Текст книги "Эхо Земли"

Автор книги: Шон Уильямс

Соавторы: Шейн Дикс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

Кэрил промолчала. Они уже говорили на эту тему, и ей не хотелось повторяться, тем самым намекая на странную забывчивость Питера. Пока она ни в чем не нуждалась. Ее главной проблемой стало одиночество, или, если выражаться иначе – болезненный отрыв от других компонентов своей личности.

– Мне нужна отдельная комната. Думаю, что мое общество тебе уже порядком поднадоело.

– О'кей. «Арахна»…

– Каюта уже приготовлена.

Искусственный интеллект корабля неожиданно ответил раньше положенного.

Хацис и Питер изумленно переглянулись.

– Мои инструкции тоже имеют силу? – удивилась Кэрил.

– Конечно. – Голос электронного мозга прорезателя прозвучал бесстрастно, как всегда. – В моей программной матрице такое предусмотрено.

– Мне казалось, что я – единственный источник инструкций для этого корабля. – Было похоже, что Эландером овладел панический страх. – А теперь я стал ничем…

– Питер, твое соглашение с «подарками» полностью сохраняет свою силу. Но у нас дополнительный операционный протокол, которого мы также строго придерживаемся.

– Я бы не хотел, чтобы Кэрил что-то предпринимала с кораблем без моего ведома, – обиделся Питер. – Она не должна пытаться изменить курс или самостоятельно выходить на связь. Если такие попытки будут иметь место, мозг корабля должен сразу же сообщить об этом мне. Понятно?

– Уверяю тебя, Питер, что ее команды не будут конфликтовать с твоими собственными.

– Неужели ты до сих пор не веришь мне, Питер? – с напускным негодованием спросила Хацис.

Эландер решил не отвечать на провокационный вопрос, С него оказалось достаточно новости, что теперь корабль будет отвечать на вопросы Хацис и подчиняться ее командам.

Впрочем, может статься, в этом есть свое рациональное зерно, поскольку Кэрил в отличие от Питера обладала, помимо обычных органов чувств, расширенными коммуникативными возможностями.

– Я оставляю тебя наедине со всеми твоими подозрениями, Питер. «Арахна», как мне найти приготовленную для меня комнату… то есть каюту?

– По коридору первая дверь налево.

Провожаемая сердитым и обиженным взглядом Питера, Кэрил покинула кокпит и отправилась по указанному ей маршруту.

Каюта оказалась почти крошечной и едва вмещала узкую кровать и стул, крепившийся прямо к стене, но и этого для нее было достаточно.

Кэрил вытянулась на своем ложе.

То, что ей довелось пережить после встречи с Питером Эландером, стало источником впечатлений, самых сильных за последние несколько десятилетий. Хацис уже давно не практиковала чисто физические контакты, тем более столь эмоционально заряженные. Кэрил ощущала не усталость, скорее, чувственное опустошение. Ей хотелось побыстрее добраться до Эпсилона Водолея, где будет возможность поговорить с теми, кто не станет цепляться к каждому слову.

– «Арахна», ты здесь? – Она лежала с открытыми глазами, уставившись в потолок. – Спасибо за возможность контакта с тобой. Я приятно удивлена.

– Не стоит благодарностей, Кэрил.

– Поболтаем? Или, что еще лучше, можно мне воспользоваться моими другими информационными каналами?

– Имеется возможность связаться с тобой тем способом, который ты выберешь.

– О'кей. – Она отключила свое внешнее зрение и привела в действие другие ресурсы познания внешнего мира. – Мне бы хотелось увидеть то место, куда мы направляемся. Если есть возможность, то…

Кэрил не успела договорить, как перед ней появилась необычайно точная в своей имитации реальности видеосимуляция даров на Адрастее: десять орбитальных башен и веретена, сверкающие в лучах местного солнца.

Картинка была настолько качественной, что рождала эффект живого присутствия с возможностями быстрого и подробного рассмотрения деталей. Хацис взглядом пробежала содержимое многочисленных комнат: от довольно схоластичного Научного Зала – к более интересной с практической точки зрения Лаборатории; через Картографическую Комнату с миллионами мерцающих звезд – к Галерее и Библиотеке, переполненным обещаниями чудес и разнообразия форм жизни в будущей Вселенной; потом – к Врачебному Кабинету, «Пупку» и Сухому Доку с их супертехнологиями, самыми впечатляющими воплощениями которых ей показались машины для строительства самих башен, а также сами «подарки», загадочные и могущественные существа…

Кэрил остановилась в своем виртуальном путешествии в Темной Комнате, зачарованная ее непонятной пустотой.

«Подарки» называли эту комнату своим самым последним сувениром. Что они хотели этим сказать? Намекнуть на бесконечность? Безмятежность? Совершенство пустоты? Может быть, смысл этого дара станет понятен только после того, как человечество досконально изучит геометрию пространства?..

В любом случае пока не пришло время беспокоиться о столь абстрактных вещах.

– С какой целью на Адрастее появились «прядильщики»? – Кэрил задала этот вопрос в надежде на то, что ее мощные коммуникативные возможности позволят добиться от «Арахны» достаточно вразумительных ответов.

– Ответ на этот вопрос уже был дан Питеру Эландеру.

Хацис улыбнулась. Действительно, такое общение мало напоминает работу с компьютерной программой: запрос, инструкция, ответ…

– Хорошо. «Прядильщики» по своей сути путешественники, не так ли? Бродят по Галактике, помогая нуждающимся, то есть менее развитым расам?

– Такой вывод более или менее обоснован.

Кэрил почувствовала уклончивость ответа и решила не отступать.

– Что вы хотите этим сказать?

– Поведение строителей даров намного сложнее, чем человеческое. Сможет ли муравей постичь все мотивы поступков человека? Или одноклеточная бактерия?

– Для некоторых видов мотивации – да. Например, все живое нуждается в ресурсах и воспроизведении.

– Все живое на Земле, – уточнил искусственный интеллект «Арахны».

– Разве есть другие биологические модели? О них можно что-нибудь узнать в Библиотеке?

– Там можно узнать много такого, что может показаться чужим и нереальным – лично вам, Кэрил Дебора Хацис.

Кэрил недовольно поморщилась.

– Пожалуйста, не упоминайте «Дебору». Меня от этого тошнит. Получается, что эта железяка уже знает мое полное имя. А ведь для этого прорезатель должен был просканировать мозги у меня или у Эландера. Похоже, «Арахна» намекает нам, что пытаться что-то скрыть от нее бесполезно.

– Можно мне хотя бы узнать, к какой биологической модели принадлежат сами «прядильщики»?

– Вся информация о «прядильщиках» строго конфиденциальная.

– Но почему? Им-то чего бояться?

– У них нет никаких оснований чего-либо опасаться.

Кэрил хмыкнула: – Такого не бывает. Всякий чего-нибудь, да боится.

Прорезатель ответил молчанием.

– А как с представителями других цивилизаций? Вы говорили Питеру, что больше контактов у «прядильщиков» не было. Так ли это?

– У нас нет доступа к информации о наших создателях с того момента, как мы покинули Эпсилон Водолея. Возможно, такие контакты уже состоялись: все зависит от того, куда они направились дальше.

– Это отличается от того, что вы говорили Питеру. Вы сказали, что Адрастея – единственное место…

– В то время так и было.

– По вашим данным, ситуация уже изменилась?

– По моим – нет.

– Если честно, у меня есть большие сомнения в отношении правдивости ваших данных…

И снова молчание. На сей раз Кэрил не стремилась прервать его. Этот короткий разговор и воспоминания, считанные из памяти Эландера, снова подтверждали факт несговорчивости, поражающей все формы искусственного интеллекта «прядильщиков» всякий раз, как только речь заходила об их создателях. Кэрил начала подозревать, что дело было не столько в патологическом упрямстве этих электронных ребят, но и в реальном отсутствии у них точной информации.

Если «прядильщики» не захотели вложить в своих помощников достаточно сведений о себе самих – значит, на то могли быть свои причины.

Но вот какие именно?

Тревога Хацис усиливалась еще и оттого, что по всем признакам контакт с членами миссии, оставшимися на Эпсилоне Водолея, теперь был полностью утрачен. Ее недавняя убежденность в том, что Питер, покидая Солнечную систему и отправляясь на помощь «Типлеру», совершает очередную ошибку, уже не была такой твердой. В любом случае они обязаны знать правду, а возвращение на Адрастею – единственный способ получения такой информации.

Правда, возникали новые проблемы.

Есть цивилизации, получающие удовольствие от уничтожения других…

Эта мысль продолжала преследовать Кэрил почти все оставшееся время ее не слишком спокойного отдыха.

2.2.2

На фоне черного бархата открытого космоса вспышки взрывов напоминали сверкающие бриллианты на вечернем платье светской дамы.

Их отблески тонули в клубах космической пыли, а облака тумана раскачивало и затем разрывало на части взрывной волной невиданной силы. Какие-то загадочные объекты, собиравшиеся в стаи, стремительно взрезали пустоту, поблескивая тусклым металлом корпусов, разрывая эфир на всех диапазонах, включая рентгеновский…

Эландера преследовали видения беспощадных космических войн, и это продолжалось все время его отдыха на пути к Адрастее. Конечно, вряд ли такое состояние можно было назвать отдыхом. Если бы Питер чувствовал, что это обыкновенный, банальный ночной кошмар, он бы переживал значительно меньше. Все дело заключалось в том, что такие видения совпадали с довольно болезненным изменением его восприятия Вселенной как целого. Космос оказался неустроенным, озлобленным пространством, где нет места человечеству в том виде, как его понимал Питер. Если даже «прядильщики» боятся показывать свое истинное лицо, что тогда говорить о шушере, которую он знал и к которой относился он сам?..

Правда, пока что реальных поводов тревожиться за судьбу «Типлера» не было. Когда они с Кэрил обсуждали возможные причины теперешнего невыхода его команды на связь, Питеру вспомнилась чем-то похожая на сегодняшнюю ситуация, когда он сам, находясь еще на Адрастее, был свидетелем тех усилий, которые прилагала команда «Типлера» в попытке объяснить молчание Земли.

Как они тогда ни старались, правда о событиях, случившихся на Земле, оказалась намного проще в главном (и одновременно сложнее в деталях), чем это можно было придумать, находясь у Адрастеи.

Кто бы мог представить себе грядущий Спайк?.. Питер все еще надеялся, что причины молчания «Типлера» не связаны с какими-либо катастрофами. Однако он знал, что желаемое очень часто отличается от реального; более того, загадывать вперед часто просто опасно.

Эландер и Кэрил часа за полтора до ожидаемого прибытия на Эпсилон Водолея решили отложить решение всех своих личных проблем до лучших времен. У нее так и не получилось ни разу заснуть; ему пару раз это удалось – из-за сильного не только психического, но и физического утомления. Оба понимали, что теперь от них требуется особое внимание и умение выявлять все будущие потенциальные проблемы на ранней стадии, чтобы успешнее с ними бороться, а это вряд ли могло быть достижимо в условиях даже минимального конфликта.

И все же напряжение в отношениях Кэрил и Питера еще чувствовалось, и причины не во всем зависели только от них самих. Эландер подозревал, что виной может быть частичная приобретенная «неполноценность»; при этом Хацис напоминала его собственного оригинала, а он одним своим видом вызывал мысли по поводу причин того, почему Кэрил вдруг очутилась в качестве потерянного на космических просторах фрагмента своего несравненно более широкого «я».

Оба страдали от таких личных «дефектов», хотя и по-разному.

Питер размышлял о том, как бы поступил в аналогичной ситуации его собственный оригинал. Об этом ему следовало спросить у самой Кэрил, которая была лично знакома с исходным Эландером, и в этом плане являлась единственной ниточкой, соединявшей его с прошлым. Энграммная память субъективна и ненадежна, как объяснила Кэрил. Ее начинку легко изменить. Каким образом оригинал Питера «участвовал» в создании дефекта своей энграммы? Чем отличается его поломка от событий, произошедших с Клео Сэмсон?

Слишком много вопросов и совсем мало ответов.

Если верить Кэрил, оригинал Питера скорее всего погиб во времена Великой Перепланировки Северной Америки – наверное, его растащили на куски с целью последующей утилизации полчища нанотехнологических уродцев-трансмутаторов, преобразовывавших все, что попадется под руку. Города, леса, горы – ничто не было пропущено мимо их внимания. Некоторое время считалось, что со всех трансмутируемых объектов обязательно предварительно снимаются копии-паттерны, якобы для последующего воспроизведения. Некоторые представители искусственного интеллекта – в частности в Европе и на Луне – успели кое-что спасти таким способом. Однако оригинал Питера не уцелел. В итоге его энграмма вместе со многими другими осталась сиротой цивилизации.

Впрочем, еще хуже: они были неполноценными сиротами – или, по Кэрил, «испорченной комбинацией «горячих» клавиш».

Когда «Арахна» сделала короткую остановку для переориентировки корабля по прибытии в систему Эпсилона Водолея, Питера вновь посетило воспоминание о Лючии.

Запомни: этот разговор будет записан в твою энграммную копию памяти, чтобы ее носитель считал себя реальной личностью…

Эландер уже привык к таким всплескам воспоминаний. Когда-нибудь, если ему посчастливится разыскать Лючию, он сам расскажет ей об этом.

– А ни фига ж ты себе…

Это были первые слова Кэрил в системе Эпсилона Водолея.

Реплика так сильно подходила ее энграмме, что на короткое время Питер едва не запутался в двух реальных Хацис: одна из них должна быть на «Типлере», другая – вместе с ним, в кабине прорезателя…

Сначала корабль подошел к газовому гиганту, где когда-то Питер тестировал возможности «Арахны». Там они провели быструю рекогносцировку всей планетной системы, используя сверхчувствительные сенсоры своего корабля.

Проведенное сканирование на источники любых излучений не дало никаких результатов. Адрастея молчала. Она не излучала никаких сигналов во всем диапазоне частот, принятом ОЗИ-ПРО в качестве эталона: никаких маяков, искусственных спутников, лазерных излучателей. Только полыхание в световом диапазоне, напоминавшее вспышки молний.

Затем Эландер перенаправил сенсоры «Арахны» в сторону от планеты и ее спутника, поближе к месту, где обычно располагались системные космические зонды. Опять ничего. Треск, исходивший от самого газового гиганта, и вспышки местного солнца – вот и все обнаруженные источники радиосигналов.

– Не хочешь ли попробовать поприветствовать кого-нибудь, Питер? – осведомилась Кэрил через некоторое время.

Эландер не знал, что ответить; он тупо рассматривал изображения, полученные с Адрастеи, которые быстро сменяли друг друга на экране монитора.

Над планетой висели рваные облака, перемежавшиеся с огромными столбами пыли. Всюду, куда проникал взгляд, то и дело вспыхивали молнии, что говорило о сильных атмосферных возмущениях на планете. Внизу бушевали пыльные бури, а экосфера казалась серьезно нарушенной. И раньше-то условия для обитания здесь жизни были не очень комфортными, а теперь все лежало в руинах. Создавалось впечатление, что кто-то поколотил планету, и очень сильно.

– Нет, пока не хочется, – пробормотал Эландер едва слышно. Несмотря на приличное расстояние между газовым гигантом и Адрастеей, орбитальное кольцо и веретена должны были быть различимы, но, очевидно, их просто уже не существовало. Сенсорам «Арахны» не удалось разглядеть на орбите хотя бы один предмет размером больше фасолины. И никаких башен. Никаких спутников.

И никакого «Типлера».

Наибольшее число обломков по своим размерам напоминали космическую пыль, и, если Адрастею оставить в покое, через некоторое время планета наверняка получила бы кольцо – менее внушительное, чем у Сатурна, но сходного состава.

Пыль и пепел. Больше ничего.

– Я не верю своим глазам, Кэрил.

– Я тоже. – Она заметно побледнела. – Когда ты отправлялся к Земле, здесь все было в порядке, не так ли?

– Абсолютно. – Питер предпринял попытку экстренной консультации: – «Арахна», по вашим данным, что могло произойти здесь?

– Нет информации по этому вопросу, Питер.

– Может быть, что-то прояснится, когда мы подойдем поближе…

Кэрил не возражала, когда Питер отдал приказ прорезателю выйти на орбиту Адрастеи, хотя Эландер был заранее готов к тому, что она станет возражать против чересчур тщательных поисков «Типлера».

У энграмм не было устойчивого физического тела, поэтому вид электронных мертвецов заранее казался Питеру пугающим.

С орбиты картина произошедшего на планете стала более детальной и не менее жуткой. Радары «Арахны» обнаружили глубокие овраги в местах падения орбитальных башен на поверхность планеты. Все постройки на Адрастее оказались стертыми в порошок. На месте наиболее технологически важных объектов теперь располагались ямы различной глубины. Атмосфера планеты оказалась загрязненной и наверняка стала еще менее пригодной для жизни. Интересно, выживут ли в таких условиях цианобактерии?

Наверное, все же должны уцелеть… На микроскопическом уровне, возможно, поменялось немногое. Дополнительная энергетическая экспансия плюс изменение окружающей среды могут даже простимулировать биологическую активность и в конце концов создать новые формы жизни. Через какой-нибудь миллиард лет Адрастея имеет шанс превратиться в цветущий мир…

Но что все же было причиной столь сильных разрушений? Пыль на орбите оказалась горячей – как за счет естественных причин, так и вследствие наведенной радиоактивности. Здесь применялось ядерное оружие? Получается, Винкула сознательно обманывала насчет отсутствия у нее сверхсветового коммуникатора и успела послать свои военные корабли к Эпсилону Водолея, чтобы выкрасть все секреты, а потом стереть энграммы?

Это показалось Питеру невероятным – слишком мало времени на подготовку столь масштабной акции. И потом: вряд ли Винкула стала бы так легкомысленно относиться к дарам «прядильщиков». Здесь за пару дней уничтожили практически все живое – во всяком случае, движущееся.

А вдруг что-то все же осталось? Изотопный состав образцов пыли указывал на их планетарное происхождение – хотя бы в части случаев. Однако «Типлер» не обязательно постигла судьба строений «прядильщиков». Кэрил Хацис, Джеми Сивио, Отто Вира, Джин Эвери, Дональд Шевенин, Кингсли Оборн, Налини Ковистра и многие другие, возможно, уцелели…

Такое предположение, думал Питер, имеет право на существование, но пока оно безосновательно. Если не выстояли сами дары «прядильщиков», каков будет шанс для команды из нескольких десятков ненадежных копий чьих-то мозгов, запертых в металлической коробке?..

– Мне не надо было покидать их, – негромко произнес Эландер, просматривая на экране электронный каталог разрушений на планете.

– Звучит чересчур трогательно, – резко отозвалась Кэрил. Упрек несколько удивил Питера. Он нахмурился.

– Извини, но это звучит смешно. Будто ты смог бы все это предотвратить, – добавила Хацис.

– Я не это имел в виду, – со злостью заметил он. – Например, что-то случилось с «подарками» из-за того, что я отсутствовал и не мог выйти на связь с ними.

– Все это сделали наверняка не «подарки», Питер.

– Как знать? – На этот раз Питер был сердит на самого себя, потому что в ее словах было намного больше логики, чем в его собственных.

Кэрил тоже решила привлечь на помощь электронный мозг прорезателя:

– «Арахна», что могло стать причиной таких разрушений?

– По имеющимся сведениям, планету атаковали. Невероятно, но это было похоже на правду. Однако рассерженному Питеру хотелось знать все и сразу.

– Кто атаковал? Какая сволочь могла напасть на мирную исследовательскую экспедицию?!

– Невозможно ответить на ваш вопрос.

– Потому что ты не знаешь или по причине запрета на такой ответ?

– В настоящее время недостаточно данных для идентификации агрессора.

– Но ведь это не означает, что у тебя нет никаких подозрений? Неужели в архиве данных на других представителей разумной жизни нет ничего такого, что могло бы пролить свет на потенциального убийцу?

– Прошу извинения, Питер, но в электронной памяти, которой я пользуюсь в настоящий момент, таких сведений нет.

– Великолепно, – саркастически заметил Эландер.

Кэрил шагнула вперед:

– Можно хотя бы узнать, «Арахна», когда все это произошло?

– Примерно двое суток назад.

– Сразу после моего отбытия с Адрастеи, – выдохнул Питер.

Кэрил посмотрела на него: – Разве у башен не было собственных средств защиты?

Эландер вспомнил космический зонд, располагавшийся в непосредственной близости от башен. Теперь и он оказался полностью разрушен.

– Кое-что было…

– «Арахна», были ли у «подарков» возможности для отражения атаки?

– Да, они должны были организовать оборону.

Искусственный интеллект корабля, как всегда, отвечал очень дипломатично.

– Тогда у нападавших должны были быть технологии более совершенные, чем у «прядильщиков», – заметила Кэрил.

– Не обязательно, – парировал Эландер. – То, что «прядильщики» подарили нам, сами они не относили к последнему слову своей техники.

– Могло получиться так, что орбитальные башни сначала попали в руки врагов? – спросила Кэрил. – Или в них был заложен механизм самоуничтожения на такой случай?

– Тогда зачем было стирать в порошок все обычные спутники слежения, даже отдаленные? – Питер разглядел изъяны в логике Кэрил. – Ясно, что уничтожение сразу планировалось как тотальное: стереть с лица планеты все признаки разумной жизни – как человечества, так и «прядильщиков».

Лицо Кэрил приобрело странное выражение.

– А что потом?

– Что ты имеешь в виду?

– Куда дальше отправились агрессоры? Питер недоуменно пожал плечами:

– Откуда мне знать?

– Почему они выбрали Адрастею в первую очередь? Что, не нашлось других планетарных систем?

– Какого дьявола ты спрашиваешь меня об этом? Сейчас все догадки одинаково хороши – или плохи. Если бы у нас было побольше данных, а пока… – Питер ткнул пальцем в сторону экрана, где застыло изображение безжизненной планеты. – В таких вопросах совсем мало смысла. Вряд ли мы когда-нибудь узнаем подробности. Дело сделано, и тут уж ничего не попишешь.

Кэрил подошла к Эландеру сзади и положила руки ему на плечи.

– Извини, Питер. Я не хотела показаться черствой. Мне нужно только узнать истину, и все…

Ее явные попытки примирения не произвели на Эландера никакого впечатления.

– Пока у нас нет доказательств…

– У нас есть то, что мы сами в состоянии увидеть. Удар был нанесен наверняка агрессивно настроенными инопланетянами. Никаких следов не осталось. Все делалось очень тщательно, безо всякой поправки на стремление к минимальному экологическому ущербу. Это уже кое-какие сведения, не так ли? Если «прядильщики» – это пацифисты и альтруисты, то авторы этого погрома – нечто совершенно противоположное.

Питер вдруг почувствовал смертельную усталость.

– Знаешь что, Кэрил? Вся проблема состоит в том, что мы знаем очень мало. Может оказаться так, что жизнь подтвердит правоту скептиков с «Типлера», то есть «прядильщики» с самого начала вели двойную игру, а их дары – не более чем ловушка.

– Ловушка? Что за ловушка?..

Питер усмехнулся: – Не знаю, Кэрил. Теперь я ничего не знаю. Ничего. А всего неделю назад я…

– В системе обнаружен искусственный объект, находящийся на гелиостационарной орбите, – вмешался в их разговор электронный мозг прорезателя.

Питер от неожиданности вздрогнул.

Какой объект? Неужели «Типлер»? Выходит, все они остались живы?..

Белая клякса, похожая на каплю краски, на экране монитора отчетливо выделялась на фоне черного звездного неба.

– Природа объекта пока не выяснена, – продолжал электронный мозг. – Период его обращения составляет около четырех суток, что не соответствует параметрам ни одного из ваших искусственных спутников.

Надежды Питера таяли на глазах.

– Значит, это не «Типлер»?..

– Нет! – отрезал электронный мозг.

– Где этот объект?

На мониторе появилось обновленное изображение системы. Черная стрелка указывала на загадочную кляксу.

– Объект небольшого размера. Он абсолютно инертен по электромагнитным свойствам, но у него высокое альбедо. Объект только что вышел из-за солнечного диска.

– Не думаете ли вы, что он расположен здесь специально, чтобы мы его заметили?

– Для ответа на вопрос недостаточно данных. Эландер выпучил глаза и тяжело задышал.

Такой, ставший уже стандартным, ответ ему порядком надоел. Что бы здесь ни происходило, искусственный интеллект «Арахны» объяснить случившееся оказывался не в силах.

– Что же нам делать, Питер? Может быть, подойти поближе? Он безнадежно махнул рукой:

– Только бы не попасть в ловушку.

– Если это случится… во всяком случае, мы будем знать, что хоть что-нибудь нам удалось выяснить. – Последние слова Кэрил напоминали шутку, но произнесены они были с абсолютно серьезным выражением лица. – Не думаю, что у нас есть выбор, Питер.

Он не ответил, но все же начал подготовку корабля к прыжку на орбиту неизвестного объекта – так, чтобы прорезатель оказался в сотне километров от него.

Экраны мониторов погасли. Кэрил решила поинтересоваться эмоциональным состоянием своего компаньона:

– Ты до сих пор взваливаешь всю вину за случившееся на себя?

По его виду было заметно, что теперь Питер в этом сомневался.

– Вряд ли можно было предугадать такой поворот событий. И все же я должен был оставаться с ними. Меня не покидает ощущение, что я предал их.

– Если бы ты оказался с ними, то был бы уже мертв. А так пока что ты жив.

– Все правильно, но от этого не легче. Меня не покидает чувство вины…

– Мы уже на месте, – перебила его Кэрил, жестом указав в сторону экрана.

Сферический объект-клякса имел около двух метров в поперечнике. Его поверхность походила на фасеточную структуру глаза гигантской стрекозы. В центре каждой блестящей грани располагалось сквозное отверстие. Поверхность штуковины представляла собой смесь из кусочков темного и светлого неизвестных материалов с выраженной кристаллической структурой.

– Это кварц, – объявил электронный мозг результаты своего предварительного сканирования поверхности. – Объект не является активным искусственным космическим телом.

– А был ли он когда-нибудь таковым? – поинтересовалась Кэрил.

– Нет. Все данные говорят о том, что он никогда активно не использовался.

– Каково же его назначение? Есть ли в базе данных «Арахны» какие-либо сведения на этот счет?

– Нет, Кэрил.

– Тогда это какой-то указатель или маркер.

Эландер некоторое время наблюдал за вращением объекта вокруг собственной оси и ярким блеском его граней в свете солнечных лучей. Смесь черных и ослепительно блестевших фрагментов резала глаза.

– Немое свидетельство того, что здесь все погибли? Маркер смерти или зловещий знак пришельцев с явным угрожающим смыслом: «Мы пришли и все разрушили»? – Кэрил не очень верилось в такое объяснение. – Мне пока мало что понятно. А тебе, Питер?

– Мне тоже. Думаю, что мы вряд ли поймем суть этой штуковины раньше, чем догадаемся о том, кто ее сюда забросил.

Кэрил с тяжелым чувством начала ходить по кокпиту.

– Пока что ни сути, ни смысла не видно вообще! – Ей захотелось ударить чем-нибудь тяжелым по монитору. – Какой сволочи это все понадобилось? И почему именно здесь? «Подарки» упоминали о каких-то агрессивных расах, обитающих в Галактике. Но как они оказались тут? Почему выбрали для нападения Адрастею – небольшую планету, не представляющую угрозы ни для кого?

– На данный момент с информацией негусто. – Эландер уже устал от ее мельтешения. – Но если иметь в виду доступ к технологиям, которые мы недавно получили, кто-нибудь мог разглядеть в нас угрозу для собственных интересов.

Вдруг Кэрил остановилась и уставилась в изображение на экране.

– Питер, может, нас просто хотели предупредить? Он пожал плечами:

– Как знать, вдруг это местный эквивалент удара камнем по голове?

– Смысла нет. Зачем сначала разрушать цивилизацию, чтобы потом создавать ей памятник?

– Не представляю себе, зачем это может быть нужно, Кэрил. – Питер вновь почувствовал обиду. Почему она сравнила его с микросхемой? – Неплохо бы выследить этих засранцев и поинтересоваться у них лично.

Его сарказм остался без ответа.

– А мне хочется только домой, Питер. Домой…

Это слово вновь ударило его обухом по голове, и Питер еще острее ощутил собственное одиночество.

«Типлер», самый близкий дом для Эландера, помимо воспоминаний его оригинала, теперь тоже канул в бездну. Где же теперь его дом? В Солнечной системе – или, точнее, в том месте, что осталось от нее после времени Спайка?

Горькая правда жизни парализовала волю Питера. Все погибли: Отто Вира с его одержимостью в получении знаний; худощавый Дональд Шевенин; рассудительный Джеми Сивио, больше других сделавший для того, чтобы команда выжила в далеком путешествии; энграмма Кэрил Хацис, всегда державшая руку на пульсе событий, даже когда он ненавидел ее за это… Все они пропали неизвестно где и неизвестно как. Экспедиция к Эпсилону Водолея завершилась провалом.

А он не в состоянии хоть что-нибудь сделать ради их памяти.

Очевидно, в тот момент лицо Эландера достаточно хорошо отражало ход его мыслей, так как Кэрил сказала:

– Извини, Питер.

– Не стоит. В том, что здесь произошло, ты абсолютно не виновата. – Он вновь посмотрел на странный объект и глубоко вздохнул. – «Арахна», мне необходимо отправить сообщение на Землю о нашей находке. Надеюсь, Кэрил, ваша Машина его примет?

– В любом случае ответить они не смогут.

– Не имеет значения. Просто я хочу поставить их в известность о случившемся, а заодно сообщить о том, что ты немедленно возвращаешься.

Хацис внутренне напряглась, затем слегка улыбнулась.

– Спасибо, Питер.

Кэрил решила пока не выяснять, собирается ли он вновь сделать остановку в Солнечной системе, и Эландер был благодарен за молчание.

Винкула или ее последователи наверняка еще не расстались с мечтой завладеть «Арахной». Если Питер не захочет остаться, вряд ли удастся его задержать. Возможно, в его планы входит возвращение на Эпсилон Водолея в надежде каким-то образом встретиться с виновниками гибели «Типлера». Правда, в этом случае дальнейший ход событий никто не возьмется предсказать.

Однако в любом случае Питер был абсолютно уверен, что жалеть о нем никто не станет.