Текст книги "Конан и мрачный серый бог (ЛП)"

Автор книги: Шон Мур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Вторая группа защитников Kaетты ворвалась в зал. Некоторые держали над собой мерцающие факелы, осветившие кошмарную сцену перед ними.

Разложенные трупы их предков колыхались к ним, протягивая скелетные члены.

Самые близкие к Teвеку достигли сначала Ранджо. Их саваны, обветшавшие от времени, упали или разорвались, когда они выбирались из их ниш вдоль стен. Ни чем не прикрытые, но в изодранных тряпках или пыли их собственной высохшей плоти, они приближались, простирая костистые пальцы.

Ожившее воинство разбредалось, получая указания некроманта, лицо которого выражало маску жестокой концентрации. Teвек пытался управлять их движениями и заставить их исполнять его цели. Таков был специфический недостаток некромантии Taнатоса: скандирование стремительно пробудило всех мертвых бывших там количеством около тысячи, но каждый таким образом вызванный труп требовал постоянного контакта ума волшебника с ним, или он обернется против него. И катакомбы здесь достигали глубин дальше, чем предполагал Teвек. Вероятно около полутысячи услышали его запрос, и они скоро будут пробираться наверх, продвигаясь снизу из пыльного чрева.

Teвек ощущал, что мертвые Каетта упокоились обоснованно и были обижены его вторжением. Он знал, что многие здесь умерли спокойно, от естественных причин. Более легко управляемыми были те, жизни которых были вырваны из них жертв насилия или болезни или требуемые смертью прежде, чем они могли исполнить ритуалы их богам. Сопротивление ему мёртвецов Kaетта выражалось в их неустойчивых, судорожных движениях. Но Teвек, стегал их подобными кнуту мыслями, ведя их, отправляя с неустанным гневом. Поскольку он жаждал видеть, что эти несчастные сельские жители сжимаются в его ногах и хныкают, вымаливая милосердие. Он не пощадит никого.

– Сопротивляйтесь, займите позицию! – закричал Ранджо, ободряя, поскольку мужчины позади него уклонялись от жуткой сцены. – Знайте, когда вы убьёте колдуна, его колдовство исчезнет вместе с ним. Убейте это семя Сета! Он взмахнул своим мечом и приблизился к Teвеку. Слова лорда поощрили нескольких мужчин броситься вперед. Они были встречены сразу передними рядами жуткого сверхъестественного войска Teвека. Кость встретила лезвие в шуме взламывания и хруста. Сталь, прорубленная в подобных когтю пальцах, и лезвия, отскакивающие от костистых запястий и выпадающие из сжатых рук каеттанцев, боровшихся с армией их предков. Но жуткое выражение лица скелетного хозяина, казалось, истощило дух сопротивления воинов Ранджо. Прежде, чем воины смогли достигнуть Teвека, каждый человек был окружен нащупавшими когтями и клацающими зубами. Даже отсечённые члены дергали и захватили ноги в лодыжках, разрывая теплую плоть и проливая кровь.

Лучники натянули луки, железные стрелы прицеливались в Teвека, их луки тренькнули с резким звуком, когда выстрелили. Сомневаясь в непроницаемости его защитного круга, некромант торопливо склонился, укрываясь позади скелетов перед ним. Стрелы пронеслись по воздуху выше него, бесполезно загремев против кости и камня. Его концентрация на мгновение прервалась, но он снова возвратил себе контроль. Тем временем, больше мертвецов прибыло снизу, чтобы увеличить разряды их съеденных червем товарищей. Воины Ранджо начали кричать, поскольку холодные руки давили на них и полугнилые зубы вонзались в их плоть.

Некоторые вскрикнули в ужасе и повернулись, чтобы сбежать, но многие скользили в лужах пролитой крови. Другие спотыкались о дергающиеся члены. Кровь из их порванных горл утопила их обращения к Митре, и темно-красный поток, скоро распространился по каменному полу.

Неуклонно, невыразительный хозяин выдвинул вперед, охватывая жрецов и лучников и разрывая их член от члена. Ранджо был последним упавшим, его меч, раскалывал череп, когда пара оживших воинов вырвало из его руки меч. Его лезвие упало на пол с глухим лязгом и скоро было пропитано брызгами крови, фонтанирующими из его порванного горла.

Teвек стоял, пристально смотря все еще полупустым взором, его губы побледнели, сильно сжатые от усилий, израсходованных при командовании его свитой. Он выступил из своего круга и высокомерно плюнул в перевернутое лицо Ранджо. Кузницы Taйан и молитвы к Митре не были средством против поднявшихся мертвецов.

– Пойдите дальше, – он тихо командовал теми, кто теперь загораживал коридор. Он посылал свои мысли каждому существу погребенному в катакомбах. – Убейте тех, кто живет выше. Потом возвращайтесь сюда, на свое место упокоения, и успокойтесь снова. Усталость впивалась в его кожу как барабанящий дождь, но его приказам повиновались бы все, кого он вызвал.

Все кроме одного. Поскольку, когда жителей Kaетта умертвят по приказу Teвека, он уменьшит свою жажду и утолит свой голод здесь, среди мертвого. Тогда он позволит себе маленькое развлечение прежде, чем отбудет в Медный Город. Его ум коснулся ума Беладах, лежавшей бездыханной в храме выше. Она также услышала скандирование и была связана его вызовом, но он сохранял ее на потом.

Когда липкий холод смерти выслал весь цвет и теплоту от ее плоти, он обретёт такие удовольствия с нею, какие только некромант мог знать.

Из храма выше он услышал жалкие крики смерти, поскольку его легионы исполняли свою страшную миссию. Звуки заполнили его уши приятной музыкой, и жестокая улыбка появилась на его бледном лице, когда он двигался среди мертвой толпы к спиральному выходу, к ждущей его холодной армии.

11. В западне!

Прежде, чем полностью очнуться, Конан ощущал, что лежит на стремительно движущейся лошади. Толстые шнуры жёстко стягивали его запястья, и когда он с трудом разлепил веки, то увидел, что привязан поводьями коня, позади наездника.

Испытывая жажду и зной, он попытался переместиться, но веревки, опутывающие его, не ослабли. Ассири привязали его животом вниз, и там он останется. Всякий раз, когда лошадь перепрыгивала большой камень или выбоину в дороге, воздействие отдавалось через его спинной хребет ноющей волной боли.

Каждый мускул Конана до крайности болел, и в его трещавшем черепе стучало, как если бы пикт использовал его для военного барабана. Но эти раны заживут, если их не беспокоить. Почему ассири не убили его в переулке? Несомненно, он узнает. Шемиты были жестоким и мстительным народом, и ассири считались самыми свирепыми из них. Не стоит тратить более впустую мысли о его судьбе. Он направит усилия на свое спасение безотносительно мрачных планов, которые его похитители предназначили для него.

По жаре и яркому небу, он рассудил, что он проспал до полудня или, возможно, некоторое время около этого. Ландшафт не предоставлял подсказок его точного местонахождения; лошади пересекали неопознанную полосу дороги между по-видимому бесконечными областями виноградных лоз. Большая часть западного Шема обладала теми же самыми особенностями.

Низкий стон рядом побудил Конана вытянуть его шею через плечи. Это усилие вознаградило его ударом боли, достаточно интенсивной, заставившей его зубы заскрипеть.

Кайланна или Сивитри лежала связанной на лошади, ехавшей поодаль позади его. Она также была привязана животом вниз позади седла. Ее распущенные волосы закрывали ее лицо. Он заметил, что несколько ушибов расцвечивали ее красивые кисти, среди ссадин и ран, полученных в напряжённом сражении. Она не сдалась без борьбы. Этот захват тогда не был никаким ее заговором, или, таким образом, это казалось Конану. Он будет осторожен, тем не менее, никогда снова не доверившись обманчивой распутной девке.

Конан думал, что вероятно, ассири скоро достигнут своего назначения. То немногое, что он мог различить, у двигающихся по пути не было никаких вьючных лошадей, обремененных палатками или другим снаряжением. Меньше чем половина отряда присутствовала, насколько он мог разглядеть. Но сорок или пятьдесят мужчин более чем достаточно для охраны двух пленников, хотя некоторые из шемитов носили бандажи на ранах на их руках, ногах, или головах.

Он смотрел на фронт войска и взволновано вздохнул, заметив возглавляющего их наездника. Человек из цитадели Балвадека, отмеченный также украшениями на его плаще. Другие ассири не носили предметов одежды, исполненных в определенной цветовой гамме или типу, указывающих на принадлежность, но платья этого человека выказывали его как капитана. И расцветка слоновой кости, и устройства на его упряжи выглядели слишком знакомыми. Родственник герцога Балвадека, возможно младший родной брат, кузен или племянник.

Не столь удивительно тогда, что Конан был взят живым. Герцог все еще искал его. Кром! Все, что он сделал, переспал с несколькими распутными девками… и, в соответствии с его обычной удачей, в ненадлежащем месте и времени, почти сжавшим петлю вокруг его шеи.

– Воды, – донеслось требование хриплым голосом Сивитри.

Конан сочувствовал. Он, возможно, осушил бы полную бутылку залпом, но знал, что лучше не просить благ у этих дьяволов с черной бородой и ястребиным носом.

Прозвучавший смех нескольких наездников достиг слуха Сивитри.

– Вы напьетесь до упора достаточно скоро, – хихикал ассири, взгроможденный на седле перед женщиной. – Герцог утолит твою жажду. Возможно, он пошлет тебя сначала отмыться, кровать герцога ни для распутной девки, пахнущей больше как лошадь, чем женщина.

– Свиньи! Отбросы! Вы смеете рассматривать меня как некую общедоступную шлюху! – Нет, распутная девка, никакая общедоступная шлюха не могла убить двух из нас, прежде чем мы взяли тебя. Редкая шлюха, вида искомого герцогом.

Несколько ассири снова потешались над оскорблениями.

– Демоны заберут вашу укушенную блохами собаку – герцога и отгрызут его высушенные органы в Аду! Конан ухмыльнулся. Голос Сивитри, сорванный, тем не менее, не утратил ехидства.

– Эрлик, – наездник на лошади Конана хохотал, – эту кобылу требуется отучить вырываться прежде, чем герцог возьмёт ее. Наверное, мы должны подготовить её к обслуживанию старого Балвадека, поскольку поклялись обеспечить его личную безопасность. Что скажешь, Деверро? – Сначала ты пойдешь как в последний раз, Ютхан, после нашего небольшого набега на Кирос. Помните любовницу бритунку? – Задница Эрлика, Деверро, я не забыл ту блондинку! Встреченную тогда.

Сначала ты, когда мы остановимся сегодня вечером в Саридисе.

Деверро начал описывать то, что он сделает словами столь же непристойными, как и громких. Несколько ассири высказали свои предложения, некоторые из которых заставили бы покраснеть лицо шлюхи в большинстве распутных логов Шадизара. Возник хриплый смех, достаточно громкий, заглушающий устойчивый стук копыт.

Конан хмурился, но сдержал свой язык, поскольку знал лучше не тратить впустую дыхание на праздные угрозы. Он не был должен Сивитри ничего после ее предательства, но он не хочет скоро видеть ее используемой так жестоко этими шемитским ублюдками.

По крайней мере, хулиганы показали свои намерения. Он проходили через Саридис, но однажды, неудачно, что так возмутило Балвадека. Город служил странникам, торговцам и ассири различных занятий, поскольку располагался на пересечении разнообразных дорог, где сходились границы четырех соседних городов – государств. Гхаза, Кирос, Aнакия, и Аккхария каждый предъявили права на город в какой-то момент, но никогда не получили признанную верность вассала феодалу от народа Саридиса к любому герцогству.

По расчету Конана, город располагался ближе дня конного пути от Вархии, и далее менее дня до цитадели Балвадека. Завоеватели ассири выглядели усталыми, поскольку они напали поздно ночью. Киммериец надеялся быть снятым от спины этого омерзительного животного, еще до того как постоянный стук копыт разобьет его кости, превращая в желе.

Капитан в плаще замедлился, пока не поехал между Ютханом и Деверро.

– Лейтенант Ютхан, – человек говорил по-шемитски с варварским акцентом он не был сыном Шема. Конан мог разглядеть только спину капитана, и не желал поднимать голову и вытягивать шею снова. Он считал благоразумным позволить им думать, что он не пришёл в сознание, и они могли бы выдать больше своих планов.

– Господин? – тон Ютхана стал сразу почтителен, потрясающее изменившись от его прежнего отношения.

– Возьмите половину своих лучших братьев – собак и разведайте, что впереди, но не используйте дорогу. Сделайте так, чтобы мужчины поехали в парах, но никаких братьев или друзей вместе. Вчера мы потеряли Махкоро и Бааша – наших лучших разведчиков, прежде чем достигли Вархии. Две компании наших собак, которых мы оставили как гарнизон там, и это утомленных, раненных вдвое больше, следует за нами домой, они явно неподходящие для столкновения с любыми остатками армии Рейдна.

Капитан, отклонился в седле, чтобы рассмотреть область позади него.

– Поезжайте быстрее и встречайте нас в предместьях Саридиса. Шпионы и мелкие отряды могут вызвать стычки. Следите за своей спиной и рукой на вашей рукоятке, – он предупреждал в общепринятой манере ассири.

Конан, через приоткрытые глаза, бросил взгляд на лицо капитана, когда он оборачивался. Узкий, подобный крюку нос, изогнутые губы, и близко расположенные глаза, такие были у Драварика, самого молодого из братьев Балвадек. Киммериец уныло обдумывал средства, которыми герцог будет мстить за себя. Клетка вороны, удар плетью… стойка? Нет, ассири, вспоминал Конан, предпочитают привязать веревками человека запястьями и лодыжками к четырем сильным лошадям и поощрять животных к галопу, вырывающему кости пленников из их гнезд прежде, чем разорвутся члены.

Жертва могла выть длительное время, кровоточа до смерти, и тот промежуток должен казаться вечностью каждому так яростно разорванному на куски.

Эти шемиты сделали такое дикое зрелище публичным. Женщины и дети, все присутствовали, наблюдая, как гибнут враги. Конан когда-то видел пари мужчин, ставивших на то, что будет сначала оторваны рука или нога. И мужчины этой области считали варварами киммерийцев! Народ Конана действительно был дик, но они казнили врагов вешая их и сталью, не упадническими пытками, медленно высасывающими жизнь из их противников.

Солнце медленно опускалось к горизонту, когда Конан переносил остаток от трясущейся поездки к Саридису. Сивитри стихла от перегрева и истощения, поскольку он заметил, что она мягко обвисла сзади лошади. Со своей стороны, он казался неспособным сосредоточиться на чем-то, но размышляя обо всех мучительных мрачных смертельных случаях, ждущих его в пределах цитадели Балвадека. Ассири не предложили ему ни кусочка, ни капли, не даже глотка из бурдюка, и непрерывную тряску, сделавшую невозможным сон. Он понял, что его намерено, держали слишком слабым и утомленным, чтобы предотвратить попытку бегства. Но если бы эти собаки стали небрежными и предоставили ему шанс, то он использовал бы его, ослабнувшим или нет. Раны Конана и усталость ещё не делали его неспособным к сопротивлению. Он жаждал шанса показать этому отрепью ассири, что полумертвый киммериец превзойдёт любого среди их рядов.

Скоро дорога расширилась, ее поверхность стала даже более ровной. Они повстречали несколько караванов, фургонов, загруженных дубовыми бочками, и охраняемые стражниками, носящими различные одежды, броню и оружие – наемники на службе винных торговцев. Эти караваны освобождали ассири широкое место, не обмениваясь словами. Капитан Драварик просто кивал им и двигался дальше. Здесь, с обеих сторон дороги, были плотные сады высоких яблонь, выращенных для создания из них специализированного вина – основного занятия Саридиса.

Душный день уступил влажному, темному сумраку, когда компания Драварика приблизилась к тяжелому деревянному забору и воротам в стене, которая, казалось, была недавно возведена. Конан не вспоминал таких укреплений в Саридисе.

Высота этого барьера, возможно, соответствовала высоте высокого человека. С начала Конан отметил герб Балвадека – поднятый меч, увитый в виноградных лозах, выгравированный через полную широту и высоту ворот.

Конан увидел, что Саридис больше не требовал независимости. Балвадек занял его за эти последние несколько лет.

Один только Ютхан ожидал их прибытия. Он сидел верхом на своем коне, с пепельным лицом и рукой, привязанной в петле.

Драварик несся вперед, встречая его.

– Какие новости, Ютхан? Где братья – собаки, которые сопровождали вас? – его голос, хотя ослабевая, достиг ушей Конана.

– В Аду, сэр, – ворчливый ответ Ютхана говорил красноречивее всяких слов. – И Рейдн напустил демонов против нас, – добавил он.

– Демоны? Тот выживший из ума старик не мог поднять свою мужественность в кровати проститутки, не говоря уже о демонах. Bероятно это был шпион, который поймал тебя неожиданно, Ютхан. Я должен содрать кожу с плоти и твоих костей для такого оправдания.

– Сэр, мой рассказ не изменился бы и после шестидесяти ударов плетью! Мы поторопились, как Вы приказали, хотя не нашли признаков возмездия от Рейдна.

Тогда, около рощи в трёх лигах отдаленной отсюда, увидели последнего из них – Аккеша – его седло было ещё теплым. Мы остановились сразу, но Шимри и Абишай разрушились. Их горла извергли кровь, и когда они умерли, Ралша прокричал мне, что плоть Аккеша была ледяной, замороженной как гиперборейский водоем в середине зимы. Слова едва срывались с его губ, когда он кричал и касался тела Аккеша. Я погнал свою лошадь дальше предупредить Вас и воинов, сэр. Демон пробуждал кровожадные инстинкты и к моей руке со странным когтем, когда я убежал. Это чудо, что его яд не заморозил меня.

Саркастический ропот пронёсся между воинами, но Драварик просто сидел тихо, как будто обдумывая информацию Ютхана.

– В сражении ты не трус, – пробормотал он. – Все же покажи их тела мне, чтоб я мог понять, что случилось с ними. Герцог должен знать правду, доложенную мной.

– Скорее я сражусь в одиночку против каждого рыцаря в Аквилонии, чем возвращусь к той роще, – сказал Ютхан, дрожа. – Эрлик, возможно, не спасёт меня, сохранив жизнь, если я это сделаю. Командуйте мной не к этой гибели.

– Твои слова не приличествуют лейтенанту, Ютхан. Приведи меня к убитому, или я лишу тебя звания здесь и теперь! Ютхан покачал головой.

Драварик, в движении столь же быстром, как ловком, выхватил тонкий меч из ножен и сильным ударом направил в сердце Ютхана.

– Твой страх обрек тебя, глупец! Не повиноваться моей команде означает умереть, – сказал он, позволяя телу Ютхана свалиться с седла. Он вырвал свое оружие из ассири, упавшему в грязь, задыхающемуся.

– Может демон… заморозит Ваши кости… и утянет Вас… к черту… – он каркал, харкая кровью. – Сэр. Тогда Ютхан замолк.

– Так живет болван, – бормотал Драварик, стряхивая кровь с лезвия. Он выправился в своем седле и повернул свою лошадь так, чтобы он оказался перед своими воинами. – Мертвецы подождут. Завтра, в дневном свете, я поведу Вас на поиски наших братьев – собак. Сегодня вечером мы ужинаем в зале моего отца и пьем вино победы над Рейдном! – Он поднял свой кровавый меч, остриём ввысь, произнося это.

– Победа! – Деверро поднял свое лезвие и приветствовал, очевидно, совершенно не расстроенный убийством лейтенанта.

– Победа, победа! – кричали другие, подражая жесту Драварика.

Ворота качнулись, открываясь наружу, в то время как они приветствовали.

Через них прибыл высокий человек, который сидел на огромном черном жеребце.

Пыль и грязь немного покрывали его цвета слоновой кости плащ и остальную часть его наряда. Золотые заклепки в его безрукавке и высокие сапоги блестящей черной кожи мерцали в уменьшающемся солнечном свете, и рукоятка массивного ручного с половиной меча ощетинилась с блестящими драгоценными камнями. Толстые темные волосы, с проседью, спадали из-под позолоченного, украшенного драгоценным камнем шлема, более походящего на корону чем на шлем. Человек держал свои узды в одной позолоченной перчатке и поглаживал его окладистую седую бороду другой.

– Герцог Балвадек! – Драварик выкатил глаза мгновением прежде, чем возвратилось его самообладание.

– Добро пожаловать, мой младший брат, – сказал герцог, проезжая вперед. Пот и грязь на флангах его великолепной лошади не уменьшали внушительное появление животного. – Да, я поехал за свою границу, чтобы встретить тебя и праздновать первую из многих побед, чтобы войти в нашу кампанию против Гхаза.

И завтра, – сказал он, направляя его лошадь медленно к Конану, – завтра мы будем наслаждаться небольшим количеством развлечений с этим варваром. Слишком долго здравствует грязный убийца мужей моих дочерей, уйдя безнаказанным.

Он остановился перед киммерийцем, стремительно вынув свой тяжелый сапог из стремени, и зверски пнул по челюсти Конана.

Конан вздрогнул, почувствовав удар на его скуле. Он вырывался из пут, связавших его, но их хитрые узлы просто сжимались далее, и узлы впивались в его запястья, пока кровь не засочилась от них. Темно-красная струя бежала от борозды на его щеке, но он не чувствовал ни одну из его ран. Его пристальный взгляд горел, костром синей ярости.

– Малодушный старик, – рычал он. – Ослабь эти веревки и окажись передо мной в бою.

Лезвие Балвадека выскользнуло с металлическим звоном из своих золотых ножен. Возраст не ослабил его раз он использовал огромное оружие одной рукой.

Он направил остриё на горло Конана.

– Так не встречают меня, кто должен однажды быть коронован королём всего Шема, пачкая благородное лезвие о незаконнорожденною свинью.

Он звучно вложил в ножны меч.

Конан, несмотря на обезвоживание, собрал свою последнюю меру слюны и повернул голову. Он плюнул в лицо Балвадека.

– Щенок! – заревел герцог.

Он вытер плевок с бороды и вскинул меч, направляя по нисходящей дуге к шее Конана. Лезвие отлетело вдаль прежде, чем его край достиг плоти. Балвадек опустил узду и уцепился за свою шею. Предсмертный хрип вырвался из его горла, когда он резко упал вперед, его рука коснулась лица Конана прежде, чем он вывалился из седла, чтобы слечь неподвижно.

Волосы Конана встали дыбом. Кожа герцога была столь же холодной и сухой как снега Киммерии. Демон Ютхана прибыл! Он корчился, пытаясь вырваться из пут, в то время как крики тревоги поднялись от ассири. Драварик спешился и направился к его упавшему брату. Плащ цвета слоновой кости покрывал Балвадека как саван.

Деверро тревожно переминался в седле.

– Как теперь, капитан? Действительно ли герцог мёртв? Драварик встал на колени около тела. Прежде, чем он мог снять плащ, он вскрикнул от боли и удивления. Кровь била струей из-под его подбородка, окрашивая плащ его брата. Бессловесно, капитан упал на Балвадека, его пальцы, судорожно хватали плащ до момента, пока алая кровь бившая струей из его горла не остановилось, и он не двигался больше.

Конан поглядел вниз на раздавленный труп Балвадека. Драварик потянул в стороне плащ, чтобы показать металлический объект, высовывающийся из шеи. У демона была бы потребность в таком? Конан чувствовал, что холод суеверного страха исчез от этого открытия. Он сказал себе, что человек убивший герцога – лучник в яблонях, или метатель ножа, рука которого обладала невероятными мерами силы и точности. Это тот же самый убийца, который прикончил Драварика? Нет, эта странная смерть, не имела волшебного происхождения, которое заставляет стискивать зубы Конана. Он проклинал свою беспомощность. Привязанный к этому коню, он не мог ничего сделать.

– Ae! – кричал Деверро. – Теперь капитан погиб. Это демон Ютхана прибыл за нами всеми! Бежим, спасая наши жизни! Крики паники раздались среди шемитов. Некоторые поскакали в деревню за Деверро, в то время как другие скакали, в обратную сторону путем, которым только что приехали.

– Меня замедляет твой вес, – рычал шемит на седле перед Конаном. – Лучше бросить твою тушу здесь для стервятников.

Киммериец отчаянно извивался, когда кинжал ассири летел к его незащищенному горлу. Веревки не достаточно ослабли, чтобы позволить избежать удара лезвия. Однако удар его потенциального убийцы никогда не завершился.

Кинжал вылетел из пальцев ассири, его рукоятка безопасно стукнула плечо Конана прежде, чем упасть на землю. Быстрое движение, едва заметное, уловил краем глаза Конан. Обладатель кинжала ассири вскрикнул от удивления и крови, текшей из его руки. Тонкий металлический диск рассёк плоть между его большим пальцем и указательным пальцем и впился в кость. Другой снизился ниже его челюсти и перерезал горло. Остекленевшие глаза смотрели вверх за миг прежде, чем шемит шлепнулся на Конана, его лицо оказалось прямо между лопатками киммерийца.

Конан проворчал, когда кровь, впитавшись через его изодранный кожаный жилет, засочилась горячей струей вниз по его спине. Край того диска был достаточно остр, чтобы разрезать кость…

Он двигал своими запястьями вслепую, ища руку мертвеца. Подобный бритве край уколол его большой палец, но он продолжал движение своих связанных запястий. Хотя его предплечья и руки кровоточили от множества болезненных ран, когда он закончил, ему удалось прорубить шнур, связывающий его запястья.

Вырываясь и освобождаясь от петель веревки, он откинул ассири со своей спины.

Вымуштрованная лошадь нервно гарцевала, но держала своё положение.

Конан дотянулся своими окровавленными пальцами до застежек ремня.

Несколькими мгновениями спустя, его ноги были свободны, и он вытянул свои жесткие члены в седло и сел вертикально. Он осматривал деревья, где ранее заметил движение. Почему этот противник спас его? Конан не думал, что это работа Рейдна. Никакой шемит не был настолько умелым.

Единственные ассири, кто остался, безжизненно лежали на дороге. Ворота Саридиса с грохотом открылись, в то время как он боролся с веревками. Он не увидел следов Сивитри.

– Кром, покажитесь! – проревел он в деревья. В сумерках весь его пристальный обследующий взгляд мог различить только качающиеся листья и темные ветви.

Бормоча унылый перечень проклятий, упоминавшие богов разнообразных земель, Конан спешился и захромал к телу Балвадека. Он хотел ближе взглянуть на необычную вещь, высовывающуюся из шеи человека, поскольку странные обстоятельства того убийства все еще обеспокоили его. Кроме того, он считал, что у герцога больше не было потребности в своём массивном, инкрустированном драгоценным камнем мече. Киммериец сгорбился над телом и схватил рукоятку окровавленными пальцами, проверяя балансировку оружия.

Одновременно, Конан тайно посматривал в деревья. Он был более уверен, чем прежде, что тот, который там, кем бы он ни был или к кому относился – убивший тех ассири, не причинит ему никакого вреда. Но побуждения этого невидимого благотворителя были столь же грязны, как трясина Кхитая. Это досаждало ему больше всего, хотя он даже не чувствовал присутствия в тех деревьях. Его развитые чувства предупредили бы относительно самого осторожного преследования пантеры, скрывавшейся там, но не так, когда предупреждение щекотало, беспокоило его.

Конан толкнул ногой герцога, откатив его на его спину, и исследовал его шею.

Рукоятка выступала, мастерски изготовленная из небольшого количества переплавленного металла. Очарованный, он присел, чтобы вытянуть нож.

Неестественный холод все еще исходил от искорёженного трупа.

– Нет, не коснитесь этого, нет! – донёсся предупреждающий крик на аргосском языке. Человек в темно синих одеждах прыгнул из-за широкого ствола и мчался к становящемуся на колени киммерийцу.

Кром! Конан был озадачен хитростью этого незнакомца и скоростью, которая пристыдит мерувийскую пуму. Почти материальный сильный запах опасности достиг ноздрей Конана, и он немедленно встал в позицию, широко расставив ноги, размахивая мечом. Он не отступал от трупа герцога. Прежде, чем этот незнакомец выдернет свой кинжал из шеи Балвадека, он окажется перед Конаном и ответит на несколько вопросов.

– Подними свой меч, если ты хочешь, – сказал человек звуком голоса подобным шелесту сухих листьев. Он остановился за несколько шагов от Конана, не сбив дыхания, несмотря на его внушительный бег от деревьев. – Подними его тогда, против того, кто спас тебя от тех свиней. Варвар, кем ты будешь, если отплатишь мне такой фальшивой монетой.

– Если у тебя был повод спасти меня, я буду должен тебе долг крови, – ответил Конан, не упуская из пристального взгляда оставшееся затененным капюшоном лицо незнакомца. – Я хочу знать твое имя и историю, незнакомец. У тебя есть моя присяга, клятва Кромом, Владыкой Курганов, я ударю тебя только в самообороне.

– Кром? Тогда ты – киммериец, – прозвучал ответ. – Только люди тех замороженных холмов поклоняются Крому. Я вижу, что ты не сын Шема, ни Аргоса, хотя носишь одежду аргосца. Знайте, мое имя Тодж, и история моего присутствия здесь заняла бы больше времени, чем я располагаю, и дольше чем ты захочешь слушать. Эти ассири считают меня мстительным демоном, и мы должны быть далеко прежде, чем у них будет время, одуматься. По правде говоря, одной моей задачей была месть, убийство того, – он плюнул на труп Балвадека. – Мерзкая куча достойная червей отбросов.

Он плюнул снова, затем забормотал то, что Конан признал как самые оскорбительные из аргосских проклятий. Даже самые грубые парни среди команды его «Ястреба», свободно владеющие ругательствами, приберегали те специфические эпитеты для особых случаев.

– Времени мало, – согласился Конан, не отступая от тела Балвадека. Уродливое подозрение начало обретать форму в его мыслях. – Скажите мне, Тодж, ты впутан в некоторые вопросы колдовства? Твой кинжал, кажется, обладает силами не присущими обычному лезвию.

– Да это необычный кинжал, – не найдя довода "против", вынуждено ответил Тодж, когда прокашлялся. – Киммериец, – он сделал паузу, его пристальный взгляд, мерцал назад и вперед между жестоким лицом Конана и рукояткой, выступающей из толстой шеи Балвадека. – Действительно, самые страшные заклятия наполняют оружие. Избегите касаться любой части этого, чтобы не пасть мертвым около этой недостойной кучи отбросов. Я сначала узнал о силе Красной Гадюки от шептателей в Пелиштии, поведавших мне об орудии – ледяной смерти, ждущей всех, кто бы ни касается этого лезвия.

Лицо и мускулы Конана напряглись. Еще до разговора его собственное не названное имя знал незнакомец. И если этот Тодж был аргосец, то Конан был пикт! Похожий на туранца, говорящий иначе на аргосском с почти безупречным акцентом человек. Если бы Конан недавно не был среди аргосцев, он не заметил бы это. Но почему туранец стремился защитить его от Балвадека? Как и скрытое лицо незнакомца, его цели туманны.

– Какую выгоду получил ты, аргосская падаль от Балвадека? – вызывающе спросил Конан.

– Месть… и золото, – Тодж ответил равномерно, приближаясь. – Эта дрянь убил моего отца в одном из его набегов. Мой брат – колдун, кто наполнил магией мой кинжал предложив наши услуги герцогу Рейдну. Он, будучи разумным, согласился, чтобы вознаградить нас после того, как мы очистим Шем от этой нелепой окраски, – он снова сплюнул.