Текст книги "Операция «Выпускной» (ЛП)"

Автор книги: Синди Мэдсен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Глава 32

Кейт

Я не буду плакать, я не буду плакать, я не буду плакать…

Меня окружали блестящие ленты и мерцающая тонкая ткань. Сегодня пришли заказанные выпускным комитетом украшения, поэтому мы сортировали их и проверяли, все ли в наличии. Но мне было трудно сосредоточиться на красивых украшениях или представлять, как мое платье будет смотреться на их фоне, потому что мгновение назад услышала, как Пэрис разговаривала со своей приспешницей о том, что Эмбер пригласила Купера на выпускной.

И он согласился.

Мои мечты, в которых он в смокинге стоял рядом со мной, разбились навсегда, и я пожалела, что не пригласила его пойти со мной даже как друга. Каждый стук сердца отдавался болью, наполняя грудь несчастьем, затрудняя желание не поддаться слезам.

Хотя Купер и говорил, будто выпускной это все чушь, невероятная красота Эмбер, без сомнения, сильно повлияла на его внезапное решение пойти с ней на танцы.

Я уверена, он даже ни секунды не сомневался, когда говорил «да».

Теперь я могу, по умолчанию, пригласить другого парня? Но уверена ли, что хочу это сделать? Не очень. Вчера, когда я была в гостях у Мика, он попытался поцеловать меня. Я увильнула, и в этот раз такая реакция была вызвана не мыслями о его поцелуях с другими.

Она была связана с тем, что я не могла перестать думать о милом гребце, который прямо под звездным небом показал мне, как нужно целоваться. И если это была всего лишь тренировка, я определенно хотела продолжить обучение и достигнуть продвинутого уровня – с практикой поцелуев от Купера придет совершенство, хотя наши поцелуи были настолько прекрасны, что представить себе большее совершенство просто невозможно.

Мик достойно отреагировал на ситуацию. Я извинилась перед ним и сказала, что мне нужно двигаться медленнее, чем он привык. И хотя он выглядел довольно озадаченным (наверное, потому, что со слов Купера понял, что спать с парнями для меня привычное дело), он проявил вежливость и отвез меня домой.

Но не разговаривал со мной на обеденном перерыве.

Не то чтобы я с ним пыталась заговорить.

Я столкнулась с Джейденом, когда стояла в столовой с пакетом в руках, решая, куда присесть. Он спросил:

– Проблемы в раю?

– Ты имеешь в виду у меня и… Купера?

Если Купер рассказал Джейдену о напряжении и странностях, появившихся в отношениях между нами, то, возможно, я не одна в своей печали.

– Ох, нет, – ответил Джейден. – Я знаю, что вы просто друзья. Купер сказал, что ты запала на Мика Пекера. Но все равно знай: тебе всегда рады за нашим столиком.

Во мне забурлила злость. Каждая частичка уверенности, приобретенная за этот месяц, растаяла, словно дым. И я покинула столовую, ни с кем больше не разговаривая. Как посмел Купер рассказать всем о моих чувствах к Мику! Какое слово из «сверхсекретная миссия» не понятно? Кто еще в курсе? Если бы Мик знал, насколько я им одержима, он бы убежал сломя голову.

Как я поняла, он уже этого хотел.

Все больше кажется, что операция «Выпускной» на грани срыва. Может быть, я буду сидеть дома в своем красивом нарядном платье и пересматривать «Стрелу», заедая неудачу печеньками и запивая сладкой газировкой. По крайней мере, платье увидит хоть какое-то действо, хоть и будет оно на экране телевизора, и бойни там будет больше, чем поцелуев.

Хотя, когда в сериале были сцены поцелуев… Слезы навернулись на глаза, а пакет в руках порвался на две части. Даже Олисити (Примеч.: Кейт шипперит героев сериала «Стрела» Оливера Куина и Фелисити Смоук) не сможет меня приободрить. Все очень и очень плохо.

Чем больше я думала о сложившейся ситуации, тем сильнее хотелось плакать. Но, прежде чем выставить себя на посмешище и тем самым доставить удовольствие Пэрис, я бросила список с перечнем украшений и выбежала из комнаты.

И врезалась прямо в Купера.

Он схватил меня за талию и помог устоять на ногах. И во мне непроизвольно вспыхнуло желание, причиняющее боль. Это тот вид пыток, когда в сериале пара неожиданно расстается и больше не может быть вместе.

Я сморгнула слезы так быстро, как Купер требовал от меня грести на тренировках, надеясь их остановить.

– Уф, конечно же, ты здесь.

Лицо Купера ожесточилось.

– Ну, что ж, с тобой все ясно. Как только ты получаешь то, что хочешь, ты кидаешь человека, который тебе помог.

– Ты помогал, когда намекал Мику, что я – легкодоступная девушка?! Или когда рассказал Джейдену, что мне нравится Мик? Осталось ли в секрете хоть что-нибудь? – Мой голос надломился, и я постаралась вложить в него больше силы, сделав его таким же резким, как и боль в моей груди. – Ты уже рассказал всем, какая я жалкая, раз мне потребовалась помощь, чтобы пригласить парня на выпускной?

Купер схватил меня за руку и отвел подальше от толпы ребят, которые начали открыто на нас пялиться.

– Послушай, я никому ничего не рассказывал, за исключением Джейдена. Ему я сказал, что тебе нравится Мик, чтобы он впустую не тратил свое время на тебя. Но ты еще чуть-чуть, и сама бы успешно справилась с тем, в чем обвиняешь меня.

Господи.

Я чувствовала, что потерпела поражение, и стало весьма обидно, что с Купером мы не можем больше дружить. Было больно и неприятно слышать фразу о потраченном впустую времени. Я стиснула зубы, продолжая мысленно приказывать себе не плакать.

– Какая уже теперь разница? Пусть знают. Может быть, если они услышат об этом от меня, то будут воспринимать менее убого.

– Я не понимаю, почему ты злишься, – возмутился Купер. – Ты получила, что хотела. Ты идешь на выпускной с Пекером. Если кто-то и должен возмущаться, так это я. Ты забила на наши тренировки, оставила меня одного. И давай не будем забывать, что именно ты уговорила меня поговорить с отцом. Кстати, все прошло ужасно. И была ли ты со мной, как обещала? Поддержала меня?

Мое разбитое сердце сильнее забилось в груди. Как я могла быть рядом, когда думала только о том, что никогда не получу? Но Купер был прав. Я отправила ему сообщение, что мне необходимо все обдумать, трусливо сбегая, когда была ему нужна.

– Мне очень жаль. Он взбесился? Ты в порядке?

Купер издал гортанный звук, выражая свое отвращение.

– Только не делай вид, что тебе не все равно.

– Мне не все равно!

К нам подошел Мик и положил руку мне на спину, сосредоточив взгляд на Купере.

– Все нормально?

– Великолепно. Конечно, ты здесь. – Купер покачал головой. – Зашибись.

Мик напрягся, и я положила ладонь на его руку.

– Все хорошо. Мы просто разговаривали, у нас было общее дело.

– Да, она права. У нас было общее дело. Но больше нет. – Купер вскинул руки в таком жесте, словно хотел убраться от меня подальше, и ушел прочь.

А я осталась со стойким чувством, что последние слова касались не только нашей эмоциональной беседы.

Глава 33

Кейт

Я продолжала говорить себе перестать думать о Купере и нашем напряженном диалоге, и тем более о том, что мы не разговаривали на протяжении нескольких дней. Ведь он предал мое доверие – то, что в дружбе я ценила больше всего.

Получается, что теперь мы не друзья, и осознание этого факта болью отзывалось в груди.

Существовал один-единственный способ исправить ситуацию, ведь теперь мне нечего было терять. На обеденном перерыве в пятницу я подошла к Мику и его друзьям. Когда он заметил меня, на моем лице появилась лучшая улыбка, на которую я была способна.

– Могу я с тобой поговорить? Наедине?

– Конечно.

Своим друзьям он сказал, что встретит их позже. Когда мы вышли из столовой, он обнял меня за талию и засунул руку в задний карман моих брюк.

Мне были ненавистны мысли в моей голове: я могла думать лишь о том, как Купер сделал точно так же, вроде непроизвольной реакции. А затем меня окатило волной подавляющей тоски, вызванной воспоминаниями не о том парне. И почему же мой мозг так издевается надо мной?

– Это не выход, – пробормотала я.

– Что? – спросил Мик.

– Хм, ничего. – Я сглотнула и повернулась лицом к нему, довольная тем, что затруднила ему доступ в мой карман. Я полагала, что когда настанет этот момент, решиться будет легче. Очевидно, я ошибалась.

Мои нервы были на пределе, но я убедила себя, что это хороший знак. В том смысле, что мне небезразлично, какой ответ даст мне Мик. К сожалению, то, что я понимала это, не успокоило, потому что, Боже упаси, чтобы моя жизнь стала хоть чуточку легче.

Сейчас или никогда. От бала нас отделяет всего лишь три недели и один день…

Подумай о папе. Как бы он гордился, что ты выполнила операцию, несмотря ни на что.

– Я хотела бы узнать… – Мой голос осип, и я прочистила горло. – Боже, я нервничаю сильнее, чем если бы встретила одного из Ланистеров. (Примеч.: отсылка к сериалу «Игра престолов»).

Мик нахмурился.

– Что?

Упс. Он бы понял, если бы смотрел «Игру престолов». Или нет, потому что даже Купер редко понимал мои отсылки.

Хоть и говорил, что ему нравятся мои фанатские замашки.

Еще один укол в сердце, ведь даже собственные мысли были против меня.

– Я пытаюсь тебя спросить… – Я накручивала локон на палец, занимая руки и находя в этом маленькое спасение. – Ты же знаешь, что через три недели бал?..

– Ага. В школе девчонки только об этом и говорят. Пэрис все время жалуется, что им нужны парни в помощь с оформлением, и под таким давлением я все же подписался на это дело.

Если посмотреть с положительной стороны, то ты хотя бы не против всего этого. Об этом я подумала про себя, а вслух сказала:

– Ты пойдешь на бал со мной?

Мик взял меня за руку, и я надеялась, что он отошьет меня помягче.

– Да, я пойду на бал с тобой.

Я стояла молча и только хлопала ресницами слишком часто и, конечно же, слишком долго.

– Я была почти уверена, что у тебя уже есть пара.

– Несколько девушек уже приглашали меня, но я надеялся пойти с тобой. Я даже рассказал друзьям об этом. Просто не знал, не воспримешь ли ты приглашение, как намек на что-то более серьезное – боялся тебя отпугнуть.

О, он и правда думал обо мне. Так мило.

– Никаких намеков. Это будет весело, ведь именно с тобой я хочу провести этот день.

И если бы я могла вернуться в прошлое до того, как случайно влюбилась в Купера Каллиана, это не было бы такой большой, огромной ложью.

Глава 34

Купер

Джейдену дали добро на тренировки, но только при условии, что он будет беречь свое запястье, чтобы оно окончательно зажило. Мы провели на озере уйму времени на этой неделе, восстанавливая наши результаты. И выходило достаточно неплохо, учитывая, что до Весеннего фестиваля оставалось всего два дня.

Если бы я только мог сконцентрироваться на этом.

Время, за которое мы проплывали с Кейт, не было таким же быстрым, но перерывы между тренировками были нечто большим, чем просто занятия греблей.

Несколько уток поплыли от нас, когда мы приблизились, а я уставился на них, вспоминая, как Кейт угрожала прыгнуть за борт, чтобы присоединиться к ним и избавиться от моей компании.

Посмотрев на секундомер, Джейден сказал:

– Со временем все нормально, но вот ты, мужик, витаешь где-то в облаках. И это не имеет никакого отношения к Кейт, верно?

Я отвел взгляд от уток и схватился за весла, крепко сжав ручки.

– Неа.

– Лжец.

Я выразительно на него посмотрел.

– Я ни на что не намекаю, но сегодня днем я видел Кейт, и она выглядела так же паршиво, как и ты.

– Забавно. Но каждый раз, когда я вижу ее, рядом с ней оказывается Пекер. – Ядовитое пламя пронеслось по моим венам.

– Возможно, – ответил Джейден, – но смотрит она на тебя.

– О, получается, ты теперь эксперт по девушкам?

– Чувак, я всегда был экспертом по девушкам.

Я закатил глаза и рассмеялся. Наверное, впервые за всю неделю. Просто жизнь без Кейт перестала быть такой веселой. Я старался вести себя как обычно, словно она не врывалась в мою жизнь и не оставляла в ней свой след.

Дела шли так же, как и до операции «Выпускной», с одним исключением: теперь Эмбер сидела за нашим столом на обеде. Между ней и Пэрис с ее приспешницами образовался раскол. Она все время говорила об этом, утверждая, что сыта этим по горло, и не собиралась извиняться или пытаться все исправить. Джейден и Алана больше обращали внимания на ее слезливые тирады, потому что со мной было не все в порядке с тех пор, как я поцеловал Кейт.

Наша ссора только все усложнила, к тому же, дома тоже была напряженная обстановка. Отец работал допоздна, и все те несколько раз, когда мы пересекались, воздух в помещении становился тяжелым из-за воцарявшегося молчания. Я ждал, что он заговорит о моей специализации или приведет больше аргументов в пользу карьеры адвоката, но он не поднимал этой темы. И создавалось ощущение, что решение уже принято окончательно и бесповоротно, поэтому нет смысла обсуждать это снова.

Мне отчаянно хотелось поговорить об этом с Кейт. Ее оптимизм мне бы сейчас не помешал.

Я старался направить лодку в сторону берега, но Джейден отпустил свои весла. Видимо, ожидал, что я откроюсь ему и устрою дружеские откровения. И я дал ему самый емкий ответ:

– Она сделала свой выбор.

– А ты дал ей понять, что он у нее вообще был?

Это привело меня в недоумение.

И что бы из этого вышло? Зачем ранить сердце, когда я уже и так знал, что она выберет Пекера? Если бы мне пришлось выслушивать, как она отвергает меня, это бы разрушило все видимое равнодушие, которое я демонстрировал в стенах школы. Зачем выставлять себя дураком и терять ее во всех возможных смыслах?

– Ты действительно собрался пойти на выпускной с Эмбер и притворяться, что все хорошо? – Джейден продолжал напирать, поскольку, очевидно, не знал, когда лучше остановиться.

Я продолжил грести, опуская весла глубоко в воду, проталкивая их сквозь толщу воды с такой силой, на которую только способен, потому что оказалось, что грести обратно мне пришлось одному. Мышцы горели, но ощущалось это хорошо. Отвлекало от других мыслей.

– Я сказал, что мы можем пойти, но только в качестве друзей.

– Как романтично для нее, – ответил Джейден.

– Хочешь пойти с ней – валяй.

– Поосторожней с тем, что говоришь. Я склонен ловить людей на слове.

Я опустил весла и повернулся к нему.

– Тебе нравится Эмбер?

Он пожал плечами.

– Мне нравится Эмбер.

– Кейт тебе тоже нравилась, до того как я сказал не лезть к ней, – отметил я.

– Не так. Я сказал, что Кейт милая, а ты выглядел так, словно хотел оторвать мне голову. Тогда я понял, что между вами что-то есть. А Эмбер мне нравится. Мы с ней много разговариваем за обедом, пока ты пялишься на Кейт, притворяясь, что не пялишься.

Я хотел сказать, что все совсем не так, но понял, что это неважно.

– Если Эмбер тебе нравится, и она сама захочет пойти с тобой, я не буду вам мешать. На самом деле, я выдохну с облегчением.

– Я ее спрошу. – Джейден оперся руками в колени, давая понять, что сейчас собирается перейти в наступление. – А тебе нужно поговорить с твоей девчонкой.

– Она не моя.

– И кто в этом виноват? И только попробуй сказать, что Пекер. Пока ты не начнешь действовать, эта вина на тебе. Ты должен понять, сможешь ли жить с этим.

* * *

До конца дня я не мог выкинуть из головы слова Джейдена. Не переставая думал, что уже слишком поздно что-то менять. Но если я буду ждать, и мы с Кейт так и не выясним, что между нами до того, как выпустимся, определенно потеряю ее навсегда.

Почему-то эта мысль напомнила о разговоре с Эмбер, в котором она между делом упомянула, что сожалеет о расставании с Кейт, потому что та была отличной подругой, и понимание этого пришло к ней слишком поздно.

На кухню зашла мама, возвращая мои мысли в реальность. И только тогда я понял, что вода переливается через край стакана и льется на пол. Маленькими глотками я быстро отпил излишек, а ногой попытался затереть лужицу. К счастью, мама этого не заметила.

– Почему ты не пригласил к нам Кейт? – спросила мама, выбирая яблоко из фруктовой вазы. – Я же не сильно тебя засмущала тогда, правда?

– Мы с Кейт вообще-то не… – Остальная часть предложения была понятна и без слов. Мне было достаточно того, что мы больше не проводим вместе время, и даже произносить это не хотелось.

– Очень плохо. Она мне понравилась. Но это не объясняет того, почему в последнее время ты такой же раздражительный, как папа.

– Это удар ниже пояса, – ответил я.

Мама одарила меня серьезным взглядом.

– Подумала, это тебя взбодрит.

Супер. Очевидно, все мое окружение полагало, что я должен быть с Кейт.

Если бы они могли убедить ее, все были бы счастливы.

Бьюсь об заклад, она будет на гонке.

В голове сразу возникла куча мыслей о том, что я мог бы сказать ей. О том, как исправить паршивую ситуацию и вернуться назад к хорошему – даже если между нами может быть только дружба.

Я вспомнил, как однажды она рассказывала о шипперстве пар, и в моей голове невольно стала формироваться одна идея.

Только я не мог решить, была ли она абсолютно гениальной или же абсолютно бредовой.

Глава 35

Кейт

Я не знала, пропустить ли мне гонку и затеряться между палатками, где продавали украшения, изделия ручной работы и высококалорийную еду. В школе случайные взгляды в сторону Купера, даже издалека, причиняли мне боль.

Но все то время, что я занималась греблей, не позволило мне остаться в стороне. Кроме того, палатки располагались прямо там, где начиналась гонка.

Я рассматривала лодки, с одной стороны, надеясь, что замечу в толпе светло-русую макушку Купера, а с другой – что не замечу из-за всей той странной гаммы чувств, которую он во мне вызывал.

– Выискиваешь Купера? – прошептала на ухо мама, и я подпрыгнула, почти выронив сахарную вату.

– Нет, – возразила я.

– Ах, да. Ты же запала на футболиста. Я уже начала забывать.

Я поборола желание показать ей язык. И, как взрослый человек, просто держала вату вне досягаемости мамы, когда она попыталась оторвать кусочек.

Что касается футболиста, то он тоже участвовал в соревновании. И кем бы я была, если бы не пришла поддержать своего спутника на выпускной? Даже если и поняла, что мы никогда не смогли бы стать друг для друга нечто большим – как бы выразилась Тейлор Свифт – в смысле вообще никогда. (Примеч.: отсылка к песне певицы «We are never ever getting back together»).

Но, по крайней мере, он перестал думать, что я легкодоступная девушка. Как только Мик согласился быть моей парой, я популярно объяснила ему: если он полагал, что из-за этого я буду неимоверно ему благодарна и так очарована магией вечера, что потом мы переспим, то его ждало огромное разочарование.

Мик ответил, что до тех пор, пока он сможет зависать с другими девчонками, ему такой расклад подходит. Вот это романтика, прости Господи!

Если честно, то быть самой собой было круто. Выпускная фотография будет прекрасной, и я всегда смогу посмотреть на фото в рамке, которое будет стоять на полке рядом с моей коллекцией фигурок, и вспоминать, как пошла на памятный вечер с квотербеком и возможным королем бала, ведь он точно был главным фаворитом.

Лучше могло бы быть только если бы я пошла туда с парнем, в которого (теперь я могла сказать об этом с уверенностью), влюбилась, хоть и ненадолго.

Так-с, учитывая, что я переключилась с кибер-преследования Мика на Купера – который, чтоб вы знали, не выкладывал в сеть много личной информации – то, вероятнее всего, я до сих пор была в него влюблена. Но поскольку я ему безразлична, от моих чувств нужно избавиться.

О, посмотрите-ка, а вот и он. Неугомонные бабочки порхали в моем животе, как они делали только для Купера. У него было серьезное выражение лица, когда он брал со стола регистрации свой номер. Эх, он такой милый и привлекательный. И накачанный, и высокий… Почему он всегда выглядит так сексуально?

Его прическа была в беспорядке, словно он несколько раз ерошил волосы рукой. Он, должно быть, волновался.

Мои пальцы подрагивали от желания сжать его руку и дать почувствовать поддержку, которую я могла оказать. К сожалению, от этого он только разозлится, да и мои руки не такие длинные, чтобы я смогла до него дотянуться. Ну, о последнем я не сожалела, но не будем отвлекаться.

М-да, смотрю на него сейчас, и все мои обещания забыть его сразу же куда-то испарились.

– Ты в порядке, дорогая? – спросила мама.

– Все хорошо. Хочу найти места поближе к воде.

Мама оглянулась на палатки.

– Пойди, возьми то ожерелье, – предложила я. – А пока будешь его покупать, попроси телефончик того фермера.

Мамины щеки порозовели.

– Понятия не имею, о чем ты.

– Ау, между тобой и тем парнем у ювелирного стенда искрился воздух. Я даже видела ваши кокетливые улыбочки. – Я приобняла ее. – Никто и никогда не заменит папу, но нет ничего страшного в том, чтобы двигаться вперед и встречаться с кем-то другим, мам.

Иногда мне бы не помешало следовать своим же собственным советам и перестать бояться, что все плохое или трудное, что могло случиться, напомнит мне о том, как сильно я скучаю по папе. Я могла по нему скучать. Но я не могла позволить этому ограждать меня от настоящей жизни.

– Скоро я отправлюсь в колледж, – продолжила я. – Знаю, что буду жить с тобой, но ты же не хочешь стать женщиной, которая каждые выходные сидит в одиночестве перед телевизором с ящерицей на руках, пока я пропадаю на диких студенческих вечеринках.

– Ха-ха.

– Я серьезно. Мы с Клаусом говорили об этом, и оба волнуемся. Он по большей части обеспокоен тем, что ты заведешь трех кошек, а у него плохо получается делить твое внимание еще с кем-то.

Мама наконец-то улыбнулась и снова посмотрела на ряды палаток.

– Он был очень мил, и действительно казался заинтересованным.

– Заинтересованным? Да он на тебя бесстыдно пялился! – Я подтолкнула ее в сторону палаток. – А сейчас иди. И без его номера можешь не возвращаться.

Мама рассмеялась, а я стояла и смотрела ей вслед. Во мне бурлили разные чувства, но главным была радость за нее. Смелость мамы подвигла меня перестать быть слабачкой и, наконец, отправиться на трибуны. Видеть Купера было больно, но я не позволю этой боли помешать насладиться гонкой или поболеть за бывшего напарника по тренировкам, несмотря на все случившееся.

В толпе заметила миссис Каллиан, и, когда она посмотрела на меня, я приветственно помахала ей.

Мужчина рядом с ней, вероятно, был отцом Купера. Его волосы имели такой же оттенок, но черты лица были более суровыми.

Мысль о том, что лицо Купера могло стать таким же серьезным, только чтобы осчастливить отца, врезалась в меня, и ноги сами понесли меня вперед. К счастью, мне было не привыкать вляпываться в неловкие ситуации – я могла сделать это ради благого дела, даже если все будет напрасно.

– Миссис Каллиан, – кивнула я и повернулась к ее мужу, пульс стучал в висках. – Сэр, вы меня не знаете, но я просто обязана сказать, что Купер невероятно умный парень, он вкладывает душу и сердце в то дело, которое любит. Я беру на себя полную ответственность, заявляя вам, что он не хочет быть адвокатом. И надеюсь, что однажды вы поймете и пожалеете о том, что будущее, которое сделает его несчастным, разрушит всю его страсть к жизни.

Морщины на лбу мистера Каллиана становились четче с каждым произнесенным мною словом. Когда моя речь была закончена, вся смелость в миг исчезла, а ее место заняло желание убежать далеко и надолго.

– В общем… это все, что я хотела вам сказать. И, э-э, было приятно познакомиться. – Я взглянула на миссис Каллиан, которая ласково мне улыбалась. – Я буду болеть за Купера. Ладненько, до свидания.

– Должно быть, ты Кейт, – произнес мистер Каллиан, когда я отступила, и как обычно врезалась в какого-то прохожего.

– Неужели я забыла представиться? Да, я Кейт. – Я неуверенно протянула руку. – Я немного боюсь пожимать вам руку. Пожалуйста, не раздавите ее.

Он тихо усмехнулся.

– Хорошо, Кейт. Знаю, ты не разделяешь мнения, что мой сын должен быть адвокатом, но я начинаю думать, что из тебя бы получился неплохой защитник. Думаю, ты способна поразить всех настолько, что любой без промедления согласится с тобой.

– Спасибо.

– Он сделал тебе комплимент, – пояснила миссис Каллиан, вложив свою руку в его. – Очень щедрый. Купер и мистер Каллиан работают над тем, чтобы прийти к компромиссу.

– Мы? – переспросил мистер Каллиан.

– Вы, – ответила она тоном, возражать которому не хотелось.

– Правда? Я так рада. – Я прикусила губу. – Ну, тогда не буду вам больше мешать.

Когда я развернулась, то практически впечаталась в Джейдена.

– А, вот ты где, – сказал он. – Я тебя уже обыскался.

– Меня? – нахмурилась я. – Зачем?

– Ты же можешь грести, так?

– Ну, я уже не тренировалась несколько недель, но, вроде, не забыла, как это делается.

– Отлично. – Джейден схватил меня за руку и потащил в сторону лодок. – Мне нужно, чтобы ты стала моим партнером в гонке.

Я попыталась остановить его.

– Ни за что. Я пришла, чтобы посмотреть гонку, а не участвовать в ней. И даже это мне будет достаточно тяжело сделать.

Джейден повернулся ко мне лицом.

– Сегодня утром Купер слетел с катушек и сказал, что будет грести с кем-то другим, потому что я делаю это недостаточно быстро.

– Ох, Джейден, мне так жаль. – Я сжала его ладонь, как бы говоря, что понимаю его, и что не нужно воспринимать плохое настроение Купера на свой счет. – Он иногда ведет себя так.

– Тебе не нужно рассказывать мне, каким он может быть. – Он кивком головы указал на лодки у воды, где все уже готовились к гонке. – Просто согласись быть моим партнером. Пожалуйста.

– Я… – Мне казалось, что выйти на воду и делать то же самое, что мы с Купером делали множество раз, только усилило бы постоянную боль, сжимавшую сердце. Но я не хотела отказывать Джейдену в помощи – он всегда был добр ко мне. Его «пожалуйста» напрочь разрушило возможность отказа, чтоб его. – Хорошо. А с Купером все в порядке? Я разговаривала с его отцом и…

Джейдена округлил глаза.

– Ты разговаривала с его отцом? Этот мужик пугает.

Я кивнула.

– Да, это точно. Но он благоразумнее, чем кажется. – Хотя такое описание больше применимо к его жене. – Но, Джейден, если серьезно, мне нужно знать, что с Купером. У него все хорошо?

– Зависит от исхода этой гонки, – сказал он странным загадочным тоном.

Мик поднял на меня взгляд, когда мы проходили мимо него и Вэнса, и подмигнул мне:

– Пожелай мне удачи.

– Удачи, – на автомате ответила я. – Теперь, когда я участвую в гонке, она вам понадобится.

Выражение шока, застывшее на его лице, заставило меня рассмеяться, но я не смогла задержаться и насладиться моментом, поскольку Джейден с бешеной скоростью потащил меня к своей лодке.

На мою бедовую удачу лодка Джейдена находилась рядом с лодкой Купера, а Эмбер сидела с ним, на месте впереди. Его партнером была Эмбер? Мое сердце болезненно сжалось, и я споткнулась, когда Джейден подтолкнул меня к лодке. Я ничего не понимала. Ни того, почему он променял Джейдена на Эмбер, ни того, почему он не занял своего места на лодке. Она была недостаточно сильна и натренирована, чтобы участвовать, правда же?

– Садись вперед, – сказал Джейден.

– Ты так раньше делал? Потому что эта идея мне кажется провальной. У меня нет столько сил. – Так же, как и у Эмбер.

– Просто доверься мне. У меня есть план.

Что здесь вообще происходит?

– Кажется, все сегодня приняли какие-то таблетки и массово сошли с ума, или только я, потому что все происходящее не имеет смысла.

Мэр поднял мегафон, объяснил правила и, прежде чем я сообразила, крикнул:

– По сигналу…

– Просто сосредоточься на финише, – сказал Джейден, когда тягучее ожидание повисло в воздухе, все были готовы к следующему сигналу. – Не оглядывайся назад.

Я схватилась за ручки весел, настраиваясь, что выложусь на все сто, даже если мы проиграем. Когда раздался сигнал, я вздрогнула, а затем опустила весла в воду.

Лодка раскачалась, когда Джейден оттолкнул нас, а я боролась с желанием обернуться на него. Это ничем не помогло бы, я бы только потеряла драгоценное время. И тут я подумала, может быть, мы все-таки можем выиграть? Кто сказал, что нет?

Толчок весел позади меня сдвинул нас резко вперед, один удар весел за другим, и мы стремительно двигались вперед так, что я осмелилась обернуться через плечо.

И выпустила весла. На месте Джейдена был Купер. Он сидел и греб веслами сильнее, чем когда-либо.

– Что за?..

Купер вновь опустил весла в воду, продвигая нас вперед. Я взглянула направо, туда, где он должен был быть с Эмбер, и увидела Джейдена на его месте. Я моргнула, стараясь припомнить, ударялась ли я головой за последние пару дней. Затем вернула внимание к своему партнеру.

– Купер. Привет? Что происходит?

– Еще… минуту… и я… – он продолжил грести, отчего мышцы сексуально перекатывались под кожей, – …объясню.

Так как я не знала, что мне еще делать, схватила весла и помогла толкать нас вперед. Мы были среди лидеров.

Но вдруг лодка замедлила ход. Я продолжала грести веслами, но наше движение уже не было столь же быстрым, как еще минуту назад. Еще один гребок, и я могла точно сказать, что мой партнер не выполнял свою часть работы.

Я оглянулась. Купер оставил весла и двигался к середине лодки, весла остались позади него и упали в воду. Это определенно убило весь наш результат.

– Э-ей-ей, парень, что ты творишь? Мы отстаем, вернись на свое место.

– Мне без разницы.

– Нет, есть разница. Я уже была с тобой в лодке раньше, припоминаешь? Ты тренировался неделями, и у нас еще есть шанс выиграть! – Я издавала странные звуки, пока гребла изо всех сил, лодка двигалась, но не так стремительно, как раньше. Мой партнер полностью выжил из ума. – Ты просто должен мне помочь.

– Мне нужно поговорить с тобой.

– Хорошо, мы поболтаем после того, как выиграем гонку. – Я повторила попытку толкнуть нас вперед, но мы отставали с каждой секундой все больше и больше.

Лодка качнулась, когда Купер вернулся на место, и я облегченно выдохнула.

Я ждала, что мы снова понесемся по воде и вот-вот наверстаем упущенное. Но лодка продолжила раскачиваться, а затем грудь Купера врезалась в мое плечо, когда он потянулся вперед и расстегнул застежки, удерживающие мои весла на месте.

И просто позволил им упасть в воду.

– Да ты с ума сошел? – Я обернулась и увидела, что его весла также уплывают от нас.

– Да, – ответил он и положил руку поверх моей.

– Мы проиграем гонку, – Я указала на другие лодки, которые двигались впереди нас, далеко, очень далеко.

– Да, – повторил он, – но я надеюсь, что все равно выиграю.

Я провела пальцами по волосам и приложила ладонь ко лбу.

– Думаю, это сон. Происходят странные вещи, я их не понимаю, и сейчас хорошенько себя тресну и проснусь, потому что это плохо повлияет на мое выздоровление.

– Твое выздоровление?

Я покачала головой.

– На случай, если это не сон, я не хочу выставлять себя на посмешище.

Купер уселся рядом, одно его колено оказалось за моей спиной, а другое прижималось с внешней стороны к моему колену.

– Это не сон. Тогда бы мое сердце не билось так сильно, словно вот-вот вырвется из груди. Я никогда так в жизни не волновался. – Купер взял меня за руку и прижал к своей груди туда, где громыхало его сердце.