Текст книги "Змеиная Академия. Щит наследника. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Шеллар Аэлрэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Интерлюдия 1. О дружбе, вине и непростом характере наследника

Друг – это одна душа, живущая в двух телах.

(с) Аристотель

Прежде чем заняться врагами, и впрямь придется привести в порядок союзников. В нынешнем виде

они меня не устраивают.

(с) Вера Камша. Отблески Этерны

Империя Льяш-Таэ, столица Сьяншэс, императорский дворец

Тишина. Прохлада. Мягкие сумерки… Там, за стенами Управления суетится народ, призывно кричат разносчики газет, сверкают огнями маленькие кафе, забегаловки и рестораны, торопятся по своим делам кумушки, сплетничают леди, неторопливо готовятся к званым ужинам в своих городских поместьях лорды.

Впрочем, в здании Управления порядка тоже кипит жизнь – но на этом этаже тихо. Никто не решается беспокоить обозленное начальство. Обыватели занимаются своими делами и не знают, что по столице вновь прокатилась волна странных смертей – так уже было несколько десятков лет назад. Пропавшие без вести. Словно уснувшие на месте без единого следа насилия. Жестоко изуродованные. Между ними не было зримой связи, но он точно знал – есть. Только никак не получается ухватить за кончик этого проклятого следа.

Скрывать все это получалось уже с огромным трудом, и Нильяр был в ярости. Ещё и Илшиарден куда-то запропастился. Обычно друг не позволял себе подобной халатности, днюя и ночуя на службе.

Хлопнула далеко в коридоре дверь, но шагов он не услышал. Впрочем, беспокоиться не было нужды. Мужчина прикрыл вспыхнувшие ртутным серебром глаза, откидываясь на спинку кресла. В дверь осторожно постучали, и, дождавшись чуть раздраженного шипения, поспешно зашли.

Высокий иршас с густыми пепельными волосами, заплетенными в тугую косу, и холодным волевым лицом коротко поклонился, дождался небрежного взмаха рукой и тут же опустился в соседнее кресло.

Ещё мгновение он старался быть спокойным, чинным, ледяным, как положено было по его положению и происхождению, но не выдержал, вспыхнул, тонкие губы дрогнули в сверкающей улыбке, которая впервые за долгие годы отразилась в искрящихся золотом глазах.

Нильяр дрогнул, смотря, как острые прозрачные когти царапают поверхность кресла, а по скулам ползет чешуя – никогда еще друг не терял настолько присутствия духа.

– Нашел, Нирр, я её нашел… – измученно-счастливое и тут же поспешное – прости, что пропал, не предупредив. Знаю, что обстановка сейчас отвратительная, но я не смог просто удержаться!

– Хорошо… – лицо, не скрытое маской, не выдало однако ни малейшей эмоции. – Это все просто прекрасно. Я даже рад за тебя, мой друг… в глубине души, – мужчина склонил голову, замерев. Вкрадчивый шепот ал-шаэ был хуже наказания, – но это все не отменяет того, что ты, аррш, покинул свой пост самовольно! Ты! Ты с-с-сабыл уже, что с тобой произошло? Безумным стать хочешь?

Нильяр понимал, что поступает неправильно, но ярость… родовая ярость, гордость, страх за близкого и злость на себя выплеснулись вспышкой Силы. Побледневшее лицо Илши, от которого вмиг отхлынули краски. Закушенная клыками от боли губа. Пальцы, беспомощно царапающие ошейник. Слипшиеся от пота волосы. Но остановило его не это, а смиренная покорность в глазах всегда несгибаемого существа. Это было настолько мерзко и неправильно, настолько напомнило тот день, что принц, дернувшись, разорвал контакт. Не выдержал, бросился к другу, легко касаясь пальцами багровых полос на шее, но, щадя его гордость, не стал опускать закрывающий шею ворот.

– Прости, – глухо, – я зарвался.

– Ничего, аlli, – на бледных губах мелькнула и пропала горькая улыбка, – я понимаю твой гнев.

– Нет, faere mio, это я твой вечный должник. Веду себя, как неуравновешенный подросток. Ты – тот, перед кем мне незазорно встать на колени…

Золотые глаза напротив вспыхнули сверкающим янтарем, обожгли теплом. Его простили.

– Тебе надо больше отдыхать, Нир, ты еле сидишь, – уже серьезно заметил иршас, не сводя с принца внимательного взгляда.

Илшиарден был, наверное, единственным существом, кроме отца наследника, кому дозволено было разговаривать с ним в таком тоне. Слишком многое их связывало. Узы крепче и сильнее родственных. Друг был ближе младшего брата и сестры, ближе императора и императрицы. А он, ненавидя собственную ошибку, выместил гнев на том, кто пострадал тогда сильнее всего.

Вздохнул, стирая пальцами с висков паутинку усталости, и вернулся назад в кресло.

– Шш-што? – от волнения сбился на шипение. – Что ты хотел мне сказать и о ком? Илшшш?

Вязкая, дикая попытка извиниться без слов. Когда не знаешь, что сказать ещё, и не знаешь, как сказать. Слушать, только слушать – жадно, внимательно, не перебивая. Вглядываясь в осунувшееся лицо и пытаясь подавить чувство вины. Горькое, мерзкое, правильное.

Звонким щелчком распахивается створка окна, впуская струю воздуха, ворвавшегося по-летнему теплым ветерком с привкусом зацветающих терпко-мягких цветов аллиа, светлых и ярких, как охватывающая душу печаль. О том, чего уже никому и никогда не дано изменить.

Пальцы против воли тянутся вперед, стискивая чужую руку, сжимая холодные пальцы. Разговор без слов. Прощение… прощание? К счастью, нет.

Озабоченный взгляд и морщинки на лбу. Тень покорности в глазах, от которой хочется завыть волком. Но пока нельзя ничего сделать. И даже рассказать никому нельзя. И отцу. Императору. Ему

– особенно.

– Я помогу. Знаю, тебе больно, – вырывается отрывистая фраза. – Позволишь?

– Ладно, – натянутая усмешка.

Мужчина склоняет голову чуть вперед, кладя лоб на согнутые в локте руки. Словно несколько минут назад не он был настолько оживлен.

– Расскажешь все-таки?

Тихий выдох сквозь зубы.

– Да. Ты же сам отозвал меня с задания два десятка лет назад, помнишь?

– Конечно. Тогда случилось первое убийство.

– Вот, – золотые глаза затуманились, словно он пытался вернуться на много лет назад, – я говорил, что полюбил. Но я так и не решился тебе сказать, что она моя истинная, моя избранница, понимаешь? Вернее, стала ей. Я проверял.

Назвал бы безумием прежде, но не теперь. Вот что сохранило его рассудок, что позволило сохранить себя и даже магию. Это многое объясняет. Или не объясняет ничего. Но пока что он не расскажет о своих сомнениях, не время да и не место. Сейчас Илши просто не станет его слушать.

Пальцы осторожно отогнули ворот мундира, размотали шейный платок. Он не поморщился, касаясь пальцами воспаленной, кровоточащей кожи, которую сжимала тонкая металлическая полоса. Прохладные пальцы касались кожи легко-легко – и от них зелеными змейками расходились пронырливые искры, подлечивая кожу и снимая воспаления. Плохо, тут нагноение… Нильяр покачал головой, делая знак Илшу не шевелиться.

– Потерпишь?

– Куда я денусь…

Рану надо обработать, а снимать ничего нельзя. Не впервой, впрочем. И давить, душить чувство вины и собственной беспомощности – не впервой.

Друг словно почувствовал – хотя, почему словно? Слишком давно они рядом друг с другом, кровная связь практически стала и эмпатической.

– Если она твоя истинная и осталась ею спустя столько лет, значит, она должна быть прекрасна. Дождалась? – без капли сомнения спросил наследник.

– Да. Вот только совсем мне не рада, – и все же на губах мужчины играет почти мальчишеская счастливая улыбка. Любить – счастье. Только вот от любви дуреют, а наследнику этого не позволено. Также, как и карри Илшиардену.

Но пусть он лучше улыбается, чем смотрит на то, как, обезболив, Нильяр осторожно вскрывает скальпелем нарыв – целитель из него аховый, но на раны друга магии не жалко. И руки не дрожат, вовсе нет, и даже на сердце почти не тяжело.

Интерлюдия 1_2

Пальцы осторожно отогнули ворот мундира, размотали шейный платок. Он не поморщился, касаясь пальцами воспаленной, кровоточащей кожи, которую сжимала тонкая металлическая полоса. Прохладные пальцы касались кожи легко-легко – и от них зелеными змейками расходились пронырливые искры, подлечивая кожу и снимая воспаления. Плохо, тут нагноение… Нильяр покачал головой, делая знак Илшу не шевелиться.

– Потерпишь?

– Куда я денусь…

Рану надо обработать, а снимать ничего нельзя. Не впервой, впрочем. И давить, душить чувство вины и собственной беспомощности – не впервой.

Друг словно почувствовал – хотя, почему словно? Слишком давно они рядом друг с другом, кровная связь практически стала и эмпатической.

– Если она твоя истинная и осталась ею спустя столько лет, значит, она должна быть прекрасна. Дождалась? – без капли сомнения спросил наследник.

– Да. Вот только совсем мне не рада, – и все же на губах мужчины играет почти мальчишеская счастливая улыбка. Любить – счастье. Только вот от любви дуреют, а наследнику этого не позволено. Также, как и карри Илшиардену.

Но пусть он лучше улыбается, чем смотрит на то, как, обезболив, Нильяр осторожно вскрывает скальпелем нарыв – целитель из него аховый, но на раны друга магии не жалко. И руки не дрожат, вовсе нет, и даже на сердце почти не тяжело.

– Мне пришлось скрутить её в змеиной форме и прыгать сразу к стационарному порталу. Царапалась, как кошка. Не хочет теперь со мной разговаривать и злится. И все-таки смотрит на меня, как и прежде. Почти. Возможно, годы разлуки пошли нам только на пользу, избавив от иллюзий.

– Она злится на то, что ты шпионил, или на то, что исчез?

– На второе, – затаенное тепло в голосе, – попробуй иногда пойми этих женщин. То злится, то целоваться лезет.

Протереть, зажать тампоном, заклеить, ещё раз обезболить.

– Все, можешь выпрямляться. Постарайся только не натирать.

Нильяр отворачивается, смотря в окно. Ветер, словно любовница, нежно касается щеки, растрепывая волосы, приятно холодит кожу, не скрытую маской.

– Ты так и не можешь себя простить, Нил, – ударяет в спину.

– А ты? Ты смог бы? – срывается звериным рыком.

– Это я должен тебя защищать, а не наоборот. Ты сам сказал – это мелочь, все уладится. А кто бы снимал проклятье с тебя, Нил? Кто? Молчишь? Понимаешь, сколько бы ты натворил, прежде чем?..

– Я все понимаю! – почти равнодушное, – давай все же поговорим о деле, – да, неумелая попытка. Какой смысл обсуждать? В какой раз?

– Давай… – Илшиарден устраивается посвободнее, не застегивая пока ворот – здесь скрываться не от кого, да и боль явно отпускает, – скольких в мое отсутствие?

Он не настаивает на продолжении, но дает понять, что разговор не окончен. Не в этот раз. Не будет ничего хорошего, если Нильяр продолжит есть себя поедом за вторую серьезную в своей жизни промашку. Даже не промашку, нет, просто за то, что не смог просчитать всего на свете.

Уютный диван в бежевых тонах, небольшой столик со статуэткой в виде раскрытой книги и два бокала чистого и сладкого, как тающая во рту тарталетка с воздушным кремом Ашарсэ настраивали вполне на деловой лад.

Все было хорошо. Если забыть об искалеченных мертвецах. О ещё не оконченной войне. О том, что под него и принца слишком активно копают. О том, как ошейник сжимает горло, чтобы он сам не наделал глупостей.

О том, что ему с Нильяром необходимо сделать немного больше, чем невозможное, чтобы огромная страна спала спокойно.

И о том, что лицо наследника вновь превращается в холодную бесстрастную маску, а в таком состоянии он никого к себе не подпустит. Иногда Илшиарден ловил себя на том, что до сих пор толком не знает друга. За все эти десятки, сотни лет Нильяр ни разу полностью не раскрылся. Даже перед ним. Ядовитый, резкий, опасный. Слишком опасный, чтобы иметь его врагом. Вот только он не бьет в спину. Если и змей – то действительно императорского рода.

Глава 4. Добро пожаловать в Империю

Хорошо там, где меня нет, но ничего, я и туда доберусь…

©Карина Демина «Хозяйка Серых земель. Капкан на волкодлака»

Выехала она только на следующее утро – вечером пришлось вернуться домой и собрать немногочисленные действительно необходимые вещи. Их оказалось не так уж и много. Пара простых платьев, несколько пар брюк и рубашек, короткая куртка, так полюбившийся ей полувоенный камзол и то самое коктейльное платье, в которое – подумать только – всего лишь вчера одевала её Линья. Мелочи вроде стандартного походного набора, несколько амулетов, которыми её снабдили офицеры главнокомандующей и къярш – клинку подобрали достойные ножны.

Запаса еды в походном рюкзаке хватило бы на неделю умеренного питания, а в империи трактиры и постоялые дворы встречались довольно часто, особенно на основных трактах неподалеку от столицы. Впрочем, до столицы надо было ещё добраться – стационарный портал из бывшего королевства выходил, как ей сказали, выдав карту, на которой было четко видно, что путь до столицы идет через огромные территории, называемые пустоши Кейджукайнен. Вернее, можно было бы пустоши и обойти – но тогда путь удлиннился бы раза в три. Слишком долго. Она и сама не понимала – долго для чего? У нее ведь не было ни единого точного плана, кроме желания учиться. Где? Как туда поступать? Сколько вообще в столице империи учебных заведений? Съяншэс огромен, так что наверняка много… очень много. А ведь она даже толком и не знает, чего именно хочет изучать.

За такими мыслями Дейирин, уже сама называвшая себя вслед за большинством имперцев «Рин», не заметила, как они приблизились к порталу. Стоящая неподалеку охрана пропустила их молча, удовольствовавшись пропуском её сопровождающего.

Полностью пустое, огромное – даже сравнить не с чем – помещение, в котором, казалось, не было потолка. Только мерцали в дальнем краю портальные арки – воздушно-легкие, пронзительным криком, мечтой о сверкающем волшебстве и сказке взметающиеся в безмятежно-голубые небеса. Вот по сводам арки прошла одна волна, вторая, третья – и зеркало прохода, вспыхнув, открылось.

– Удачи! – негромко пожелал ей мужчина в темном мундире.

Бледно-зеленый от усталости дежурный маг коротко кивнул. Рин оглянулась – в самый последний раз – чтобы запечатлеть в памяти виднеющиеся издалека барханы песков, сверкающие круглые крыши и полуденное марево – почему-то казалось, что теперь она увидит все это ещё нескоро, если увидит. Жаль не было – она уходила именно для того, чтобы никогда больше не возвращаться в эту так и не ставшую родной страну.

Было чуть боязно – и безумно любопытно, когда она шагнула в этот кисельный туман, впившийся в кожу тысячью иголочек. Переход произошел быстро и практически безболезненно – только немного закружилась голова, она пошатнулась, и была тут же подхвачена чей-то твердой рукой.

И отчего-то тихим рефреном звучали в голове строчки.

Обдало осенним холодом

Из захлопнувшейся двери…

Вот и встало с ног на голову

Всё, во что хотелось верить.

Будет срок собраться с силами – Отступить не значит сдаться. Если что-то упустили мы,

Значит, время возвращаться.

Город-на-Перекрёстке – Есть четыре дороги.

Сделать выбор непросто,

Но придётся в итоге.

Станет чёрное белым,

Станут близкими звёзды.

Мы вернуться сумеем В Город-на-Перекрёстке.[1]

Съяншес. Город четырех дорог. Кто и когда это пел? Одно она знала точно – её там ждут. Она там нужно. А значит – дойдет. Что бы там ни было.

– Алли-шэ, добро пожаловать в Империю Льяш-Таэ, – ввинтился в мозг спокойный прохладный голос.

Как только она проморгалась, стараясь сбросить неожиданный приступ дурноты, перед глазами предстало помещение – почти копия того, из которого она пришла. Вот только охранялось оно на вид не в пример серьезнее. Только сейчас Рин уже успела насчитать более десятерых стражей. Все в темно-синей форме, с непонятными ей знаками различия. Не люди – это внезапно стало ошеломляющим открытием. У двоих, стоявших ближе к порталу, в глазах пылал звериный огонь, длинные слегка заостренные уши с потешными на вид кисточками на концах плотно прижались к черепу.

А её галантно поддерживал под руку… сердце подло попыталось сбежать в район солнечного сплетения и дальше, но было успешно остановлено. Ну подумаешь, багровые глаза и длинные клыки. Бледно-серебристая кожа. Острые когти на руках. Красивый молодой мужчина. А то, что вампир – так у каждого свои недостатки. Хотя, может это как раз достоинство? Говорят, вампиры императорской гвардии одни из самых опасных воинов во всех мирах!

– Ваши документы, алли-шэ, – терпеливо, с легкой усмешкой на губах, наконец отпуская её, повторил кошмар чьих-то ночей.

Видимо, повторял не в первый раз.

– Прошу прощения, ишэ, – щеки невольно вспыхнули под перекрестьем чужих изучающих взглядов, но она старалась справиться. И с неуверенностью, и с опасением, и с непривычным окружением. Тем более, что любопытство, обжигая, все больше поднимало голову.

«В любой обстановке, с незнакомыми людьми незазорно быть вежливой – повторяла мать, – вежливость – оружие и яд в умелых руках, лучше сверкающих клинков. Врагов вежливость выбьет из колеи, а незнакомые люди будут судить о тебе именно по первому впечатлению».

– Все слишком необычно и незнакомо для меня, вот, прошу, – девушка без спешки вытянула из кармана плаща документы, невзначай выставляя вперед руку так, чтобы был виден знак гражданина Империи.

– Благодарю, – отрывисто произнес мужчина, внимательно и быстро читая бумаги.

Охрана расслабилась и рассредоточилась по залу, незаметно исчезая из поля зрения. Действительно, элитные воины! Только благодаря многодневным изнурительным тренировкам она могла хотя бы заметить, в какую сторону и как они испарились, но повторить бы не смогла даже под страхом смертной казни.

Завидовать захотелось – но исключительно белой завистью. Хотелось бы уметь вот так же. Хотя глупо было бы думать, что домашние тренировки заменят тренировки и выучку бойцов регулярной армии.

Лицо стража было бесстрастным, по нему едва ли было понятно, что он думает, читая сопроводительные документы, и все же – на долю мгновения – мелькнуло ничем не прикрытое удивление. Подпись увидел? Сиятельная дана расписалась в документах своей временной подопечной сама.

– Рад видеть нового гражданина Империи, – теперь вампир смотрел куда более приязненно, более того – она могла бы поклясться, что в глубине алых глаз пляшут смешинки.

Он заметил, с каким интересом Дейирин разглядывала его спутников и его самого. Черный плащ за спиной пошевелился, и… из него вылезло, рывком расправляясь, крыло. Перепончатое, гибкое крыло. А вот и второе. Это крылья, а не плащ! Рин поймала себя на том, что пялится уже несколько секунд за спину клыкасто ухмыляющемуся стражу.

– Здесь много удивительного, маленькая душа песков, – неожиданно тихо сказал вампир, не своя с нее внимательного взгляда.

Гибкий, хищный, опасный, как стрела, готовая сорваться в тетивы в тот же итор. Слишком умный. Слишком знающий. Надо привыкать, что здесь все такие, в отличие от родного города.

– Вы встречали таких, как я? – голос не дрожит, руки придерживают рюкзак, глаза смотрят вперед и немного вправо.

«Я понимаю, что вы что-то знаете, но вы же не оставите девушку в беде?»

Взмах ресниц. Внимательный, задумчивый взгляд в ответ. И внезапное:

– Вы поцарапались о выступ арки, позволите?

А сам уже наклоняется вперед, все также держа документы в одной руке, а второй слизывая с запястья капельку крови. Холодный юркий язык, словно анестезирующий бальзам прошелся вверх– вниз, ранку защипало – и все сразу же прошло.

Он прикрыл глаза. Медленно, словно в трансе, отстранился, облизываясь. Меж бровей пролегла морщинка, затрепетали крылья. Красивые… так и хочется погладить, но она не какая-то несдержанная побродяжка. И так поведение этого… стража изрядно возмутительно, вот только четко видно, что ничего-то он не делает просто так, они ведь даже в сторону отошли, небольшую нишу, подальше от остальных.

– Может быть, уже объясните, зачем вам понадобился этот спектакль, ишэ?..

– Ишэ Айнирё Асайюрэ, – неожиданно хрипло заметил собеседник, медленно смаргивая. Алые глаза засияли ещё ярче, чужая сила, пугающе холодная, буквально обволакивала воздух. – Но маленькой госпоже не стоит бояться, я последний, кто причинил бы вам вред, – прозвучали ещё менее понятные слова.

Что он имеет в виду?

– Вы так ничего и не ответите, досточтимый ишэ Айнирё?

Глаза в глаза. Конечно, она не выдержит. Отведет взгляд. Но на долю эстари она видит в чужих глазах искреннее почтение, смешанное с острым любопытством, твердой решимостью – на что? – и теплым вниманием. Он ничего больше не скажет.

– Вас ведет верная дорогая, алли-шэ Дейирин. Следуйте по ней. Кровь ведет вас, кровь и подскажет,

– ещё более загадочно заметил Страж Границы. – Скажите, вы ведь стремитесь в столицу, не так ли?

– Все верно, – молчать об это совершенно не было смысла, напротив, возможно этот странный нелюдь что-то сможет подсказать? Ладони едва заметно дрожали, скрывая напряжение от непростой беседы. – Честно говоря, я была бы крайне признательна, просто не знаю к кому обратиться… если бы вы могли мне что-нибудь подсказать в этом вопросе…

Дождавшись одобрительного кивка, она поспешно продолжила, чувствуя, как начинает нервничать и по старой привычке кусать губу.

Так, Рин. Хватит вести себя словно идиотка малолетняя, в руки себя взяла, быстро! Хотя эти самые руки тянутся нагло к прекрасным кожаным крыльям.

– Дело в том, что я хотела бы учиться, но не знаю, смогу ли поступить, – Рин все же взглянула на собеседника. Тот слушал внимательно и вполне доброжелательно, – я хотела бы стать специалистом высокого уровня и считаю, что все данные у меня для этого есть, но в то же время, осознаю, что слишком мало знаю об Империи.

– Языку вас учила мать? – вампир вернул, наконец, документы, и сейчас теребил задумчиво прядь винно-красных волос.

– Да.

– Так я и думал… – удовлетворенный кивок, словно сложная мозаика все же сошлась после упорного труда. – А крылья можете погладить, я же вижу – вам хочется, добавил неожиданно мягко.

Что? Правда? Он не издевался. В глазах не было липкого вожделения, которое шлейфом преследовало её в Райлдорте, он не оценивал её, как мужчина – такие взгляды она научилась отличать. Скорее, так мог бы смотреть старший брат или отец. Чуть покровительственно, но с уверенностью в её благоразумии и силах. С одобрением. Неожиданно на сердце стало тепло. Чтобы ни скрывал вампир, интуиция говорила, что он никогда не причинит ей вреда.

Руки тут же потянулись к прильнувшему крылу. Гладкое, с неожиданно теплой кожицей, бархатно мягкой сверху. На миг по телу мужчины пробежала дрожь, и он прикрыл глаза, выравнивая дыхание.

– Я совершенно уверен, что вы должны попробовать поступить в Императорскую Академию для вассалов Его Величества, – помолчав, продолжил ишэ Айнирё.

[1] Песня Чароита (Хельги Эн-Кенти) «Город на перекрестке»

От пограничной заставы Рин уходила в приподнятом настроении, пряча на груди подаренный вампиром кулон в виде вполне тривиальной летучей мыши с двумя маленькими рубинами вместо глаз. Подарок был дорогой, но торговаться не имело смысла. Лишняя скромность излишня, когда дар идет от чистого сердца, он ни к чему её не обязывает.

Может, в одном из рождений её душа была вампиром? Его вера в Судьбу не была фатализмом, потому что он ей не подчинялся, а кровь… кровь и правда может многое рассказать. По крайней мере, его жизненная философия и внутреннее благородство грели душу. Пока что каждое знакомство с жителями Льяш-Таэ приносило ей только новые нежданные дары, хотя стоило осознать – не все здесь будут так добры.

«Мы скоро встретимся, маленькая госпожа, я это знаю, – сказал напоследок этот непостижимый мужчина, одарив её нечитаемым взглядом, – не забудьте предъявить для входа в Академии мое письмо, надеюсь, вы не будете излишне щепетильны в этом отношении, ведь поступление в любом случае зависит лишь от вас. Я лишь гарантирую со своей стороны, что вас выслушают».

Помощь. Опора. Поддержка. Которая так ей была нужна, и которая была бескорыстна – она чувствовала это.

Несколько дней вдоль дороги – нетрудно при хорошей погоде и пешком пройтись – и начнется вересковая пустошь. Хотя на заставе ей снова указали другой путь – сердце твердило, что нужно идти туда. Не самый бесполезный орган, который Рин уже привыкла слушать.

Дни пролетали быстро, наполненные стуком копыт, скрипом колес, парочкой удивительных магагрегатов, ехавших без применения рогато-копытных сил, порывами тёплого ветерка, пахнущего незнакомыми цветами и пушисто-золотистыми лучиками солнца.

Иногда Рин замирала, почти открыв рот и провожая взглядом бодро бегущих ящероподобных существ с узкими хищными пастями, несущими всадников, пролетающие высокого в небе странные конструкции, напоминающие огромные эллипсы с парой ножек, тихо порыкивающих друг на друга в дружелюбном поединке-разговоре нелюдей. Империя была удивительно и многолика, заполняя пустоту в сердце ощущением подкрадывающейся сказки. Может быть и страшной, но несомненно прекрасной. Страха, неуверенности и тоски не было, правда усталость уже давала о себе знать – слишком не привыкла она останавливаться в трактирах, часто деля комнату с посторонними.

Чем ближе она подходила к развилке, тем людей и нелюдей становилось меньше – будто все вокруг вымирало. Вчера она переночевала в последнем перед пустошью трактире, наслушалась страшилок, подкрепленных неопровержимыми фактами и… пошла дальше. Не потому, что не поверила, не из пустого бахвальства. Просто что-то внутри упрямо скреблось и не давало свернуть, а к своей интуиции она давно уже привыкла прислушиваться.

А сегодня с утра голубое ясное небо заволокло тучами и пошел дождь. Даже не просто дождь – ливень! Одежда моментально промокла, ноги, хлюпая, по щиколотки погружались в грязь, которая тут же норовила забраться под кожу ботинок. Плащ, конечно, помогал, но лишь частично. Повезло так повезло. Впрочем, не думала ли она, что путешествие выдастся и вовсе безоблачным? Да уж, в прямом смысле. Дожди там, по ту сторону портала шли крайне редко, и не то, чтобы она была неженкой, но… Эта туманная хмарь, вода – на волосах, коже, одежде и вещах – ужасно раздражала. Окружающая действительность угнетает, когда сквозь нее приходится пробираться, хлюпая носом. Иногда проще сражаться с разбойниками, чем мокнуть под открытым небом. Особенно, если на ночевку придется располагаться так же – разве что удастся найти удобную развилку ветвей в деревьях.

Кап – особо крупная капля ударилась о край капюшона, разлетаясь брызгами прямо в лицо. Даже не понять – уже вечер или ночь? Унылые, залитые потоками воды и притопленные поля тянулись вдоль дороги последние пару иторов. Неподалеку то и дело возникали по обе стороны невысокие холмы. Тело ломило от усталости, глаза закрывались – в последнюю остановку выспаться не удалось – всю ночь её мучали неясные, полные странных образов сны, которые забылись на утро.

Хлюп – нога со всего маху опустилась в лужу, забрызгивая одежду и сапоги.

– Арш! – тихо цыкнула, поспешно скручивая выбившиеся волосы в тугой пучок под капюшоном.

Пальцы начали синеть от нахлынувшего холода, зуб на зуб уже не попадал – слишком резко, иррационально внезапно нахлынуло неконтролируемое чувство страха, заставляя сердце буквально выпрыгивать из груди. Тело подкинуло от всплеска адреналина в крови. Реальность вокруг смазалась, потекла, мерцая серебристыми искрами. Рин с трудом удержала вскрик на губах. Да, здесь тоже шел дождь. Но это был словно другой мир.

Нет хмари, нет хляби, ни воды, разливающей потоки, ни серых холмов и вязкой глины под ногами. Серебристая лента дороги, состоявшей из мельчайших камешков, переливающихся всеми оттенками серого, уходила вдаль. Вдоль нее действительно тянулись холмы. Высокие и низенькие, округлые, вытянутые вверх, все они были покрыты цветущим вереском. Фиалковый океан красок, бьющих в сердце, укутывающих своим дурманом, как и блестящие глубокие глаза-озера, виднеющиеся между холмами.

Воздух звенел, напоенный волшебством, как никогда раньше. Чистота. Невыразимая, недостижимая, обнимающая за плечи. Хотелось опуститься прямо в вересковый ковер, впитывая это чудо, хотелось застыть здесь навсегда.

Резкий пронзительный стон безумным диссонансом прозвучал в этой волшебной тишине, встряхивая не хуже, чем затрещина. Дорога была слишком гладкой? Мало случалось потрясений? Замереть, полностью расслабившись и глубоко вдыхая напоенный влагой воздух. Где-то здесь случилось что-то непоправимое. Или ещё поправимое? Пахнет кровью. Обреченностью. Страхом. По коже пробежали мурашки. Сбежать бы куда подальше, прочь из кажущейся безобидной сказки, назад на разрытую мокрую колею. Но нельзя. Предашь себя, струсишь – и все покатится под откос. Если бы она ничего не умела – и тогда можно было бы попробовать подобраться незаметно – хотели бы, уже бы давно напали, когда Рин, очарованная, застыла здесь столбом. Но ведь она кое– что умеет. Больше, чем среднестатистический обыватель. Нельзя в кровати мечтать о подвигах, а в реальности удирать от проблем.

Вправо. Вот там, у небольшого холмика, где в вересковом покрывале сияет проплешина. Ближе, ещё ближе, стараясь едва примять цветочный ковер. Изломанная девичья фигура, волна золотых волос. Бледное, искаженное мукой лицо. Ногти, не хуже когтей взрыхлившие влажную землю. И кровь – серебристая кровь, толчками вытекающая из раны на спине.

К счастью, шок был слишком силен, чтобы заорать – только мелко-мелко затряслись пальцы и задрожала нижняя губа. Вот и экзамен… только слишком уж жестокий. Ведь вместо оценки здесь чужая жизнь. Или смерть – дивное создание уже едва дышало.

Осторожно опуститься рядом, прямо на кровавую корку поверх зелено-фиалкового ковра растений. Голова была кристально чистой и совершенно пустой. Она не врач, не целитель, что она может? Оказать первую помощь? Даже не смешно. Позвать кого-то? Только вряд ли эта девушка не звала на помощь – никто не откликнулся. Не пришел её спасти. Было одно средство. Последний шанс, опасный, слишком опасный, чтобы его вот так вот опробовать не первом встречном. Что если она не невинная жертва – а убийца? Как же много крови…

К горлу подкатывает тошнота, но брезгливости, как ни странно, нет. Возможно, истерика накроет её потом, чуточку позже, в более уютном месте, если это приключение все же завершится благополучно.

Потом… кинжал из голенища сапога легко лег в руку. Нельзя сказать, что страха не было, но в такие вот моменты жизни он отходил на второй план. Когда ты стоишь над пропастью – и уже все решено. Когда надо закрыть глаза и решиться. Шагнуть. Тогда голова становится пустой и звонкой, и ты делаешь, делаешь этот последний шаг.

Ровный надрез поперек вен. Тихий всхлип. Темно-синяя, с едва заметными алыми прожилками, кровь заливает рану. В ушах стоит гул, сердце бешено стучит, а на душе отчего-то становится легко и спокойно. Не нужно волнений, нет страха, когда ты до конца выполняешь свой долг.