Текст книги "Эхо Земли"

Автор книги: Шон Уильямс

Соавторы: Шейн Дикс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

1.1.8

Кэрил молча наблюдала, как устройство пришельцев несло Питера к верхушке Пятого Веретена.

Ей было непросто получить картинку изнутри «жука», где единственным передающим устройством остались глаза Питера – аналог регистрационной камеры. Чтобы увидеть самого Эландера, Кэрил приходилось время от времени переключаться на изображение, которое давала Сэмсон, да и то только в том случае, если Клео была рядом и смотрела на Питера. Все остальные картинки нуждались в цифровой реконструкции, что при недостатке исходных данных становилось довольно трудной задачей.

На «Типлере» имелся полный доступ к любой информации, которая шла с самого тела Питера, но она не всегда была отменного качества, как и изображения, которые передавала Клео. Кэрил пожалела, что вовремя не снабдила Питера устройством внешнего наблюдения на базе продвинутых нанотехнологий.

И все же информации было вполне достаточно, чтобы осознавать происходящее. Кэрил была удивлена и озадачена: у нее создалось такое ощущение, что случиться может что угодно.

По мере приближения к Пятому Веретену «жук» слегка замедлил ход, хотя и продолжал перебирать ногами довольно быстро – очевидно, за счет инерции.

Вначале Кэрил показалось, что сильно разогнавшегося «жука» ждет неминуемое столкновение, однако в последнюю секунду дверь «терминала» – состоявшая из двух половинок неизвестного материала золотисто-красного цвета – отворилась, чтобы «проглотить» и сам «транспорт», и пассажиров.

К наихудшим вариантам развития дальнейших событий Кэрил отнесла возможность полного прекращения связи с Питером после того, как тот окажется внутри веретена. К счастью, этого не случилось. Сигнал, шедший от Эландера, был достаточно устойчивым. Правда, «интерьер» необычного транспортного средства оказался довольно скромным, а после прибытия на место стало совершенно темно; очевидно, хитиновый покров «жука»-перевозчика вернул себе свою непрозрачность.

Кое-что другое, впрочем, также начало меняться.

– Слышишь эти звуки, Кэрил?..

Вначале вопрос показался ей неуместным, так как в принципе Кэрил воспринимала все, что слышал сам Питер. Потом Хацис догадалась, что таким образом Эландер проверяет на новом месте работу всех информационных каналов.

Кэрил провела детальную оценку звукового канала Питера. Кроме естественных шумов – дыхания, сердцебиения, непроизвольных мышечных сокращений, – она выделила новый звук, слабый и искаженный, напоминавший механическое постукивание или шум от движения потока воздуха.

– Как будто поезд в метро, – сказала Клео.

«Жук» остановился, его «ротовое отверстие» открылось.

Выбравшись наружу, Эландер не увидел перед собой ничего, кроме белого пола. Странный шум сделался чуть громче. Движения Питера стали осторожными, нервными, и Кэрил мысленно сделала ему выговор за это.

Эландер огляделся.

«Жук» находился в помещении, похожем на трубу чуть большего диаметра, чем размер самого перевозчика. Стены трубы были белыми, гладкими и излучали слабый свет.

Питер смог разглядеть, что он находится в длинном коридоре без конца и края.

Шелестящий звук – как ему показалось, исходивший от «жука», – сделался громче.

Питер сделал пару шагов по туннелю.

– Похоже, придется дальше идти пешком. Интересно, куда здесь направлен вектор гравитации?..

Отозвался снова Сивио:

– Кажется, скоро на твои вопросы начнет отвечать кто-то другой.

Эландер решительно направился вперед по туннелю. Виртуальная версия Клео Сэмсон сопровождала его, едва попадая в поле периферического зрения Питера.

Когда через некоторое время он обернулся, то обнаружил, что «жук» исчез, словно его поглотил мягкий белый свет, излучаемый стенами.

– Мне это все не очень нравится, – пожаловался Питер. – Внутри этого пустого коридора не за что глазу зацепиться…

– Смотри на меня, Питер. Не теряйся из виду, – сказала Клео.

Неровное дыхание Эландера было слышно всем, кто в этот момент наблюдал за ним на экранах мониторов «КонСенс». Постепенно с помощью Клео состояние Питера стабилизировалось, и он начал что-то тихонько бормотать.

– Нужна помощь? – спросила Клео.

– Нет, все в порядке… Пойдем дальше. Когда-нибудь эта штука должна закончиться.

Для Кэрил изменение функциональных параметров Питера было вполне объяснимо. Совершенно пустой и кажущийся бесконечным коридор встревожил и ее. Все это выглядело иррационально, вызывая определенный страх.

Что за существа выстроили все это?

Следующую сотню метров Эландер прошел молча. Виртуальная Сэмсон крепко держала его за руку. Затем без всякого предупреждения интенсивность освещения стен резко возросла и сделалась нестерпимой.

Питер прикрыл глаза рукой. Он остановился и в поисках опоры прикоснулся к стене.

– Что за чертовщина?!.

В голосе Эландера впервые прозвучали панические нотки.

Но прежде чем кто-нибудь успел ответить Питеру, свет потускнел, а непрекращавшийся шелестящий звук исчез. Питер открыл глаза, оглянулся и понял, что стена, к которой он попытался прислониться, куда-то подевалась.

– Ты что-нибудь понимаешь, Клео?..

В голосе Сэмсон прозвучало неподдельное удивление.

– Да. Теперь мы видим это.

– Очевидно, чужаки со своими псевдообразами вломились прямо в мою голову, – пожаловался Питер.

Теперь они вдвоем очутились на огромной плоской поверхности, окружавшей их одновременно со всех сторон.

Стен как таковых нигде не было видно. Сбоку висело панорамное изображение всей планеты Адрастея, освещаемое одним из ее близких спутников, а также миллионами далеких звезд. Со своей точки наблюдения Кэрил видела, что происходящее имеет нереальный, иллюзорный характер: ни один из физических параметров в пространстве вокруг веретена со времени пребывания там Питера не изменился. Это был всего лишь очередной мираж – следующий за иллюзией движения по длинному пустому коридору.

Кэрил попыталась предположить, каким образом такие вещи могут быть осуществлены технически. Наверное, это обычное трехмерное изображение в сочетании с реально существующим полом и системой имитации движения при неподвижном состоянии того, кто совершает виртуальную прогулку? Но такая модель сработает только в том случае, если Эландер – единственный участник событий. А их было двое.

В любом случае принимающая сторона сделала это. К сожалению, в тот момент у Питера не оказалось действенных средств проникнуть за пределы иллюзии. Оставалось только стоять и ждать.

Тишину прервал звук, напоминавший одновременное чириканье тысячи птиц.

Эландер испуганно обернулся.

– Что это, черт побери?..

Еще некоторое время звук нарастал в своей интенсивности, а Кэрил заметила слабые оранжевые вспышки вокруг Эландера, которые, впрочем, исчезли быстрее, чем она смогла прокомментировать увиденное. Шум также внезапно исчез.

Кэрил спросила у своей команды, но так, чтобы ее не слышал Питер:

– Может ли кто-нибудь объяснить мне, что это было?

– Не уверен, но, похоже, Эландера просто сканировали, – высказал предположение Сивио.

Голос – не мужской и не женский, а просто мягкий, – появившись из ниоткуда, нарушил тишину, негромко произнеся:

– Добро пожаловать, Питер.

Эландер буквально подпрыгнул от неожиданности. Он поспешно обернулся и увидел, что позади него находится одна Клео.

– Мне все это начинает не нравиться. Это была ты, Кэрил?

– Нет. – Кэрил поторопилась убедить Питера, что у него нет слуховых галлюцинаций. – Это реальный голос, Эландер.

– Без подвоха?..

Клео подошла к нему поближе.

– Успокойся, Питер. Это приветствие, а не угроза.

– Как я могу быть уверенным, что это не очередная иллюзия? Может, они хотят окончательно выбить меня из равновесия…

– Это не иллюзия, Питер.

Голос звучал негромко, спокойно, располагающе. Эландер оглянулся по сторонам. Вокруг все было тихо.

– Ты… ты кто-то из «прядильщиков»?..

– Если ты имеешь в виду тех, кто построил эти башни, то это не мы.

Виртуальное сердце Кэрил Хацис забилось в бешеном темпе, и она невольно прошептала:

– Кто же они в таком случае?.. Питер, похоже, подслушал ее мысли.

– Тогда кто вы? – спросил он.

– Мы ваши инструкторы.

– Инструкторы?..

– Если захотите с пользой для себя познакомиться с этими, как вы их называете, «башнями», то вам понадобится провожатый.

– А что конкретно находится в башнях?

– Дары. Они содержат дары, Питер.

Воцарилось молчание. Кэрил едва не свалилась со своего кресла.

– Дары?..

– От кого?

Голос Питера был полон подозрительности.

– Конечно, от строителей этих башен. От тех, кого вы называете «прядильщиками».

– А где ж они сами?

– Ни их местонахождения, ни того, откуда они взялись, мы не знаем, – ответил Голос. – Мы не обладаем такой информацией, так как она не соответствует нашему предназначению.

– Они люди или гуманоиды, по крайней мере? – спросил Эландер с отчаянной надеждой в голосе.

– Нет, Питер. Они другого происхождения.

Последние слова обрушились на Кэрил, словно камнепад, как ударная волна после страшного взрыва. Они не земляне!

Произошло событие, в результате которого могут измениться судьбы всего человечества. Люди встретили на своем пути чужой интеллект, превосходящий человеческий по уровню развития во много раз. Это в корне меняло все.

Однако следующая мысль опечалила Хацис.

Это значит, что никто из наших не спасся…

– Твоя теория оказалась ни к черту, – заметила Клео, обращаясь к Питеру.

Если последние новости и огорчили Эландера, то он не подал виду.

– Если вы не «прядильщики», то кто же вы? Прежде чем все услышали ответ, Кэрил вдруг осенило.

– Это «подарки», Питер! Это и есть «подарки»!..

– О чем ты, Кэрил?

– Они неотъемлемая часть всей этой огромной конструкции, – объявила Кэрил, довольная своей прозорливостью. Она была абсолютно уверена в собственной правоте. – Их создали сами «прядильщики» – чтобы они рассказали нам об этих башнях.

– Так ли это? – спросил Питер, обращаясь непосредственно к Голосу. – Вас действительно создали «прядильщики»?..

– Да, – прозвучал ответ.

– Тогда вы – создания с искусственным интеллектом! Вы не существуете реально, я прав?

– Мы существуем в такой же степени реально, как и ты сам, Питер.

Похоже, реплика Питера вызвала неудовольствие Голоса. Эландер негромко хихикнул и как бы про себя добавил:

– Попал в точку.

– Я ожидал чего-то подобного, – заметил Сивио.

– Зачем все это? – Клео не могла скрыть удивления. – Мы же не представляем для них никакой угрозы. Если бы они хотели причинить нам вред, то очень легко…

– Может быть, чужаки просто решили поиграть с нами в какую-то игру. Повеселиться, так сказать, за наш счет, – заметил Сивио.

– Это действительно смешно. Обладать таким…

– Хватит, – отрезала Кэрил. – Мы можем обсудить мотивы их поведения позднее. А пока послушаем, что нам хотят сообщить.

– Мы не собираемся говорить ни с кем, кроме тебя, Питер, – сообщил Голос. – Ты выбран в качестве посредника. Только ты один. Мы будем общаться только через тебя или разговора не будет вообще.

– Выбран?.. – Эландер не поверил своим ушам. Кэрил тоже. – Это невозможно. Ведь я сам решил выйти на контакт с вами…

– Тем не менее наши создатели выбрали тебя. Данное решение обсуждению не подлежит.

– Но почему именно меня?

В голосе Питера звучало явное раздражение, смешанное с разочарованием.

– Потому что ты лучше всего подходишь для их целей, – невозмутимо сообщил Голос.

– Какие такие цели вы имеете в виду?

– У нас нет информации, – отозвался Голос. – Мы знаем только то, что должны знать посредники.

– Тогда спросите об этом своих создателей!

– Невозможно. Их уже здесь нет.

– Хорошо. Тогда можно узнать, когда они появятся?

Кэрил понимала, что разочарование Питера растет с каждой минутой. Она чувствовала себя не лучше. Происходящее выглядело загадочно, подозрительно и интригующе одновременно.

– Они никогда не возвратятся. Они пойдут дальше.

Тем временем Эландер медленно повернулся, чтобы его сенсоры смогли отсканировать как можно большую часть окружающего пространства.

– Зачем все это им понадобилось? И зачем здесь вы?.. Почему из всего человечества выбрана именно команда «Типлера»? Мы ведь не отличаемся особым интеллектом или чем-то еще в этом роде. По уровню развития разума мы просто ничто по сравнению с ними.

– Наши хозяева столкнулись с вами случайно, – ответил Голос. – Как и вы, «прядильщики» являются скитальцами космоса. Когда их путь пересекается с дорогой, выбранной представителями иного разума, они дарят чужакам что-либо из своих технологий, стремясь помочь в их развитии. Главное, чтобы никто не использовал дары неправильно. В тот момент, когда «прядильщики» в первый раз столкнулись с вами, они поняли, что вы будете использовать их технологии разумно, не в разрушительных целях. Мы – это жест доброй воли, дар разума, который никогда не забывает о том, кем были его предки, и не теряет желания находить друзей. Наши создатели считают, что, помогая представителям других разумных племен во Вселенной, они смогут когда-нибудь в будущем встретиться с ними вновь, уже на более высоком технологическом уровне.

Кэрил легко представила себе «прядильщиков» – вечных странников и великих миссионеров Вселенной, время от времени делающих остановки на пути, чтобы подбросить парочку технологических новшеств менее развитым цивилизациям. Для самих миссионеров – это обычное, даже рутинное мероприятие, а вот для человечества…

– Это ваша первая встреча с людьми?

Вопрос, заданный Клео из-за спины Эландера, прозвучал довольно неожиданно. Однако ответа не последовало.

Когда же Питер повторил вопрос сам, ответ был получен мгновенно.

– Да. Спутник, запущенный в эту звездную систему, перехватил ваши сигналы. Вначале мы соблюдали повышенную осторожность: есть цивилизации, получающие удовольствие от уничтожения других. Более детальное исследование показало, что вы не похожи на остальных, и было решено познакомиться с вами поближе.

Кэрил тут же вспомнила о недавних вспышках, но Сивио снова опередил ее, попросив «подарки» подтвердить, что именно «прядильщики» были инициаторами таинственных событий, которые предшествовали их появлению возле Адрастеи.

«Подарки» ответили утвердительно, но опять-таки только после того, как вопрос повторил Питер.

– Вы регистрировали излучение, являющееся побочным эффектом действия транспортных систем «прядильщиков» в данной звездной системе.

– «Подарки» тоже излучают подобным образом?

– Теперь нет. Мы не можем передвигаться. Следующий вопрос задал Джин Эвери.

– Нам показалось, что вы появились, что называется, из ниоткуда. Вы пользовались какой-то маскировкой?

– Нет.

И снова ответ также прозвучал только после ретрансляции вопроса Эландером.

– Означает ли это, что у вас есть подобие ракетного двигателя «мгновенного» действия?

– Нет. Но подобные системы намного мощнее ваших.

– И их нам тоже подарят? – спросил Эландер.

– Конечно. «Прядильщики» считают такой двигатель основным условием успешных межзвездных перелетов. Способы, с помощью которых передвигаетесь вы, медленны и непрактичны. У нас также есть технология передачи данных со скоростью выше световой.

Затем Эландер задал несколько вопросов от имени Кэрил. В конце концов он ужасно устал от этой бесконечной глупой работы в качестве передаточной станции. Почему «подарки» так упрямы?

– Вы сказали, что «прядильщики» отправились куда-то еще. А куда именно, если не секрет?

– У нас нет информации.

– Вероятно, вы не хотите ничего сообщить об этом из соображений безопасности?

– Мы не знакомы со всеми мыслями наших создателей по разным вопросам, кроме тех, которые касаются нашего пребывания здесь.

– Можно ли понимать это так, что они создали вас и сразу же отправились дальше?

– Да.

– И вы полностью в нашем распоряжении?

– В этом заключается природа любого подарка, не так ли? – вопросом на вопрос ответил Голос.

– Понятно, – сказал Питер.

Некоторое время он слушал, что говорит ему Кэрил, потом добавил:

– Вы не должны обижаться на нас за то, что мы опасаемся подвоха.

– Никакой ловушки здесь нет.

«Подарки» отвечали абсолютно спокойно, словно такой вопрос задавался им уже тысячу раз.

– Интересно знать, что обо всем этом подумают на Земле, – проговорила Клео.

– Если там еще кто-нибудь остался, – проворчал Питер. Кэрил пропустила его циничное замечание мимо ушей.

– Питер, спроси их, что находится в веретенах?

– Вы поймете это сами, когда последовательно познакомитесь со всеми одиннадцатью подарками, – отвечал Голос.

– Почему одиннадцатью? Ведь башен всего десять, – удивилась Кэрил.

Эландер пожал плечами:

– Возможно, сами «подарки» представляют собой отдельную единицу? Я имел в виду их коллективный искусственный интеллект, связанный с каждым отдельно взятым «подарочным» элементом.

– Лучше будет увидеть все самому, Питер, – прервали «подарки» ход его философских рассуждений.

– Хорошо. Но как это сделать?

– Мы покажем тебе абсолютно все, Питер. Сейчас ты находишься в месте, которое мы называем «Пупок». После путешествия в подъемнике мы посчитали, что этот раздел выставки даров тебе надо осмотреть первым. Каковы впечатления?

– Мои впечатления?.. Не могу сформулировать, но…

– Похоже, ты ожидал увидеть здесь массу сложных приборов, кучу технологических чудес и обилие кнопок.

Кэрил продолжала переваривать ту информацию, что инопланетяне уже давно прослушивают их переговоры и находятся в курсе всего, что происходит на «Типлере».

Радоваться здесь было нечему.

– Необходимо запомнить, что этот зал является обязательным для посещения местом – перед входом в другие залы, тоже содержащие в себе дары, куда нельзя попасть, минуя «Пупок». На сегодня ты единственный, кому разрешен доступ сюда, но можешь назначить кого-либо вместо себя. Под твою ответственность другие имеют право воспользоваться подъемником. Запомни, Питер, за всех отвечаешь ты сам – как единственный, имеющий санкционированный доступ.

Питер торжественно кивнул в знак своего согласия:

– Пусть будет по-вашему.

Кэрил лихорадочно соображала, кого им послать следующим после Эландера.

Следует ли ей немедленно послать челнок на площадку «Ноль-один» за нанотехнологическими помощниками – сенсорами? Затем Кэрил вспомнила о недостатке реагентов для космических двигателей. Черт бы побрал Питера Эландера с его «ванной»!.. Им потребуется не менее недели, чтобы возобновить полеты. Может быть, лучше попытаться собрать телесенсорного робота прямо на орбите, а затем транспортировать его в башню с помощью «жука»-перевозчика?..

У Кэрил оставалось слишком мало времени для принятия решения, а тем временем «подарки» продолжали свой инструктаж:

– «Пупок» – сердце всей конструкции…

При этих словах Эландер вздрогнул и оглянулся. Изображение Адрастеи куда-то исчезло, а вместо него появилась полуокружность с десятью дверьми разнообразного вида и формы.

Все двери оказались закрыты, а между ними была лишь одна пустота.

– Все подарки ты начинаешь получать отсюда… Эландер неуверенно направился в сторону дверей.

– Все они открыты для тебя, Питер…

Он выбрал наудачу первую попавшуюся дверь – так, во всяком случае, показалось Кэрил.

Поверхность ее была темно-зеленой, а ручка незатейливой формы выполнена из какого-то металла. Непритязательная и довольно обшарпанная дверь, видавшая виды.

Питер – как обычно сопровождаемый Клео – подошел к двери, потянул за ручку и шагнул внутрь.

После это связь «Типлера» с сенсорами, находившимися на теле Питера, мгновенно прервалась.

Кэрил выругалась и начала крутить верньер настройки «Кон-Сенс».

Может быть, она сама по рассеянности что-то сдвинула?..

– Джеми, что случилось?

– Мы потеряли его, Кэрил. Подожди немного, я попробую…

На короткое мгновение эфир заполнил хаос шумов, какой-то свист, обрывки слов, будто с десяток человек говорили одновременно, споря друг с другом.

– Кэрил, все в порядке! Мы нашли его! Только…

На мгновение Хацис с ужасом представила себе самое худшее.

– Говори, Джеми…

– Его здесь уже нет. Я имею в виду, нет в Пятом Веретене.

– Что ты хочешь этим сказать?.. А где же еще он может быть?

– Взгляни на экран сама.

Кэрил подключилась к новым параметрам связи с Питером как раз в тот момент, когда вновь заработали сенсоры на его теле.

1.1.9

Когда Эландер проходил через дверной проем, его не покидала мысль о том, что такого просто не может быть. Ведь это здание было разрушено уже двадцать лет назад!..

Питер был так поглощен своими мыслями, что не заметил, как исчезла Клео Сэмсон.

Едва Эландер понял это, то сразу же остановился. Его сердце бешено заколотилось.

– Клео? Кэрил? Что происходит?!.

Ответа не последовало.

– Эй, «подарки»! – произнес он куда-то в пространство над своей головой. – Что вы с ними сделали?!

– Абсолютно ничего.

– А почему я должен вам верить на слово?

– Потому что у нас нет никаких оснований врать.

Последние слова Питер едва расслышал, потому что его внимание сосредоточилось на вновь появившейся Сэмсон.

Она выглядела до крайности испуганной.

– Питер, с тобой все в порядке? – с волнением спросила Клео.

– Да. А ты где пропадала, Кэрил? – обратился он к Хацис.

– Мы потеряли твой сигнал, Питер. – Голос Кэрил звучал, как всегда, четко и громко. – Ты каким-то непонятным образом оказался в Третьем Веретене. Совершенно неожиданно исчез, и нам потребовалось время, чтобы вновь запеленговать твой маяк и переориентировать связь… Придется смириться с небольшой задержкой в передаче данных, пока мы не установим в нужном месте парочку релейных станций.

Питер кивнул.

От радости, что все разрешилось благополучно, он не находил нужных слов. Релейные станции волновали его меньше всего. Главное, что на «Типлере» знали, где он теперь находится.

Эландер не вполне понимал, как мог физически перепрыгнуть с одного места на другое, совершенно не преодолевая расстояний. Он лишь догадывался, что для таких вещей необходимы абсолютно новые супертехнологии.

– Как красиво, – подала голос Клео, с удивлением и восхищением оглядываясь по сторонам.

Впрочем, и сам Питер испытывал тот же восторг от увиденного.

Они стояли на широкой овальной платформе, каким-то образом подвешенной в пространстве – с перспективой, уходящей в бесконечность, как и на «Пупке». Вдобавок это пространство совершенно нельзя было назвать пустым. Его заполняли частички пыли и крошечные светящиеся точки.

– Здесь все звезды Галактики, – пояснили «подарки». – С точным соблюдением их местоположения, типа, направления движения по отношению к другим космическим объектам с погрешностью до долей процента – так, как выглядит вся эта картина на данную минуту.

Эландер зачарованно смотрел по сторонам. Он впервые увидел такую точную и всеобъемлющую космическую карту.

– Неужели все звезды?

– Абсолютно все, – отвечали «подарки».

– И все планеты? – спросила Клео. Питер сразу же продублировал ее вопрос.

– Большинство. Впрочем, некоторые лучше вообще не видеть.

– В любом случае я сомневаюсь, что у нас хватит времени изучить даже то, что здесь есть, – пробормотал Эландер.

Он почувствовал себя ребенком, впервые пришедшим на экскурсию в планетарий. Вся Вселенная лежала у его ног, послушная единственному нажатию клавиши компьютера. Судьба ее, казалось, зависела только от его воли, как в компьютерной игре со звездными войнами, оставшейся где-то далеко, в безмятежном детстве…

– Мы проинструктируем вас, как нужно пользоваться этой картой. Но только тогда, когда будете к этому готовы. В будущем вы оцените огромную пользу, которую она может принести.

Питер улыбнулся осторожности фразы «подарков».

– Не будем загадывать так далеко.

Он представил себе, с каким восхищением воспримут это подношение астрономы и физики на «Типлере». Если «подарки» не врут, одна такая карта приведет к революционному прорыву во многих областях знаний…

Анализируя увиденное, Питер вновь подумал о двери, за которой оказалась звездная карта.

Память услужливо подсказала Эландеру, что это входная дверь в доме его мачехи. Он жил там до 2009 года, пока дом не продали…

Питер в последний раз побывал там незадолго до старта их экспедиции. А ведь уже тогда дом был почти разрушен… Каким же образом?..

Питер остановился. Ответ на поставленный вопрос напрашивался сам собой.

Они знают о нем практически все – возможно даже больше, чем он сам. Не все двери в этом странном предбаннике под названием «Пупок» вызывали у Питера какие-то ассоциации. Возможно, «подарки» специально выбрали для начала экскурсии именно нечто знакомое Эландеру.

– Впрочем, какая разница? – вслух сказал Питер. – Надо вернуться в «Пупок» и опробовать все другие двери…

– Все, что необходимо, так это вернуться той же дорогой, какой ты сюда попал.

Эландер шагнул назад и тут же сделал еще одно открытие. Обратная сторона двери выглядела как-то размыто, нереально, чем-то напоминая банную дверь в клубах горячего пара.

– Ты готова к снятию показаний сенсоров, Кэрил? – негромко произнес Питер.

– Да. Постараемся выжать все, что возможно.

– О'кей.

Эландер вернулся в холл «Пупка» через пресловутую дверь, ожидая в момент перехода каких-нибудь неприятностей. Однако он ничего не почувствовал, только на время пропал с экранов «Типлера», но через какую-то секунду появился вновь – правда, уже в другом месте.

Клео тоже ненадолго исчезла с мониторов наблюдения, но при этом появилась по другую сторону двери на долю секунды позже Питера.

– Никаких волн или корпускулярных излучений. Как им это удается? – В голосе Кэрил опять звучало удивление.

Питер решил спросить об этом у авторов только что состоявшегося действа.

– Что за способ перемещения вы использовали? Как переставили нас с одного места на другое?

– Мы абсолютно ничего не делали, Питер. Всеми технологиями нас обеспечили «прядильщики». Наша роль – инструктаж по правильному применению уже готовых изделий.

– А если мы получим травмы из-за неосторожности? Как дикари, тыкающие копьем в телевизор?

– Но ведь вы цивилизованные существа, Питер. Вот почему «прядильщики» распорядились ознакомить вас с этими подарками в первую очередь. Вы сами догадались о необходимости соблюдать осторожность при работе с неизвестной техникой. Если в дальнейшем будете слушаться наших советов, с вашей безопасностью все будет в порядке.

Именно с такими словами обращаются ученые к своим лабораторным крысам, невесело подумал Питер.

– Спроси у них о башнях, Эландер, – подала голос Налини Ковистра. – Из какого, к примеру, материала они сделаны?

Питер легко представил себе «Типлер» и целую толпу экспертов, стоящих в очереди, чтобы задать свой вопрос, и ему стало неловко.

С одной стороны, конечно, всем хочется знать ответы, но с другой – это требовало массу времени и не всегда было уместным. Эландер ощутил себя в роли крошечного Давида, бросающего вызов великану Голиафу, даже не знающему о его существовании. Но вот гигант заметил Питера – «подарки» стали доказательством этого – и выбрал его посредником в первом контакте с человеческой расой…

Но почему именно его? Чем таким он обладал, что могло бы заинтересовать «прядильщиков»?..

Подобные мысли продолжали мучить Питера, и он едва не забыл спросить о башнях. Этот вопрос наверняка можно было отнести к категории основных. Без ответа на него нельзя полагаться на правдивость всех ответов «подарков».

Вдруг Питер почувствовал острое головокружение. Он качнул головой, пытаясь избавиться от неприятного ощущения, но оно не исчезло, хотя и несколько ослабело.

– Попробуй другую дверь, Питер, – услышал он голос Сивио, в котором смешалось множество испытываемых Джеми в эту минуту эмоций: восхищение, удивление, восторг…

Впрочем, сам Питер уже не ощущал ничего, кроме сильнейшей усталости.

– Понял, – отозвался он.

На этот раз Эландер выбрал совершенно незнакомую ему дверь. Она была сделана из полированного алюминия, почти округлой формы.

Но уже после того как створка с негромким свистящим звуком отворилась, и Питер сделал шаг внутрь, он осознал, что и она уже где-то попадалась ему раньше.

Точно – это была типовая дверь образца двадцатых годов XXI века, он видел ее в своем первом доме в Бейджинге. Эландер прожил там не более полутора месяцев.

На этот раз Питер уже сам ожидал временных проблем со связью. К тому моменту, когда на «Типлере» снова запеленговали его сигнал, он успел пройти уже с десяток метров внутрь нового зала и снова поразился увиденному.

– Посмотри на эту штуковину. – Клео опять была рядом и восхищенно улыбалась. – Просто невероятно…

– Напоминает особняки девятнадцатого века, о которых я много читал в детстве, – пробормотал Питер, обращая внимание больше на архитектурное убранство помещения, в котором они оказались, чем на находящиеся в нем «штуковины».

– Похоже, «прядильщики» нашли место, откуда им легко брать необходимые идеи.

Эландер непонимающе посмотрел на Клео.

– Кажется, они переписали дизайн этой комнаты прямо из твоей головы, Питер, – пояснила она.

И дверей тоже, мысленно добавил он.

В зале звучала негромкая мелодия, приятная, но совершенно незнакомая Питеру. Она вызвала в нем ощущение приятного спокойствия и безмятежности.

Эландер оглянулся, пытаясь определить источник этой изящной и изысканной музыки.

Впрочем, какая разница, подумал Питер. Достаточно того, что она есть…

Клео на время отошла от своего компаньона, решив поближе рассмотреть парочку экспонатов, расположенных на подставках.

Их были сотни и тысячи. Все образцы, и простые, и более сложные по структуре, были сделаны с превосходным вкусом и со знанием дела.

– Что это такое? – спросил Питер свою спутницу.

– Предметы искусства. Их здесь прямо-таки не счесть…

– Это наша Галерея, – объяснил Голос. – Здесь можно увидеть несчетное множество визуальных культурных срезов, которые обнаружили наши создатели во время своих космических путешествий. Такая коллекция, конечно, не может претендовать на всеобъемлющий характер, но мы постарались, чтобы у вас осталось впечатление неисчислимого разнообразия, которое ожидает здесь зрителя…

– Оригинальных произведений искусства здесь, очевидно, нет, – сказал Питер.

Заинтересовавшись одним из экспонатов, он подошел поближе.

Объект оказался полупрозрачным кубом из какого-то необычного материала, внутри которого находилась сфера, заполненная жидкостью.

– Конечно, здесь представлены копии. Можно добавить, что очень качественные копии.

Голос «подарков» журчал так же безмятежно, как и музыка.

– Я был уверен в этом, – несколько рассеянно отозвался Эландер.

Когда он попытался дотронуться до куба рукой, то ощутил легкое покалывание; при этом рука Питера беспрепятственно прошла через куб насквозь, будто его и не было вовсе.

Совершенно не понимая, что происходит, он стал зачарованно наблюдать за поведением сферы внутри загадочного куба: она вдруг стала вытягиваться в длину, превращаясь по форме в банан, пытающийся, в свою очередь, дотронуться до Питера. Чем глубже попадала рука Эландера внутрь куба, тем ближе к нему самому продвигался «банан» – пока наконец не коснулся тела Питера.