Текст книги "Дочь теней (ЛП)"

Автор книги: Сильвия Мерседес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

Там стоял на коленях мужчина, подняв голову к признаку в большом окне-витраже. Айлет видела, как его рот открылся, закрылся.

А потом он закричал:

– Фейлин!

Появилась тень. Большая, сияющая и сильная, иллюзия полностью укутала реальность смертного сосуда. Она прошла сквозь окно, потянулась руками с множеством сгибов к мужчине. На миг – на короткий миг – Айлет поверила, что видела не духа и не морщинистое тело. Она увидела в голубом тумане красивую девушку в порванном бальном платье, ее лицо сияло чистой любовью.

– Фейлин! – закричал снова мужчина, потянулся руками к видению, которое с опасным рвением стремилось к нему. Одно прикосновение тех рук к его сердцу убьет его в этот раз. Ни один смертный не выживет такое прикосновение дважды.

Айлет прыгнула, прицелилась и выстрелила, но не в изображение, которое не было ее истинной мишенью, но ниже, где едва могла разглядеть тело-сосуд.

Дротик попал в цель. Прямо между глаз.

Жуткий вой разбил чары, прервал поющие голоса. Призрачные стены аббатства падали камень за камнем, обрушиваясь туда, где лежали реальные обломки.

Морщинистое тело упало на колени перед мужчиной, тянулось дрожащими руками, пытаясь схватить его за прожженную рубашку. Он сжался в ужасе, глаза все еще были ошарашенными от чар. Было шоком лишиться видения красивой девушки и увидеть перед собой ужас сломленного человека.

– Нет, нет, нет! – хрипел сосуд. Его рот открылся, жуткий потусторонний свет пылал в горле. Он с бульканьем упал на бок. Мужчина быстро вскочил и попятился, а потом шагнул вперед, чтобы помочь.

– Не трогай его! – Айлет спрыгнула с обломка стены и поспешила к нему. – Мы еще не закончили.

– Что… что это такое? – спросил мужчина, отпрянув, но все еще глядя на жуткое тело, Айлет не могла описать словами гримасу на его лице.

– Там не осталось смертной души, – ответила она. Айлет приблизилась к телу, захваченному тенью, вставила Нежную смерть в скорпиону. Как только ее теневое зрение показало, что тень внутри утихла, не сопротивлялась, она выстрелила в сердце.

Тело содрогнулось, выдохнуло, словно с облегчением, и умерло. Душа тени покинула смертные останки, мерцала, рычала духовным колтуном. Как Айлет и подозревала, там не было человеческой души. Только тень.

Она быстро вытащила детрудос и заиграла Песнь изгнания. Воздух дрожал от жара и холода, Прибежище открывалось, чтобы принять тень.

Айлет закрыла глаза, отказываясь поддаваться искушению посмотреть, сосредоточившись на песне. Ее чаропесня опутала душу тени, крепко сжала и понесла в царство вечных мучений.

Прибежище захлопнулось, оттолкнул Айлет на пару шагов. Но она доиграла песню, закончила мелодию. Только когда она была завершена, Айлет опустила детрудос. Тяжело дыша, она открыла глаза….

И увидела мужчину на коленях возле трупа захваченного тенью, нежно держащего его за руку.

ГЛАВА 10

Айлет опустилась напротив мужчины с другой стороны от трупа. Дух покинул его, и она видела, что Приманка сделала с сосудом. Кожа была тонкой, как бумага, просвечивала, вены выделялись, в них текла черная испорченная кровь. Тело было полностью истощенным, грудная клетка была пещерой костей. Было видно весь скелет, следы гнили в животе. Только магия тени сохраняла жизнь телу.

Она вспомнила, что читала о Приманках в маленькой библиотеке в Гилланлуоке. В отличие от многих теней, им было плевать на тела сосудов, они быстро использовали их. И они расставляли ловушки для новых тел, переходя из тела в тело. Человеческие тела, когда получалось схватить их, но и животные им подходили.

Не было смысла пытаться сохранить останки для каструма.

Ужас пронзил сердце Айлет, мешая дышать. Она подумала о таком? Сидя рядом с первым убитым во имя Ордена человеком, захваченным тенью, она думала, стоило ли сохранять его останки? Ее останки. Она вблизи видела, что обнаженное тело было женским.

Она уже стала черствой?

Качая головой, словно могла прогнать эти мысли, она посмотрела на мужчину. Он все еще сжимал сморщенную руку.

– Она… ты ее знал? – спросила Айлет.

К ее облегчению, мужчина сказал:

– Нет. Я думал сначала, что знаю… но я эту женщину раньше не видел, – он посмотрел на Айлет, его глаза слезились. – Что стало с ее душой?

Айлет не хотела отвечать. Его выражение лица говорило, что он ищет правду, и она выдавила слова:

– Душа, выгнанная из тела, бродит по этому миру какое-то время. А потом… угасает.

– Богиня не принимает такие души в свой Свет?

– Судя по писаниям святого Эвандера, нет.

Мужчина разглядывал лицо захваченной тенью. Кожа уже облетала, рассеивалась на их глазах. За минуты останется только пыль, оскверненная тенью.

– Похоже на слабую богиню, которая не может спасти души своих детей.

Такие слова ударили Айлет почти физически. Она отодвинулась от мужчины, желая быть дальше от него и его слов. Что ей делать? Как реагировать? Как член Ордена, она посвятила жизнь службе богине. Ей нужно было что-то сказать? Отругать его? Исправить?

Но опасная часть ее разума шептала, что, если богиня была всесильной, почему давала невинным душам так погибать? Или она была не такой и хорошей?

Или в учениях, которым Айлет верила, была ошибка?

Она нахмурилась, морщинка меж бровей стала глубже.

– Трагедия выгнанных душ должна напоминать всем служителям Ордена, как важна наша работа, – твердо сказала она. – Как важен наш долг выгонять духов Прибежища в их царство из этого мира, – она почти прямо цитировала писания святого. Это помогало, когда она терялась.

Мужчина взглянул на нее. А потом ладонь, которую он держал, рассыпалась, и он отпрянул, глядя, как труп рассеивается. Он беззвучно начертил жест благословения, коснувшись лба, сердца и рта, символизируя три святых атрибута богини – голову, сердце и душу. Он склонил голову и стал шептать молитву для падших:

– Пусть Мать получит тебя, призвавшая тебя, и путь духи небес отведут тебя к Вратам Света. Голова богини сжалится, сердце богини сжалится, душа богини сжалится.

Он не слышал ее слова? Души там давно не было. Богине было нечего получать. Но Айлет смолчала и встала, отвернулась от него и горки черной пыли, оставшейся от ее добычи.

Тело было лишь оболочкой. Она напоминала себе об этом. Она охотилась не на человека, а на тень в украденном теле человека. Ее первая охота на человека, захваченного тенью, но с душой внутри… еще не наступила.

Она поежилась.

– Я отведу тебя в твоей лошади, – бросила она через плечо. – Я нашла коня у края леса и привязала к дереву.

– Спасибо, – ответил мужчина. Она услышала, как он встал, отряхнул колени и глубоко вдохнул, а потом выдохнул. – Можем идти, венатрикс.

Она вывела их из руин. Ларанта шла впереди, вела по лесу, но мужчина ее не видел. Может, ей стоило подавить свою тень вокосом, но сейчас Айлет ощущала, как их духовная связь была расслаблена. Было приятно, что Ларанта была рядом и видимая.

После пары минут борьбы с кустами и лабиринтом деревьев мужчина поравнялся с Айлет.

– Скажи, как давно ты – новая венатрикс Водехрана? Ты уже встречалась с принцем?

Айлет покраснела. Стараясь изображать уверенность в ситуации, она перегнула. Но этот мужчина вряд ли знал, что делал Золотой принц с каструмом Брекар.

– Я еще не встречалась официально с принцем, – призналась она. – Я ехала на первую официальную встречу, когда уловила присутствие тени неподалеку.

– И мне повезло, – его голос стал дружелюбнее. Они были уже далеко от развалин аббатства, и он взбодрился. Он говорил с придворной грацией, и это не вязалось с его грубой одеждой и седлом на его коне.

– На кого ты работаешь? – спросила она, кривясь от того, как резко звучал ее голос. У нее не было опыта общения, кроме допросов для охоты. Она и звучала как при допросе!

Но мужчина лишь бросил на нее взгляд и ответил без колебаний.

– Я работаю в Дюнлоке.

Проклятье. Этот мужчина работал на принца. Он мог знать о событиях в замке больше, чем она думала.

Пора было уйти от неудобной темы.

– А что ты делал в лесу? Ты говорил, что был тут не один?

– Эм, да, – ответил он. – Я ехал с охотниками из-за слухов о… рыжеволосой ведьме, – он еще раз взглянул на нее. – Принц Герард хочет узнать, правдивы ли слухи. Он догадывается, кто эта ведьма.

– Венатор ду Там ехал с тобой?

– Нет. Венатор ду Там занят делами района без напарника. Он не мог участвовать в охоте.

Айлет помрачнела.

– Так принц послал тебя и других мужчин на охоту за возможной захваченной тенями без венатора в компании? Это же по-идиотски.

– Еще раз?

Она вскинула руки, громко фыркнув.

– Может, ты и твои товарищи и смелые, но вы не вооружены для борьбы с захваченной тенью, – она поняла, как зло звучала, и быстро попыталась изменить тон. – Прости. Я не хочу обидеть тебя или твоих товарищей. Конечно, вы слушаетесь приказа господина. Но он не должен подвергать ваши жизни такой опасности. Он должен был подождать, пока венатор ду Там присоединится к вам.

– Думаю… он боялся, что если будет ждать нового венатора, ведьма пропадет без следа. Он хочет ее найти.

– Охота на ведьм – не развлечение, – прорычала Айлет. – Глупо думать иначе.

– Конечно. Ты вполне права, – мужчина молчал пару шагов. – С исчезновением венатора ду Винсента район был… полон дел. Захваченных тенью всегда тянуло в Водехран – из-за Великого барьера и Ведьминого леса, понимаешь. Но два венатора вместе могли держать все под контролем. Без одного венатора ду Там загружен заданиями, и каструм Брекар медлит с заменой.

– Понимаю, – Айлет надеялась, что посмотрела на мужчину с сочувствием. – И твой принц пытался разобраться с захваченной тенью, послав тебя и твоих товарищей на миссию, которую вы не могли выполнить. Он зря просил вас так рисковать жизнями.

Мужчина слабо улыбнулся, морщинки появились у янтарных глаз.

– Ты ведь скажешь это принцу, когда встретишься с ним?

– Конечно, – ответила Айлет. – И тебе не нужно беспокоиться. Теперь тут я, и разберусь со слухами о ведьмах или захваченных тенями.

Мужчина кивнул.

– Это радует, – еще пара шагов, и он спросил. – Тебя учили справляться с Великим барьером?

Странный вопрос. Айлет нахмурилась. Что слуга из Дюнлока знал о задачах венатора в этом районе? Айлет пронзила его взглядом.

– Я обучена работе, – сказала она тоном, намекающим, что это не его дело.

Деревья вокруг них редели. Айлет шла за Ларантой, вывела мужчину к двум лошадям. Честибор не поднял головы, жуя траву, но другой конь испугался при виде них и нервно тянул за поводья.

– Ого, Ног, – мужчина подошел к зверю, протянув руку. От звука его голоса конь заметно расслабился. Он погладил мягкий нос и проверил коня на раны, умело водя руками по его ногам. – Хороший мальчик, – бормотал он снова и снова.

Айлет отвязала Честибора, но не спешила забираться. Она смотрела на мужчину с конем пару мгновений, а потом сказала:

– Тебе помочь с поиском остальной твоей компании?

– Нет, нет, – он посмотрел на нее с еще одной слабой улыбкой. Она так сияла, что Айлет задумалась, какой силы была его искренняя улыбка. – Я найду путь. Поспеши в замок. Не стоит заставлять принца ждать.

Айлет кивнула и забралась в седло. Она посмотрела на мужчину, гадая, должна ли еще что-то сказать. Она поняла, что не хотела уходить от него. А это было глупо! Он был незнакомцем, которого она освободила от чар. И все же она заставила себя улыбнуться.

– Может, еще встретимся в Дюнлоке.

На этом она быстро повернула голову Честибора, поехала прочь, чтобы скрыть лицо и жуткий румянец на щеках от того, что она сказала. Что на нее нашло?

– Погоди-ка, – окликнул мужчина.

Айлет остановила Честибора, взяла себя в руки и холодно оглянулась, скрывая эмоции, хоть не могла убрать румянец с лица.

– Принцу повезло, что такая храбрая и умелая венатрикс пришла в Водехран, – сказал мужчина. Он помахал на прощание.

Айлет ответила на жест тем же. А потом направила Честибора рысью по дороге. Ларанта бежала рядом с ними.

* * *

Замок Дюнлок стоял на острове посреди сияющих вод священного озера ду Нойв, так его звали в легенде. Давным-давно богиня сошла с небес, чтобы поговорить с первой жрицей-королевой на этих берегах. Сотни лет спустя аббатство Дюнлок было построено как священное убежище для людей разных орденов, где они могли уединяться для молитв богине.

То было давно. С тех пор аббатство перестроили в крепость, где не требовалась стена. Берега с камнями мешали вторгнуться в замок, а большие врата стояли у единственного моста, ведущего из крепости.

Айлет заметила определенные детали – лучшие места защиты, слабости, учитывая, какие тени решат воспользоваться озером, и что можно было предпринять, чтобы остановить атаки. Она не сразу заметила, как живописно выглядел замок, построенный из побелевшего от солнца камня, стоящий посреди сияющей воды. Небо идеально отражалось на поверхности озера, будто оно было синим зеркалом, и пейзаж вокруг казался густым, осеннее сияние стало золотом.

Тропа, по которой ехала Айлет, пропала до того, как она попала на земли замка. Она отыскала мощеную дорогу, ведущую среди ухоженных садов и лугов, поехала по ней, никого не встретив по пути, кроме нескольких слуг. Эти люди, замечая ее, замирали, пока она не проезжала. Она не говорила с ними, а они – с ней.

Почти все летние цветы увяли, но ивы росли у дороги, бросая золотые лучи света между листьями. Все было изящнее и красивее, чем где-либо еще. Ларанта шагала рядом с Честибором в мире духов, раздраженно рыча.

«Нужно уйти. В лес, – бормотала она, понюхала поздно цветущий рододендрон и оскалилась. – Тут слишком… покорно. Мы из дикого, мы можем бежать, бежать и бежать…».

– Тихо, – резко сказала Айлет в голове. Ее физический рот оставался ровной линией. Ее тень озвучивала ее глубокие желания. Но у нее была цель. Она предстанет перед принцем. – Вперед, Честибор, – буркнула она, хотя конь и не замедлялся.

Они приблизились к вратам, где стояли стражи в доспехах. Она подняла ладонь, проверяя, что красный капюшон не упал на плечи. Стражи заметили знак ее Ордена, открыли врата. Лидер отсалютовал ей с копьем и сказал:

– Венатрикс, – с уважением в голосе.

На миг сердце Айлет запело. Она ожидала, что они преградят путь, потребуют объяснений, доказательств ее положения. Но они посмотрели на нее и приняли такой, какой она была – венатрикс из Ордена, слугой богини.

Может, у нее все получится.

Эта мысль растаяла, когда ее конь сошел с моста на остров. Зеленый луг, окруженный широкой белой дорогой, раскинулся перед ней, идеально ухоженный, как все земли. Кусты роз заканчивали цветение, обрамляли дорогу и большую лестницу, ведущую к резным двойным дверям замка. Было слишком красиво, она такого не представляла. Но ей вдруг захотелось быть в старой башне с протекающей крышей Гилланлуока.

Ларанта дрожала.

«Идем, – просила она. – Давай уйдем».

– Ко мне, Ларанта, – строго приказала Айлет. Ее тень-волк пыталась перечить, но Айлет потянулась к вокосу с угрозой, и Ларанта сдалась. Она прыгнула и пропала, Айлет ощутила, как дух сжался в ее голове. Ощущение было приятным, знакомым. Было хорошо, что ее тень была близко, но не подавленная.

Ее красный капюшон выделял ее, пока она ехала на Честиборе по дороге. Одна из двойных дверей открылась раньше, чем она добралась до лестницы, и изящный мужчина в длинной мантии цвета вина вышел оттуда. На глупый миг Айлет подумала, что это был сам принц. Но нет, Золотой принц, сын Избранного короля, не стал бы встречать на крыльце. И этот мужчина был с длинной золотой бородой с проседью, он был старым.

Он с достоинством спустился по лестнице, глядя на Айлет из-под тяжелых век, пока она ехала на Честиборе к лестнице. Айлет спешилась и замерла, гадая, нужно ли было кланяться этому мужчине. Но если это был один из слуг принца, то технически она была выше рангом, хоть и была в потрепанной одежде охотницы, а он – в бархате и льне. И она стояла и смотрела на него, подняв голову и расправив плечи.

– Я – Айлет, венатрикс ди Фероса, недавно была в районе Дроваль, – сказала она, стараясь звучать величаво. К ее радости, мужчина в бархате моргнул, был впечатлен. Это придало ей смелости. – Я пришла предложить свои услуги… Его высочеству принцу Герарду ду Глейву, – она добавила после паузы. – Прошу, проведите меня к нему.

Это сработало. Мужчина в бархате поклонился.

– Следуйте за мной, венатрикс.

Движение сбоку, юный слуга в широкой тунике с синим поясом подбежал забрать поводья ее коня. Айлет с неохотой отдала их.

– Иди, – сказала она Честибору, похлопав его по плечу.

Мужчина в бархате махнул рукавом, и Айлет стала подниматься по ступеням из белого мрамора следом за ним. Они миновали двойные двери, Айлет быстро огляделась и сосредоточила взгляд на золотой вышивке на плечах мужчины в бархате. Она не могла терпеть роскошь вокруг себя, что была красивее, чем сады и земли. Это могло сломать ее смелость, так что она разглядывала вышивку, уверенная, что годы спустя вспомнит в деталях, как яркие нити формировали сложного и нереалистичного фазана с длинными хвостовыми перьями.

Ее сапоги не шумели на мягких коврах под ее ногами, но когда ковры сменились мрамором, ее твердая подошва застучала, звук отражался эхом от лепнины на стенах. Они миновали несколько живых душ по пути, Айлет не смотрела им в глаза. Она не позволяла себе отвести взгляд от золотого фазана, удерживала на лице строгую маску.

Мужчина в бархате открыл дверь.

– Проходите, венатрикс. Его высочество скоро присоединится к вам.

Айлет послушалась, миновала порог и попала в комнату в полумраке. Окна, хоть и были открыты, а шторы – раздвинуты, выходили на восток, и вечерний свет почти не проникал сюда. Большой камин был с поленьями, но они еще не горели, и свечи в медных подставках на стенах не сияли.

Айлет поняла, что мужчина в бархате закрывал за ней дверь, оставляя ее одну в комнате. Она быстро повернулась с трепетом паники в животе.

– Скоро принц придет?

– Скоро, – ответил мужчина в бархате.

Дверь закрылась с гулом, и Айлет, несмотря на способности Ларанты, не слышала, как его шаги удалялись по коридору. Она ощущала себя пленницей в темнице… но в нарядной темнице. Ларанта ходила по краям ее разума, опустив голову, скаля зубы.

– Тихо, – сказала Айлет тени по привычке, без убеждения. Она напомнила себе, что не была новенькой ученицей, а ранее в этот день успешно одолела и прогнала тень из этого мира. Она повернулась к комнате и прошла на три шага.

Она замерла на третьем шаге, ее спокойствие на миг сменилось недовольной гримасой. Если она считала коридоры замка роскошными, то они были ничем, по сравнению с этой комнатой. Мебель была вырезана из дерева и выкрашена в белый с золотыми узорами, бархат и шелк был расшит лучше, чем одежда того мужчины. На полу были такие замысловатые ковры, что Айлет боялась туда смотреть, опасаясь, что мозг не выдержит их красоты.

Стены над ней были с позолоченными полками, набитыми книгами. Вес слов окружал Айлет со всех сторон. Она поежилась, ощущая давление веков знаний, вдруг понимая, какой маленькой и не важной она была в этом мире.

– Мне нет тут места, – прошептала она едва слышно.

В тот миг она поняла, что была не одна в комнате.

Она подумала сперва, что принц вошел, пока она отвлеклась. Фигура отдыхала с удобством в одном из резных кресел, придвинутых к камину, и явно была мужской. Она видела только длинные ноги в высоких сапогах, локоть и предплечье с кожаным щитком, но была уверена, что это был мужчина.

А потом она понюхала с помощью Ларанты… и уловила тень.

ГЛАВА 11

Ладонь Айлет потянулась к костяному ножу на поясе. Но она коснулась рукояти и заметила нечто большее в фигуре на стуле, и ее сердце забилось быстрее. Из кожаного щитка на руке незнакомца торчал острый железный шип.

Венатор. Кандидат для этого района.

И его, похоже, не пугала роскошь комнаты, он устроился удобно, как длинноногий кот, у камина. Его сапоги были скрещены в лодыжках, шпоры сияли. На столике слева от него был поднос с крошками и полупустой графин. Желудок Айлет невольно заурчал от вида, громко, как рычала Ларанта.

Он спал? Иначе он услышал бы ее появление, но он не подавал виду, что заметил ее. Пока она гадала, подойти ли к нему, неловкие мгновения нерешительности улетали. Если он не спал, точно ощущал ее дискомфорт, и от этого она была в невыгодном положении.

Она не могла и дальше стоять там как дура.

Не скрывая стук сапог или цоканье шпор, она прошла по комнате, заняла место у камина лицом к незнакомцу в кресле. Капюшон скрывал его голову, и она не могла различить черты, кроме блеска полуприкрытых глаз. Он не спал.

Айлет вдохнула.

– Я – Айлет, венатрикс ди Фероса, раньше была в Дровале, и я…

– Нет.

Одно слово прозвучало низким и мрачным голосом, как эхо на дне колодца, появилось из тени, где был его рот.

Айлет замерла, раскрыв рот.

– П-прости, что?

– Нет, – повторенное слово было таким же низким и мрачным, но в этот раз с ноткой раздражения. – Нет смысла обмениваться именами или общаться. Я не хочу тратить дыхание, ведь у меня был долгий день, а завтра будет еще дольше, – он взглянул в ее глаза, его глаза были холодными и голубыми. – Но ты можешь сесть.

Взгляд скользнул по ее фигуре, отметил пятна с дороги, покрывающие ее с головы до пят. Она не сменила одежду, приехав в замок, и ее миссия в развалинах аббатства не добавила ей красоты. Она пыталась убедить себя, что принц будет не против, что он не будет ждать изящность от венатрикс.

Может, принц и не будет. А этот мужчина ждал.

Несмотря на полумрак, она видела, что он был одет идеально. У него была такая же одежда, как у любого венатора – кожаная безрукавка, сапоги и щитки – но без пятен, не мятая, без царапин. Шпоры на сапогах были начищены до блеска, будто новые, и на его красном плаще не было выцветших пятен или потрепанных краев.

– Он точно натирает сапоги каждую ночь перед сном, – сказала Айлет в голове.

Ларанта рассмеялась волчьим рычанием.

Мужчина посмотрел на Айлет, прищурил ледяные глаза.

– Твоя тень активна, венатрикс, – рявкнул он.

Айлет хотела отпрянуть на шаг или два. Но она не позволила себе двигаться.

– Лежать, Ларанта! – сказала она внутри так резко, что тень вздрогнула и отступила в темные части разума, который они делили.

Айлет, не сводя взгляда с другого венатора, не оправдываясь и не парируя, потянулась обостренными тенью чувствами, пытаясь понять его тень, но не смогла раскрыть ее тип. Было лишь низкое гудение Песни подавления. Она еще не встречала такую вариацию чаропесни, делающей тень почти неуловимой, кроме песни вокруг нее.

Венатор наблюдал за ней, точно зная, что она проверяла его. Когда она отступила к себе, уголок его рта приподнялся без веселья.

– Значит, Дроваль? – он говорил с таким холодом, что иней мог появиться на коже Айлет. – И кто нынче венатор Дроваля?

Этот вопрос задел Айлет больше любого личного оскорбления, что он мог бросить в нее. Холлис была в Дровале почти двадцать лет, справлялась с дикой далекой заставой почти в одиночку все это время. Айлет и не догадывалась, что другие венаторы Перриньона могли не знать имя Холлис.

Пытаясь скрыть горечь в голосе, она ответила:

– Холлис, венатрикс ди Тельдри. Моя наставница.

– Скажи, – венатор опустил локоть на подлокотник кресла и подпер ладонью подбородок, глядя на нее. – Твоя наставница поддерживала твое увлечение ересью, или она не в курсе?

Мир словно накренился. Она с трудом удержалась на ногах. Она не дала ни одной мышце на лице дрогнуть, не позволила потрясенному «Что?» вырваться изо рта, хотя оно давило на ее зубы. Она сжала кулаки за собой, смотрела в холодные глаза, глядящие на нее.

«Укуси его!» – рычала Ларанта внутри.

Это было заманчиво. Но Айлет сказала лишь:

– Не знаю, о чем ты говоришь.

– Тогда, – сказал венатор, – позволь тебя просветить. То, что ты вошла в зал Золотого принца, не подавив тень, непростительно безрассудно. И объяснить это я могу лишь тем, что ты часто оставляешь тень без привязи и не заметила, что не подавила ее. А это, хоть мне вряд ли нужно добавлять, перечит учениям святого Эвандера, которые указывают всем венаторам вне охоты сковывать свои тени, – он чуть склонил голову. – Или ты не знаешь о священных учениях, что сомнительно, или ты ими нагло пренебрегаешь. А это ересь.

Айлет ошеломленно глядела на него.

А потом осторожно произнесла слова сквозь сжатые зубы:

– Я не знаю об этом. Но скажи, венатор, твой прошлый наставник в курсе, что ты предпочитаешь нежиться в удобном кресле, поедая пышки весь день, пока тени терзают округу? Я только что прогнала опасную Приманку из этого мира, но почему-то не пошла греть пятки у камина, да?

Эти слова попали, как дротик из скорпионы. Венатор сел прямо, притянул ноги и поднял подбородок с ладони. Огонь вспыхнул в его глазах, на миг гул чар подавления дрогнул.

– Слушай меня, и слушай внимательно, – прорычал он. – Я вижу, что тебе хватило наглости прийти как кандидату, но нет шанса ни на небесах, ни в Прибежище, что другой венатор займет пост в Милисендисе. Венатор-доминус ду Глейв послал меня служить как собрата по охоте для венатора ду Тама, и я буду служить.

Губы Айлет мрачно изогнулись.

– Уверена, другие кандидаты возразят.

Но венатор рассмеялся, отклонился снова и опустил предплечья на подлокотники, ладони свисали с запястий.

– Нет других кандидатов. Каструм послал лишь меня. Но сядь. Стой. Встреть принца, как нужно. Ты потратила много времени, можешь потратить еще чуть-чуть.

Айлет могла лишь смотреть. Других кандидатов не было? Письмо от венатора ду Тама утверждало другое. И разве не сам Золотой принц должен был решить, кто займет место? Или так каструм влиял на его волю? Пусть принц выбирает кандидата… но кандидат будет прислан лишь один.

Реальность медленно давила на ее плечи. Она должна была уйти из комнаты. Найти своего коня и уехать отсюда в горы, где было ее место. Она попала в интриги и игры, к которым была ужасно не готова, и пора было отступить.

Но она скрестила руки на груди и пронзила венатора взглядом.

– Ты хочешь поговорить о потерянном времени? Я говорила с мужчиной сегодня, который отметил, что тени проникают в Водехран, пока он без стражи, каждый день. Венатор ду Там не может справиться сам. Казалось бы, ты должен спешить работать, но, – она пожала плечами, изображая отсутствие интереса, – некоторые предпочитают болтать, а не действовать. Так что подождем, кого из нас выберет Золотой принц.

Еще вспышка огня в его глазах, в этот раз сильнее. Венатор открыл рот, явно хотел поджарить ее словами. Но в тот миг дверь открылась, и голос мужчины в бархате заявил:

– Его королевское высочество, принц Герард ду Глейв.

Венатор вскочил на ноги, поражая ростом. Айлет была высокой, особенно в сапогах для охоты, но он был выше нее на голову. Но он двигался грациозно, повернулся к открытой двери, когда из нее упал свет, и прошла фигура.

– Герард, наконец-то, – сказал он любезным тоном, что резко контрастировал с его низким голосом.

Было слишком темно из-за сгущающегося вечера, чтобы разглядеть лицо или тело принца. Айлет моргнула, сердце колотилось в груди. Она услышала странно знакомый голос:

– Тут темно, как в гробнице, Террин. Почему ты не зажег свечу?

– Я не против темноты, – ответил венатор. А потом щелкнул пальцами, и все свечи в медных подставках на стенах загорелись, огонь ожил в камине. Комнату наполнило теплое золотое сияние, озарившее позолоту на мебели и корешках всех книг на полках.

В том свете Айлет смотрела на Золотого принца Перриньона, который все еще был в грязной одежде охотника в паутине, в какой она использовала его как наживку для тени.

ГЛАВА 12

Холодная уверенность наполнила Айлет, поднявшись из глубин, пока она смотрела на грязное лицо.

Она вдохнула, взяла себя в руки и низко поклонилась.

Другой венатор не успел пошевелиться, а она быстро прошла по комнате мимо принца, устремившись к двери.

Ладонь поймала ее за локоть.

– Погоди. Куда ты?

Ее глаза были такими широкими, что она боялась, что они выпадут. Айлет посмотрела на ладонь, на длинные пальцы, сжимающие ее руку. Она не могла заставить себя посмотреть в глаза принца – те янтарные глаза она уже видела ранее, когда ругала его, не смягчая выражения, не зная, с кем она говорила.

Она назвала Золотого принца дураком? Идиотом? В его лицо! И что он думал о ее наглости, когда она назвала себя новой венатрикс Водехрана?

– Прошу, – сказала она хрипло, пытаясь сдержать дрожь в голосе, – простите меня. Я ошиблась, а теперь уйду. Сэр. Ваше высочество, – она потянулась вперед, но хватка не ослабла.

– Не уходи, Айлет, венатрикс ди Фероса, – сказал принц, в его голосе была улыбка. – Присядь, и мы поговорим. Вижу, ты уже встретилась с моим добрым другом Террином, венатором ду Балафром.

Он потянул, и она могла или сопротивляться и этим оскорбить Золотого принца, или позволить ему вернуть ее в глубины комнаты. В ушах гудело, мозг ревел, Ларанта сжалась, прячась от бури паники. Айлет, отвлекшись на смущение, не заметила, как оказалась на стуле, смотрела на пол, пока разговор звучал над ее головой.

– Ты ее знаешь? – спросил низкий голос венатора.

– Встретились сегодня, – принц сел напротив Айлет на низкий диван на золотых ножках, вырезанных как крылья лебедя. Он расслабился, словно был в шелковом камзоле и вышитых туфлях, а не грязном наряде охотника и сапогах для езды. Он закинул руку на спинку дивана, закинул лодыжку на колено. – Она спасла мне жизнь.

– Что? – высокий венатор посмотрел на Айлет. Она не смогла заставить себя поймать его взгляд, хотя ощущала, как лед его глаз впивается в ее череп.

– Я ехал по лесу на севере, отделился там от своей компании, – сказал принц с честностью – Венатор Нейн пропал не вовремя, и захваченные тенями в этих краях осмелели. Я попался в чары тени и чуть не погиб. Я бы даже сейчас лежал среди развалин аббатства Годеливы, если бы не эта венатрикс, спасшая меня, поймавшая мой след и пришедшая на помощь.

– Вот как, – ледяной взгляд смотрел пристальнее, а потом венатор отвернулся от нее и обратил следующий вопрос принцу. – А захваченный тенью? Я поеду с первым светом и покончу с…

Принц поднял руку.

– Не нужно. Венатрикс Айлет сама с ней справилась. Почти сама. Я помогал, став отличной наживкой.

– Наживкой? – высокий венатор повернулся к Айлет. – Ты использовала Золотого принца Перриньона как наживку?

Айлет сжала губы, смотрела в холодные глаза венатора. Если заговорит, только все испортит. Сохранить достоинство она могла лишь молчанием.

– Неплохо сработало, – сказал принц, еще удобнее устроившись на диване, не переживая, что грязь с его одежды пачкает хорошую ткань. – Мне нравится, что я помог сделать мой район безопаснее для всех.