Текст книги "Шепот пустыни: кровавая охота (СИ)"

Автор книги: Софья Берк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

– Я этого не забуду, – его голос был тихим, но в этой тишине таилась смертельная угроза. – Либо ты проведешь со мной ночь, либо я вышвырну тебя в пустыню. Посмотрим, как долго ты проживешь среди монстров, что бродят там во тьме.

– Да уж лучше к монстрам в пустыню! – разозлилась девушка. Это был вызов. Два взгляда скрестились как мечи. Упрямая чужачка и могущественный вампир. Она стояла на своем. И в глазах ее Кассий рассмотрел искры пламени.

«Не может быть…» – подумал вампир. Однако не отступил от своих намерений.

– О, нет. Я не подарю тебе столь легкую смерть, человечка, – его шепот раздался возле уха. В мгновение он оказался за ее спиной, давая понять, что она в его руках и ничего не изменит. – Я приду к тебе в полночь. – Фиона осталась в комнате одна.

* * *

Оскорблённая до глубины души Делия летела по дворцовым коридорам, и каждый удар сердца отдавался глухой, яростной злобой на Кассия. Слова повелителя вампиров жгли её, словно клеймо, унижая и растаптывая её гордость. Вместо того чтобы вернуться в общие покои гарема, она свернула в противоположное крыло, где располагались её личные апартаменты – привилегия, дарованная ей как главной фаворитке.

Захлопнув за собой тяжёлую дверь, Делия замерла. В комнате она была не одна. На её шёлковых простынях, лениво откинувшись на подушки, возлежал полуобнажённый Сайф. В его руке покачивался бокал с тёмно-рубиновым вином, а на губах играла самодовольная ухмылка. Он ждал её.

Вся сдерживаемая ярость прорвалась наружу. Забыв об осторожности, Делия начала сбивчиво и гневно жаловаться на Кассия, на его жестокость и несправедливость. Сайф слушал молча, с лёгким прищуром наблюдая за пылающим лицом девушки.

– Тише, моя дорогая, тише, – наконец пророкотал он, отставляя бокал. – Совсем скоро мы приведём наш план в исполнение. Ещё немного, и трон под ним зашатается. А когда я займу его место, ты станешь не просто фавориткой, а амантой – истинной госпожой всего клана.

Его слова были как сладкий яд, успокаивающий и одновременно разжигающий огонь интриги, которую они так давно плели за спиной своего повелителя.

– Сайф, дорогой. Но он притащил во дворец эту человечку! – с отвращением выплюнула Делия, вспомнив о новой причине своего унижения. Верные ей слуги уже рассказали о том, что Кассий явно увлекся новой девушкой.

Сайф на мгновение задумался, его взгляд стал хищным и расчетливым.

– Это та самая, которую он подобрал после нападения Ифрита. Я тогда ранил ее. Хм, человечка… – вампир задумался. И вдруг в глазах его промелькнула искра, будто его посетила гениальная мысль. – А ведь это может сыграть нам на руку. Мы можем это использовать. По крайней мере, стоит попытаться.

Он поднялся с кровати, подошёл к Делии и властно притянул её к себе. Страстный, обещающий поцелуй заставил её забыть обо всём, кроме предвкушения власти и мести. Оторвавшись от её губ, Сайф с усмешкой прошептал:

– А теперь мне пора. Нужно навестить нашу дорогую гостью.

Фиона не успела погрустить или даже осмыслить то, что сейчас произошло. Ей неприятны были слава этого вампира. Она вообще не понимала, как она так могла. Все тело до сих пор дрожало от его силы. Хотелось сесть на пол и разрыдаться, как маленькая девочка. Ей определенно не нравился этот мир. Отчаянно хотелось домой. В голове снова был странный шепот голосов. Неясный, зовущий. Но девушка гнала от себя эти мысли.

За небольшой дверцей, рядом с кроватью нашлась ванная. Роскошная бадья с кристаллами. Раковина и мягкое полотенце. Девушка открыла кран и плеснула в лицо холодной воды. Затем она вытерла лицо. Услышав то, как кто-то еще ходит по комнате, заставило Фиону быстро покинуть ванную.

В ее комнату вошел еще один мужчина. Внутри все буквально кричало, что он опаснее любого монстра, стоило ей только встретиться взглядом с этими синими глазами.

Мужчина тоже был вампиром. И явно не рядовым слугой. Расшитый восточный кафтан, короткие черные волосы. Фиона вспомнила, где видела его. Это тот самый, кто стрелял из арбалета по Ифриту. Его улыбка скрывала под собой превосходство и коварство.

– Я слышал, у тебя возникли некоторые… трудности, смертная, – промурлыкал он, медленно приближаясь. – Неприятная ситуация, согласись? Он повелитель. Кассий все равно возьмет то, что хочет. Другое дело, чем это обернется для тебя? – Фионе показалось, что он тщательно скрывает свою неприязнь к мастеру вампиров. – Но я могу все исправить.

Он остановился совсем близко, вторгаясь в ее личное пространство. Фиона инстинктивно отступила на шаг.

– Я не знаю, кто вы. Не знаю даже, где я. Кроме того, что это какая-то чертова пустыня, во главе с невменяемым вампиром.

Ответ девушки заставил Сайфа усмехнуться. Особенно после слов «невменяемым вампиром»

– Я помогу тебе, если ты окажешь мне одну маленькую услугу, – продолжил Сайф, его голос стал вкрадчивым шепотом. Он извлек из-за пояса крошечный флакончик с переливающимся порошком. – Всего лишь щепотка этого в кубок моего брата. Он просто уснет, а ты… ты получишь свою свободу.

Предложение было заманчивым, но Фиона чувствовала ледяной холод подвоха. В этом дворце, полном змей, бесплатный сыр бывал только в мышеловке.

– Я не собираюсь вмешиваться в ваши дворцовые интриги, – твердо ответила она, глядя ему прямо в глаза. – Здесь никому нельзя верить. Со своей проблемой я справлюсь сама.

Улыбка сползла с лица Сайфа, сменившись гримасой ярости. Отказ взбесил его. В одно мгновение он бросился на нее, отбросив всякое притворство. Его целью была ее шея, его намерение – укусить.

Но Фиона, казалось, была готова к этому. Она отчаянно сопротивлялась, вырываясь из его хватки. Завязалась короткая, яростная борьба. Она закричала, но его ладонь тут же зажала ей рот, глуша звук. Не растерявшись, девушка со всей силы укусила его за руку.

Вампир взвыл от боли и на миг ослабил хватку. Этого было достаточно. Рука Фионы метнулась к полу, где лежал не убранный осколок разбитой вазы. Схватив его, она резко взмахнула рукой. Острое стекло оставило на щеке Сайфа глубокий, кровоточащий порез.

Он зарычал, готовый снова наброситься на нее, но в этот момент в дверях раздался строгий голос Джины, распорядительницы гарема.

– Что здесь происходит?

Сайф замер, бросив на Фиону взгляд, полный ненависти. Он выпрямился, брезгливо вытирая кровь с щеки. Рана затягивалась на глазах.

– Мы еще не закончили, – прошипел он так, чтобы слышала только она. – Подумай хорошенько. Прими правильное решение, или пожалеешь, что родилась.

С этими словами он развернулся и, не удостоив Джину даже взглядом, покинул комнату, оставив Фиону дрожащую от пережитого ужаса и переполняющую ее ярость.

Глава 5

Джина, женщина с осанкой и уверенностью человека, привыкшего командовать, вошла в покои, где собрались девушки. Её возраст выдавали лишь лёгкие морщинки у глаз, но ухоженность и твёрдый взгляд говорили о том, что она по-прежнему держит себя в форме и не утратила влияния.

– Оставьте нас, – её голос, низкий и властный, заставил служанок и охрану мгновенно поклониться и выскользнуть за дверь. – Моё имя Джина. Я распорядительница гарема мастера клана.

Джина обвела взглядом Фиону, которая стояла, скрестив руки на груди. В её глазах читался вызов.

– Я вижу, ты всё ещё не поняла своего положения, дитя, – начала Джина, медленно обходя девушку. – Твоё упрямство утомительно.

– Моё положение? – горько усмехнулась Фиона. – Положение вещи, которую передают из рук в руки? Я не согласна!

– Твоё согласие никого не интересует, – отрезала Джина, останавливаясь прямо перед ней. Её взгляд стал ледяным. – Сегодня ночью мастер клана посетит тебя. И ты будешь готова.

Фиона вздрогнула, но отступать не собиралась.

– Я не буду! Вы не можете меня заставить!

Джина издала тихий, почти беззвучный смешок, от которого по спине Фионы пробежал холодок.

– Заставить? Милая, ты даже не представляешь, на что способен вампир, если его разозлить. Твоё сопротивление принесёт боль не только тебе. Подумай о тех, кто может пострадать из-за твоего каприза здесь.

Пока они разговаривали, Фиона вглядывалась в строгие черты лица распорядительницы. Что-то неуловимо знакомое было в изгибе её губ, в оттенке ярких, огненно-рыжих волос, собранных в сложную причёску. Воспоминание мелькнуло и погасло, оставив лишь тревожное недоумение.

– Я… я не понимаю, чего он от меня хочет, – голос Фионы дрогнул, упрямство сменилось отчаянием. На самом деле все было прозрачно и понятно. Но Фиона до последнего отказывалась верить в это. Хоть вид Кассия ее и привлекал.

– Он хочет тебя, – просто ответила Джина, и в её голосе на мгновение проскользнула странная, почти сочувственная нотка. – И он всегда получает то, что хочет. Не совершай глупостей. Поверь, покорность – твоё единственное оружие и единственная защита в этих стенах.

Она сделала шаг назад и позвала девушек, ожидающих за дверью:

– Приготовьте её. Лучшие шелка, благовония. Она должна выглядеть безупречно. И проследите, чтобы она не наделала глупостей.

Взгляд дампирши в последний раз впился в Фиону – холодный, пронизывающий, не оставляющий ни единого шанса на неповиновение. Фиона сжала губы и опустила глаза, делая вид, что покорилась. Спорить было бесполезно. Во всяком случае не сейчас.

Когда тяжёлая дверь за распорядительницей закрылась, Фиона осталась одна со своими мыслями. Внешне спокойная, внутри она лихорадочно обдумывала план побега. Слова женщины о боли для других эхом отдавались в голове, но мысль о предстоящей ночи была еще страшнее. Она должна выбраться отсюда. Пока ещё не поздно.

Служанки гарема, почтительно склонив головы, отвели её в просторную купальню и по её просьбе оставили одну. Фиона сделала вид, что смирилась со своей участью, но на самом деле её разум лихорадочно искал путь к побегу.

Оставшись в тишине, нарушаемой лишь плеском воды, она вспомнила тот ужас, что видела во время нападения монстров. Она снова услышала их шёпот в своей голове – зловещий, но в то же время манящий. Он звал её туда, в бескрайнюю, раскалённую пустыню.

Внезапный шелест заставил её вздрогнуть и обернуться. Фиона едва не вскрикнула. Прямо перед ней, зацепившись крохотными лапками за тяжёлую занавеску, висела летучая мышь. Но это была не просто мышь… Сердце девушки пропустило удар. Она узнала бы его из тысячи! Феликс. Маленький летучий мышонок из её родного мира.

Внезапно раздался тихий писк, но для Фионы он прозвучал отчётливым голосом прямо в сознании. Для всех остальных это был лишь непонятный звук, но она слышала каждое слово. И он, без сомнения, слышал её.

– Фиона! Я нашел тебя! Наконец-то нашел!

– Ты… Как ты здесь? – выдохнула она, не веря своим ушам.

– Меня перенесла та же добрая богиня, – ответил Феликс, его мысленный голос был удивительно спокоен. – Мой долг – помогать тебе. Я сам захотел! Что мне та неволя в зоопарке!

Он легко сорвался с места и закружил по комнате, его тень металась по стенам.

– Я не сидел без дела. Я облетел весь дворец, подслушал разговоры стражников и нашёл путь. Я знаю, как нам отсюда выбраться!

– Это было бы замечательно. Я не готова развлекать этого кровопийцу доморощенного, – Фиона ударила по воде.

Она тихонько вылезла из бассейна, отжала волосы и наскоро вытерлась сухим полотенцем. Заплела косу. Подхватив тонкие шаровары и лиф, пришлось натянуть, что есть. Фиона и халат прихватила, облачившись в него. За окном уже светил прекрасный месяц. До полуночи еще было время.

– Хозяйка! Тебе придется во всем слушаться меня. – Мышонок вылетел в окно и тут же вернулся. – Скорее. Я отвлек служанок. Охраны на этом этаже нет.

Фиона выскользнула за дверь. И действительно, никого не было за дверью. Феликс летел вперед, Фиона бесшумно следовала за ним, периодически прячась за колоннами, от дворцового патруля.

– Теперь молчи, – произнес Феликс, зависая у тёмного свода под потолком. – Здесь начинается сложная часть.

Фиона прижалась к холодной стене. Они находились в старой части дворца – заброшенном крыле для слуг, куда уже много лет никто не заходил. Воздух пах пылью, известью и застоявшейся водой.

– Видишь решетку наверху?

Она подняла голову. Под самым потолком тянулось узкое вентиляционное окно, едва шире человеческих плеч.

– Ты издеваешься?

– Нет. Я маленький и пушистый. Издеваться – не моя профессия. Лезь.

– Я туда не пролезу. Даже с вазелином, – прошипела Фиона, чувствуя, как тает ее надежда на побег. Феликс тяжело вздохнул – очень театрально для существа размером с ладонь.

– Поэтому я всю прошлую ночь и день грыз старое дерево с другой стороны.

Он метнулся вверх. В темноте что-то тихо хрустнуло. Кусок прогнившей решётки отвалился.

– Вот теперь пролезешь.

Сверху донёсся далёкий лязг оружия. Стража приближалась. Фиона не стала терять время и быстро вскарабкалась по старым каменным выступам. Пальцы скользили, но адреналин заглушал усталость.

Феликс летал рядом и командовал:

– Левее. Там камень шатается. Ниже голову. Тут торчит гвоздь. Осторожно! Там гнездо ос. Девушке хотелось его стукнуть. Желательно о стену. О таком он ее не предупреждал.

Тоннель оказался узким и совершенно тёмным. Приходилось ползти почти на ощупь.

– Как ты вообще нашёл это место? – шёпотом спросила она.

– Летучие мыши знают здания лучше людей. Вы строите стены, а мы ищем щели.

Фиона, стараясь двигаться бесшумно, замерла, когда снизу, из-за решетки в полу, донеслись приглушенные голоса. Она находилась прямо над старой купальней, и гулкое эхо разносило слова по каменным сводам.

Один голос она узнала сразу – бархатистый, с легкой хрипотцой, он принадлежал Сайфу. Второй, женский, был ей незнаком, но в его тоне сквозило нетерпеливое возбуждение. Фиона прижалась к холодному металлу, инстинктивно чувствуя, что стала свидетельницей чего-то запретного и важного.

– Она отказала, – с досадой произнес Сайф. – Эта наивная дурочка Фиона действительно верит, что сможет противостоять Кассию. А жаль. Уж я дождусь, когда он наиграется ей и выкинет.

– Я же говорила, что она бесполезна, – промурлыкал женский голос. Это была Делия, и в ее словах сквозило злорадство. – Зачем она тебе вообще была нужна?

– Я просто решил попробовать, Делия. Ничего такого. Но ты права. Хватит полумер. Пора переходить к нашему запасному плану.

Фиона затаила дыхание. Осознание ударило ее, как ледяная вода: это был заговор. Мятеж.

– Наконец-то! – в голосе Делии послышался триумф. – Я уже подготовила все для твоего проникновения в хранилище. Охранники будут заняты на другом конце замка. «Браслет истины» будет твоим.

– Кассий не ожидает удара изнутри, – задумчиво протянул Сайф. – Он слишком доверяет мне. Когда я активирую артефакт, его сила иссякнет. И тогда артефакт признает мастером меня.

– И тогда мы займем его место, – страстно прошептала Делия, и Фиона услышала, как она подошла ближе. – Ты и я. Мы будем править Сейтаром вместе, как и должны были с самого начала. Больше никаких мастеров клана, никаких правил, кроме наших.

Внезапно тон разговора резко изменился. Деловые, жесткие нотки сменились чем-то вкрадчивым и интимным.

– Ты так нетерпелива, моя змейка, – с усмешкой произнес Сайф.

– Я слишком долго ждала, – ответила Делия томным шепотом. – И власти… и тебя.

Слова утонули в других звуках. До ушей Фионы донеслись тихие стоны, шорох сбрасываемой одежды и непристойные, влажные шлепки, от которых по ее коже пробежал мороз.

В этот момент раздался громкий всплеск воды, заглушивший все остальное. Воспользовавшись шумом, Фиона сжала зубы и, отгоняя от себя услышанное, торопливо поползла дальше по темному, пыльному туннелю.

Внизу послышались голоса стражников.

– Она не могла далеко уйти! – Сердце пропустило стук. Её уже хватились. Феликс тут же шикнул:

– Не дыши.

Стражники прошли прямо под ними.

Фиона лежала, вжавшись в холодный камень, и слышала собственное бешеное сердцебиение.

Только когда шаги стихли, Феликс снова двинулся вперёд.

Тоннель, по которому ползком пробиралась девушка, вывел их в огромную полость внутри внешней стены дворца. Отсюда через трещины был виден ночной город: золотые огни, купола, чёрное небо пустыни.

– Почти выбрались, – тихо сказал Феликс.

– «Почти»?

– Самая неприятная часть впереди. – Он указал крылом вниз.

Снаружи вдоль стены тянулся древний акведук – узкий каменный выступ над пропастью.

– Ты предлагаешь мне пройти там⁈

– Предлагаю не быть пойманной. Это разные вещи.

Позади внезапно раздался крик:

– Здесь! Она здесь! – Фиона едва не потеряла равновесие, свалившись кулем с приличной высоты. Но вцепилась в камень стены, сломав пару ногтей.

Стражники нашли проход.

– Ладно, – быстро пискнул Феликс. – План меняется. Беги за мной и не смотри вниз.

Он сорвался в ночной воздух. Фиона выскочила наружу. Ветер ударил ей в лицо. Под ногами оказался узкий каменный край, а далеко внизу шумела тёмная вода дворцовых каналов. Феликс летел впереди, постоянно оглядываясь. Желание сбежать было сильнее инстинкта самосохранения.

– Три шага прямо! Теперь прыгай через пролом! Осторожно, справа кусок стены обваливается!

Позади уже слышались тяжёлые шаги стражи. Один из них почти схватил её за край туники, но Феликс внезапно метнулся ему в лицо.

– ГЛАЗА БЕРЕГИ, ЛЫСЫЙ!

Жаль, что только Фиона поняла эту фразу. Стражник с воплем отшатнулся. Это дало ей несколько секунд. В конце акведука Феликс резко нырнул вниз.

– Сюда!

За свисающими лозами скрывалась старая водосточная арка, выходившая за пределы дворца. Девушка спрыгнула и протиснулась внутрь буквально за миг до того, как над головой пролетела стрела.

Потом был короткий спуск по влажному тоннелю… И, наконец, холодный ночной воздух свободы. Только тёмный город. И маленький летучий мышь, гордо сидящий на камне.

– Ну что, – важно сказал Феликс, приглаживая крыло, – признаем тот факт, что без меня ты бы погибла примерно… раз двенадцать, госпожа?

Свобода! Фиона полной грудью вдохнула прохладный ночной воздух, но тревога ледяной змейкой всё равно скользила под сердцем. Она была за стенами дворца, и в этом заслуга её крошечного спасителя. Летучий мышь, как и обещал, вывел её наружу через потайной лаз, о котором не знала даже стража.

– Спасибо тебе, малыш, – прошептала Фиона, с нежностью поглаживая его мохнатую головку. Зверёк доверчиво прижался к её пальцам и пискнул. В его писке не было простого звука – в голове Фионы он тут же сложился в отчетливую мысль:

– Нужно уходить, скорее!

Она знала, что её уже ищут. Оставаться в городе было нельзя. Доверившись своему маленькому проводнику, который порхал впереди, указывая путь в тенях, Фиона двинулась по запутанным улочкам к деревне Фейф. Через пару часов она была уже возле деревни. К её удивлению и облегчению, за домом Джамалы не было никакой слежки. Она осторожно постучала в дверь. Та со скрипом отворилась, и на пороге показалась сонная Джамала. Увидев Фиону, девочка замерла на мгновение, а потом бросилась ей на шею с радостным визгом.

– Госпожа Фиона! Вы вернулись! Я так боялась!

– Тише, тише, моя хорошая, – Фиона крепко обняла её, зарываясь носом в рыжие волосы. – Я тоже очень скучала. У вас все в порядке?

Девочка утвердительно кивнула и кратко пересказала, что их допрашивали о Фионе, но она сказала им почти все. Кроме метки на предплечье. Фиона поцеловала девочку в макушку.

– Милая. Мне нужно в пустыню. Но боюсь, в этих тряпках…

– Да, конечно! – малышка все поняла и принесла одежду снова. Фиона выбрала тунику, снова тканевую маску на лицо и удобные, свободные штаны из грубой ткани. – Может, останетесь хотя бы до утра? – попросила Джамала.

Сердце Фионы сжалось от тепла и вины одновременно. Она не могла здесь оставаться. Её присутствие ставило под угрозу эту маленькую, но такую дорогую ей семью.

– Но куда вы пойдёте? Одна, ночью?

Фиона посмотрела за плечо девочки, в темноту узкой улочки, словно могла увидеть то, что её звало. Тихий, едва различимый шёпот, который преследовал её последние дни, в голове теперь превратился в настойчивый зов. Голоса становились всё громче, всё отчетливее, и звали они её в одном направлении.

– Туда, – она неопределённо махнула рукой в сторону городских ворот. – В пустыню.

– В пустыню? – ужаснулась Джамала. – Но там же никого нет! Только песок и смерть!

– Там есть что-то ещё, – твёрдо сказала Фиона, сама не до конца понимая, откуда в ней эта уверенность. – Что-то, что зовёт меня. Я должна узнать, что это. Джамала, обещай, что будешь осторожна.

Она в последний раз обняла девочку, вложив ей в ладонь браслет матери, вернув долг.

– Береги себя.

Не дожидаясь ответа, Фиона развернулась и растворилась в ночи, ведомая писком своего крылатого друга и неумолкающим зовом бескрайних песков.

Глава 6

Под покровом ночи, где звезды походили на осколки холодного льда, Фиона шла сквозь безмолвную пустыню. Бесконечные дюны перетекали одна в другую, словно застывшие волны песчаного океана. Тишину, густую и тяжелую, пронзал лишь едва уловимый, тревожный шепот. Он рождался из самого сердца песков, из душ истерзанных монстров, и он звал ее по имени.

На плече девушки, свернувшись в теплый комочек, дремал Феликс. Маленький летучий мышонок, теперь ее верный спутник, совсем выбился из сил. Ночь была долгой, и их тихий разговор стал единственным спасением от гнетущего одиночества пустыни.

– Так ты из Австралии? – мягко спросила Фиона, касаясь кончиками пальцев его бархатистого крыла.

Феликс приоткрыл свои глазки-бусинки и, прижимаясь к ее шее, прошептал голосом, тонким, как шелест сухих листьев:

– Я не жалею, Фиона. Ты теперь моя хозяйка. Я буду оберегать тебя. Иногда я скучаю по родине, но с тобой не соскучишься. И я бесконечно благодарен тебе. Твоя доброта… она как вода в этой мертвой пустыне. Ты помогла мне тогда. А я тебя отметил. Но благодаря этому добрая богиня смогла по нашей связи переместить меня.

– Я не могла поступить иначе, – ответила она, глядя на россыпь далеких звезд. – Ты был ранен.

– Дело не только в этом, – его голос стал серьезнее. – Могущественная богиня, она увидела твое сердце. Но у ее дара есть цена. Теперь я навсегда связан с тобой, Фиона. Моя жизнь зависит от твоей крови.

Эти слова, произнесенные под безразличным взглядом луны, были одновременно и клятвой верности, и тяжелым бременем, которое девушка молча приняла.

– Ты относишься к мышам-вампирам?

– Именно. И, укусив тебя, Фиона, я сделал тебя своей хозяйкой, образовав связь. Но чтобы ее закрепить, я снова должен укусить тебя.

– Так, кусай. – Девушка даже остановилась у входа в каньон. За горизонтом алел рассвет.

– Ты… ты правда этого хочешь? Я не смогу без тебя, Фиона. Ты станешь для меня полноценной хозяйкой.

– Конечно! – она даже не задумалась, – Феликс, я буду даже рада такому питомцу как ты. И если кормить тебя надо только моей кровью, то не вижу в этом ничего смертельного. Даже выгодно!

Она улыбнулась. И улыбка эта была такой искренней и теплой, что у мышонка сердце замерло. Рассвет подкрадывался к каньону мертвецов – бледный, холодный, с розовыми прожилками света, пробивающимися сквозь туман. Камни вокруг дышали ночной прохладой, и воздух был густ от тишины, будто сама земля затаила дыхание.

Фиона стояла, держа на ладонях крошечного летучего мышонка. Феликс дрожал – не от страха, а от предчувствия. Его крошечные коготки цеплялись за её пальцы, а крылья дрожали, словно тонкие лепестки.

– Ты готов? – прошептала она, и её голос растворился в утреннем ветре.

Она подняла руку, подставив запястье к первому лучу солнца. Кожа там была почти прозрачной, и под ней мерцала тонкая синяя жилка. Одно лёгкое движение – и на коже выступила алая капля. Феликс потянулся, нерешительно, будто спрашивая разрешения.

Когда его крошечные зубки коснулись её кожи, время будто остановилось. В этот миг между ними проскочила невидимая искра – не боль, не страх, а что-то древнее, как сама кровь. Фиона почувствовала, как её тепло перетекает в него, а вместе с ним – частичка её силы, её памяти, её одиночества.

Феликс отстранился, и в его глазах вспыхнул новый свет – золотисто-медовый, как утреннее солнце, отражённое в янтаре. Он моргнул, словно не узнавая себя, а потом тихо пискнул, прижимаясь к её ладони.

Теперь между ними была связь – тонкая, как нить рассветного света, но прочная, как клятва, данная на грани ночи и дня.

– Добро пожаловать в мою семью, – сказала Фиона. Радостный Феликс взмыл в небо и издал вопль радости. У него явно появились силы двигаться дальше. Но все равно он опустился на плечо хозяйки.

Путь привел их в Каньон Мертвецов. Из его расщелин, словно кровь из глубоких ран, сочилась и клубилась странная алая дымка. Она пульсировала, жила своей жизнью, и именно из ее багряного сердца доносился шепот монстров. Теперь он был не просто зовом, а мольбой, полной агонии.

– Фиона, не ходи туда! – взмолился Феликс, вцепившись коготками в ее плащ. – Я чувствую в этом тумане безумие и смерть! Мне очень страшно и плохо!

Но Фиона уже не слышала его. Зов был слишком силен. Словно завороженная, она сделала шаг в багряную мглу.

Туман обнял ее, плотный и вязкий, как патока. Воздух наполнился запахом горячего песка, крови и отчаяния. Голоса чудовищ теперь не шептали – они вопили в ее сознании, кричали от боли, от которой разрывалась сама душа. Алый дым был ядом, сводившим их с ума, и Фиона, с ее проклятым даром сочувствия, ощущала их страдания как свои собственные. Невыносимая мука пронзила ее, и только сейчас, в самом эпицентре этого кошмара, она осознала, в какую смертельную ловушку угодила.

– Что это за место… – прошептала она, задыхаясь.

Дым внезапно отступил, словно занавес в театре ужасов, выпустив ее на край гигантского разлома. Из бездонной трещины в земле валил тот самый шелковистый алый туман, а по ее отвесным стенам, цепляясь и срываясь, карабкались искаженные, страдающие существа. Их тела корчились, а из пастей вырывались крики, полные боли.

Фиона в ужасе отшатнулась, ее единственным желанием было бежать без оглядки. Но было поздно.

Она резко обернулась, почувствовав на себе тяжелый, расплавленный взгляд. Перед ней, вырастая из самого песка, стоял хозяин этого места. Ифрит. Гигантский монстр, сотканный из ярости пустыни и вековой боли. Его глаза горели, как два умирающих солнца, а из раскаленной пасти вырвался низкий, рокочущий голос, который заставил содрогнуться камни под ногами:

– Ты пришла на наш зов, хозяйка. Освободи нас! Мы не можем больше ждать!

– Ты… Ты приходил к деревне! – Фиона посмотрела на то место, где ранее торчало копье. Бок монстра был цел.

– Да. Я благодарен тебе, хозяйка. Выслушай меня…Когда-то эти пески были местом покоя и гармонии. Балансом мироздания. Мы существовали с людьми мирно. Мы добывали себе пропитание, не заходя на территории вампиров и людей. Но ткань нашего мироздания ослабла и сила извне пытается проникнуть в наш мир. Так и появился этот разлом. Сначала из щели едва сочился алый дымок, почти невидимый. Но потом он становился все гуще и плотнее. Мои собратья и сестры, которые попадали в это облако, выли от боли и теряли рассудок. Дымка полностью завладевает нашим сознанием, превращая в обезумевших марионеток. Мы нападаем друг на друга. Мы вынуждены сражаться со своими собратьями. Помоги, хозяйка!

– Почему вы называете меня хозяйкой? – не то чтобы после услышанного Фиону это беспокоило, но определенно стоило прояснить этот момент.

– Потому что ты понимаешь нас. Потому что ты чувствуешь нас. Потому что мы признали тебя. Такова воля богов Эклипса.

– Не понимаю о чем вы, но допустим. Вы страдаете, это понятно, но зачем вы приходите и нападаете на города, деревни и оазисы?

– Мы знаем, что поможет лишь правитель Сейтара. Но он не слышит нас. Не понимает. Он истребляет нас! – Ифрит возмущался все больше и больше. – Мы просим защиты, а получаем смерть!

– Это несправедливо. Но почему вы решили, что правитель земель вам может помочь, чем?

– У него есть сила. Сила дарованная богами. Хозяйка. Прошу. Помоги нам!

Фиона задумалась, погрузившись в свои мысли. Перед ней стоял выбор, от которого зависели чужие жизни, и плевать, что они монстры! Но цена была высока. Чтобы помочь монстрам, этим отверженным, испуганным существам, ей нужно было убедить Кассия. А чтобы убедить его, она должна была доказать, что понимает их, чувствует их боль и отчаяние. Только так он мог ей поверить. Опять же, как ему это доказать?

Но вернуться к Кассию… одна эта мысль вызывала дрожь. Фиона не слишком хорошо его знала, но заметила, что этот вампир был жутким собственником. Он потребует плату, и, вероятно, этой платой станет она сама. Ночь с ним – вот его условие, она была в этом уверена почти на все сто процентов. Мысль о близости с ним, вызывала в ней волну отвращения. Он бесспорно был красив, но для Фионы главным аспектом в отношениях была душевная близость. А ему она явно была не знакома. Да и это было бы предательством по отношению к самой себе, к своим чувствам и принципам. Тем более он постоянно скачет по женщинам, вон, у него их целый гарем!

Она взвешивала на невидимых весах свою гордость и чужое спасение. На одной чаше – её собственное достоинство, её право сказать «нет». На другой – судьба тех, кто не мог защитить себя сам.

И чем дольше она думала, тем яснее становился ответ. Она видела перед глазами их испуганные, полные надежды глаза. Она не могла просто отвернуться и сделать вид, что это её не касается. Если её унижение – это цена их свободы, разве она имеет право отказаться?

С тяжёлым вздохом Фиона приняла решение. Да, это будет омерзительно. Да, возможно, она будет ненавидеть себя за это. Но оставить монстров на произвол судьбы было бы ещё хуже. Она не сможет жить, зная, что могла помочь, но испугалась и выбрала себя. Да и не такие уж они монстры. Она лично знала людей, которых можно было назвать чудовищами куда больше, чем тех созданий, которые сейчас окружали её.

Собрав всю свою волю в кулак, она решила. Она поможет монстрам. Несмотря ни на что.

– Я помогу вам! Сделаю все, что в моих силах, – увидев этот решительный огонь в ее глазах, Ифрит склонил голову в поклоне.

– Я провожу тебя, хозяйка. – Ифрит пополз вперед сквозь дымку, чтобы вывести девушку.

Багровое марево, сочащееся из зияющей раны в земле, было ядом для самого рассудка. И в этом алом аду, где выли обезумевшие твари, хрупкая фигурка Фионы была подобна огоньку свечи на штормовом ветру. Монстры, отравленные алым туманом, заметили её. Десятки глаз, горящих безумным огнем, впились в неё, и земля содрогнулась от визгов, топота и скрежета хитина.

– Беги! Беги Хозяйка, я задержу их! – Его рёв, глубокий и яростный, расколол воздух, заставив тварей на мгновение отшатнуться. Он встал живым щитом между Фионой и обезумевшей ордой, даруя ей бесценные секунды.