом находился вампир, ради которого она принимает этот мир.

Фиона выпрямилась и вложила пальцы в ладонь Кассия.

Когда они соприкоснулись, Белиал вновь вспыхнул. Золотой свет скользнул по руке вампира, перекинулся на пальцы Фионы и на мгновение окутал их обоих. В этом сиянии не было ярости или разрушения. Оно было тёплым и живым, словно артефакт не просто признавал хозяина, но приветствовал женщину, стоявшую рядом с ним.

Теперь сомнений не осталось даже у тех, кто хотел продолжать верить Сайфу.

– Она моя этта, – сказал Кассий. – Та, кого признал Белиал и кого предназначила мне Лилит.

Фиона услышала, как среди жителей кто-то заплакал. Возможно, от облегчения. Возможно, от страха перед тем, насколько сильно всё изменилось за несколько мгновений.

Сайф смотрел на соединённые руки брата и его этты, и лицо его медленно искажалось. Он потерял артефакт. Потерял право ссылаться на волю богини. Потерял последнюю возможность представить Кассия самозванцем. Оставалось лишь одно.

Кассий отпустил руку Фионы и обратился к брату:

– По древнему закону рода Ламий я обвиняю тебя в захвате власти и требую поединка. Один на один. Без армий и без вмешательства советников. Победитель получит право говорить от имени клана до решения Совета.

Среди присутствующих воцарилась тишина.

Сайф не мог отказаться. Отказ означал признание слабости и вины. Древний закон был старше большинства дворцов Керна, и даже те, кто поддерживал нового правителя, не смогли бы оправдать его бегство от вызова.

– Я принимаю, – процедил он.

Ворота медленно открылись. Скрип массивных створок разнёсся над пустыней, и многие воины инстинктивно отступили, когда перед ними открылось полчище. Чудовища не двигались, однако люди всё равно боялись покидать укрытие стен. Они видели вытянутые морды, ядовитые жала, длинные когти и не могли поверить, что эти существа позволят им пройти.

Фиона поняла причину их страха раньше, чем Кассий успел что-либо сказать. Убедить чудовищ не нападать оказалось проще, чем заставить людей поверить в то, что они действительно не нападут.

Она обернулась к бесчисленному полчищу.

– Подождите здесь, – громко попросила Фиона.

Для вампиров её слова прозвучали странно. Они не понимали рычания, шипения и скрежета, которыми ответила пустынная армия. Но Фиона слышала голоса разных существ, смешивавшиеся в беспорядочный хор.

– «Мы останемся. Мы будем ждать. Если причинят тебе боль, мы войдём в каменное гнездо».

Последнее обещание прозвучало сразу от нескольких чудовищ, и Фиона поспешила поднять руки.

– Не нужно никуда входить. Даже если кто-то рассердится. Просто стойте здесь и никого не ешьте.

Ифрит тихо фыркнул, выпустив облако дыма.

– Никого?

– Никого.

Огромный монстр недовольно махал хвостом со скорпионьим жалом

– Даже плохого брата?

Фиона бросила быстрый взгляд на Сайфа.

– Его особенно. Кассий сам разберётся.

Ифрит заворчал, явно не соглашаясь с подобной расточительностью, но спорить не стал. Фиона подошла к его огромной морде и положила ладонь на горячую чешую между глаз. Вампиры на стенах напряжённо следили за каждым её движением. Ифрит сразу опустил голову ниже, позволяя женщине без труда коснуться его.

– Остальные останутся за стенами, а ты пойдёшь со мной, – сказала она. – Но спокойно. Не рычи и не смотри на людей так, будто выбираешь, кого съесть первым.

– Они слабые. Их легко съесть.

– Именно поэтому нельзя.

Он вздохнул так тяжело, что песок у её ног разлетелся в стороны.

Фиона направилась к воротам, и Ифрит двинулся следом. При каждом его шаге жители отступали. Несколько воинов подняли оружие, но она тут же остановилась.

– Уберите копья, – попросила Фиона. – Он не нападёт.

– Это Ифрит, – прошептал один из стражников, не отрывая взгляда от чудовища. – Он пожирает целые отряды.

– Иногда, – признала она. – Но сегодня он пообещал вести себя хорошо.

Ифрит повернул к ней голову.

– Я не обещал вести себя хорошо. Я обещал никого не есть.

– Для тебя это почти одно и то же.

Кто-то среди воинов нервно рассмеялся, догадавшись о чем могли говорить монстр и вампирша. Смех тут же оборвался, однако напряжение немного ослабло. Фиона продолжила идти, а Ифрит следовал рядом, не проявляя агрессии, хотя его ноги оставляли глубокие следы в земле. Постепенно люди перестали отступать так быстро. Они видели, как чудовище покорно замедляется, когда Фиона кладёт ладонь ему на морду, и как склоняет голову, чтобы не задеть воротную арку.

Жители впервые смотрели на этту своего мастера не как на чужеземку и не как на женщину, из-за которой Кассий покинул город. Перед ними была та, кому доверял самый опасный монстр пустыни. И доверял не из страха перед её силой, а потому, что считал её своей.

Фиона остановилась неподалёку от места, выбранного для поединка, и повернулась к Ифриту.

– Подожди здесь, пока я помогу своему вампиру.

– Он может победить плохого брата без тебя.

Она посмотрела на Кассия. Тот снимал плащ и откладывал его в сторону, оставляя при себе лишь меч, разрешённый условиями поединка.

– Я знаю, – сказала Фиона тише. – Но всё равно хочу быть рядом.

Ифрит улёгся на землю, свернув хвост вокруг огромного тела. Его глаза остались открытыми. Он наблюдал за каждым движением людей с такой сосредоточенностью, что никто не решился подойти ближе.

Кассий и Сайф вышли на свободное пространство перед воротами. Советники разместились полукругом, чтобы засвидетельствовать соблюдение древнего закона. Фиона осталась возле Ифрита, но всё её внимание было сосредоточено на противниках.

Братья были похожи лишь внешне. Одинаковая кровь угадывалась в чертах лиц, в развороте плеч, в точности движений. Но Кассий казался спокойным и собранным. Сайф же едва удерживал ярость. Он слишком долго ждал возможности доказать своё превосходство, и теперь поражение означало потерю всего.

– Ты мог остаться в пустыне, – сказал Сайф, вытаскивая меч. – Керн уже принял меня.

– Поэтому ты заполнил темницы теми, кто отказался склониться?

– Я очистил город от предателей.

– Нет. Ты посадил тех, кто знал тебе цену.

Сайф бросился первым. Сталь столкнулась со сталью. Удар был настолько сильным, что звон разнёсся по площади. Кассий отступил на полшага, отвёл клинок брата и тут же ответил быстрым выпадом. Сайф едва успел уклониться. Лезвие скользнуло по его наплечнику, оставив глубокую царапину.

Братья двигались слишком быстро для человеческого взгляда. Их мечи превращались в размытые серебряные линии. Сайф атаковал яростно, вкладывая в каждый удар силу и ненависть, тогда как Кассий сражался расчётливо. Он не торопился. Изучал противника, заставлял его тратить силы, подставлял ложные уязвимости и каждый раз уходил прежде, чем клинок успевал коснуться его тела.

Фиона следила за поединком, почти не дыша. Она знала, что Кассий силён. Видела его в сражениях, чувствовала уверенность истинного через связь, но страх всё равно впивался в сердце при каждом ударе. Ей хотелось шагнуть ближе, хотя она понимала, что вмешательство нарушит закон и обесценит победу.

Вокруг становилось всё больше людей. Жители выходили за ворота, сперва осторожно, прижимаясь к стенам, затем смелее. Они убеждались, что чудовища остаются на месте, а Ифрит спокойно лежит рядом с Фионой. Среди толпы появились освобождённые советниками воины, всё ещё носившие следы заключения. Кто-то уже отправился к темницам, воспользовавшись тем, что власть Сайфа ослабла.

И тогда Фиона услышала знакомый голос.

– Фиона!

Она повернулась. Из толпы к ней бежала Джамала. Рыжие косички растрепались, щёки раскраснелись, а на лице сияла такая радость, будто девочка всё это время не сомневалась, что дождётся её возвращения.

– Джамала!

Фиона сделала шаг навстречу, раскинув руки. Ей захотелось прижать девочку к себе, убедиться, что та цела, поблагодарить за слухи, которые не позволили городу окончательно покориться Сайфу.

Но Джамала не успела добежать.

Из бокового прохода появилась Делия. Она двигалась быстро, почти бесшумно, и прежде, чем кто-либо осознал опасность, схватила девочку, дернула назад и прижала к её горлу короткий кинжал.

Радость на лице Джамалы сменилась испугом.

– Не подходи! – выкрикнула Делия.

Всё произошло так внезапно, что находившиеся рядом воины не сразу обнажили мечи. Фиона застыла. Она видела тонкое лезвие у детской шеи и побелевшие пальцы Делии, сжимающие рукоять.

– Отпусти её, – произнесла Фиона.Её голос прозвучал тихо, но Ифрит сразу поднял голову.

– Не двигайся! – Делия сильнее прижала Джамалу к себе. – Иначе я перережу ей горло.

Девочка всхлипнула, но не закричала. По её подбородку скользнула тонкая струйка крови – кинжал уже оцарапал кожу.

Фиона почувствовала, как что-то внутри неё оборвалось.

Ещё мгновение назад она боялась за Кассия, старалась удерживать монстров, убеждала людей, что не представляет угрозы. Теперь весь мир сузился до испуганного лица Джамалы и красной капли на её шее.

– Делия, – сказала она тоном, от которого по коже могли побежать мурашки от страха, – ты сейчас же её отпустишь.

– Ты думаешь, что можешь приказывать мне? – женщина нервно рассмеялась. – Из-за тебя я потеряла всё. Ты появилась неизвестно откуда, отняла у меня Кассия, дворец, положение, даже право называться эттой!

– У тебя никогда не было этого права.

– Замолчи!

Кинжал дрогнул, оставив на коже Джамалы ещё одну царапину. Увидев это, Фиона посмотрела на вампиршу, а затем ее ярость вырвалась наружу. Ветер взметнул её волосы, хотя воздух оставался неподвижным. Тёмно-каштановые пряди, казалось, вспыхнули изнутри алыми и золотыми отблесками, став подобными языкам пламени. Жёлтые глаза налились багровым светом. Жар обрушился на площадь внезапной волной. Песок под ногами почернел, по камням пробежали огненные трещины, а стоявшие рядом вампиры невольно отшатнулись.

Делия побледнела.

– Что ты такое?

Фиона не ответила. Она бросилась вперёд. Делия дёрнула Джамалу в сторону и взмахнула кинжалом. Лезвие рассекло Фионе предплечье, но та будто не почувствовала боли. Она схватила женщину за запястье и попыталась отвести оружие от девочки. Делия оказалась сильнее, чем выглядела. Она резко развернулась, ударила Фиону плечом и вновь полоснула клинком. На этот раз лезвие задело бок.

Фиона охнула, но не отступила. Огненные отблески в её глазах вспыхнули ярче.

– Беги! – крикнула она Джамале, гипнотизируя взглядом обезумевшую вампиршу.

Девочка рванулась в сторону, однако Делия успела схватить её за косу и дёрнуть назад. Джамала вскрикнула. Кинжал скользнул по её руке, оставив неглубокий порез.

Этого оказалось достаточно.

Ифрит взревел. Звук был таким громким, что содрогнулись стены Керна. Лошади встали на дыбы, люди закрыли уши, а крылатые чудовища вдалеке поднялись в воздух. Огромный монстр оказался рядом раньше, чем Делия успела понять, что произошло.

Она увидела лишь распахнувшуюся пасть.

Фиона успела вырвать Джамалу из её рук и прижать к себе. В следующее мгновение монстр сомкнул челюсти.

Крик Делии оборвался. Ифрит мотнул головой и проглотил добычу почти сразу, не оставив женщине ни единого шанса. На песок упал лишь кинжал.

На площади воцарилась мёртвая тишина.

Фиона стояла на коленях, обнимая дрожащую Джамалу. Глаза девушки теряли багровый оттенок, вновь становясь медово-карими. Кровь стекала по руке и боку, но она не обращала внимания на собственные раны. К тому же они медленно затягивались.

– Ты цела? – спросила она, осматривая девочку. Джамала кивнула и вдруг крепко обняла её за шею.

– Я знала, что ты вернёшься.

– Прости, что так долго. – Фиона закрыла глаза и прижала её сильнее.

Ифрит склонился над ними, обнюхал царапину на руке Джамалы и недовольно зарычал.

– Она причинила боль маленькой. Для нее такая смерть слишком милосердна.

– Ты уже с ней разобрался, – устало сказала Фиона.

Люди смотрели на Ифрита иначе. Они всё ещё боялись его, но видели, что монстр защитил ребёнка и Фиону. Он не набросился на толпу, не поддался ярости и не причинил вреда никому, кроме той, кто представляла угрозу.

Грохот клинков вернул внимание к поединку.

Сайф услышал рёв Ифрита и на мгновение повернул голову. Этой ошибки Кассий не простил. Он отбил меч брата в сторону, ударил его рукоятью в лицо и подсек ноги. Сайф рухнул на колено, но тут же попытался подняться. Кассий не позволил. Следующий удар выбил оружие из его руки.

Меч Сайфа отлетел на несколько шагов и упал в песок.Кассий приставил клинок к горлу брата.

Все замерли.

Сайф тяжело дышал. Кровь текла из разбитой губы, один глаз уже начал заплывать, на доспехах виднелись многочисленные рассечённые ремни и вмятины. Кассий тоже был ранен. На плече темнел порез, на виске выступила кровь. Но он стоял на ногах, и его рука оставалась твёрдой.

Белиал не сиял. Кассий не использовал его силу.

Фиона всё время находилась в стороне и не вмешивалась в бой. Победа принадлежала только ему. Это видели советники. Воины. Жители. Те, кто верил в Кассия, и те, кто ещё недавно склонялся перед Сайфом. Законный мастер клана победил брата собственным мечом.

– Убей меня, – хрипло произнёс Сайф.

– Ты хотел смерти? – Кассий посмотрел на него сверху вниз.

– Не притворяйся милосердным. Я занял твой трон. Посадил твоих людей в темницы. Пытался уничтожить всё, что тебе принадлежало.

– И поэтому смерть станет для тебя слишком лёгким наказанием.

Сайф поднял на него взгляд. Кассий отвёл клинок от его горла.

– Я сохраню тебе жизнь. Пока. Тебя заключат под стражу, – продолжил он. – Совет рассмотрит каждое твоё преступление. Каждый незаконный приказ. Каждого человека, которого ты бросил в темницу. Ты ответишь перед кланом, а не только передо мной.

– Слабость, – выплюнул Сайф. – Ты всегда был слабым.

Кассий наклонился и тихо ответил:

– Нет. Слабостью было бы убить тебя сейчас, чтобы не разбираться с последствиями твоего предательства.

Он выпрямился и обратился к воинам:

– Взять его.

Несколько стражников замешкались. Ещё утром они выполняли приказы Сайфа. Теперь же первым вперёд шагнул командир, которого тот собирался отправить в темницу за сомнения в подлинности браслета. Он склонил голову перед Кассием, а затем связал руки бывшего узурпатора.

Один за другим воины начали опускаться на колени. Сначала те, кто никогда не признавал Сайфа. Затем сомневавшиеся. Потом даже советники, стоявшие рядом с ним на стене.

– Мастер Кассий, – произнес Роберто, преклонив колено. – Я вновь присягаю вам на верность.

Слова подхватили десятки голосов. Потом сотни.

Имя Кассия прокатилось по площади, поднялось к стенам и эхом вернулось из города. Люди выходили из ворот, больше не замечая чудовищ, неподвижно ожидавших в пустыне. Они видели настоящего владельца Белиала, его истинную этту и побеждённого узурпатора.

Кассий принимал присягу молча, но его взгляд уже искал Фиону. Увидев кровь на её одежде, он мгновенно изменился. Спокойствие исчезло. Он передал меч одному из ближайших воинов и быстрым шагом направился к ней. Люди расступались перед ним. Фиона всё ещё сидела рядом с Джамалой, пока освобожденная Джина перевязывала девочке руку.

– Фиона.

Она подняла голову и попыталась улыбнуться.

– Ты победил.

Кассий опустился перед ней на колени. Его пальцы осторожно коснулись края разрезанной ткани на её боку, и в глазах вспыхнула ярость.

– Кто это сделал?

Фиона посмотрела в сторону Ифрита. Тот спокойно облизывал морду.

– Уже никто.

Кассий перевёл взгляд на монстра, затем на лежавший в песке кинжал и без труда понял, что произошло.

– Делия?

– Она схватила Джамалу.

Лицо Кассия стало каменным.

– Я не успел…

– Ты сражался, – перебила Фиона. – И я справилась.

Он посмотрел на глаза своей вампирши, в глубине которых всё ещё мерцали слабые красные искры. Им еще предстоит выяснить, что это за сила, которая появилась у Фионы в момент опасности.

– Я вижу.

Фиона вздохнула.

Несмотря на тревогу, уголок рта Кассия дрогнул. Он обнял её осторожно, стараясь не задеть раны, и на несколько секунд прижал к себе. Вокруг всё ещё звучали голоса присягающих, рычали чудовища и отдавались приказы, но для Фионы мир снова сузился до его тепла и знакомого запаха.

Фиона опустила взгляд на свои порезы. Кровь ещё стекала тонкими струйками, но прямо у них на глазах края ран медленно начинали стягиваться.

Она слабо улыбнулась.

– Уже почти ничего нет.

– Делия успела задеть тебя. – Кассий всё равно не выглядел спокойнее.

– Совсем немного.

Он хотел что-то сказать, но Фиона первой подняла на него лукавый взгляд.

– Хотя… небольшая помощь мне всё-таки не помешала бы.

Кассий вопросительно приподнял бровь. Она едва заметно улыбнулась ещё шире.

– Кажется, я снова не отказалась бы от твоей крови.

Несколько секунд он просто смотрел на неё, а потом тихо выдохнул.

– Ты невозможна.

– Зато честная.

Несмотря на тревогу, в уголках его губ появилась улыбка.

– Во дворце.

Фиона довольно кивнула.

– Договорились.

Лишь после этого Кассий наконец позволил себе перевести взгляд на площадь, где уже освобождали заключённых, склоняли головы перед законным мастером и срывали знамёна узурпатора. Керн возвращался к жизни.

Эпилог

Прошло три месяца. Сейтар постепенно возвращался к жизни.

Над башнями Керна вновь развевалось знамя рода Ламий. На улицах больше не было страха, поселившегося здесь после переворота Сайфа. Караваны снова пересекали пустыню, торговцы открывали лавки, а жители впервые за долгое время смотрели в будущее без опаски.

Во дворце тоже многое изменилось.

Совет старейшин был вынужден пересмотреть законы, которые веками считались незыблемыми. Некоторые традиции оказались лишь пережитком прошлого и больше не служили благу клана.

Одним из первых решений нового Совета, разумеется по требованию Фионы, стало упразднение гарема мастера. Женщины, долгие годы лишённые права распоряжаться собственной судьбой, наконец получили свободу выбора. Кто-то решил остаться во дворце уже в качестве служащих, кто-то вернулся к семьям, а некоторые впервые начали жизнь, которую выбрали сами.

Не все старейшины были довольны подобными переменами, но никто больше не смел открыто возражать. Потому что Кассий был не только законным мастером. Теперь рядом с ним стояла женщина, признанная Белиалом, пустыней и самим народом.