Текст книги "Эхо Земли"

Автор книги: Шон Уильямс

Соавторы: Шейн Дикс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

– Мне показалось, что ты обещала мне не увлекаться метафизикой.

– Я обещала попытаться, но не более. – Лючия улыбнулась, но улыбка получилась излишне самодовольной. – Энграммы активируются завтра утром. В течение года большинство из них покинет Землю. Мы вновь остаемся одни. Ты, я, Дональд, Джин, Крис и другие. Мы – как вдовы викингов, которые навсегда прощаются со своими мужьями, уходящими в шторм. За исключением того, что они – не мужья, а мы не жены, и даже не друзья. Они – это мы сами.

Внезапно Питер почувствовал смертельную усталость. Тема была совершенно абстрактной, если не брать в расчет заложенный в ней скрытый смысл. А раз так, то настало время говорить начистоту.

– Они на самом деле не мы сами, Лючия. Они только наши копии.

– Думаю, что твои энграммы вряд ли будут благодарны за подобные мысли, Питер. – Она улыбнулась, возможно, угадав его скрытое желание. – Имей в виду, что наш разговор записывается на матрицу, которая перейдет по наследству твоим копиям.

– Пока что меня не очень волнует проблема самооценки моих энграмм. Ощущают они себя реальными или нет – какая разница? – Питер широко улыбнулся, и теплая волна вновь пробежала между ними. Хотя бы еще пару лет вместе… – Здесь и сейчас, мы оба, Лючия, вполне реальны; остальное меня не волнует. Даже то, что наш разговор записывается.

Она улыбнулась в ответ:

– Пока наша беседа не стала достоянием прессы, не так ли?.. Питер промолчал.

Плохо, если в тренировочном лагере для участвующих в процессе создания энграмм не удается завязать настоящую дружбу; с другой стороны, с учетом специфики такой работы иногда лучше, чтобы близкие отношения не становились долговременными. Если она уйдет завтра, то он всегда будет ее помнить, и эти воспоминания станут в его жизни самыми ценными. Ее кожа, походка, образ мыслей – все это останется вместе с ним. Даже если после нее у него будут другие женщины. Эти хрупкие мгновения останутся одними из самых прекрасных. Они тем более ценны, потому что нестойки, словно пена волн на морском побережье. Все пройдет, но тонкие механизмы памяти окажутся в сотни раз устойчивее и потом не раз донесут до него ее светлый образ.

Если соблюдать аккуратность, так будет вечно.

Вечно…

Вокруг висела кромешная тьма и стояла гробовая тишина. Голова Питера раскалывалась на части, словно к ней кто-то только что приложился топором, а тело болело и ныло. Суставы совершенно не хотели гнуться, и еще ужасно хотелось в туалет. Словно он уже много часов был без сознания и теперь случайно очнулся…

Затем до слуха Эландера донесся какой-то странный шум, похожий на всхлипывание. Совсем рядом.

При попытке сесть перед глазами Питера закружились золотистые мухи. Постепенно он осмотрелся и обнаружил себя лежащим на полу в кабине «Арахны», недалеко от кресла. Его внимание привлекли появившиеся на экране монитора какой-то залитый ярким светом спутник, похожий на Луну, и рядом с ним более крупная планета.

Вначале он подумал, что это и есть Луна, а рядом с нею – Земля, но вскоре вспомнил, что настоящая Луна давно разрушена, а через секунду до него дошло, что и Земли-то давным-давно уже нет: она канула в Лету, разобранная на запчасти всепожирающим искусственным интеллектом еще в смутные времена.

Ее детали оказались встроенными в новые конструкции, которые, в свою очередь, растащили на мелкие куски стайки серебристых кораблей – Морских Звезд, потратив на это менее суток. Теперь все, что осталось от Земли и ее сестры Венеры, представляло собой несколько облаков космической пыли вокруг все того же старого Солнца: ничем не примечательная и мало кому интересная планетная система.

Питер решил рассмотреть изображение на экране повнимательнее. Прорезатель обращался вокруг какой-то планеты по достаточно низкой орбите. Под кораблем сейчас проносилась неосвещенная сторона неизвестного мира. Внизу в мерцающем свете виднелись две бледно-желтые «заплатки», странным образом напоминавшие ночные города. Предположение показалось слишком нереальным: светящиеся пятна слишком велики, и их всего два на целое полушарие. Зачем строить только два огромных города на столь большом пространстве?..

– Кэрил! – произнес Питер, но она не отозвалась. Кабина «Арахны» была пуста. На ночном небе тускло мерцали звезды, за исключением нескольких довольно ярких точек.

Планеты? В этом Эландер не был уверен. Тишина. Тишина и холодная пустота. Питером овладело отчаяние.

– «Арахна», где мы?

Питер обрадовался, услышав голос электронного мозга: – Система HD 194640.

Ему понадобились считанные секунды, чтобы извлечь справочную информацию.

HD 194640: немного более холодная и более яркая, чем Солнце, звезда, находится в тридцати шести с половиной световых годах от Эпсилона Водолея и в шестидесяти двух световых годах от Земли. Наблюдения с Земли выявили наличие кислорода и воды у планеты, двигающейся вокруг своей звезды примерно на расстоянии двух астрономических единиц, то есть в пределах обитаемой зоны данной системы. Исследовательская миссия, направленная сюда, стартовала с Земли вскоре после «Типлера», но добрались они сюда пораньше. Если все произошло по графику, экспедиция прибыла сюда в 2137 году. Это обеспечило им дополнительных четырнадцать лет для изучения системы и создания первичного плацдарма для последующего освоения.

Питер почти сразу вспомнил название головного корабля миссии, посланной в эти края, после чего все встало на свои места.

Корабль назывался «Кэрол Стокер». Руководители экспедиции – Клео Сэмсон и Дональд Шевенин. Энграмма Клео там, как и на «Типлере», очевидно, была одержима идеей связаться с Землей с помощью коммуникатора «прядильщиков». Получается, они вступили в контакт еще с одной миссией!

Питер посмотрел на лежавшую внизу планету – Сэмсон назвала ее Варуна – более внимательно, пытаясь отыскать на ее поверхности конструкции, похожие на «веретена» на Адрастее. Вскоре из-за горизонта появилось яркое солнце, едва не ослепившее Питера. Перед его глазами поплыли голубые и зеленые круги вперемешку с ослепительной белизной облаков – вид, совершенно не похожий на темно-грязный пурпур Адрастеи. Варуна смотрелась очень эффектно; очевидно, она обладала достаточно развитыми формами жизни.

Но после того как этот райский уголок был атакован Морскими Звездами, поверхность планеты покрылась кровоточащими ранами. «Заплатки», мерцавшие на ночной стороне группами светящихся точек, при свете дня оказались окруженными черными густыми облаками дыма: поверхность планеты горела сплошными полями пожаров. Хаотично разбросанные клочья беловатой ваты представляли собой места, где мощные взрывы отрывали куски Варуны и выбрасывали обломки далеко в атмосферу. На поверхности океана молочно-белые круги масштабных испарений воды отражали взрывы невиданной силы в прибрежной полосе. Какие-то длинные конструкции летели в сторону планеты, постепенно раскаляясь добела. Очевидно, это были остатки орбитальной башни, сорванные со своих якорей и теперь покорно подчинившиеся закону всемирного тяготения.

Ударные волны от столкновения огромных обломков с планетой много дней гуляли по всей ее поверхности. Где же остальные девять башен? Может, они упали раньше? Или это еще им предстоит, и тогда планету ждет неминуемая экологическая катастрофа?..

Питер несколько минут смотрел на израненную Варуну, потом усилием воли заставил себя оторваться от экрана монитора и отправился в свою каюту. По пути он обратил внимание на открытую дверь личной каюты Кэрил.

Напившись и совершив все необходимые физиологические отправления, Эландер вернулся в кокпит корабля.

Где же Кэрил?

Через открытую дверь он увидел, что она с мрачным видом сидит на своей койке, опустив голову. Очевидно, у нее только что был нервный срыв.

– Извини, Питер, – не поднимая головы, прошептала Кэрил. От пережитого у нее пропал голос.

И все же Эландер не был готов сразу же отпустить ей все грехи.

– Что случилось? Кэрил горестно вздохнула:

– Мы прибыли сюда около двух часов назад и провели первичную рекогносцировку. Как обычно, на достаточном расстоянии от их звезды. Для страховки… К тому моменту Морские Звезды уже завершали здесь свое черное дело. Были разрушены орбитальные башни и веретена, и они принялись за все искусственные объекты на орбите и поблизости. «Стокер» еще сохранял живучесть. Думаю, что Звезды посчитали его малозначимым объектом и оставили на закуску. Команда «Стокера»… – Не в силах продолжать дальше, Кэрил на некоторое время умолкла. – Они пытались уговорить Морских Звезд. Они умоляли их… Они знали, что обречены…

– А ты просто наблюдала за происходящим?

Питер хотел рассердиться, но у него просто не хватило на это сил. От усталости он сам едва держался на ногах.

Кэрил подняла голову. В ее глазах застыли смертельная тоска и обида.

– Я пыталась помочь им… Я не переставала думать об этом. По моему приказу «Арахна» подошла максимально близко к «Стокеру»… Я надеялась, что мне удастся спасти хоть что-нибудь из их информационных и других баз путем закачки на прорезатель или в наши модули магнитной памяти… – Кэрил еще раз горестно вздохнула. – Слишком поздно. «Стокер» был уже разрушен. Я забыла учесть изменение масштаба времени. К тому моменту как мы прибыли, там остались только пылевые и газовые облака. А Морские Звезды успели покинуть Варуну.

Питер понял, что его обвинение в бездействии было безосновательным, однако извиняться не стал. Кто знает, рассказала ли Кэрил ему всю правду? В любом случае у него нет способа проверить правдивость ее слов.

Эландер задумчиво почесал затылок. Головная боль не проходила.

– Что ты сделала со мной, Кэрил?

– Что сделала?.. Да просто отключила тебя, Питер.

Вспомнив о схватке, которая только что состоялась между ними, Питер догадался обо всем.

– Ты воспользовалась моей зоной физического доступа на руке…

Кэрил кивнула:

– После достижения необходимого контакта отключить твою автономную нервную систему для меня составило пару пустяков.

В который раз за последние дни Питер почувствовал, что права его личности некоторыми особами совершенно игнорируются.

– Тогда зачем ты разбудила меня? Пусть бы лежал себе и не вмешивался в твои дела.

– Какая мне от этого польза, Питер? Без сознания ты еще более бестолков…

Его пальцы мгновенно и самопроизвольно сжались в кулак.

– А больше ты ничего не предпринимала? – спросил Питер, внимательно прислушиваясь к работе своих органов.

Воспоминания его оригинала о последней ночи, проведенной с Лючией, сохраняли силу и свежесть. Более того, у Питера сложилось впечатление, что они стали еще более яркими. В такой эмоционально насыщенной форме он столкнулся с ними в первый раз. Ожившая память породила у него чувство необычной духовной близости с Лючией, еще большей, чем раньше. Возможно, что-то снова изменилось в его сознании?..

Кэрил ответила сразу и без колебаний.

– Я ничего не подкручивала и деталей не меняла, если ты это имеешь в виду. Ты точно такой же засранец, как и прежде. – Она великодушно улыбнулась. – Я знала, что ты хотел бы услышать именно это.

Питер не ответил на грубоватую шутку, продолжая рассматривать Кэрил в упор. Его волновала только степень ее искренности.

– Знаешь что, Питер? Моей жизни осталось не так много, чтобы считать ее полноценной, но все же достаточно, чтобы начать ценить твои чувства выше моих собственных. Если бы мне захотелось начисто переписать твои полностью пришедшие в негодность мозги, то, уверяю тебя, я бы уже сделала это несколько дней назад.

Питер отвел взгляд и снова вспомнил Лючию.

Структура его воспоминаний оказалась той же, что и раньше, но вот их смысл виделся совершенно иным.

То, что произошло между Эландером и Лючией в ту памятную ночь, теперь выглядело иначе. Получалось, что память энграммы сходна с воспоминаниями оригинала…

Или же наоборот – стала функционировать самостоятельно?

Питер снова посмотрел на сидевшую на своей койке Кэрил. На ее застывшем лице не было видно никаких намеков на раскаяние; она спокойно ожидала очередной реплики.

– В следующий раз не надо возвращать мне сознание, Кэрил. Договорились?

В ее глазах вспыхнули искорки удивления.

– Но ведь…

– Я тебя предупредил, – зло добавил он. – Это не просьба, а приказ. И если ты его не выполнишь, клянусь, я просто тебя убью. У меня хватает проблем и без этого, черт побери!

Кэрил отвела в сторону взгляд и промолчала.

– Откуда ты все-таки узнала?

– О чем?

– Я имею в виду Морских Звезд. Вот почему ты старалась остановить меня, не так ли? Ты знала, что они будут поджидать нас.

Кэрил кивнула.

– И как тебе это удалось?

– Все очень просто, – ответила она, снова встретившись с ним взглядом. – Подумай сам, Питер. Что нам уже было известно о Морских Звездах?

– Не слишком много. – Озадаченный Питер опять начал перебирать в мыслях все накопленные за последнее время факты. —

Они обладают технологиями намного совершеннее наших. Поначалу ты считала виновниками разрушения Адрастеи «прядильщиков», но космические корабли Морских Звезд выглядят совершенно иначе. Конечно, здесь тоже может скрываться какая-нибудь уловка, хотя я не вижу в этом особого смысла.

– Что еще?

Питер задумался, стараясь отделить реальные факты от гипотез.

– У Морских Звезд, как и у «прядильщиков», есть средства передвижения в пространстве со сверхсветовой скоростью. Возможно, имеются и другие похожие технологии. У них не было сведений о Солнечной системе, иначе они отправились бы туда еще раньше… Получается, что Звезды узнали о существовании земного разума только после Эпсилона Водолея – возможно, из банков данных, находившихся на «Типлере», или каким-то другим способом. Может быть, из этих же источников они узнали и о HD 194640, хотя до последнего момента у нас не было сведений об успехе той экспедиции. Возможно…

Внезапно Питер умолк, нахмурив брови. Какого-то звена в цепи явно не хватало, и его следовало разыскать – тогда вся картина произошедшего окажется понятной и законченной.

И все же – как Морские Звезды разузнали о HD 194640? А о Солнечной системе? Как они оказались в курсе событий в системе Эпсилона Водолея?

Озарение пришло внезапно.

– Во всем виноват сверхсветовой коммуникатор!..

– И это единственное объяснение всему, – добавила Кэрил. – Информационный пучок с текстом сообщения, как мы знаем, не является узконаправленным. Разговариваешь с одним, а подслушивают все, обладающие соответствующей техникой. Во всей Вселенной. Почти, – уточнила она, – поскольку даже у такой штуковины существует свой предел дальности. Ты понимаешь, что я имею в виду…

После ее слов Питер окончательно разволновался, потому что в таком случае…

Усилием воли он снова попытался укротить воображение.

– Ты уверена, Кэрил?

– Почти. Согласись, это очень похоже на правду. Один из моих периферических узлов как-то поделился своими личными впечатлениями о мощных волновых вспышках времен Диссонанса. Он сразу же подумал о том, что кто-то специально «забрызгал ими половину Вселенной». К сожалению, объяснение пришло мне на ум только после того, как мы получили сообщение от Клео Сэмсон. После этого все встало на свои места.

– Но почему же… почему «прядильщики» не предупредили об этом? «Подарки» тоже могли заранее рассказать нам… Их молчание в итоге привело к гибели всего живого…

– Ты не прав, Питер. Их нельзя обвинять в убийстве. В резне виноваты только Морские Звезды. «Подарки» же в ответе за собственную сдержанность.

– Но ведь такие коммуникаторы – это их технологии!

– Если быть максимально точным – это одно из изобретений «прядильщиков», которыми мы успешно пользуемся, не так ли, Питер? Настоящий мастер не имеет права обвинять инструменты. А «подарки» сами являются не чем иным, как набором высокотехнологичных средств для достижения цели. Которые полностью подчиняются своим создателям.

Не очень приятные мысли вновь одолели Питера. Если инструменты никогда ни в чем не виноваты…

– И все же они могли бы предупредить нас, Кэрил. – С обиженным видом Питер побрел в кокпит прорезателя.

На экране монитора Варуна бежала вдогонку за местным солнцем. Жестокая и одновременно завораживающая картина.

Кэрил молча шла за его спиной. Когда она заговорила, Питер от неожиданности вздрогнул.

– Я знаю, о чем ты сейчас думаешь.

На его лице застыло выражение вызова и угрозы. Может быть, она уже успела влезть в его черепную коробку? Впрочем, негативный эмоциональный настрой Питера исчез так же быстро, как и появился. Эмоции лишь маскировали основную мысль, которая глубоко засела в глубине его подсознания: Я – ВИНОВНИК СМЕРТИ ВСЕГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА.

Придавленный этим тяжелым грузом, Эландер опустил голову и тяжело вздохнул.

– В случившемся нет твоей вины, Питер.

– Но ведь это я выходил на связь с «Типлером» из Солнечной системы. Я навел Морских Звезд на новую жертву!..

– Ты не мог заранее знать всех возможных последствий, Питер.

– Тем не менее во всех учебниках по истории теперь будет написано, что агрессоров в Солнечную систему привел некто Питер Эландер, действия которого предопределили судьбу человечества.

Мрачно усмехнувшись, он добавил:

– Правда, меня может утешить тот факт, что отныне учебники писать некому и незачем… как, впрочем, и читать.

– Ну и в ком из нас теперь поселился пораженческий дух?

– Я лишь хотел сказать…

– Теперь лучше послушай меня, Питер. Я думала о том, что случилось с нами, все последние дни. Морские Звезды – не просто бродяги, бандиты с большой дороги, сами ищущие себе поживу. Они хорошо осведомлены о «прядильщиках», следуют за ними повсюду, прослушивают чужие переговоры, ведущиеся с помощью сверхсветовых коммуникаторов, и ждут своего часа. Они выполняют роль акул: почуяв запах крови, сразу же набрасываются на мелкие расы разумных существ, с которыми только что установили контакт сами «прядильщики».

– Но зачем им это нужно, Кэрил?

– Например, для того чтобы мы не смогли воспользоваться дарами. Чтобы мы остановились в своем развитии. Наверное, они увидели в нас потенциальную угрозу, особенно если дать нам возможность освоить продвинутые технологии «прядильщиков». А вдруг их пугает идея конкуренции в Галактике?

– Тогда почему бы им не атаковать сразу самих «прядильщиков» как носителей зла, с их точки зрения?

– «Прядильщики» находятся на слишком высоком для них уровне технологического развития. И Морским Звездам, как завистливым шавкам, приходится довольствоваться кусанием их за пятки.

Эландер хмыкнул:

– Эти так называемые шавки смогли расправиться с Солнечной системой меньше чем за сутки.

– Согласна, пример не очень удачный, Питер. Хотя смысл от этого не меняется.

– Выходит, всех нас постигло ужасное невезение. Мы могли бы беспрепятственно пользоваться сверхсветовым коммуникатором, если бы не стечение обстоятельств и случайно оказавшиеся поблизости эскадроны смерти Морских Звезд?

Питер знал: в тех объяснениях, которые предложила ему Кэрил, есть рациональное зерно. И все же ему было приятно, что она просит его не обвинять во всем себя самого.

Однако ощущение собственной несмываемой вины его не покидало.

– Не забудь, Питер, что на твоем месте мог бы оказаться любой другой. Кто-нибудь с борта «Стокера», например. Я знаю, сейчас тебе от этого не легче, но все же ты должен помнить, что случившееся было неизбежно. В природе человечества заложено любопытство и жажда знаний. Может быть, это даже общее свойство всех разумных обитателей Галактики, а Морские Звезды хорошо знакомы с этой ахиллесовой пятой. Вот почему они предпочитают лежать в засаде и прослушивать эфир, пока мы, как маленькие дети, не начнем новую игру с только что подаренными игрушками.

– Сказанное сразу же порождает новый вопрос: где они могут скрываться в перерывах между своими вылазками?

– Над этим я тоже размышляла во время твоего отсутствия. – Взглянув на экран, Кэрил добавила: – «Арахна», воспроизвести на экране карты, с которыми я работала раньше.

На экране внезапно появилась трехмерная карта звездного неба с изображением части Галактики, окружающей Солнечную систему. Картинка легко меняла свой масштаб по устному указанию Кэрил. По всему было видно, что этот вопрос давно занимал ее внимание.

– Я справилась у электронного мозга прорезателя: сигналы коммуникатора распространяются на расстояние примерно в двести световых лет. Итак, проводим окружность подобного диаметра вокруг Адрастеи, изображая эффективное пространство для связи. Теперь еще одна сфера, отражающая максимальный радиус действия обычных земных передатчиков. Что мы получаем, Питер? Обе сферы частично перекрылись; одновременно мы видим сектор круга, эффективного для сверхсветовой связи, но не для обычной связи с Земли. «Арахна», выделить цветом для нас этот участок.

На экране появилось ярко-красное пятно.

– Именно здесь, Питер, должны находиться Морские Звезды, чтобы с успехом регистрировать сверхсветовые эмиссии и одновременно не знать о существовании Земли.

– Это может касаться и «прядильщиков»?

– Скорее всего. Обрати внимание: стрелка указывает в сторону созвездия Скульптора – источника вспышек Тедеско.

Питер еще несколько мгновений изучал схему.

– Впечатляет. Но чем эта информация поможет нам?

– Пока не знаю. Не исключено, что в дальнейшем мы сумеем вычислить дорожку вероятного передвижения агрессоров.

– Дорожку?..

– Если Морские Звезды всегда движутся в хвосте «прядильщиков», то нетрудно предположить, куда в ближайшее время отправятся первые.

– Известно ли «прядильщикам» о таком постоянном сопровождении?

– Кто знает… Данные о Морских Звездах в базах «Арахны» отсутствуют, а это означает, что до встречи с нами они не контактировали. Скорее всего каждый раз при обнаружении новой цивилизации «прядильщики» невольно бросали ее в лапы Морским Звездам.

Печальная статистика, трудно поддающаяся здравому смыслу. Выходит, вся информация в Библиотеке и Галерее «Подарков», все эти ценнейшие сведения о разнообразных цивилизациях и культурах наделе могут оказаться лишь надгробным памятником?..

– И ты считаешь, Кэрил, что мы должны предупредить «прядильщиков»?

Она не стала скрывать удивления. – А как же иначе? Ты ведь думаешь так же?

– Да. Но каким образом?..

– Как я только что сказала, необходимо собрать информацию о вероятном направлении передвижения «прядильщиков». Тогда мы получим возможность перехватить их в пути.

– Сбор необходимых сведений в твоем понимании означает неоднократные экскурсии по развалинам, как на Варуне?

Кэрил мрачно кивнула:

– Что делать, Питер? Возможно, «прядильщики» уже вышли на контакт с какой-нибудь из наших миссий…

Идея очень понравилась Эландеру.

– Там, где уже произошло две встречи, возможна и третья, не так ли? А также четвертая и пятая… Основная проблема заключается в том, как обнаружить их, пока они еще не включили свои коммуникаторы…

– При этом нам нельзя пользоваться и своими – из-за риска попасться на съедение Морским Звездам. Пусть не сразу, но я уверена, что эта задача для нас выполнима.

– Итак, наш единственный шанс – это прорезатель.

– Нам повезло в том, что Звезды не способны запеленговать нас, если мы не оказываемся внутри светового конуса агрессоров при их стационарном положении. Надо проверить ближайшие звездные системы – может быть, там оставили свой след «прядильщики»? Так как Эпсилон Водолея относительно недалеко отсюда, у нас есть шанс, что они где-то поблизости.

– А если мы снова обнаружим их дары, то можно будет попытаться разобраться в них получше, чтобы найти способ войти в контакт с «прядильщиками». Потом мы расскажем им обо всем и… Что дальше? Они могут подарить необходимый инструментарий и помочь нам… например, помочь воссоздать Землю и Солнечную систему?..

– Заманчивая идея, не так ли? – улыбнулась Кэрил. – Восстановить человечество из того малого, что мы имеем!.. Правда, на это может понадобиться вечность.

– А как продвигается вперед вечность, Кэрил? Она снова улыбнулась:

– Очень медленно, Питер.

Эландер еще долго смотрел на Кэрил, переваривая услышанное.

Подобный поворот в ее мыслях означал не только то, что Кэрил избавилась от депрессии и своих суицидальных идей. Теперь они оба получили возможность выбрать новую дорогу в жизни. Работать для выполнения поставленных грандиозных задач… А почему бы и нет?

То, чем они будут заниматься, придаст им оптимизма в будущем. Предстоит трудная работа, но пока что от них требуется только одно – начать.

Пусть на Питере лежит вина в гибели человечества: на новом пути он сможет ее хотя бы частично загладить.

– Ты только что говорила «мы», «наши планы», Кэрил… Означает ли это, что на новом пути мы заодно?

– У нас нет выбора, Питер. Есть мы двое – и еще тысячи энграмм, разбросанных по Галактике на расстоянии в десятки световых лет. Не очень много, если представить себе масштабы стоящих перед нами задач.

– Но все же лучше, чем ничего.

– Я знаю. Нам нужно объединить усилия и сформулировать общие цели. Конечно, у нас во многом разные биологические предпосылки для совместной работы, но все же вместе удастся сделать намного больше, чем поодиночке. Во всяком случае, мне совершенно не хотелось бы, чтобы предметом наших споров стал прорезатель. Потому что у нас обоих одинаковые полномочия по управлению им.

Питер внимательно следил за выражением ее лица.

– Не захочет ли «Арахна» отдать кому-либо из нас предпочтение?

– Нет, Питер.

– Ты задавала этот вопрос электронному мозгу?

– Конечно. И не могу представить себе его ответную реакцию, если мы оба будем отдавать ему взаимоисключающие приказы. Может быть, корабль заставит нас тянуть жребий или устроить турнир по армрестлингу?

Питер улыбнулся ее шутке, но про себя подумал, что вопрос единоличной власти для нее не потерял первостепенной важности. Интересно, как близко Кэрил подошла к мысли просто избавиться от него? Действительно ли в ее планы входит встреча с «прядильщиками» и желание объединить всех чудом выживших сирот земной цивилизации? Возможно, это просто политический трюк?..

В конце концов, какая ему разница… Она предложила совместную работу, а мотивы не столь важны. Будет очень непросто, даже при наличии прорезателя. Работа предстоит на многие годы.

– Я согласен, Кэрил. С чего начнем? Будем ли мы исследовать близлежащие звезды бессистемно или выработаем какую-нибудь схему? Всего было отправлено около тысячи миссий. Пусть даже если половина их выжила и добилась результатов, это все равно составит…

Рассуждения Питера прервал странный звук, который они слышали впервые. Он напоминал бой старинных часов. В то же мгновение экран погас, а затем на нем появился участок открытого космоса в стороне от планеты. В центре квадрата обзора возникла белая точка.

– «Арахна», в чем дело? Неужели Морские Звезды вернулись?..

Питер взял Кэрил за локоть и осторожно подвел поближе к экрану.

– Смотри сюда!

Белая точка увеличилась в размере и прямо на глазах превратилась в сферу, которая продолжала раздуваться, как гигантский резиновый шар.

– Не может быть. Неужели? Мы должны были раньше уловить их сигнал!..

Завороженный Питер молча следил за чужим прорезателем.

– Может быть, «Стокер» тестировал свой коммуникатор точно также, как и мы. Возможно, сейчас он возвращается!..

Оба с нетерпением следили за самым ответственным моментом – появлением кокпита с пилотами чужого корабля. Что сказать им в качестве приветствия и чего не следует говорить? В его и ее памяти были еще свежи ужасные картины гибели друзей. Такие потери всегда воспринимаются очень тяжело, и одно лишь упоминание о печальных событиях может спровоцировать враждебность и злость.

Прошло несколько минут, но кокпита на чужом прорезателе они так и не увидели. Более того, появившийся корабль, очевидно, не очень горел желанием вступать в контакт с «Арахной».

– Поприветствуй их сама, «Арахна». Скажи им, что мы из Солнечной системы.

Питер боковым зрением видел, что Хацис молча наблюдает за ним; он был почти уверен, что она будет против его предложения.

Однако, подумав, Кэрил согласилась.

– «Арахна», мое поручение выполнено?

– Да, Питер.

– Ответа до сих пор нет?

– Пока нет.

– Повторите еще раз. На этот раз добавьте…

– Слишком поздно, – вмешалась Кэрил. – Кажется, они уходят.

Чужой прорезатель начал съеживаться, что говорило о подготовке к очередному прыжку в подпространство.

Вскоре белая сфера уменьшилась до размера точки, а потом и полностью исчезла.

– Не понимаю, почему… Что ты думаешь, Кэрил?

– Возможно, это были «прядильщики»?

– Маловероятно. В качестве даров они предлагают, со своей точки зрения, всякую рухлядь. Их появление на такой посудине равносильно нашей поездке отсюда домой на стареньком «форде».

Питер задумался, вновь прокручивая перед мысленным взором все обстоятельства появления и исчезновения нового корабля. Может быть, они пропустили что-то важное? Центральная сфера второго прорезателя появилась из ниоткуда и вновь канула в космическую бездну. Куда именно?

– «Арахна», продолжать наблюдение… Могу поспорить, что эта посудина скоро где-нибудь выплывет – возможно, поближе к местному солнцу. И их новое появление не заставит себя ждать.

– На чем основаны столь категоричные выводы? – удивилась Кэрил.

Питер перевел взгляд с участка пространства, где только что останавливался второй прорезатель, на горевшую внизу Варуну.

Возможно, пройдет много лет, прежде чем пожар прекратится. Пыль, дым и водяные пары надолго скроют поверхность планеты от стороннего наблюдателя. На Варуне может начаться ледниковый период или что-нибудь прямо противоположное – например, глобальное потепление. Или планете удастся полностью справиться с новыми трудностями. Ведь сумела же Земля в свое время восстановиться после более серьезных экологических катастроф. Наверное, если прийти сюда позже, зеленые растения уже успеют возродиться. И синее небо. Сколько времени займет процесс самоизлечения от тяжелой болезни?

Двадцать лет, тридцать…

Во всяком случае, есть повод надеяться.

– Пока только на моей интуиции, Кэрил.