Текст книги "Коварная соперница"
Автор книги: Сильвия Торп
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)
Кристина с сомнением взяла бумагу и развернула её. Она заметила, что страница написана почерком Келсби, но внизу, над подписями стряпчего и Маркуса Вестлейка, стоит неустойчивая, дрожащая подпись Эдмунда Вестлейка. С внезапным волнением она вернулась к началу страницы и с одного взгляда поняла – это было признание в убийстве Жиля Кэрью.
– Ваш дядя продиктовал мне это, лежа на смертном одре, – произнес Келсби голосом, лишенным эмоций. – Только я и его брат Маркус знали об этом. С тех пор бумага в моем распоряжении.
Кристина удивленно взглянула на него:
– И вы позволите мне опубликовать ее? Если я выйду за вас замуж?
Стряпчий пожал плечами:
– Раз «Кумб Ройал» переходит к вам в руки, она больше не является средством угрозы Маркусу Вестлейку.
– А если я откажу вам?
Он выхватил листок у нее из рук раньше, чем она догадалась о его намерении.
– Тогда я уничтожу ее, – спокойно сказал он. – Она уже потеряла свою ценность.
– Нет, подождите! – взволнованно проговорила Кристина, боясь, что он может тут же исполнить свою угрозу. – Подождите! Дайте мне подумать.
Он остановился, держа документ указательным и большим пальцами и следя непроницаемым взглядом, как она в отчаянии и нерешительности сжимает руки. Несмотря на его заверения, ее ужасала перспектива стать его женой, но если такова цена, которую она должна заплатить за этот бесценный документ… Чем, в конце концов, она жертвует – свободой? С замирающим сердцем, но с гордо поднятой головой Кристина ответила ему:
– Хорошо, мистер Келсби. Если на этих условиях я смогу обнародовать правду, то у меня нет выбора. Я выйду за вас замуж.
Глава 13
Козел отпущения
Чем ближе к «Кумб Ройал» подъезжал Адриан, тем сильнее в нем закипал гнев. Он не мог себе представить, как мужчина мог намеренно обречь беспомощную девушку на страшную смерть под колесами кареты.
Он ехал быстро, горя нетерпением встретиться лицом к лицу с Маркусом Вестлейком, чтобы сказать ему о том, что его злодеяние известно и у мисс Вестлейк все-таки есть покровители. То, что его собственное положение по отношению к нему было явно двусмысленным, не приходило Адриану в голову, так как Элен была забыта полностью, словно они никогда и не встречались.
В доме его приняли, не задавая вопросов. Дворецкий вежливо попросил капитана Клера сесть и пошел доложить хозяину о приезде посетителя.
Адриан сомневался, что Вестлейк примет его, и был готов силой прорваться к нему. Но, вернувшись, дворецкий сказал, что мистер Вестлейк примет капитана немедленно, и проводил Адриана в библиотеку.
Вестлейк стоял у холодного камина, злобно глядя на капитана из-под нахмуренных бровей и скривив губы.
– Не часто капитан Клер вспоминает о моем существовании, – сказал он вместо приветствия. – Чем обязан такой чести?
– Причина, я полагаю, хорошо вам известна, так же хорошо, как и мне, – коротко ответил Адриан. – Уверен, нам стоит обсудить нашу утреннюю встречу.
В ореховых глазах появилось настороженное выражение.
– Если вы намерены говорить загадками, – кисло произнес Вестлейк, – то прошу избавить меня от этого. У меня нет ни времени, ни терпения разгадывать головоломки.
– А у меня нет времени их загадывать, – парировал Адриан, – так что давайте говорить проще. Я имел в виду предпринятую вами недавно попытку убить вашу племянницу.
– Да уж, проще некуда! – прохрипел Вестлейк. – Выбирайте выражения, капитан.
– Мисс Вестлейк сама видела вас вчера, когда вы шпионили за ней в лесу, а сегодня днем я и мой слуга наблюдали, как вы прятались там, на поляне, за вашей каретой. Если бы я сразу разгадал вашу цель, мы бы тогда же и разобрались с вами. – Он сделал шаг вперед, его голос прерывался от гнева. – Мой бог, Вестлейк, неужели в вас нет ни капли жалости? Она же хромая и почти ребенок!
– Она достаточно взрослая, чтобы лишить меня всего, – возразил он. – Я был здесь хозяином более двадцати лет, а теперь должен уступить все этой девчонке. Черт! Неужели вы ждали, что я приму ее с распростертыми объятиями?
– От вас ждали, чтобы вы вернули то, что никогда не было вашим, – сурово ответил Адриан. – В каком бы преступлении ни подозревался ваш брат, «Кумб Ройал» принадлежал ему и перешел к его дочери. Вы были здесь не более чем управляющим, Вестлейк, а теперь пришел настоящий хозяин.
Он намеренно выбирал наиболее оскорбительные слова, так как в своем теперешнем настроении не мог придумать ничего лучше, как спровоцировать Вестлейка на то, чтобы тот бросил ему вызов. Всепоглощающий гнев и презрение к этому человеку нельзя было, как он думал тогда, утолить ничем иным, кроме дуэли. На мгновение ему показалось, что он добился своего, так как Вестлейк с угрожающим видом сделал шаг вперед.
– Ты проклятый, наглый прощелыга! – в гневе вскричал он. – Какого дьявола ты указываешь мне, что я должен и чего не должен делать? Твоя интрижка с моей женой не дает тебе права влезать в дела моей семьи!
– Я приехал вас предупредить! – холодно, по сравнению с истерическими выкриками Вестлейка, прозвучал голос Адриана. – У вашей племянницы есть друзья. Вас не любят и вам не доверяют в «Веселом мае», а после того, что произошло сегодня, все, кто живет там, будут следить за тем, чтобы она была в безопасности. – Он помолчал и тихо добавил: – А что до наших личных разногласий, я буду счастлив удовлетворить их.
Пропустив мимо ушей последнюю фразу, Вестлейк, злобно глядя на капитана, бросил:
– У вас нет доказательств!
– Я скоро их добуду, – ответил Адриан. – Можно не сомневаться, что сегодня вы сами управляли каретой, и я уверен, лошади были из вашей собственной конюшни. Несколько вопросов к вашим грумам – и все станет ясно. Думаю, мистер Тедберн будет счастлив задать их, поскольку он проявляет известный интерес к благосостоянию мисс Вестлейк.
Маркус хрипло и невесело рассмеялся.
– Слышал-слышал. Он надеется прибрать «Кумб Ройал» для своего сынка.
– Весьма возможно, но дело не в этом. Важнее, что он мировой судья и имеет право проводить собственное расследование. И даю слово, что таковое будет произведено, если вы сделаете хоть малейшую попытку нанести какой бы то ни было вред вашей племяннице. – Адриан помолчал. – Боже мой, неужели, собираясь убить ее, вы не думали, что за это придется отвечать? Вы же первый, на кого падет подозрение. Странно, что ваш друг Келсби, а он наверняка замешан в этом деле, дал вам такой неверный совет.
– Келсби! – Маркус выплюнул это имя как ругательство. – Проклятый жирный дурак отказался помочь мне в моем теперешнем положении. Любой стряпчий, достойный своего имени, нашел бы средство отклонить иск девчонки и оставить меня во владении поместьем. Бог свидетель, я оказал ему немало благодеяний в прошлом!
– Так всегда бывает, когда перестает везти, – заметил Адриан. – Помните присловье о крысах, бегущих с тонущего корабля?
Вестлейк не ответил. Он подошел к окну и уставился в сад. Адриан видел его профиль на светлом фоне окна – тупой нос, тяжелую нижнюю челюсть и горькую складку у рта. Беспринципный, но неглупый человек, и события дня доказывают это. Человек, доведенный до отчаяния тем, что должен все потерять, а также предательством сообщника, чей изворотливый ум при желании мог бы спасти его.
Вестлейк все еще смотрел в сад и, казалось, забыл о присутствии Адриана. Его рука сжимала занавес так сильно, что мышцы дрожали от напряжения и какой-то затаенной страсти. Любопытствуя, Адриан шагнул вперед, чтобы тоже взглянуть в сад.
Под окном была широкая, замощенная плиткой терраса, за которой простирался зеленый газон, окруженный густой изгородью из тиса. Посредине газона, рядом со статуей Купидона, стояла Элен в платье цвета слоновой кости, мерцающем на фоне темной листвы нежнейшими оттенками розового. Ее золотистые локоны были распущены и спадали на плечи из-под широкополой соломенной шляпы, подхваченной под подбородком шелковой лентой. Она рассматривала букет роз, который держала в руке, и слушала мужчину, стоявшего рядом. Локоны на его голове были обсыпаны пудрой, темно-красный шелковый камзол переливался на солнце.
Когда мужчина перестал говорить, Элен подняла голову и посмотрела на него с томной, выжидающей грацией. Он заключил ее в объятия, и она Охотно откликнулась на них. Адриан услышал, как Вестлейк издал короткий прерывистый вздох, полный боли и гнева, но его собственного сердца нож ревности не коснулся. Он ощутил лишь холодное презрение, скорее к себе, чем к Элен, и с огромным облегчением понял, что чары, столь долго околдовывавшие его, наконец-то рассеялись.
Адриан снова вернулся на середину комнаты, и звук его шагов, должно быть, напомнил Вестлейку, что он не один. Отвернувшись от окна, он не без иронии заметил:
– Вот видите, капитан, всегда найдутся желающие занять ваше место. Вы не обращали на нее внимания в последнее время. Удивительно ли, что она нашла вам замену?
В его голосе непередаваемо смешались гнев и боль и зловещий триумф, словно замешательство Адриана пролило бальзам на его собственную рану.
– Ваши дни сочтены, Клер, – хрипло сообщил он. – Элен умна, и она смотрит в будущее. Каковы бы ни были ваши средства, их вряд ли можно сравнить с богатством вашего преемника. Когда у меня не станет денег, она оставит меня ради мужчины, который будет столь же или более щедрым к ней, чем я. – Он помолчал, кривя губы в горькой и гневной усмешке. – Боже мой! Неужели я должен потерять и ее?
Адриан недоверчиво смотрел на него. Не верилось, что, зная о ее бесстыдной неверности и намеренной жестокости, Маркус Вестлейк сохранил теплые чувства к ней. И все же теперь Адриан смотрел на этого человека по-другому. Не желая того, он ощущал в своей душе сочувствие и стыд за то, что обманывал его. Ему нечего было сказать, и он тихонько вышел из комнаты, оставив Вестлейка наедине с его мучительными мыслями.
Он уже был в седле, когда около дома появилась Элен под руку с новым поклонником.
Она резко остановилась, в ее широко раскрытых глазах промелькнуло удивление, неудовольствие и даже страх, но Адриана интересовала не она. Он вглядывался в лицо человека в темно-красном камзоле: бледное, высокомерное лицо с зелено-серыми глазами под нависающими черными как смоль бровями, – тот самый мужчина, чей проворный пистолет едва не положил конец карьере капитана Галанта.
Элен быстро взяла себя в руки и подошла к нему. Адриан поклонился, не слезая с лошади, но в его глазах стоял такой холод, что даже ее несокрушимая уверенность в себе поколебалась и на щеках появился сердитый румянец.
– Я не знала, сэр, что вы снова почтили нас своим присутствием, – сказала она намеренно раздраженным тоном и повернулась к своему спутнику: – Сэр Дерик, позвольте представить вам капитана Адриана Клера. Сэр Дерик Мандевилль.
Джентльмены обменялись поклонами, и Адриан, обращаясь к Элен, сказал:
– Я уезжал на некоторое время, миссис Вестлейк, что вполне извиняет мое отсутствие, хотя я не льщу себя надеждой, что его заметили. А сегодня меня привело сюда небольшое дельце к вашему мужу, но, поскольку оно уже улажено, не стану больше занимать ваше внимание. Желаю вам доброго дня, мадам! – Он бросил взгляд на Мандевилля. – Сэр Дерик, счастлив знакомством с вами.
Адриан снова поклонился, пришпорил лошадь и выехал за ворота. Они стояли и смотрели ему вслед – Элен задумчиво, а Мандевилль с ироничным удивлением.
– Так вот где скрывается капитан Клер, – тихо заметил он. – Итак, тайна раскрыта.
– Скрывается? – Элен быстро повернулась к нему. – От кого?
– Главным образом от своих родственников. Молодой глупец был на волосок от долговой тюрьмы, и старый лорд Уорхэм, его дядя, уладил его дела на том условии, что он навсегда покинет Англию. Он должен был отплыть из Бристоля, но на пути из Лондона исчез, и с тех пор о нем ничего не было слышно. Три месяца назад об этом только и говорили.
Элен была озадачена.
– Я слышала, что лет пять-семь назад он получил наследство.
Сэр Дерик пожал плечами:
– Вполне возможно. Но состояние было растрачено за еще меньший срок. – Он помолчал, хмуро следя за удаляющимся Адрианом. – Странно! Я никогда раньше не встречался с капитаном Клером, но есть в нем что-то удивительно знакомое, хотя не могу уловить что. Впрочем – не важно. – Он повернулся, подавая Элен руку. – Войдем в дом?
Через четверть часа после отъезда Адриана Вальтер Келсби подъезжал к «Кумб Ройал». Его приняли тотчас и провели к Маркусу Вестлейку, но они едва успели поприветствовать друг друга, как открылась дверь и в комнату вошла Элен. Муж недовольно посмотрел на нее.
– У нас дела, мадам, и мы желаем обсудить их наедине.
– У меня свои интересы в этом деле, – раздраженно бросила она. – Если нас собираются вышвырнуть из дома благодаря твоей племяннице, то я желаю знать, какие меры уже приняты.
– Чтобы вы успели поискать помощи у других? – угрюмо спросил он.
– Возможно, – насмешливо ответила его жена и повернулась к стряпчему: – Ну, мистер Келсби, какие новости вы привезли? Мы уезжаем или остаемся?
Он сделал извиняющийся жест рукой.
– Моя дорогая леди, что я могу сказать? Эта молодая дама, вне всякого сомнения, законная дочь Годфри Вестлейка и его жены Фебы. Ее права на «Кумб Ройал» непреложны, и оспаривать их более чем бесполезно.
Ее лживые мягкие карие глаза вызывающе смотрели на него.
– Вас это, кажется, никак не расстроило, мистер Келсби, – заметила Элен. – Неужели вы уговорили мисс Вестлейк отдать управление поместьем в ваши руки?
Он отрицательно покачал головой, но, прежде чем он успел что-то сказать, в разговор вмешался Маркус:
– Девчонка еще не совершеннолетняя, не так ли? Еще по меньшей мере два года ей нужен будет опекун.
– А за два года много чего может произойти, – тихо добавила Элен. – Такой умный человек, как вы, мистер Келсби, определенно сможет что-нибудь придумать.
– Да, миссис Вестлейк, вы правы, но в этом просто нет необходимости. – Его голос, как всегда, был лишен эмоций. – Молодая дама выходит замуж.
– Замуж? – резко вскрикнула Элен. – За кого?
Келсби откинулся на спинку кресла, чуть приподняв уголки губ в подобии улыбки.
– За меня, миссис Вестлейк, – с иронией сказал он. – А за кого вы думали?
Несколько минут она не могла ничего произнести. Нижняя челюсть Вестлейка отвисла, и он недоверчиво уставился на своего бывшего сообщника, который явно наслаждался их изумлением. Затем Элен начала смеяться.
– Поздравляю вас, мистер Келсби, – сказала она, трясясь от смеха. – Правда, поздравляю! Очень ловкий ход!
– Это предательство и двурушничество, вот что это! – в ярости перебил ее муж. – Господи, Келсби, если ты думаешь, что я буду стоять и смотреть, как ты займешь мое место, то ты ошибаешься.
– Это вы ошибаетесь, а не я, – спокойно ответил Келсби. – Мисс Вестлейк оказала мне честь, приняв мое предложение руки, а ее мать полностью одобрила наш выбор. Вы ничего не сможете сделать, чтобы помешать нам.
– Скажите мне, Келсби, – полюбопытствовала Элен, – что помогло вам убедить ее? Я не хочу оскорблять вас, – насмешливо добавила она, – но у вас наверняка были соперники, которые имели больше шансов на успех.
– Это правда, мадам, но у меня было одно неоспоримое преимущество. Мисс Вестлейк фанатически предана памяти отца. И ее заветной мечтой является доказать свету его невиновность. К счастью, я могу удовлетворить это ее желание.
– Признание Эдмунда! – тихо проговорила Элен. – Понятно!
– Ты сошел с ума, Келсби! – возвысил голос Вестлейк. – Опубликовать это признание – значит объяснить, как оно попало к вам в руки. Это уничтожит нас обоих!
– Пошевели мозгами, мой дорогой Маркус! – поскучневшим тоном сказала Элен. – Признание будет обнародовано после свадьбы, не раньше. Не так ли, мистер Келсби?
– Естественно, мадам. – Блеклые, выпуклые глаза стряпчего встретились с ее взглядом, найдя в них взаимопонимание и одобрение. – Я не настолько глуп, чтобы отдать его до того, как мы будем благополучно обвенчаны.
– То есть никогда? – Элен снова засмеялась и встала, расправляя шелковые юбки цвета шиповника. – Ваши мозги хорошо работают, мой дорогой сэр. Ну, я узнала все, что хотела. Оставляю вас с вашими делами.
Маркус Вестлейк ничего не ответил. Казалось, несчастье полностью поглотило его, он апатично слушал, как Келсби что-то рассказывает ему, планирует, показывает документы и требует подписать их. Даже когда все дела были закончены и стряпчий ушел, он продолжал сидеть за столом, положив руки на полированную столешницу. Так он сидел довольно долго, затем поднял, наконец, тяжелую голову и с уверенным видом потянулся за ручкой и бумагой. Сметя все со стола, он снова сел и принялся писать.
Тем временем Вальтер Келсби ехал в Мальборо. Вечерело. Он был в отличном расположении духа и, мечтательно перебирая в памяти события прошедшего дня, не следил ни за дорогой, ни за временем, и только грохот пистолетного выстрела пробудил его от сладостных грез. Карета резко остановилась, мистер Келсби в страхе подался вперед и выглянул в окно. И тут на фоне заходящего солнца увидел возвышавшуюся над каретой большую черную лошадь. Мистер Келсби так часто слышал рассказы о капитане Таланте, что сразу сообразил, кто перед ним.
– Никаких глупостей, мой друг! – произнес всадник убийственно тихим голосом. – Я сегодня не один.
Звук разбившегося стекла заставил Келсби быстро повернуться: по другую сторону кареты он увидел голову и плечи второго всадника в маске с пистолетом наготове. Капитан Галант слез с седла и распахнул дверцу кареты.
– Выходите, мистер Келсби, – скомандовал он голосом холодным, как сама смерть. – Наши дела не задержат вас надолго.
В прорезях маски глаза разбойника блестели странным леденящим светом. Хорошо очерченный рот был сжат в твердую линию, он сделал легкое, но выразительное движение рукой в перчатке с зажатым в ней длинным пистолетом.
Мистер Келсби вывалился из кареты.
Глава 14
Неразделенные сердца
Гостиницу «Веселый май» окружал большой сад, засаженный фруктовыми деревьями, травами и овощами, но один из его уголков, тот, что примыкал к старой части здания, сохранился с давних времен. Здесь расположилась беседка, увитая плетистыми розами.
На следующее утро после помолвки с Вальтером Келсби в ее тенистом и ароматном уединении сидела Кристина. Она чувствовала насущную необходимость побыть одной, не слышать этот бесконечный поток слов, издаваемый ее матерью. Новость о том, что иск Кристины на наследование «Кумб Ройал» удовлетворен, и предстоящая помолвка вырвали миссис Вестлейк из пучины депрессии. Она была полна планов: как только Кристина выйдет замуж, она немедленно отправится в Бат.
Почти столь же невыносимым, как непрекращающаяся болтовня матери, было насупленное молчание Стивена. Прошлой ночью состоялась отвратительная сцена выяснения отношений, когда она сообщила ему новость о своей помолвке. Его первой реакцией был искренний ужас при мысли о подобном браке – он не был полностью лишен сочувствия, тем более что они с Кристиной выросли вместе.
Тронутая его беспокойством о ее судьбе, Кристина раскрыла ему всю подоплеку сделки с Келсби, но это, как ни странно, еще больше восстановило его против этой свадьбы. Он ругал ее за то, что она взяла на себя это «омерзительное дело», связанное с ее отцом, и за то, что она готова отдать богатство кому-то, кто обманом хочет завладеть им.
– По крайней мере, мистер Келсби был честен, – горячо возразила Кристина. – Ему нужен только «Кумб Ройал», он не претендует ни на что больше. Его откровенность гораздо лучше, чем сочувствие и протесты, лживость которых хорошо известна и вам и мне. Я не ребенок и не дура, Стивен! Я знаю, у меня нет качеств, которые бы делали меня привлекательной в глазах мужчин. Но я знаю также, что богатая наследница не останется без мужа! И если я могу использовать мое наследство, чтобы восстановить справедливость в отношении моего отца, значит, оно будет потрачено не зря.
Стивен негодующе смотрел на нее. Он был настолько уверен в успехе, что позволял себе жить не по средствам, разделяя развлечения с Гилбертом Тедберном и его друзьями. От мысли о долгах, которые он не сможет отдать без посторонней помощи, ему стало нехорошо, и отчаяние породило злобное желание сделать Кристине больно.
– Думаю, – с усмешкой проговорил он после некоторого молчания, – вы хорошо умеете притворяться. Не такая уж вы холодная и утонченная, правда, Кристина? Вы можете не обращать внимания на мои ухаживания или на ухаживания Тедберна, предпочесть сделку с Келсби честной свадьбе с одним из нас, но вот если бы Клер посмотрел в вашу сторону… Он мог бы получить вас на любых условиях!
Сказав это, он окинул ее взглядом, полным показного презрения, и, хлопнув дверью, вышел. Кристина, потрясенная не столько правдой, заключенной в его словах, сколько тем, что он угадал ее секрет, опустилась в ближайшее кресло. Неужели все знают, что она отдала свое сердце капитану Клеру? Знают и смотрят на нее с презрением и жалостью?
Этими вопросами она мучилась всю ночь, это продолжало тревожить ее и здесь, в зеленой тени беседки, но была еще одна мысль, которую она всячески отгоняла от себя. Мысль непереносимо оскорбительная: она не сомневалась, сам Адриан должен был понять все после того, как они едва спаслись на той узкой тропинке в лесу. Какие бы чувства ни заставили его поцеловать ее тогда – жалость, желание приободрить или успокоить, – память о ее инстинктивном ответном поцелуе останется с ней навсегда, заставляя ее стыдиться себя.
Мысли о будущем также не приносили успокоения. Вчера она убеждала себя, что единственный благоразумный выбор – принять предложение Келсби, препоручив «Кумб Ройал» его заботам, но сомнения терзали ее душу. Перспектива постоянно находиться в его обществе, лишившись поддержки даже в лице матери, вызывала в ней все большее сопротивление, наряду с неопределенным, но мучающим, как зубная боль, страхом, что на его слова нельзя полагаться.
Кристина закрыла глаза. Холодная черная волна одиночества поглотила ее, а когда она открыла их снова, под тяжелыми соцветиями роз стоял Адриан. Это была их первая встреча с тех пор, как он довел ее вчера до гостиницы, и она сидела окаменев, слыша стук собственного сердца.
– Я искал вас, – сказал он. – Я хочу кое-что отдать вам.
Он шагнул вперед и положил ей на колени сложенный листок бумаги. Какое-то мгновение она удивленно смотрела на него, затем, как во сне, взяла его и раскрыла. Стоявшая внизу подпись Эдмунда Вестлейка, казалось, горела как огонь. Глядя на Адриана в немом изумлении, она услышала, как он тихо сказал:
– Мистер Келсби, к несчастью, по дороге домой столкнулся с капитаном Галантом.
Понадобилось еще несколько секунд, чтобы все величие его услуги дошло до Кристины, но, когда она осознала, что драгоценный документ находится в ее руках, чувство облегчения было столь велико, что она опустила голову и разрыдалась.
Напускное хладнокровие слетело с Адриана как маска. Он опустился на колено перед ней, успокаивающе сжав ее руки в своих руках, и нежно проговорил:
– Не нужно плакать, Кристина. Разве я мог допустить, чтобы Келсби заставил вас пойти на такую сделку?
Она посмотрела на него с трепетным изумлением, ее глаза были полны слез.
– Но вы же не знали… – удивлялась она. – Вы не могли знать…
– Я знал, – заверил он ее. – Вчера, перед тем как ехать к вашему дяде, я велел Тайтусу присматривать за вами и предупредил его, что Келсби нельзя доверять, так же как и Вестлейку. – Улыбка скользнула по его губам. – Тайтус очень старательный. Во время вашего разговора с Келсби он стоял за панелью, на потайной лестнице, и слышал каждое слово. Когда я вернулся, он все мне рассказал. Я догнал Келсби по дороге в «Кумб Ройал», дождался, когда он поедет обратно, и остановил карету в наиболее подходящем месте. – Адриан замолчал, взял бумагу и снова вложил ей в руки. – Берегите ее, моя дорогая, пока не сможете воспользоваться ею.
Кристина кивнула, смахивая слезы свободной рукой.
– Я так вам обязана, – неуверенно начала она. – Сначала вы спасли мне жизнь, а теперь еще и это! Как я могу отблагодарить вас?
Адриан покачал головой, поднялся и с улыбкой посмотрел на нее.
– Настоящая дружба не требует благодарности, – напомнил он ей. – Разве не вы сказали мне это при сходных обстоятельствах?
Легкая неуверенная улыбка была ее единственным ответом, но его последние слова повернули ее мысли в другом направлении. Тщательно спрятав бумагу в лиф платья, Кристина встала и с тревогой посмотрела на него:
– А что, если мистер Келсби станет подозревать вас? Если ему станет известно, что бумага у меня, он может догадаться, кто такой капитан Галант. – При этой мысли ужас охватил ее. – О, вы не должны были так рисковать! Я никогда не прощу себе, если с вами что-то случится.
Адриан накрыл ее руку своей.
– Вам не стоит беспокоиться на этот счет. Келсби, что бы он ни подозревал, никогда не посмеет обвинить меня. Признаться, что ему хоть что-то известно об этой бумаге, равноценно признанию, что он, как и ваш дядя, виновен в сокрытии правды о смерти Жиля Кэрью и незаконном лишении вашего отца всех прав.
– Но он обещал мне, что обнародует этот документ, когда я выйду за него замуж!
Адриан покачал головой.
– Исполнение этого обещания уничтожило бы его, Кристина. Более двадцати лет все доходы от поместья «Кумб Ройал» стекались в его карман и карман Вестлейка. И сумма, должно быть, накопилась немалая.
– Значит, он и не собирался сдержать свое слово! – прошептала потрясенная девушка и, вздрогнув всем телом, закрыла лицо руками. – Боже мой! От чего вы спасли меня? Даже мой дядя с его планом убийства – милосерднее этого человека!
Кристина отвернулась, глядя в сад, залитый солнечным светом.
– Я боюсь! – наконец, сказала она. – Я боюсь их обоих. У меня уже нет ни прежнего мужества, ни прежней доверчивости. Я знаю, каково это, когда тебя ненавидят, и больше не могу бороться в одиночку.
Кристина говорила словно сама с собой, тихим, бесстрастным голосом. Лепестки роз падали на ее темные волосы и, словно капли крови, ложились на белое платье.
Адриан подошел к ней ближе. Наконец-то он понял, что чувствует его сердце. Он начал подозревать это еще вчера в белой горячке гнева на того человека, который хотел причинить ей вред, по тому равнодушию, с которым наблюдал за Элен в объятиях Дерика Мандевилля, но теперь странная неуверенность сковала его. Она молода и неопытна, сбита с толку событиями, произошедшими за последние сутки, и можно напугать ее еще больше. Он должен быть нежным, терпеливым и очень деликатным, чтобы убедить ее в правдивости своих чувств, не порвав той связи, которая уже существовала между ними.
– Вы уже не одна, Кристина, – сказал он тихо, слегка обняв ее за плечи. – Позвольте мне бороться за вас. Дайте мне это право, и я никому не позволю причинить вам никакого вреда.
Казалось, сердце Кристины остановилось. Этого не может быть. Это сон, бред, или она просто его не поняла. Не смея взглянуть на Адриана, она прошептала:
– Я не понимаю.
– Я прошу вас быть моей женой, – ласково произнес он. – Возможно, я не имею права просить вас об этом. У меня нет собственного состояния, а вы наследница «Кумб Ройал». Все, что я могу предложить вам, – защиту от ваших врагов и мою всегдашнюю преданность. – Адриан замолчал, глядя на нее с некоторой тревогой. Она была бледна, как лист бумаги.
Так это не сон. У Кристины путались мысли. А он ждал ее ответа. Медленно, робко, боясь поверить, она, наконец, посмотрела в его красивое, отважное лицо – синие глаза больше не смеялись, они смотрели на нее с непривычной серьезностью.
– Я выйду за вас замуж, – прошептала она.
Она увидела радость в его глазах, он притянул ее ближе, она закрыла глаза и почувствовала его губы, очень нежно целовавшие ее в лоб.
– Вы сделали меня таким счастливым, моя дорогая, – тихо проговорил он. – Очень счастливым и очень гордым.
Она стояла ни жива ни мертва, едва переводя дух. Вчера он целовал ее в губы, а сейчас, чтобы закрепить их помолвку, он обнял и поцеловал ее как ребенка. Адриан снова заговорил:
– Мне кажется, лучше пока ничего не говорить ни вашей матушке, ни Энкрофту. Они сочтут своим долгом предупредить Келсби, а было бы безопаснее, если бы он считал, что его ловушка захлопнулась. По крайней мере, пока вы не обустроитесь в «Кумб Ройал». – Адриан поднял руку и отбросил розовый лепесток, запутавшийся в ее волосах. – Возможно, вам придется еще раз встретиться с ним, – предупредил он девушку. – Лучше какое-то время держать его в неведении, пока я не скажу, что пришло время открыть ему правду.
Кристина кивнула, но отступила от него на шаг и, опустив глаза, с трудом проговорила:
– А как же Элен Вестлейк?
Вопрос прозвучал как удар меча, ранившего обоих.
– Так вы знаете? – едва слышно спросил Адриан.
Кристина еще ниже склонила голову.
– Стивен сказал мне. Он сказал, что это известно всем. Потом я вспомнила нашу первую встречу, вы говорили тогда, что давно знаете ее, еще до замужества, в вашем голосе было что-то такое… – Она замолчала, крепко сжав руки. – Я поняла: вы приехали, чтобы найти ее после всех этих прошедших лет. Вы, наверное, очень любили ее.
Адриан ответил не сразу. Как объяснить ей всю историю его любви к Элен – ее предательство, годы безрассудств, это безумное путешествие и горькое разочарование? Он выбрал самый простой путь.
– Все кончено, Кристина, – проговорил он. – Это было сумасшествие, которое длилось семь лет, но теперь я излечился, клянусь вам. И я отдаю вам сердце, не разделенное ни с кем, моя любимая.
Пока Адриан говорил, на залитый солнцем газон у беседки пала тень, послышались легкие шаги, заглушаемые стриженой травой. Не успела Кристина повернуться, как послышался тихий смех, и мелодичный насмешливый голос произнес:
– Что ж, вы недолго искали утешения, не так ли, мой дорогой Адриан?
Двое в беседке резко повернулись, словно их хлестнули невидимым кнутом. Под аркой, увитой розами, в яркой амазонке, сияющей на фоне зелени, спокойная и уверенная в себе, стояла Элен, глядя на них загадочным взглядом.
