Текст книги "Сестры-соперницы"

Автор книги: Шобха Де

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

– Нет! – взревел он. – Никто не уйдет спать, пока я не разрешу.

Микки решила, что он шутит, и взялась за сумочку. Тут у нее за спиной раздался какой-то странный звук, и она инстинктивно отскочила в сторону. И вовремя, потому что в это мгновение в сантиметре от ее лица пролетел стакан. Она обернулась: Бинни хохотал, а его приятели стояли в замешательстве, явно не зная, как реагировать на эту выходку.

– Куда подевалась эта чертова Урми? Вот с ней точно не соскучишься, – пробормотал Бинни, с трудом ворочая языком.

Воцарилось неловкое молчание. Лакеи, которые наводили порядок, еще ниже опустили головы, пряча друг от друга глаза, – им тоже было не по себе.

– Урми! – кричал Бинни, нетвердой походкой направляясь к выходу из шатра, – Урми… Урми… Урми…

Микки в ужасе наблюдала, как он вышел на подъездную аллею и махнул рукой шоферу. Через минуту машина была подана. Бинни рухнул на заднее сиденье и уехал.

***

– Не переживай, милая, перед свадьбой у всех невест начинается мандраж, – утешала Микки Ами. – И что бы там ни говорили мужчины – у них тоже. Бинни, наверное, просто перенервничал, только и всего. Не бери в голову.

Микки такое объяснение не убедило. Она была очень обижена и серьезно подумывала о том, чтобы расторгнуть помолвку. Хотя Бинни, казалось, раскаялся: вместе с кипой желтых роз, которыми он буквально осыпал ее с головы до ног, он прислал изящные золотые часы «Patek Phillipe» с коротенькой запиской: «Прости. Я люблю тебя».

Тогда Ами напомнила, что Микки переписала на имя Бинни все, что у нее было, до последней нитки.

– Я понимаю, ты тогда поддалась порыву, – сказала она мягко. – Но это – веская причина не отменять свадьбу.

Микки понимала, что сама загнала себя в угол. Она все отдала за любовь Бинни. За его вечную любовь. И в результате осталась без денег, без компаний и без недвижимости, а будущий муж приобрел над ней безграничную власть. Теперь она чувствовала, что просчиталась, что ее обманули. Ее охватила паника. Но уже слишком поздно… слишком поздно… слишком поздно. Новые часы на тонком запястье тихонько тикали, отсчитывая оставшееся до свадьбы время. Испуганная и ужасно одинокая, Микки потянулась к телефону. Есть только один человек, который ее поймет. Алиша.

«Только не отворачивайся от меня… пожалуйста, не бросай меня. У меня нет никого ближе тебя. В наших жилах течет одна кровь. Ты нужна мне… помоги, помоги мне», – лихорадочно твердила Микки, дожидаясь, пока на том конце провода возьмут трубку.

***

– Что, сучка, опять обскакала меня, да? И после этого еще плачешься? Ха!

– Я обскакала тебя? – не поняла Микки. – Ты о чем, Алиша?

– Нечего притворяться! А то ты не знаешь, как обстоят дела. У меня были деньги, чтобы купить тебя с потрохами. Папа мне их оставил. Это меня он любил, понятно? Я унаследовала траст. А тебе достались только долги. Вот так. Мои денежки были в сохранности. Папа об этом позаботился. Он так решил, потому что я всю жизнь была лишена роскоши, а ты в ней купалась. И в тот самый момент, когда я уже почти получила все, ты взяла и отдала папины компании какому-то чужаку, человеку с улицы, стервятнику, который и косточек от тебя не оставит. Ну и поделом тебе. Вот увидишь, этот ублюдок выкинет тебя на улицу. Давай, выходи за него замуж. Или не выходи. А меня оставь в покое!

Алиша бросила трубку и торжествующе повернулась к матери.

– Как я ее, а?! А то звонит, рыдает в трубку: ах, у Нее трагедия, ах, у нее драма! Думала, я растаю. Да пошла она! Шагу ступить нельзя, только и слышишь: «Вам кто-нибудь говорил, что вы поразительно похожи на Маллику Хиралаль?» Просто достали уже! Да чтоб она сдохла, эта ваша Маллика Хиралаль!

Высказавшись, Алиша отправилась к себе в комнату. Раз получить компании отца ей не удастся, надо еще раз все хорошенько обдумать. Но прежде всего – вырваться из этой дыры и переехать в приличный дом. Благо, деньги у нее есть. Она начала листать каталог крупного агентства недвижимости. «Пентхаус класса де-люкс в Версове» – нет, туда слишком далеко добираться. «Двухуровневая квартира с четырьмя спальнями в Ворли» – это объявление Алиша обвела кружочком. «Квартира с видом на море. Три спальни. Кафф-Парейд», – маловата. «Квартира с террасой и садом. Малабар-Хилл», – а вот над этим стоит подумать.

Подыскивая себе квартиру, Алиша заметила, что у нее чутье на хорошую недвижимость. Похоже, она – прирожденный риэлтор. Вот, оказывается, в чем ее призвание. Что ж, если с умом взяться за дело, можно неплохо заработать.

Недели через две она познакомилась с застройщиком по имени Альтаф – он был молод и недавно открыл свое дело. Алиша вошла с ним в долю, и они успешно завершили два небольших проекта. Алиша осталась довольна прибылью и решила вложиться в более крупномасштабное предприятие – торговый центр в Наласопаре, в десяти километрах от Бомбея.

Уже через месяц она поняла, что перед ней открываются головокружительные перспективы. Ей нравилось осматривать объекты, она быстро научилась разбираться в строительных материалах и узнала, где их можно выгодно покупать. Теперь у нее за плечами было уже несколько реализованных проектов, и клиенты стали обращаться к ней напрямую. А для работы требовался только телефон и небольшой стол. Расходы на этот мини-офис они с Альтафом делили пополам. Алише не терпелось побыстрее поймать удачу за хвост, но ее партнер был более осторожен: он настаивал, что сначала они сдадут заказчику два жилищных кооператива и скромную гостиницу в Кхандале, и только потом возьмутся за что-нибудь посерьезнее, возможно, даже рискнут принять участие в тендере на строительство пятизвездочного отеля в Гоа.

Раманбхаи, который знал о новом увлечении Алиши, предостерегал свою подопечную:

– Зря ты в это ввязалась. Приличные люди такими делами не занимаются. В торговле недвижимостью всегда замешаны темные личности, а иногда и преступники, уже побывавшие за решеткой. Неужели ты не понимаешь, как это опасно? Застройщики часто нанимают бандитов, чтобы выселять людей с участков, на которых будет разворачиваться строительство. Все споры решаются только силой. Не стоит тебе в этом мараться!

Однако Алиша, которой вскружили голову первые успехи, и слушать ничего не хотела.

И все же, как она ни продвинулась в бизнесе, по-прежнему оставалась в тени Микки. Их неизбежно сравнивали, и Алиша все сильнее негодовала. Она поставила себе целью сбросить сестру с пьедестала. Настанет день, когда жалеть будут Микки, а она, Алиша, будет с высоты своего положения взирать на людишек, которые отводили ей лишь второстепенную роль. «Ничего, – говорила она себе, – когда-нибудь я тоже стану звездой, и еще как стану. Никуда они не денутся. Но сначала я разделаюсь с Микки».

***

Дела у Алиши действительно быстро шли в гору, и она решила, что теперь ей непрестижно работать в маленьком офисе в районе Лакда Базаар. Ей предложили помещение с панорамным видом в Нариман Пойнт, недалеко от «Хиралаль Тауэрс». Агент по продаже недвижимости заломил за него непомерную цену, причем большую часть суммы предстояло выплатить наличными и не проводить по бухгалтерии. Но Алишу это не смущало: ей и самой частенько приходилось подкреплять сделки внушительными пачками купюр, которые не указывались ни в одном финансовом отчете. Но она мечтала не просто об офисе, пусть даже с панорамным видом. Ей нужен был целый этаж, половину которого можно отвести под служебные помещения, а в другой – устроить личные апартаменты. И Алиша попросила Альтафа разузнать, не продается ли что-то подходящее, возможно, на аукционе по продаже описанного имущества. «Мой новый офис будет больше и лучше, чем у Микки!» – упрямо твердила себе она.

Как-то утром им с матерью доставили приглашения на свадьбу Микки и золотистую коробочку со сладостями.

– Вот видишь, – с горечью сказала Лилабен дочери, когда водитель вышел, – опять Микки тебя обошла. Она выходит замуж. Ее жених, наверное, миллионер. Ты только посмотри на это приглашение! Такие стоят не меньше пятисот рупий за штуку. Можно себе представить, сколько потрачено на саму свадьбу! А до твоей я, наверное, и не доживу… Кто возьмет замуж мою девочку, если у нее нет ни отца, ни даже его фамилии? В нашей общине на такую никто и не посмотрит…

– Прекрати молоть чушь! – взорвалась Алиша. – Не собираюсь я замуж, слышишь? А если вдруг захочу, то даже принц сочтет за честь стать моим мужем. Да-да! Нечего головой качать! Были бы деньги, муж сразу найдется. А у меня они есть. И побольше, чем у Микки. А она, к твоему сведению, связалась с темной личностью. Вполне возможно, этот ее жених – вообще преступник. И мнение твоей общины меня не волнует, учти!

– Я так старалась, чтобы у тебя было все самое лучшее – и одежда, и еда… И образование тебе дала хорошее, – причитала Лилабен. – Я не хочу, чтобы ты повторила мою судьбу. У тебя должна быть достойная жизнь: муж из приличной семьи, очаровательные детишки…

Алиша резко отвернулась и взялась за телефон. Но Лилабен было не остановить:

– Давай-давай, звони своему мусульманчику. Можешь даже замуж за него выйти. Опозорься перед всеми. В деловых кругах столько выходцев из Гуджарата, так нет, она нашла себе какого-то араба. Перед людьми стыдно. Вчера мне звонила Пратимабен и спрашивала, правда ли все то, что о тебе говорят. Вот так девушки и теряют доброе имя. И не вини меня потом…

Глава седьмая

В день свадьбы Микки в утреннем выпуске одной из «желтых» газет появилась сенсационная публикация, которая всколыхнула весь город. Она начиналась словами: «Смерть Сетха Хиралаля: несчастный случай или убийство?» Автор ссылался на «источник, близкий к семье», и повторял давно ходившие в деловых кругах слухи о том, что отца Микки устранили конкуренты из некоей неназванной группы компаний. Статья призывала органы следствия, которые квалифицировали смерть Сетха Хиралаля как несчастный случай, возобновить дело и подкрепляла это требование интервью со вдовой погибшего пилота, которой после гибели супруга не выплатили ни страховки, ни компенсации. «Мой муж был очень опытным летчиком с безупречной репутацией, – говорила она, – и всегда очень ответственно подходил к предполетной проверке всех систем. Работая в Ассаме, он всегда успешно взлетал и совершал посадку при гораздо худших погодных условиях, да и ландшафт там был намного сложнее. Он пилотировал самолеты президентов чайных компаний, и они доверяли ему свои жизни. Я уверена, что эта трагедия не была несчастным случаем. Наверняка, это какой-то заговор, и кто-то специально повредил двигатели самолета. Так что Сетха Хиралаля просто убили. А на моего мужа свалили всю вину. Я требую, чтобы по этому делу провели повторное расследование».

Ами позвонила Микки со словами:

– Не обращай на это внимания.

Та была слишком потрясена и не могла проронить в ответ ни слова.

– Милая, ты должна научиться игнорировать грязные сплетни в прессе. Не позволяй испортить тебе праздник. Выше голову. Покажи всем свой характер. А я только накрашусь, и сразу к тебе.

Микки снова и снова читала и перечитывала статью. Кому и зачем понадобилось публиковать это именно сейчас, накануне ее свадьбы? Неужели кто-то добивается, чтобы она не вышла замуж за Бинни Мальхотру?

***

Позвонил Бинни. В его голосе слышались забота и участие:

– Мы обязательно разберемся с твоими обидчиками, принцесса, но чуть позже, ладно? А сегодня – наш день. Никто и ничто не сможет его испортить. Постарайся выглядеть как можно лучше. Не отвечай ни на какие вопросы. И помни одно: мне не терпится сорвать с тебя одежду. Даже не представляю, как я дотерплю до вечера: ведь пока что я могу раздевать тебя только глазами.

Микки хотелось еще с кем-нибудь поговорить, но она решила, что не услышит ничего, кроме притворного сочувствия. Вот разве только Шанай… Но в последнее время он совсем от нее отдалился. Несколько дней они вообще не виделись. И она вдруг поняла, что ей не хватает его преданного молчаливого присутствия…

«Интересно, а как Алиша восприняла эту жуткую новость? – задумалась Микки. – В конце концов, речь идет и о ее отце». Но потом она усилием воли заставила себя больше не думать о статье. Ами и Бинни правы: она не позволит торжествовать тем, кто рассчитывал выбить у нее почву из-под ног, и предстанет перед всеми ослепительной как никогда. И Микки отправилась принимать ароматическую ванну.

Но мысли о злосчастной статье не оставляли ее. Перед глазами снова встал абзац, в котором говорилось, что ее отец был замешан в какой-то финансовой афере на десятки, если не сотни миллионов рупий. Сделка сорвалась, и он не смог вернуть восемьсот миллионов долга. Еще в статье упоминались какие-то лицензии, полученные не совсем законным путем. Вмешательство некоего высокопоставленного лица из Дели не позволило конкурентам Сетха Хиралаля реализовать какой-то проект. «Неужели отец мог опуститься до таких грязных интриг? – неотступно вертелось у Микки в голове. – Он действительно пал жертвой своих непомерных амбиций и его устранили конкуренты? Или вообще кто-то из своих? Или это все же был несчастный случай?» Еще немного – и ее комнату заполонят стилисты, парикмахеры и визажисты. И она уже до самой свадьбы ни на минуту не останется одна. «Нет, я должна что-то срочно предпринять, обратиться к кому-нибудь за помощью, чтобы распутать этот клубок. И в первую очередь найти источник, из которого газетчики черпают информацию. Кто за это заплатил?» И опять Микки поймала себя на том, что думает о Шанае. «Всё, к черту гордость!» – решила она и набрала его номер.

Но трубку взяла тетя Анджанабен. Она сказала, что Шанай уехал из города еще накануне.

***

Бинни настаивал, чтобы Микки надела на свадьбу традиционный костюм пенджабской невесты, и она не возражала: красное с золотом шло ей гораздо больше, чем традиционное для гуджаратских свадебных нарядов сочетание белого с красным.

Хотя они с матерью никогда не были близки, сейчас Микки ее очень не хватало. Как и Дхонду с Гангубаи, но те, видимо, были рады, что она их отпустила. Микки чувствовала себя маленькой и беззащитной. Ей стало грустно при мысли, что она навсегда расстается с этим большим домом – со своей кроватью, комнатой, шкафами, ванной, с привычным местом за обеденным столом, с качелями в саду, удобной одеждой, слугами, шоферами… – одним словом, со всем своим миром. И она разрыдалась.

– Макияж! – в ужасе воскликнула Ами и бросилась за салфетками. – Ну вот, тушь потекла. Бог мой, ну почему ты не воспользовалась водостойкой?

– К черту тушь, – всхлипывала Микки, – все к черту! Не нужна мне эта свадьба. Я хочу остаться в своей комнате, в своем доме. Не хочу замуж за Бинни. Ами, миленькая, сделай что-нибудь. Позвони ему… отмени все. Мне плевать, что пойдут пересуды.

Но Ами, словно не слыша ее слов, достала несколько тоненьких красных браслетов, которые Микки предстояло надеть на запястья и на щиколотки. А потом уложила в маленький чемоданчик кружевное нижнее белье. Микки не понимала, почему подруга так спокойна.

– Ты что, не слышишь?! – вскричала она, и из соседней комнаты тут же прибежала тетя Анджанабен, которая беседовала там с несколькими гостями и родственниками Микки, собравшимися, чтобы проводить ее в зал, где должна была проходить церемония.

Ами мягко выдворила Анджанабен из комнаты, а потом вернулась к Микки, схватила девушку за плечи, слегка встряхнула и усадила на кровать.

– Милая, ты капризничаешь хуже, чем маленький ребенок. Возьми себя в руки. Тебе не двенадцать лет, и тебя не выдают замуж против воли. Ты сама выбрала Бинни. Это твое решение. Все невесты нервничают в день свадьбы, всем им жалко оставлять в прошлом целый этап своей жизни. А сейчас пойди и высморкайся, нам уже скоро выходить. А то опоздаем к началу церемонии…

Микки постепенно успокоилась. Она посмотрела на себя в зеркало. Макияж, на который она потратила полдня, был безнадежно испорчен. «Ну и ладно, – подумала она, – так даже лучше: ведь я выглядела как женщина-вамп из дешевого фильма», – и отправилась в ванную краситься заново.

***

Свадьба получилась очень красивой. Каждая мелочь была продумана и подобрана с большим вкусом, – спасибо Бинни. Он обратился за помощью к одной своей знакомой, которая организовала всё, вплоть до музыкального сопровождения церемонии. Эта женщина, Мария Лал, приехала в Индию из Австрии и жила тут уже десять лет. Она вышла замуж за крупного местного предпринимателя, и вращалась в высших слоях общества. А однажды увлеклась индийскими народными ремеслами и со временем стала владелицей сети магазинчиков, в которых продавали уникальные изделия. Неплохой доход она получала и от экспорта разнообразных подделок – антиквариата, драгоценностей и мебели. И считалась непревзойденным организатором торжественных мероприятий. Без нее не обходилось ни одно масштабное событие: крупные аукционы, приемы, благотворительные балы и иногда – свадьбы. Бинни долго и упорно уговаривал ее, подключив общих знакомых, и в конце концов Мария согласилась, правда, за очень солидное вознаграждение.

Место проведения церемонии было украшено сотканными вручную полотнищами из натурального шелка мягких расцветок и цветами жасмина. У Бинни был важный, торжественный вид. Микки, как и полагалось невесте, стояла, скромно опустив покрытую богато расшитым покрывалом голову, и украдкой поглядывала на него. «Хорошо, что он не явился на свадьбу верхом на пышно украшенной лошади в сопровождении шумного оркестра из духовых народных инструментов, исполняющего какой-нибудь из последних западных хитов, как принято на пенджабских свадьбах», – думала она, скрывая усмешку. И к составлению списка гостей подошел со всей ответственностью – тут не было никого из его буйных приятелей, а представители деловых кругов и люди искусства с удовольствием общались друг с другом.

– Ты, принцесса, должна думать только о том, чтобы хорошо выглядеть. Все остальное – моя забота, – говорил Бинни невесте, и Микки была рада это слышать.

И все-таки тете Анджанабен удалось кое в чем настоять на своем: церемонию проводил гуджаратский жрец и соблюдались все ритуалы общины Микки. Бинни едва скрывал нетерпение, дожидаясь, когда закончатся все эти песнопения, в которых никто не понимал ни слова. Потом жрец разжег священный огонь, и у Микки сильно защипало глаза. Она подняла взгляд на Бинни – у него по щекам текли слезы. Жрец положил в потрескивающий огонь топленого коровьего масла, и Микки с трудом сосредоточилась на его наставлениях. Потом жрец положил на раскрытую ладонь Бинни немного листьев бетеля и накрыл их ладонью Микки, после этого связал их руки шелковым платком и пропел еще несколько мантр. Бинни легонько потер пальцем один из символов, нанесенных хной на ладонь Микки, и прошептал:

– Ты знаешь, что он означает?

– Подожди, не говори, дай я угадаю. Тебе невтерпеж, так? – ответила Микки с улыбкой.

Жрец бросил на легкомысленную парочку укоризненный взгляд и начал обматывать их священной нитью, которая символизировала семейные узы. Потом он связал полы их одежд.

– Попробуй теперь сбеги от меня, Бинни Мальхотра, – тихо поддразнила новоиспеченного мужа Микки, а он в ответ втихаря ущипнул ее пониже талии.

– Отныне, принцесса, ты принадлежишь мне, – торжественно произнес он, и Микки не поняла, шутит он или говорит серьезно.

Они обменивались гирляндами, когда в толпе гостей вдруг кто-то громко разрыдался. Краем глаза Микки заметила, что из зала выводят Урми с какой-то девочкой. «Что тут делает эта женщина?» – раздраженно подумала Микки, но поскольку на лице Бинни во время всей этой сцены не дрогнул ни один мускул, решила не придавать значения случившемуся и сосредоточилась на церемонии.

Она длилась три часа. Некоторые обряды сократили или вообще пропустили. Например, обошлись без длинных песен скорби, которые обычно исполняют пожилые родственницы, доводя невесту до слез. Бинни уговорил жрецов побыстрее покончить с формальностями. Но роскошный ужин, на котором газели пел знаменитый певец, специально приглашенный из Пакистана на один вечер, затянулся, и было уже далеко за полночь, когда Бинни легонько толкнул свою очаровательную молодую жену локтем в бок и, лукаво подмигнув, спросил:

– Может, сбежим отсюда?

Они потихоньку выскользнули из зала, оставив гостей веселиться дальше. Бинни прошел мимо разукрашенной цветами свадебной машины и сел за руль своего «пежо».

– Это наша ночь, принцесса, – сказал он и страстно поцеловал Микки.

Они благополучно выбрались с забитой машинами гостей стоянки и поехали к гавани, где их ждала «Страстная красотка-1». А потом была незабываемая ночь. Как только они отплыли от берегов Бомбея, Микки стала замечать в поведении мужа что-то безумное, а проснувшись на следующий день около полудня, только упрочилась в своих подозрениях. Казалось, Бинни был слегка под кайфом. Он доводил ее до экстаза, но буквально через несколько минут после того, как они удовлетворенно замирали в объятиях друг друга, уже был готов к новым подвигам. Он купал Микки в шампанском, умащал ее тело ароматными маслами, вылил на нее флакон духов «Joy», ласкал ей грудь лепестками роз, слизывал с нее мед… Он проявил неистощимую фантазию, искусно возбуждая ее все с помощью пальцев, языка, зубов, губ… Они занимались любовью стоя, он просил ее встать на четвереньки, потом укладывал на кровать так, что ее голова свешивалась вниз… Микки наслаждалась, снова и снова отдаваясь этому человеку, который стал теперь ее мужем. Противиться ему она не могла и не хотела. Они нарушили все запреты, и она в полной мере познала свободу, раскованность и животную страсть. Ради того чтобы доставить Бинни наслаждение, она подчинялась всем его безумным фантазиям. Она любила его и считала за счастье принадлежать ему телом и душой.

…В свадебное путешествие они отправились на Бали, но провели там всего четыре дня. Микки это немного расстроило, но Бинни пообещал ей, что как только дела в компании пойдут на лад, они обязательно отправятся в длительный круиз.

– И вообще, принцесса, я хочу, чтобы наш медовый месяц длился всю жизнь, – говорил он, лежа рядом с ней на пляже и потягивая коктейль из высокого бокала, украшенного цветком гибискуса.

Микки промолчала. Конечно же, ей хотелось провести наедине с мужем хотя бы дней десять, вместо того чтобы так скоро возвращаться в суету бомбейской жизни, но она не хотела ныть.

– И чем я буду заниматься, когда мы вернемся? – спросила она Бинни, высыпая горстку песка ему на живот.

– Сидеть дома и ждать меня, – самодовольно ответил он.

– Я серьезно, – не отставала Микки, решив, что он шутит. – Я же работала, управляла компаниями… Я не смогу бездельничать.

– Тебе будет чем заняться, – ответил Бинни непринужденно. – Хорошо выглядеть – не так просто. Женщины уделяют этому немало времени.

Микки оперлась на локоть и внимательно посмотрела на него.

– Ты ведь шутишь, да? – спросила она серьезно.

– Нет, – коротко ответил Бинни. – Одного бизнесмена на семью вполне достаточно. Мне нужна жена, которая сидит дома и ухаживает за мной.

– Но я сумею и за тобой ухаживать, и заниматься семейным бизнесом, – возразила она. – Мы могли бы работать рядом. И тогда сутки напролет проводили бы вместе. И мне не пришлось бы часами ждать твоего возвращения.

Бинни опустил на глаза солнечные очки.

– Нет, – отрезал он. – В моей семье так не принято. У нас заведено, чтобы женщины сидели дома и следили, чтобы все было в полном порядке. К приходу мужа с работы они наводят красоту, а потом исполняют все его прихоти. Никакой работы в офисе. Никаких деловых встреч. Так что тебе пора начинать привыкать к этому.

Микки решила не спорить с ним и завести об этом речь позже, когда они вернутся в дом Бинни, который теперь станет и ее домом.

***

А Алиша наконец-то нашла дом своей мечты. Он стоял как раз напротив особняка, в котором жили Микки и Бинни, и, возможно, именно поэтому она решила купить его, несмотря на астрономическую цену. Мать пыталась отговорить ее:

– Дочка, ну зачем нам дворец? Давай не будем тратить такие деньжищи.

Но Алиша была непреклонна и оформила сделку, даже не дождавшись окончания ремонта. Она распорядилась подготовить часть дома, чтобы они с матерью могли сразу переехать туда, а электрики, сантехники и плотники должны были продолжать ремонт всего остального. Кроме того, Алиша решила дать своему жилищу имя и велела прикрепить на стене рядом с дверью мраморную доску с надписью золотыми буквами: «Пристанище Алиши». Одновременно к работе приступили и ландшафтные дизайнеры. Молодая хозяйка в узких джинсах носилась по участку, поторапливая их, и такое маниакальное возбуждение дочери начинало беспокоить Лилабен.

Алиша поклялась себе, что ее «Пристанище» затмит особняк Бинни, и мечтала пригласить к себе Микки, чтобы та воочию в этом убедилась.

В бизнесе все шло своим чередом, проекты выполнялись в срок, и Алиша была очень довольна. Теперь она даже могла позволить себе нанять помощницу, которая должна была следить за всеми мелочами и ездить на объекты. Ею стала женщина лет тридцати по имени Сапна. Она недавно развелась с мужем, программистом из Чикаго, и вернулась в Индию. Сначала работала PR-менеджером в пятизвездочном отеле, потом переключилась на спецпроекты, разработала несколько весьма удачных концепций, а затем стала личным секретарем знаменитого архитектора-гея. Это была интересная работа, которая давала возможность часто появляться на публике, но вскоре Сапна поняла, что у нее совсем не остается времени на себя, и уволилась. Увидев в газете «The Times of India» в разделе «Работа» объявление Алиши, она пришла на собеседование.

Спокойный, уравновешенный характер претендентки и ее деловые качества очень понравились Алише. Сделав блестящую карьеру офис-менеджера в Америке, Сапна развила в себе недюжинные организаторские способности, и в компании Алиши сразу же навела порядок в делах. Кроме того, она мастерски проводила презентации для клиентов – ее личное обаяние, умение жонглировать терминами и демонстрировать всяческие схемы и диаграммы – все это производило на людей большое впечатление.

Алише потребовалось некоторое время, чтобы преодолеть свою замкнутость, и Сапна дальновидно не стала на нее давить. Но они засиживались на работе допоздна, изучали проекты и макеты, варили кофе или просто болтали, и постепенно их отношения перешли в дружбу. Сапна была достаточно умна, чтобы показывать этого при посторонних, но когда они с Алишей оставались наедине, осторожно давала своей юной начальнице советы, причем не только по благоустройству дома, но и по более деликатным вопросам. Алише нравилось общаться с Сапной в неформальной обстановке, и скоро у них вошло в привычку время от времени ходить куда-нибудь вместе после работы.

Благодаря Сапне Алиша открыла для себя богатый мир индийских народных промыслов и ремесел, познакомилась с их многовековыми традициями. Помощница научила девушку элегантно одеваться и посоветовала избавиться от нескольких безвкусных «антикварных» вещиц, которые той всучили недобросовестные торговцы.

Заметив в Алише признаки перемен, Сапна удовлетворенно улыбнулась. В конце концов, она была старше своей начальницы больше чем на десять лет. Да и изнанку жизни ей довелось повидать. Она умела сглаживать последствия внезапных вспышек гнева или необдуманных решений, которые Алиша принимала сгоряча, но при этом признавала, что, несмотря на всю горячность и импульсивность, ее молодая начальница обладает безошибочным чутьем. Алише просто нужен был кто-то, кто помог бы ей применить свои таланты, направив их в нужное русло, и Сапна была рада взять на себя эту роль.

…Вскоре в «Пристанище Алиши» праздновали новоселье. По этому случаю хозяйка устроила пышный прием, организацией которого занималась, естественно, Сапна. Она позаботилась обо всем – от стильных пригласительных открыток до меню, составленного из изысканного набора рыбных блюд и необычных салатов. А еще помогла Алише выбрать наряд: в конце концов, они остановились на простом, но очень эффектном платье из натурального шелка.

– Нам не надо излишней роскоши и шумихи, – поморщилась Сапна, когда они пришли в «Ensemble» – самый дорогой бутик в Индии.

Но Алиша не послушалась совета своей помощницы и пригласила из Гоа Франца и его рок-группу, – их сингл «Goa for the Gods of Love» удерживал верхние строчки индийских хит-парадов.

Для себя Сапна выбрала скромный белый наряд и, как подметил один из гостей, «была просто обворожительна». А когда гости вышли в сад, где деревья были освещены множеством маленьких огоньков, и кто-то восхищенно заметил, что на этой потрясной вечеринке не хватает только полной луны, Алиша, смеясь, обратилась к помощнице: «Что же ты об этом не позаботилась? Или это я забыла заказать луну?»

Сапна только улыбнулась, не прерывая тихой размеренной беседы с представительным седовласым мужчиной – известной фигурой в мире рекламного бизнеса. За список приглашенных тоже отвечала она и гостей собрала интересных. О многих из них Алиша раньше только читала в глянцевых журналах, а теперь они подходили к ней поблагодарить за прекрасный прием и выражали свое восхищение ее домом. Кто-то даже сказал: «Если ваша компания выставит на продажу точно такой же особняк, я возьму его не торгуясь». Одним словом, прием удался во всех отношениях.

Когда основная часть гостей разошлась и остались только некоторые из сотрудников, Сапна с бокалом шампанского подошла к Алише.

– Как тебе Навин? – тихо спросила она.

Алиша непонимающе уставилась на нее, и она пояснила:

– Ты с ним танцевала.

– Я сегодня столько танцевала, что всех своих кавалеров и не упомню, – рассмеялась Алиша.

– Этот симпатичнее всех, – улыбнулась Сапна. – У него еще прическа такая гладкая, волосы гелем уложены и взгляд томный-томный. Он был весь в черном. А его дама была в красном. Она, кстати, тоже ничего. Но он на нее почти и не смотрел.

– А, этот! – припомнила Алиша и оживилась. – Да, он ничего. Хотя, по-моему, несколько переигрывает. Ухаживает, как в кино. Я даже сначала подумала, что он начинающий актер. Смазливенький.

– Да, – загадочно улыбнулась Сапна. – Интересно все-таки, почему расстроилась его помолвка?

– А на ком он собирался жениться? – спросила Алиша.

– Хм-м-м… – Сапна выдержала паузу, прежде чем ответить. – Кажется, ее зовут Маллика Хиралаль.

– Он?! Так это тот самый Навин? – Алиша чуть бокал не выронила. – Ну и дуреха же я. Могла бы сразу догадаться.

– Почему? – удивилась Сапна.

– И ты еще спрашиваешь! – Алиша схватила ее за руку и с жаром зашептала: – Ты разве не знаешь, кто такая Микки… то есть Маллика?