Текст книги "Эхо Земли"

Автор книги: Шон Уильямс

Соавторы: Шейн Дикс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

– Каков вид энергетической эмиссии?

– Во многом похож на выброс большинства стандартных высокоскоростных энергоустановок космических двигателей.

– Величина используемого ускорения?

– Превышает двухсоткратный показатель ускорения свободного падения в местной звездной системе.

У Питера пересохло в горле.

– Практически несовместимо с жизнью внутри такой штуковины. Очевидно, это…

Изображение Кэрил появилось на экране вновь.

– Не хочу, чтобы ты волновался зря, Питер. Но я намного ближе, чем ты считаешь, и приближаюсь с каждой секундой. Однако мне можно верить: я не собираюсь атаковать. Не знаю, способен ли ты в данный момент видеть меня; на всякий случай сообщаю тебе полное описание нашего устройства и путь его cледования. Так будет лучше для поддержания связи. Скоро мы сможем разговаривать без всякой временной задержки. На этом ее сообщение завершилось.

Сенсоры прорезателя подтвердили, что полученные данные о траектории и ускорении приближающегося объекта полностью соответствуют присланному описанию; временная задержка в связи также сокращалась.

Как она жива при таких гравитационных перегрузках? Уверенный в том, что в случае опасности сможет быстро «отодвинуть» «Арахну» на пару миллионов километров, Питер решил терпеливо дождаться появления Кэрил.

– С твоей дополнительной информацией все в порядке, Кэрил. Но мне все равно многое не нравится. Я чувствую себя, как гвоздь, ожидающий удара молотка.

– А как, по-твоему, мы себя чувствуем? – ответила Хацис через пару секунд. – Мы даже не смогли увидеть, каким образом ты оказался на нашей территории, внутри Системы. Ты успеваешь появиться и исчезнуть быстрее, чем соображает наша электроника.

– О какой Системе ты говоришь? Что это такое?.. Последовала пауза, намного более длинная, чем он ожидал.

– Подожди немного, пока мы не приблизимся друг к другу, Питер. Шанс того, что ты все равно меня не поймешь, и так очень высок, а при задержке связи он еще выше.

О возможных проблемах со связью Питер был теперь неплохо осведомлен. «Арахна» смогла запеленговать источник волнового сигнала, поступающего на прорезатель. Это оказался объект яйцевидной формы, около двух метров в длину и метр – в ширину, и он точно соответствовал только что присланной Кэрил схеме.

Космический челнок буквально висел в плотном магнитном поле, которое превращало порывы солнечного ветра в яркий светящийся венчик. Вся конструкция чем-то отдаленно напоминала «веретено» на Адрастее, только в миниатюрном виде.

Впрочем, очевидно, это было простым совпадением.

Больше никого…

Объект остановился примерно за сотню тысяч километров от «Арахны». Изображение Кэрил на абсолютно черном фоне с экрана не исчезло; напротив, ее мимика стала более живой и естественной. И еще: она совершенно не выглядела так, будто только что испытала перегрузку в пару сотен g.

– Ты действительно находишься внутри этой штуки, или на самом деле тоже энграмма, как и я?

Питер распорядился на этот раз послать вместе с текстом и свое собственное изображение.

– Ни то, ни другое. – В голосе Хацис Питеру послышалось легкое раздражение. Интересно, почему она так отреагировала? – Очень трудно объяснить так, чтобы ты понял…

– Послушай, я же говорил, что для меня важно знать, с кем я имею дело. А в твоем лице – в первую очередь.

Она вздохнула:

– Что ж, хорошо. Я – часть общего сотового высокоструктурированного интеллекта, в котором являюсь отдельным узлом, который называется Кэрил Хацис.

Питер удивленно заморгал в ответ. Такого ответа он ожидал меньше всего.

– Структурированного… в каком смысле?

– В том смысле, что интеллектуально я распределена среди многих других точек зрения, каждая из которых может функционировать независимо, как отдельное разумное существо.

– Что-то вроде моей энграммы?

Питер старался разобраться в мудреном смысле ее определения.

– Да, но только в самом широком смысле этого слова, – ответила Кэрил. – Правда, энграммы самодостаточны, и создаются они для индивидуального использования из матриц и андроидов – оболочек-контейнеров для таких шаблонов. Мы же специально объединяемся, чтобы создать одно более крупное существо. Я могу распространить свое сознание на все существо в целом. С таким объектом тебе было бы очень трудно общаться, поэтому я послала к тебе своего, так сказать, законного представителя.

– Чтобы она представляла тебя?..

Питеру было трудно сразу осмыслить всю концепцию, но кое-что он уже уловил.

– Она – это и есть я, Питер. И наоборот… Я говорю за себя в том же смысле, в каком твой мозг отвечает за твою печень – за исключением того, что у меня много отдельных интеллектов, а то, что находится над ними, – совершенно особая конструкция. – Кэрил выглядела несколько раздраженной, словно от нее требовали объяснить то, к чему невозможно подобрать слова. – Я же говорила: это трудно понять сразу.

– О'кей. Думаю, что кое-что я уже понял. Пока я сейчас общаюсь с тобой, вся Система меня слушает.

– Вот именно.

– И еще: очевидно, у тебя нет тела, как у меня, ни реального, ни виртуального?

– Нет.

– То есть ты – энграмма.

Кэрил снова поморщилась.

– Нет, Питер, я не энграмма. Технологии за время твоего отсутствия ушли далеко вперед.

Теперь он понял причину раздражительности Кэрил: называть кого-либо энграммой в ее обществе было верхом бестактности. Питеру стало грустно: он только что прибыл из коллектива, где ощущал себя изгоем, а оказался в ситуации в сотни раз еще более неприятной…

Усилием воли Эландер начал разгонять очередной приступ рефлексии с мазофилософским уклоном.

– Я понял, какие нужно сделать выводы. За сотню лет следовало ожидать такого. А как твой оригинал?

– Можно сказать, что настоящая Хацис с интересом следит за нашей беседой.

– И откуда же она следит?

Для Питера это был вопрос на миллион долларов.

Во время своего путешествия к Солнечной системе Эландер старался не думать о том, что ему предстоит увидеть там. Он знал, что в любом случае столкнется с неожиданностями. Если он будет надеяться встретить империю, которая заняла все планеты, то на самом деле может оказаться среди варваров. Будет полагать, что обнаружит на Земле одни руины, оставшиеся в результате гибели цивилизации, – а увидит сплошные башни из стекла, алюминия и стали. Зачем тренировать свое воображение, если в его распоряжении лишь сведения вековой давности?

В любом случае никакая почта не смогла бы подготовить его к тому, с чем ему довелось столкнуться теперь.

Когда прорезатель добрался до Юпитера, Питер решил с помощью его чувствительных сенсоров сначала провести максимально подробное сканирование окружающего пространства, прежде чем двигаться дальше.

Сначала он почувствовал что-то вроде облегчения: эфир оказался сплошь заполнен радиосигналами – правда, довольно слабыми. Эландер сразу же провел ресканирование с целью поиска источника таких сигналов.

Оказалось, что объектов, переговаривавшихся между собой, великое множество, но они разбросаны по всей Солнечной системе. При этом Земля как самый мощный источник сигналов просто перестала существовать, заменившись миллиардами разбросанных на миллионах квадратных километров крошечных приемников и передатчиков. И что самое странное, то место, где обычно располагалась собственно планета, полностью превратилось в глухонемую зону: гробовое молчание – и больше ничего.

Возможно, это стало результатом вызванного какими-то особыми обстоятельствами приказа земной администрации в целях маскировки хранить молчание в эфире? Если, согласно мнению «прядильщиков», появились враждебные расы, которые рыщут по Галактике в поисках подходящих жертв, то действительно опасно так открыто заявлять о своем присутствии, как это всегда привыкли делать на Земле. Еще во времена подготовки Питера к полету находились особо осторожные люди, рекомендовавшие максимально ограничить количество выходов в эфир. Неужели теперь партия перестраховщиков взяла верх, или действительно случился контакт с такой агрессивной расой? Наверное, этим объяснялось и отсутствие централизованных, достаточно мощных радиосигналов, и внезапное прекращение связи со всеми космическими миссиями.

Однако подобные предположения, впрочем, пришлось вскоре отвергнуть, поскольку электронный мозг «Арахны» объявил о расшифровке нескольких перехваченных сообщений. Оказалось, что все они отправлены людьми. Это принесло некоторое облегчение Питеру, но ненадолго: пришлось искать новое объяснение молчанию Земли.

А вскоре появились и новые, еще более тревожные известия.

Как оказалось, Земля не излучала радиосигналов просто потому, что этой планеты больше вообще не существовало. Она не изменила орбиту и не прикрылась каким-нибудь радиоотражающим экраном – колыбель человеческой цивилизации просто исчезла. Как, впрочем, и Венера. Луна, правда, осталась, но переместилась поближе к Солнцу; она больше не двигалась в пространстве свободно в пределах своей орбиты, а стала частью некоей структуры значительно большего размера. Эта структура по габаритам могла поразить любое, даже больное, воображение.

Когда Питер в первый раз вывел изображение исполинской конструкции на экран, ему пришлось вертеть головой около часа, чтобы рассмотреть все в деталях. На общем фоне то, что когда-то было Луной, представлялось буквально прыщиком на заднице.

Новое творение людской расы можно было для простоты рассмотреть в его трех составных фрагментах, ни один из которых не был до конца завершен. Первый представлял собой ажурную сеть из продольных, поперечных и вертикальных балок, простиравшуюся, подобно бесконечной серебристой паутине, в сторону от Луны, словно окончательной ее целью было опутать само Солнце. Наделе, конечно, все было не совсем так, но само стремление впечатляло.

Второй компонент – огромные подмостки, занимавшие кусок космоса площадью восемнадцать миллионов квадратных километров, толщиной в десять Юпитеров и по форме напоминавшие ограненный бриллиант. Все это в целом соответствовало двумстам семидесяти триллионам квадратных километров – миллион поверхностей Земли, приставленных друг к дружке. Точные измерительные приборы «Арахны» показали среднюю толщину деталей подмостков в пять метров, хотя она сильно различалась в разных местах. В этой конструкции Луна была больше похожа на крошечную головку огромного сверкающего одуванчика.

Третья составляющая не была такой циклопической, однако по-своему тоже производила впечатление. Строение казалось громадным, но виделось не очень четко, словно находилось в тумане. Прямо от поверхности Луны начиналась длинная полоса какого-то черного материала, цеплявшегося за поперечные балки, подобно ткани, которую натягивали на крылья старинных аэропланов. Она был значительно меньшей площади: тридцать триллионов квадратных километров, как зрачок на глазу.

Последнее сравнение сразу пришло на ум Эландеру, как только он внимательно рассмотрел все составляющие конструкции.

По своему назначению система напомнила ему огромную солнечную батарею – возможно, даже гигантский солнечный парус. Кто мог его здесь построить? На этот вопрос, среди множества прочих, и предстояло получить ответ Питеру. Какова функция «привязанной» на новом месте Луны? Почему строительство сети из балок остановилось? Остался ли кто-нибудь из землян в живых? Ему было пока известно лишь то, что из всего населения Солнечной системы сохранились бесплотные носители энграмм – эхо уже погибшей цивилизации.

– Вот место, которое мы называем Системой. – Кэрил иллюстрировала свои слова демонстрацией диаграмм космического долгостроя рядом с Луной. – Она стала первым шагом в строительстве структуры типа дисоновой сферы. В законченном виде конструкция должна была использовать Солнце в качестве гигантского ядерного реактора – будущего источника энергии для других, не менее грандиозных проектов. В качестве материала в жертву принесли Землю и Венеру; следующим должен был стать Марс, но все остановилось – так же внезапно, как и началось. Все пошло кувырком: способность к изменению вступила в конфликт с разумом и волей. Ты можешь мне не поверить, Питер, но Система была построена меньше чем за один стандартный космический год. Если бы строительные работы продолжались теми же темпами, то все планеты и спутники вплоть до Сатурна, кроме Меркурия, были бы отданы для строительных нужд. Солнечной системе, как ты понимаешь, предстояло измениться до неузнаваемости.

– А разве этого уже не произошло? – Питер от услышанного сделался мертвенно-бледным.

– Потери были минимизированы, – продолжала Кэрил, не обращая внимания на его реплику. – Появилась серьезная оппозиция планам использования Земли в данном проекте – с чем ты, очевидно, согласишься, Питер. Постепенно противники грандиозного строительства одержали верх; хотя Земли как таковой уже не было, темпы работ резко замедлились, и был предложен новый план действий, затем, через некоторое время, еще один – и так далее, вплоть до его сегодняшнего состояния. Скорлупа, которая до сих пор не вышла на проектный уровень, уже строится около десяти лет. Теперь выдерживается тактика постепенного, сбалансированного роста, без чрезмерной экспансивности, о которой потом приходится сожалеть.

– Но ведь Землю разрушили люди, не так ли? – Питер подумал обо всем том, чем была так богата его родная планета: произведения искусства, архитектурные памятники, красоты природы… Все погибло. – Не могу поверить, что это сделало само человечество, а не инопланетяне.

– Формально, конечно, так и есть. Все строители были жителями Земли. Хотя… повстречайся они на твоем пути, ты наверняка посчитал бы их пришельцами неизвестно откуда.

У Питера что-то оборвалось внутри.

– Закономерный результат печальных последствий научного планирования среды обитания человечества. Короче говоря, искусственный интеллект и результаты его деятельности – во всем великолепии… – пробормотал он.

– Совершенно верно. Человечество миновало критическую точку в своем развитии примерно через десятилетие после старта вашей экспедиции. Были предложены так называемые генетические алгоритмы для разработки новых устройств и технологий. Вскоре большинство самых передовых образцов техники уже работали на принципах, не до конца осознаваемых даже их создателями. Бурно развивающейся отраслью стал искусственный интеллект; его модифицирование также постепенно выходило из-под контроля, нарастало отчуждение между людьми и порождением их собственной деятельности. К июлю 2062 года появилась возможность создать полностью автономный искусственный разум, а также возникли условия для успешной манипуляции с мозгом живых людей… и даже для создания неких гибридов, сочетающих в себе естественный и искусственный интеллектуальный ресурсы. Само собой, такие могучие силы удержать в рамках стало совсем непросто, и цели у носителей комбинированных мозгов сплошь и рядом расходились с интересами людей. Начались кровавые конфликты. Не все территории Земли вошли в эту фазу одновременно, но повсеместное наступление креативного разума уже было не остановить. Он развивался, размножался и мутировал, пока не заполонил все, подобно вирусу, постепенно поедающему своего хозяина и в поисках пищи убивающему все новые и новые жертвы.

Хацис на секунду умолкла, а затем продолжала:

– Как любой вирус, он в конце концов погубил сам себя. Ни одна болезнь не может распространиться дальше, если она убивает организм хозяина. Вскоре работы с Земли были перенесены на Венеру: эту планету уже наполовину разобрали, и тут наступил полный хаос. Огромное количество по-разному устроенных разумов не могло ладить между собой до бесконечности; более того, их носители оказались не в состоянии подчиниться единой главенствующей воле. То, что осталось от человечества, сначала оказывалось разбитым на куски; затем опять появлялось – уже в новой форме, а через некоторое время снова распадалось, чтобы через месяцы и годы прийти к равновесию. Такая чехарда продолжается многие годы, но сейчас уже с претензией на организованность. Для поддержания динамического равновесия была сформирована надстройка – Винкула; интересы различных групп не расходились в разные стороны, хотя и не двигались навстречу. Скорее всего все застыло в напряженном ожидании. По решению Винкулы было начато строительство Скорлупы, предназначенной для использования в дальнейшем солнечного ветра. Винкула воплотила в себе весь интеллект Солнечной системы, естественный и искусственный, и много делает для поддержания равновесия между разными точками зрения.

Эландер почувствовал шовинистические интонации в изложении политических взглядов Кэрил.

– Итак, кого же ты теперь представляешь, Кэрил? Эту Винкулу?

– Я вольнонаемный агент. В данной ситуации я выражаю интересы Винкулы.

– Означает ли твое теперешнее положение, что ты можешь также вести переговоры от ее имени?

– Это невозможно технически. Винкула – не политический орган, а скорее всего образ мыслей. Но я имею право заключать с тобой договоры по некоторым вопросам. Могу заверить тебя, Питер, что Винкула не желает тебе зла…

Эландер некоторое время внимательно изучал изображение Хацис на мониторе.

Интересно, о чем она сейчас думает? По ее виду вряд ли догадаешься: такая ни за что не проговорится случайным словом или жестом. Каким бы начальником Хацис ни стала, похоже, теперь для нее разговор с собеседником с глазу на глаз такой же анахронизм, как использование для связи азбуки Морзе.

– Как бы ты поступила, Кэрил, если бы узнала от меня о чем-то таком, что сделает все ваши успехи за последнюю сотню лет малозначительной чепухой?

Она едва заметно улыбнулась.

– Конечно, попросила бы рассказать поподробнее.

– Но каким образом и где? – спросил Питер.

– Ты предлагал устроить некий форум?

– Пожалуй, это будет чрезмерно открытым собранием.

– Здесь нет никого, кроме нас двоих, Питер.

– Но ведь кто-то может подслушать?

– Практически любой, – призналась она. – И так будет происходить везде, где бы мы ни оказались. Винкула окружает нас повсюду, и мы можем видеть то, что наблюдает каждая из ее частей.

Питеру показалось, что последнее лично ей не очень по душе.

– Я не очень верю тебе, Кэрил. Обязательно должен быть способ поговорить без свидетелей.

Она задумалась.

– Пожалуй, такой способ есть. Если мне удастся все организовать, то у тебя будет возможность познакомиться с моим оригиналом. Я дам координаты моей личной резиденции. Ты сумеешь переговорить там с оригиналом Хацис с глазу на глаз, без всяких электронных посредников. Такой вариант тебя устроит?

Поначалу Питер засомневался: фактически у него еще ни разу не получалось пообщаться с глазу на глаз с кем бы то ни было.

На Земле, перед стартом их экспедиции, он чувствовал себя совершенным изгоем, когда находился вне пределов «КонСенс». На Адрастее Питер был единственным, у кого имелось физическое тело. Как он почувствует себя рядом с представителем абсолютно реальной жизни, до которого можно просто дотронуться и самому ощутить прикосновение?..

Странно, но чем больше он думал о такой возможности, тем спокойнее и увереннее в себе становился. Возможно, это действует эхо биологического инстинкта?..

– Думаю, что такой вариант меня устроит. Если, конечно, все получится.

– Хорошо, тогда я переговорю со своим оригиналом. – При этих словах изображение Кэрил на экране слегка качнулось: было видно, что она и успокоилась, и заволновалась одновременно. – У нее есть свой собственный, совершенно автономный мозг; правда, я не могу гарантировать, что она согласится.

– В любом случае нам остается подождать ответа…

Интересно, а не играет ли Кэрил с ним в кошки-мышки? По ее виду ничего понять невозможно, а поэтому и верить нельзя. Больше никого…

Питер отогнал от себя неприятные мысли, отключил связь и устроился в кресле поудобнее, ожидая ответа Хацис.

2.1.4

– Ты неплохо поработала, Кэрил.

Лорис Джетс практически мгновенно занял виртуальное пространство, которое Кэрил в шутку именовала «постоялым двором». Территория эта была достаточно удобной для встречи накоротке, но не слишком подходила для использования в качестве гостиницы. У Кэрил возникли проблемы даже с размещением своего собственного виртуального варианта на то время, пока ей пришлось вести переговоры с другими составляющими собственного «я».

Основной темой беседы, конечно же, был Питер Эландер.

Кэрил ощутила неприятный холодок от появления нарушившего ее одиночество Джетса. Во «дворе» где-то на расстоянии слышалось щебетание птиц и что-то еще, похожее на лай собаки, бегавшей среди плодовых деревьев. Вся конструкция задумывалась как реминисценция фруктового сада возле дома, когда-то принадлежавшего отцу Кэрил.

– Правда? А стоило ли все это такого внимания и напряжения сил?

Она задала Лорису вопрос, когда он был уже в полуметре от нее.

Джетс не скрывал своей радости:

– Без сомнения, Кэрил. Мы получили важную информацию даже из вашего очень короткого диалога.

– Например?

– Теперь известно, что Эландер прибыл с Эпсилона Водолея, поскольку он упоминал о «Фрэнке Типлере». Поначалу мы собирались идентифицировать его по голосу, но, к счастью, это не понадобилось.

– А разве такое возможно?

– Теоретически – да. Однако в данном случае задача оказалась непростой. Видишь ли, во всех энграммах предусматривался идентификационный код, но его автоматическое подключение должно было состояться позднее. В итоге параметры голоса указали бы на то, из какой экспедиции он пожаловал. В реальности получилось иначе. Мы предположили поломку паттернов Эландера, но и это не подтвердилось. Оказалось, что он говорил с нами через искусственное тело. Как ни старайся, если за голос отвечают живая плоть и кровь, устойчивого воспроизведения сигнала получить практически невозможно.

Хацис промолчала.

Джетсу должно быть известно, как много сил она потратила именно на то, чтобы сохранить за собой живой голос. Сколько раз Кэрил пыталась доказать, что всякое воспроизведение начисто убивает эмоции!

– Так вы считаете, что с его энграммой все в порядке?

– Я этого не говорил. Многие из реплик Эландера конфликтуют с тем, что мы могли предположить на основании наших сведений о матрице его личности. Вероятно, она была частично повреждена, хотя каким-то образом спонтанно восстановилась.

– Раньше я считала, что энграмма или работает, или ее можно выбросить на помойку – третьего не дано…

Джетс снисходительно пожал плечами:

– Пока мы не выкурим этого межзвездного скитальца из его корабля, ничего более определенного выяснить не удастся.

– Пока что моя главная «половина» не дала своего согласия на участие в вашем проекте.

– А ты ее спрашивала?

– Я постоянно отсылаю информацию. Без сомнения, она ответит сразу же, как только сочтет нужным.

– И согласится на то, чтобы мы ее использовали?

– Трудно что-либо гарантировать.

– То же самое можно сказать о Винкуле. Тут Джетс задумался, а потом произнес:

– Где ты собираешься встретиться с Эландером?

– В Эхо-Парке. Достаточно нейтральная территория, как мне кажется.

– У Матильды Сулич там тоже есть свои интересы.

– Именно это я имела в виду под термином «нейтральная территория». – Давно Кэрил не чувствовала в себе столько ярости. – Ты хорошо знаешь, Лорис, что у вас любая информация сразу же перестает быть тайной. Тем не менее Винкула брала на себя известные обязательства.

– У тебя устаревший взгляд на мир, Кэрил. Ты помешана на шпиономании. – Джетс недовольно покачал головой, словно последняя реплика Хацис его разочаровала. – Реальность намного сложнее, чем ты думаешь. Мы знаем, что есть и другие силы, но благодаря именно нам все тонко уравновешено. Нужно быть вдвойне осторожными, чтобы не нарушить этот баланс и не оказаться между мельничными жерновами. Наше положение можно сравнить с купанием среди айсбергов, Кэрил. Лично я не очень хочу превратиться в кровавое пятно на боку какой-нибудь громадины, курс которой не в силах изменить.

Кэрил промолчала. Возразить ей было нечего.

Соображения высшего порядка всегда используются там, где творится несправедливость – от мелкого предательства до подготовки злодеяния планетарного масштаба. Конечно, слышать подобное от того, кто должен был уже давно пережить этот этап в своем развитии, вдвойне неприятно; вместе с тем Кэрил вполне отдавала себе отчет в том, что она тоже не идеальна. Нелегко покинуть свою биологическую нишу и сделаться богом.

И все же Хацис не стала скрывать свое недовольство. Возможно, именно поэтому Джетс решил покинуть ее общество. Она согласилась сотрудничать с Винкулой в деле Питера Эландера, но при условии, что аналогичное одобрение поступит и от ее оригинала. Половинкой своего «я» Кэрил искренне надеялась, что ее оригинал не пойдет на столь масштабный отказ от собственных принципов. А пока центральная составляющая Кэрил и так слишком долго находилась без свежей информации. С ней необходимо немедленно связаться.

И вообще, похоже, настало время собрать воедино все компоненты, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.

Прошел почти час, прежде чем Кэрил получила «добро» от своего оригинала. Теперь она могла самостоятельно принимать решения по всем вопросам, касающимся ее встречи с Питером Эландером.

Конечно, связь с составляющими ее «я» проходила иначе, чем с любым представителем «внешнего» интеллекта, и все же Кэрил почувствовала скрытое удовлетворение в голосе своей основы. Все случившееся означало, что Винкула не всесильна. В конце концов, сама Кэрил и ее заслуги перед обществом замечены.

Конечно, дело об «утрате запчастей» Сэла Шалхуба не могло считаться позабытым и сданным в архив. Оно естественным образом ушло в тень в свете вновь возникших обстоятельств, но неприятный осадок от пропажи довольно ценной информации оставался. Формально поиск истины не являлся противозаконным, потому что на бумаге у Винкулы никогда не было секретов от своих граждан. Однако никому не понравится, когда кто-то атакует его периферические компоненты, особенно в приватных разделах, а близость Матильды Сулич к Гезиму всегда казалась чрезмерной. Центральный компонент Сэла продолжал требовать разбирательства с пристрастием – особенно в том, что касалось недостойного поведения оригинала Кэрил Хацис. Может быть, пора натравить на него цензуру, или вообще «выдернуть вилку из розетки»?..

Кэрил не могла знать точно, в какой степени Джетс действительно осведомлен о состоянии энграммы Питера Эландера: возможно, все его разговоры на эту тему не более чем блеф. С другой стороны, Винкула не могла дать Джетсу такой свободы действий, если бы не была уверена, что его айсберги плывут на достаточно большом расстоянии друг от друга.

Кэрил теперь находилась в центре событий – правда, только в связи с возникшими особыми обстоятельствами. Поэтому ею владели смешанные чувства. Пока же Эландер согласился на встречу, и Хацис начала готовиться к ней.

Интересно, долго ли продлится эта игра? Ведь Кэрил выкинут сразу, как только ее полезность окажется под вопросом. Например, Эландер согласится на контакт с кем-то еще, или в том случае, если они получат от него интересующую информацию.

Да, тогда ее немедленно попросят…

У Хацис не было никаких иллюзий по поводу своего текущего статуса; поэтому она должна воспользоваться ситуацией по максимуму.

Чтобы стать вполне самостоятельным айсбергом. Когда Кэрил настраивала сознание по комплексу ощущений своего оригинала, она явственно чувствовала внутреннюю борьбу персональной точки зрения с мнением центрального компонента ее «я».

Место встречи было готово к приему почетного гостя: все убрано, украшено, меблировано соответствующим образом – правда, только виртуально. Кабинет, в котором они с Мати «разбирали на запчасти» периферический компонент Сэла Шалхуба, теперь стал спальней; бар с крепкими напитками за ненадобностью растворился в тумане. Правда, балкон не изменился – тот же вид на сосновую рощу и балюстрада из железобетона. Отдаленные миражи тоже стали другими, без пляжа и заката. Вверху остался вид на звезды и Систему, вокруг которой, словно корабль, стоящий на якоре, медленно, симулируя законы тяготения, дрейфовала вся конструкция.

От Кэрил прямо в бесконечность уходили составные части Системы: казавшиеся тонкими на огромном расстоянии нити и сверкающие серебром направляющие стойки. Солнце спряталось за Скорлупой, чему Хацис была очень рада: смотреть на его разбухший на таком близком расстоянии диск – ощущение далеко не из приятных. Джетс был прав, упирая на ее консерватизм во многих вопросах. Кэрил до сих пор не могла привыкнуть к Системе – своему новому дому. Может быть, она в принципе не способна приспосабливаться…

Хацис до сих пор казалось невероятным, что Систему в ее теперешнем виде построили менее чем за год. А если бы строительство не было внезапно остановлено? Как бы она смотрелась сейчас и что Эландер мог назвать здесь своим домом?

Когда Кэрил вплотную принялась за выбор внешнего облика для предстоящей встречи, она сразу же ощутила на себе присутствие специальной оболочки Винкулы, укутавшей ее, словно тяжелой шалью.

И опять ее оригинал пальцем не пошевелил, чтобы вмешаться в очевидную несправедливость: ведь речь шла о строго приватной беседе с Питером Эландером. Конечно, если хорошенько подумать, то конфиденциальность теперь вряд ли была возможна в принципе. В той или иной степени Винкула присутствовала всюду. К тому же сама идея приватной беседы наедине из-за исключительной важности рассматриваемых вопросов не устраивала ни саму Кэрил, ни ее оригинал. Хацис хотелось более широкого распространения нужной для всех информации, какой бы она ни была.

Хотя Кэрил до этого уже успела просмотреть видеоролик и видела странный корабль Эландера, появление «Арахны» из ниоткуда, в полной тишине, заставило ее вздрогнуть.

Как необычному кораблю удалось с такой точностью соразмерить свою скорость и расстояние перелета, оставалось для нее полной загадкой. Правда, сенсоры Системы зарегистрировали, что эта штуковина использовала какие-то необычные поля, чтобы точно фиксировать свое местоположение. Корабль выглядел абсолютно неподвижным – очевидно, за счет каких-то хитрых манипуляций с пространством и временем.

Вблизи этот космический экипаж совершенно не напоминал ни один из известных Кэрил типов межзвездных кораблей. То, что он безмолвно завис в каком-нибудь десятке метров от балкона, делало его больше похожим на гигантский кусок белого мрамора. Корабль выглядел так неопределенно, что Кэрил догадалась о том, что он вращается, только после того, как непонятно откуда появилась черная сфера. Темный шар постепенно увеличивался, пока не сделался самостоятельным придатком своего огромного белого родителя. Черная сфера вращалась все медленнее и медленнее, пока не остановилась совсем близко от балюстрады.