Текст книги "Дьявола не существует (ЛП)"

Автор книги: Софи Ларк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Все глупости, которые делают люди, за которыми я раньше наблюдал, только теперь я в центре всего этого.

Я беру ее кататься на праздничном катке в Эмбаркадеро-центре. В эту странную зимнюю погоду у жителей Сан-Франциско кружится голова от радости, когда они надевают шарфы и шляпы с помпонами, носятся под обмороженными пальмами и пьют горячее какао.

В городе вдвое больше мерцающих огней, словно пытаясь разогнать ледяной туман, дующий с залива, каждый день холоднее предыдущего.

Остальные фигуристы то появляются, то исчезают из поля зрения, словно призрачные призраки.

Мара – ангел в мягко сияющем свете.

Я купил ей белоснежную парку с мехом по всему лицу. На ней пара пушистых варежек и новенькие коньки, только что заточенные до остроты бритвы. Только лучшее для Мары, никакой дерьмовой аренды.

Я никогда не знал, насколько приятной может быть щедрость. Моя способность сделать ее жизнь комфортной и волшебной дает мне ощущение божественной силы. Это уже не гневный бог, а исполненный добра и света.

Я не знаю, есть ли во мне настоящая доброта.

Но Мара верит в это. Она верила, что я не причиню ей вреда, хотя у меня было полное намерение убить ее. Теперь она верит, что у меня есть способность любить.

Что такое любить кого-то?

Судя по внешнему виду, я очень влюбленный мужчина. Я осыпаю ее подарками, похвалами, вниманием.

Но я прекрасно понимаю, что все, что я делаю для Мары, приносит мне пользу. Я питаюсь ее радостью, как вампир. Горячее какао становится слаще, когда я слизываю его с ее губ. Огни еще красивее отражаются в ее глазах. Воздух в моих легких свеж и сладок, когда мы летим по льду вместе, рука об руку.

На данный момент все наши интересы совпадают. Что хорошо для Мары, хорошо и для меня.

Это не требует реальных жертв. Я делаю только то, что хочу.

Но, возможно, я меняюсь в малейшей степени.

Потому что впервые я задаюсь вопросом, заслуживает ли она большего, чем это.

Мара думает, что видит, кто я, и все равно любит меня.

Только я знаю, насколько на самом деле у меня холодно на душе.

Я сказал себе, что всегда был честен с ней. При этом позволяя ей поверить в то, во что она хочет верить: что у меня всегда были веские причины… что я могу быть оправдан.

Пришло время сказать ей правду. Показать ей единственный способ, который я знаю.

Я веду Мару на самый нижний уровень дома. К запертой двери, которую она никогда не видела дальше.

Я вижу, как ее страх растет, пока мы спускаемся по лестнице. Мара – любопытный котенок… но она инстинктивно чувствует потенциальную опасность. Она уходит, даже не осознавая границы.

Теперь вставляю ключ в замок. И распахиваю дверь.

Мара вздрагивает, словно ожидая пощечины.

Вместо этого ее глаза расширяются от удивления. Она входит в пещеристое пространство.

– Какого черта…– выдыхает она, ее босые ноги погружаются в густой ковер мха.

How Villains Are Made – Madalen Duke

Воздух богат кислородом, пещерное пространство наполнено зеленью. Папоротники цепляются за капающие камни. Это подземный сад, буйство жизни и красок, запертый в самом сердце земли.

– Это была моя мать, – говорю я ей.

– Она пыталась создать настоящий террариум – самоподдерживающийся и самовоспроизводящийся. Он работает с минимальным обслуживанием.

Мара потеряла дар речи и ступила в удивительно огромное пространство. Она понятия не имела, что спрятано под домом. Никто не знает, кроме меня.

– Боже мой, – шепчет она. – Это так красиво …

– Она проводила здесь все свое время. Особенно в конце.

Мара медленно поворачивается, тень падает ей на глаза.

Она понимает, что я привел ее сюда не просто так. Не только для того, чтобы показать ей сад.

– Здесь я нашел ее, – говорю я Маре. – Висит на этом дереве.

Я киваю в сторону остролиста, его корявая ветвь достаточно крепкая, чтобы выдержать вес моей матери, когда она выбила табурет у нее из-под ног. Я подбежал к ней и вцепился в ее холодные ноги. Даже близко недостаточно сильный, чтобы поднять ее.

Глаза Мары уже наполняются слезами, но мне нужно объяснить ей это, прежде чем она снова поймет неправильно. Прежде чем она построит повествование, в которое хочет верить.

– Мне было четыре года, – говорю я ей.

– Она уже знала, что со мной что-то не так. Мой отец обманул ее, когда они встретились, но с тех пор она узнала его. Видеть пустоту на его лице. Его небрежная жестокость. Ему не хватает нормального человеческого тепла. И, конечно же, в его брате Рубене она увидела полное воплощение того, кем мы являемся. Семейное проклятие.

Я глухо смеюсь.

Мара качает головой, желая возразить, но я говорю слишком быстро, решив рассказать ей все, прежде чем она сможет перебить.

– Она надеялась, что я не такой, как они. Она надеялась, что я добрый, как она. Но я уже был холоден и высокомерен, и слишком молод, чтобы знать лучше, чем говорить правду. Я сказал ей, как мало чего я вижу в людях, которые чистят наши туалеты и убираются в нашем доме. Я рассказал ей, как мне противен был наш садовник, потому что он был глуп и едва умел читать, а я уже дочитывал целые романы. Я видел, что я умнее других людей, богаче, красивее. В четыре года уже был маленьким монстром.

– Ты был ребенком, – говорит Мара.

– Она тоже так думала. Когда мама купила мне кролика, такой большой и серый. Она назвала его Тень, потому что я не хотел давать ему имя. Я ненавидел этого кролика. Я еще не научился пользоваться руками и голосом. Я обращался с ним неуклюже, он меня кусал и царапал. Я не мог успокоить его, как это делала моя мать, да и не хотел. Я ненавидел время, которое мне приходилось тратить на его кормление и уборку в его отвратительной клетке.

Мара открывает рот, чтобы снова заговорить. Я падаю на нее, мои легкие наполняются этим свежим, зеленым воздухом, но слова вылетают мертвыми и искаженными, падая между нами.

– Я заботился об этом кролике три месяца. Я ненавидел каждую минуту этого. Я пренебрегал им, когда мог, и кормил и поил его только тогда, когда она мне напоминала. То, как он любил ее и как ненавидел меня, приводило меня в ярость. Я разозлился еще больше, когда увидел разочарование в ее глазах. Я хотел доставить ей удовольствие. Но я не мог изменить свои чувства.

Теперь мне приходится сделать паузу, потому что мое лицо горит, и я больше не могу смотреть на Мару. Я не хочу рассказывать ей, что произошло дальше, но я вынужден. Ей нужно это понять.

– Однажды утром мы спустились в клетку и увидели, что у кролика сломана шея. Он лежал там, мертвый и искривленный, мухи уже садились ему на глаза. Моя мать видела, что его убили. Она не отчитала меня… в этом уже не было смысла. Посмотрев мне в глаза, она не увидела ничего, кроме тьмы. В тот же день она повесилась. Спустя годы я прочитал последнюю запись в ее дневнике: Я не могу его изменить. Он такой же, как они.

Теперь я смотрю на Мару, уже зная, что увижу на ее лице, потому что я видел это раньше, в единственном человеке, которого я когда-либо любил. Это взгляд женщины, смотрящей на монстра.

Слезы тихо текут по щекам Мары, падая на мягкий зеленый мох.

– Ты не убивал кролика, – говорит она.

– Но я хотел. Вот что ты должна понять. Мне хотелось убить этого чертового кролика каждый раз, когда я держал его в руках. Я этого не сделал только из-за нее.

Я все еще жду отвращения. Понимание того, что то, во что верила моя мать, было правдой: в четыре года я уже был убийцей. Бессердечный и жестокий. Сдерживается моей привязанностью к ней, но кто знает, как долго.

– Но ты этого не делал, – говорит Мара, сжав челюсти и пристально глядя на меня. Ты был ребенком – ты мог быть кем угодно. Она отказалась от тебя.

Мара злится, но не на меня.

Она злится на другую мать, которая потерпела неудачу в ее глазах. Мать, которая смотрела на своего ребенка и видела только уродство.

– Она была права, отказавшись от меня, – говорю я Маре. «Я не убивал кролика, но я убил многих других.

– Мне плевать, что ты сделал! – Мара плачет. – Меня волнует только то, что ты делаешь сейчас, когда тебя кто-то любит!

Она летит на меня, и я думаю, что она меня ударит. Вместо этого она хватает мое лицо руками и целует меня так же яростно и страстно, как и всегда.

– Я тебя люблю! Я чертовски люблю тебя. Твоя жизнь начинается здесь, сегодня, сейчас, когда я тебе сказала.

Я смотрю на разъяренное лицо Мары.

Я трогаю слезы, текущие по обеим сторонам. Я целую ее снова, чувствуя вкус соли на ее губах.

В этот момент я наконец осознаю то, что Мара знала с самого начала:

Она не умрет, как тот кролик.

Я БУДУ держать ее в безопасности.

11

Мара

Теперь я понимаю, почему Коул всегда оставался в этом доме.

Он разрушил офис своего отца, но не сад. Он поддерживал жизнь и рост сада для своей матери даже после того, как ее не стало.

Интересно, сохранил ли этот один поступок искру человечности, горящую внутри него, на протяжении всех последующих лет?

Коул кажется странно легкомысленным с тех пор, как рассказал мне последнюю часть своей истории. Он освобожден от бремени и наконец понимает, что я вижу , кто он, без осуждения.

Я не могу никого судить. Большую часть своей жизни я была в полном беспорядке. Временами настоящий сумасшедший человек.

Каждый представляет собой смесь хорошего и плохого. Может ли добро компенсировать зло? Я не знаю. Я не уверена, что меня это вообще волнует. Если нет объективной меры, то имеет значение только то, как я себя чувствую. Коул – оттенок серого, который я могу принять.

Он подходит мне как никто другой.

Он меня понимает.

Как я могу отвергнуть единственного человека, с которым я когда-либо чувствовал связь?

Нас сблизило с первого момента, когда мы увидели друг друга, когда никто из нас этого не хотел. Вроде признано подобное. Мы слились на месте, как атомы ртути.

Если Коул неправ, то и я тоже.

Когда он подталкивает меня к переменам, перемены кажутся приятными.

Это похоже на его исправления в моих картинах: как только он укажет на улучшение, я так же ясно увижу его достоинства.

Он поощрял меня более открыто рекламировать себя в социальных сетях. Я всегда боялся публиковать что-то слишком личное, слишком конкретное. Все еще терзаемый старым страхом выставить себя странным, сломленным и отвратительным.

– Ты думаешь, что картина – это продукт, но это не так, – говорит мне Коул.

– Ты – продукт: Мара Элдрич, художница. Если ты интересная, то и работа интересная. Они должны интересоваться тобой. Они должны захотеть услышать то, что ты хочешь сказать.

– Я продукт? – Я дразню его.

– Ты знаешь, на кого ты похожа…

– Есть разница между созданием фальшивой версии себя для рынка, – сурово говорит Коул, – и просто пониманием того, как показать людям, кто ты есть на самом деле.

Коул советует мне выкопать мой старый «Пентакон» и сфотографировать мои картины в процессе разработки, еще до того, как они будут доведены до совершенства, еще даже до того, как они полностью примут форму. Я фотографирую себя за работой, в моменты разочарования, даже срываюсь перед холстом, лежа на полу.

Я фотографирую себя перед мрачными зеркальными окнами, затянутыми туманом, и провожу пальцем сквозь пар.

Я фотографирую себя за обедом, еду, разбросанную среди красок, грязные руки на бутерброде.

Когда мне нужно отдохнуть от рисования, я позирую обнаженной и с пятнами краски. В солнечной короне из кистей, закутанной в холст, как Мадонна.

Картинки угрюмые и зернистые. Иногда меланхолия, иногда заряженная неземной красотой.

Я не беспокоюсь о своей конфиденциальности или о том, что я могу выглядеть расстроенной. Я публикую фотографии и рассказываю правду о своем психическом состоянии, к лучшему или к худшему по мере того, как обновляю свой прогресс в новой серии.

Поначалу я в основном делаю это для себя, для цифрового дневника.

У меня мало подписчиков, и большая часть общения происходит с друзьями и старыми соседями по комнате.

Однако постепенно я начинаю заводить больше друзей. Сначала это люди, за которыми я сама начала следить: девушка, которая пришивает нарисованные от руки заплатки на винтажные рубашки. Парень с феноменальной техникой рисования распылением. Женщина документирует свой душераздирающий развод серией автопортретов.

Я комментирую их посты, они комментируют мои. Моя лента становится более вдохновляющей, чем раньше. Я перестаю преследовать старых школьных знакомых и начинаю процесс, который Коул называет «настоящим нетворкингом» – целенаправленно завожу друзей среди людей, которых я уважаю и которыми восхищаюсь, людей, которые вдохновляют меня своим творчеством.

Раньше у меня не хватило бы уверенности отправить сообщение кому-либо из этих людей; они настоящие работающие художники. Но и я сейчас тоже. Я больше не косплеер. Я увлечен своей нынешней серией, я верю в нее. Мне не стыдно об этом говорить. Совсем наоборот – я хочу обсудить детские травмы и саморазрушительные импульсы. Мой разум полон идей.

Чем больше я открываюсь, тем больше понимаю, как много других людей разделяют этот опыт. Мое прошлое было безобразным, но не настолько уникальным, чтобы никто другой не мог его понять. Вместо осуждения я нахожу принятие.

Некоторые из моих постов становятся вирусными; большинство этого не делают. Я не обращаю на это внимания. Меня больше волнует растущая дискуссия среди нашей группы художников-единомышленников.

Открытость Коулу, видя, как он спокойно принимает даже самые странные мои высказывания, помогает мне доверять другим людям. Поверить, что они могут встретить настоящую Мару и действительно понравиться ей, со всеми недостатками и всем остальным.

Некоторые из моих новых друзей живут в Сан-Франциско. Мы встречаемся лично на выставках. Некоторые уже известны Коулу.

Коул другой, когда знакомит меня со всеми. Он в полной мере раскрывает свое обаяние, которое не такое шумное и громкое, как у Шоу, но, тем не менее, чрезвычайно эффективное из-за его хитрого остроумия и напряженной сосредоточенности на человеке, с которым мы говорим.

На ужине в доме Бетси Восс Коул заставляет весь стол рассказывать анекдот из художественной школы.

После я говорю ему:

– Я никогда не видел тебя таким. У тебя вся комната ела из твоих рук.

Коул смотрит на меня, одной рукой откидывая назад свои темные волосы.

– Я рассказал эту историю только тебе.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты выглядел скучающим.

Что-то внутри меня шепнуло: Скажи что-нибудь смешное. Рассмеши его.

Это трогает меня самым странным образом.

Мы с Коулом только что провели вместе целый день и трахались в машине по дороге на вечеринку. Тот факт, что он все еще чувствовал себя обязанным развлекать меня, до смешного льстит.

Сирена распечатывает фотографию, на которой мы выходим из машины Коула, Коул держит дверь открытой для меня, мрачный и угрюмый на вид , в своем длинном черном пальто, развеваемом ветром, и я с вихрем волос в блестящем мини-платье. сверкающий, как диско-шар, моя голова откинута от смеха, когда порыв ветра пытается унести меня.

Подпись гласит: Наследный принц и принцесса мира искусства.

Ниже короткая статья о недостроенной скульптуре Коула в парке Корона-Хайтс и моей предстоящей выставке. На фотографии изображена одна из моих картин, а не работа Коула.

Это Коул показывает мне журнал, наше глянцевое изображение выглядит слишком гламурно, чтобы быть похожим на кого-либо из моих знакомых.

Я поднимаю взгляд на его лицо, задаваясь вопросом, беспокоит ли его то, что они больше говорили о моей выставке, чем о его скульптуре.

– Уверен, о тебе снова напишут, когда лабиринт будет закончен, – говорю я.

Коул фыркает.

– Мне плевать на это.

Мне трудно в это поверить. Коул конкурентоспособен, с хорошо развитым чувством собственных достоинств. Я не могу себе представить, что ему нравится, когда его затмевают.

Он ловит мой взгляд.

– Отдайте мне немного должного, – усмехается он. – Кем бы я ни был, я никогда не был мужчиной, которому приходилось унижать женщину, чтобы ярко сиять рядом с ней. Если ты не так хорош, как я, то ты вообще никуда не годишься. И когда я увидел тебя, Мара… Я подумал, эта девчонка действительно чертовски хороша. Я не хочу тебя удерживать, рубить, умалять каким-либо образом. Я уже знаю, что нашел что-то особенное. Теперь пришло время всем остальным это увидеть.

12

Коул

Снова убийство.

Возможно, он сделал это из-за гнева из-за того, что проиграл заявку на Корона-Хайтс. Но тело не было найдено в состоянии изуродованной ярости. Она была позирована как «Пылающий июнь», о чем умалчивали газеты, но TruCrime удалось разнести по всему сайту полноцветные фотографии.

Холодный расчет убийства беспокоит меня гораздо больше, чем обычная похотливая ярость Шоу.

Девушка темноволосая, стройная, красивая. На фотографиях крупным планом видна одна бледная рука с грубо обкусанными ногтями. Два из этих пальцев полностью отсутствуют.

Это единственный след жестокости на нетронутом теле. Ни единой слезы на ее струящемся оранжевом платье. Ее лицо было прекрасным и ничем не примечательным, глаза были закрыты с нежностью, похожей на сон.

Еще более тревожно то, что Хоукс не приезжает после ее смерти. Вместо этого я вижу, как его машина без опознавательных знаков следует за моей, когда я еду из студии в Корона-Хайтс. Я вижу его высокую, прямую фигуру, задерживающуюся на Клэй-стрит.

Он знает, что я вижу его. Он хочет, чтобы я знал.

Он не следует за Шоу.

Шоу разрешено свободно гулять с разными красивыми блондинками на руке каждую ночь в неделю, эти девушки даже не подозревают, что оседлали на члене Заливного Зверя, целуя рот, который очень вырывал куски плоти из девушек, как они сами.

Никогда не догадывался, что на самом деле Шоу предпочитает и всегда был исключительно брюнетками.

Эрин была единственной рыжеволосой, чего, похоже, не заметил тупой профайлер Хоукса.

Иногда мне кажется, что я мог бы выполнить любую работу лучше, чем люди, нанятые для ее выполнения. Остальной мир представляет собой трясину некомпетентности, каждый на своей работе переодевается. Есть ли настоящие взрослые? Или просто дети, которые выросли высокими?

Мара не может избежать новостей о последнем убийстве, о которых шепчутся повсюду. Я хотел бы скрыть это от нее, но не могу.

Дженис запускает TruCrime на своем компьютере, и вокруг собирается дюжина художников.

Я наблюдаю через всю комнату. Мара задерживается на краю стопки, отчаянно желая отвернуться, но вынужденная смотреть на изображения. Будучи свидетелем того, что сделал Шоу.

Когда она поворачивается ко мне, я вижу ужас в ее глазах.

Она чувствует ответственность.

Шоу продолжает бесконтрольно убивать из-за нас. Из-за нее.

Хотя она призналась в своем гневе, ей еще предстоит действовать в соответствии с ним.

Возможно, она надеется, что я сделаю это тайно, чтобы ей даже пальцем не пришлось пошевелить. Однажды утром она проснется, а Шоу будет просто мертв.

Этого не происходит.

Приятных удобств для Мары не будет.

Она собирается научиться различать мысли и действия.

Каждый знает, что тот, кому он желает умереть. Очень немногим это удастся.

Я стою на одной стороне пропасти. Мара должна присоединиться ко мне.

Это единственный способ, чтобы мы могли по-настоящему быть вместе.

13

Мара

Ночью, лежа в постели в темноте, я могу сказать, что Коул еще не спит. Никаких медленных, тяжелых вздохов, только тишина, которая говорит мне, что он думает о чем-то изо всех сил.

Я тоже усиленно думаю.

Наверное, на ту же тему.

Мы оба видели эти фотографии сегодня утром. И мы оба знаем, что это значит.

Шоу начинает новый цикл убийств, практически без перерывов с момента последнего. Это означает, что еще две девушки принесены в жертву его голоду. Может больше.

Сколько времени понадобится офицеру Хоуксу, чтобы получить необходимые ему доказательства?

Коул говорит, что Хоукс даже не следит за Шоу. Вместо этого он следит за нами.

Я боюсь, что Шоу сорвет мое шоу. Его не пригласили, но я уверена, что ему бы хотелось снова появиться и злорадствовать нам в лицо.

Я ненавижу его. Ненавижу, что он беспрепятственно бродит вокруг, становясь с каждым днем все более злобным и жестоким.

Я могла бы спасти эту девушку. Ей было двадцать четыре, на год моложе меня. Студент-медик, судя по всему.

Если бы я сразу согласилась с Коулом, Шоу, возможно, уже был бы мертв. Он никогда не смог бы схватить ее, на каком бы тротуаре или переулке он ее ни нашел.

Мой отказ от насилия был опорой моего собственного самоощущения. Доказательства того, что я был хорошим человеком.

Теперь мне интересно, не трусиха ли я.

Идея встретиться с Шоу и принять против него реальные меры пугает меня. Мне никогда не переставали сниться кошмары о той ночи, когда он схватил меня. Я никогда не чувствовала большего страха, чем когда его бычье тело помчалось ко мне, слишком быстро, чтобы бежать или даже закричать, прежде чем он ударил меня так сильно, что мне показалось, что моя голова взорвалась.

На этот раз Коул будет со мной.

Но даже Коул не с нетерпением ждет боя с Шоу. Он лучше меня знает уровень жестокости и хитрости Шоу. Застать его врасплох будет непросто.

Если я ничего не предприму, то наверняка, как восход солнца, увижу еще одну статью об убитой девушке.

– Коул, – говорю я, нарушая тишину.

Он тут же отвечает:

– Да?

– Мы должны убить Шоу.

Он выдыхает небольшой глоток воздуха, что может быть забавно.

– Я знаю это. Я знал это с самого начала. Наконец-то ты догоняешь.

– Ну, я сейчас здесь. Как мы делаем это?

– Ты еще не готова.

Это так бесит, что я в раздражении переворачиваюсь, опираясь на локоть, пытаясь разглядеть выражение его лица в темноте.

– О чем ты говоришь?

– Если ты согласна, что нам нужно это сделать, то ты поможешь мне. У нас больше всего шансов на успех, работая вместе. Но ты не готова.

Это возмутительно. Я наконец-то согласилась делать то, что он хочет, и теперь он трахается со мной.

– Думаешь, ты собираешься меня тренировать? Типа, черт возьми, Мияги?

– Я собираюсь тебя подготовить.

Я не знаю, что это должно означать. И я не уверен, что хочу это знать.

– У нас нет на это времени! Шоу собирается убить еще одну девушку. Или меня! —говорю я, надеясь, что это подстегнет его.

Коул вздыхает.

– Ты думаешь в терминах обычного человека. Мы с Шоу не так думаем. Наш временной горизонт бесконечен. Теперь, когда элемент неожиданности исчез, его не волнует, понадобится ли мне неделя, месяц или двадцать лет, чтобы уничтожить меня. На самом деле он предпочел бы продлить его. Он наслаждается игрой, вот и весь смысл…

Меня бросает в дрожь, когда я осознаю, что, хотя мы с Коулом начинаем понимать друг друга, именно Шоу по-прежнему разделяет с ним наибольшее сходство взглядов.

– Я не хочу смотреть, как складываются тела, – говорю я Коулу. – Мы должны что-то сделать.

– Мы сделаем это, – уверяет меня Коул. – Очень скоро.

Мое шоу состоится за две недели до Рождества.

Впервые мое искусство будет выставлено само по себе, не имея возможности спрятаться среди других картин.

Я испытываю тошнотворное чувство страха, когда мы с Коулом едем в галерею в Лорел Хайтс, гадая, что произойдет, если никто не придет.

Однажды я увидела автора, сидящего в одиночестве за столом в Костко с высокой стопкой книг, и ни одного человека, заинтересованного в подписании одной из них. Ее выражение обнадеживающего предвкушения, когда я приблизилась, а затем сокрушающее разочарование, когда я прошла мимо, до сих пор остается одной из самых печальных вещей, которые я когда-либо видела.

Я не хочу быть таким автором.

– Не волнуйся, – говорит Коул, сжимая мое бедро и поворачивая руль другой рукой. Эти вещи всегда упакованы. Особенно, когда я нанимаю поставщиков провизии даже лучше, чем Бетси, и у них столько шампанского, что можно утопить лошадь.

– Это меня действительно утешает, – смеюсь я. – Если картины дерьмовые, то, по крайней мере, еда будет хорошей.

– Я бы никогда не подвел тебя с едой, – торжественно обещает Коул. – Я знаю, что это твой главный приоритет.

– Лучше мне перестать делать это своим приоритетом. Кажется, я прибавил фунтов восемь с тех пор, как переехал в ваш дом.

– Мне это нравится, – говорит Коул. – Это делает твои сиськи больше.

Я хлопаю его по плечу. – Заткнись!

Коул хватает пригоршню рассматриваемой груди и скользит рукой вниз по моему топу быстрее, чем я успеваю его отбросить.

– Я накормлю тебя чертовским сыром, – поддразнивает он меня.

Я не могу перестать смеяться.

– Пожалуйста, не надо. Я буду весить четыреста фунтов.

– Я хочу утонуть в твоей груди. Какой прекрасный способ умереть.

Мы подъезжаем к обочине, слишком рано, чтобы я мог больше волноваться.

Я с облегчением вижу, что галерея уже забита людьми, включая Соню, стоящую у двери в великолепном блестящем коктейльном платье, и Фрэнка и Генриха, прячущихся прямо за ней.

Генрих выскакивает и обнимает меня. Фрэнк делает то же самое, глядя на Коула наполовину с восхищением, наполовину с сохраняющейся нервозностью.

– Спасибо, что пришли! Я плачу, крепко обнимая их обоих.

– Джосс и Бринли тоже здесь, – говорит мне Фрэнк.

Я предполагаю, что это означает, что Джоанны нет. Ничего другого я не ожидала, но все равно жжет.

Галерея кипит от плейлиста, который я выбирал всю неделю.

Коул посоветовал мне самому выбирать музыку, хотя я не был уверен, что она понравится кому-то еще.

– Да кого это волнует, – говорит он. – Это то, что вы играли, когда рисовали пьесы, поэтому песни будут соответствовать произведению. Они уже идут вместе, независимо от того, имел ли ты в виду это или нет.

Он прав.

Heart Shaped Box – Neovaii

Когда из динамиков льется кавер-версия Heart-Shaped Box , жуткая минусовка музыкальной шкатулки идеально подходит к моей огромной картине обугленного плюшевого мишки, стеклянные глаза оплавлены, а мех местами все еще дымится.

До этого момента я не осознавала, как название картины перекликается с текстом песни:

Плотоядные орхидеи пока никого не прощают

Порезался о волосы ангела и дыхание ребенка.

Это мне больше всего мешало рисовать. Это просто чертов медведь, но меня переполняло чувство вины за то, что то, что я любила, встретило такой горький конец. Я почти не закончила, отложила картину в сторону, потом передумала, снова развернула ее и поставила обратно на мольберт. Я наклонила его, « Помню и не забываю».

Всего в эту серию входит восемь картин, каждая больше предыдущей. Я хочу, чтобы зритель почувствовал себя затмеваемым полотнами, подавленным ими. Как будто они сами уменьшились до детского размера.

Я рисовала со скоростью, которую никогда не могла себе представить, когда мне приходилось втискиваться в искусство между бесконечными рабочими сменами, уже утомленным к тому времени, когда я подняла кисть на холст.

Некоторые картины реалистичны, другие содержат элементы сюрреализма.

Одна из них называется «Две Мары» и является отсылкой к знаменитому портрету Фриды Кало.

В моем случае первая версия Мары стоит перед большим зеркалом. «Настоящая» Мара избита и в синяках, с широко раскрытыми глазами, выражающими страх. Ее отражение в зеркале выглядит на десять лет старше: блестящие волосы, одетая в прозрачное черное платье, глаза темные и свирепые, вся аура потрескивает ужасной силой волшебницы.

Картину с девушкой в ночной рубашке я назвала «Похороны», как предложил Коул.

Следующая – та же девушка, в той же ночной рубашке, сидит босиком в автобусе, ноги грязные и исцарапанные, голова устало прислонена к окну.

Все взрослые слепо смотрят в ее сторону, на их пустых лицах нет ничего, кроме мазка краски. «Занимайтесь своим делом», – гласит титульная карточка.

Видеть все мои картины вместе, правильно развешанными и освещенными, – это самое захватывающее событие, которое я когда-либо испытывала.

Я смотрю в окно своего будущего – мечты, на которую я отчаянно надеялась, но верила лишь наполовину.

Вот оно сейчас передо мной, и я до сих пор не могу в это поверить.

– Как ты себя чувствуешь? – спрашивает меня Коул.

– Пьяная, а шампанского не сделала и глотка.

На этот раз, когда мы с Коулом совершаем обход, я начинаю запоминать имена и лица людей, а они начинают запоминать меня. Мне почти комфортно беседовать с Джеком Бриском, который забыл, что когда-либо пролил напиток на мое платье, и спрашивает, не хочу ли я показать его на его коллективной выставке весной.

– Это исключительно женское шоу, – помпезно говорит Бриск.

– Поддержка женских голосов. Никто не любит женщин больше, чем я.

– Очевидно, – говорит Коул. – Вот почему ты был женат четыре раза.

– На самом деле пять, – говорит Бриск, заливаясь смехом. – Я мог бы финансировать ООН всеми своими алиментами.

Симпатичную молодую девушку на руке Бриска с обручальным кольцом, которое выглядит совершенно новым, этот разговор, кажется, не так уж забавляет. Когда она убегает, а Джек Бриск гонится за ней, Соня подходит ко мне и говорит: – Она просто злится, потому что она первая, с кем он подписывает брачный договор.

Пока Коул втягивается в разговор с Бетси Восс, Соня развлекает меня, нашептывая сплетни обо всех, кто проходит мимо.

– Это Джошуа Гросс – этим летом он пытался устроить поп-ап шоу. Выставка картин в шикарных домах по всему городу. Смешение искусства с архитектурным порно.

– Неплохая идея, – говорю я.

– Это была чертова катастрофа. Июль был очень жарким, и все, у кого были деньги, уехали в Малибу, Аспен или Хэмптонс. Те из нас, кто был достаточно глуп, чтобы присутствовать на мероприятии, на шесть часов застряли в пробке, пытаясь проехать между домами. Оказалось, что он так и не получил разрешения на продажу картин вне дома. Город наложил на него столько штрафов, что я сомневаюсь, что он заработал хоть доллар на шоу.

Бедный Джошуа все еще выглядит измотанным, с небритой щетиной и выражением беспокойства на лице, когда он глотает бокал шампанского, зажав второй бокал в другой руке.

– А она там… – Соня тонко кивает в сторону стройной азиатской девушки с длинными блестящими темными волосами. – Это Джемма Чжан. Она новый автор для Сирены. Этого я точно не знаю, но у меня есть подозрения…

Я наклоняюсь ближе, чтобы никто, кроме меня и Сони, не услышал.

– Крупнейший арт-журнал в Лос-Анджелесе – Artillery. Они вели колонку сплетен, которую вел парень по имени Митчелл Малхолланд. Малхолланд был всего лишь псевдонимом, никто не знал, кем он был на самом деле. Все, что они знали, это то, что в понедельник утром этот Малхолланд, казалось, был повсюду и видел все. Он писал о всякой ерунде, как будто прятался в наших домах, раскрывая всем секреты, разжигая всевозможные драмы. Все были в шоке. Он доставил столько хлопот, что артиллерии пришлось прекратить управление колонной. Малхолланд исчез. Сейчас Джемма пишет для Siren… и все, что я могу сказать, это то, что пара ее статей кажутся мне чертовски знакомыми… Этот резкий голос напоминает мне одного человека».