Текст книги "Ваш ход, мистер убийца"

Автор книги: Шарлин Харрис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

– Ох, Салли, представляю, как он переживает.

– А кто бы на его месте не переживал? Даже я и то нахожусь в лучшем положении. Лучше знать, что твой сын в психушке, чем не знать о нем ровным счетом ничего.

Я была с этим полностью согласна.

К списку без вести пропавших жителей нашего городка придется прибавить еще одно имя, вздохнула я про себя. Не исключено, что в доме моей матери, в пластиковой сумке для одеял, покоятся бренные останки Эдварда Тернера. К тому же вполне вероятно, что мальчишку прикончил родной папаша. А потом сообщил всем и каждому, что его непутевый сын отправился в дальние странствия, в поисках духовного просветления и наркотического блаженства. Все это здорово смахивало на мыльную оперу.

– О том, как будут развиваться события, вы узнаете в следующей серии, – пробормотала я себе под нос.

– Да, ни дать ни взять сюжет для мыльной оперы, – подхватила Салли. – Только у этой истории вряд ли будет счастливый конец.

Я решила, что настало время завершать свой визит, и начала возносить благодарности за вкусную еду и приятную компанию. Салли меня не задерживала. Мы с ней расстались вполне довольные друг другом.

Уже сидя в машине, я вспомнила, что мне нужно проведать Маделин. Заехала в супермаркет, купила пакет корма и наполнитель для кошачьих туалетов. Похоже, я становлюсь профессиональной кошатницей, усмехнулась я про себя. И когда супруги Ингл вернутся из отпуска и заберут рыжее чудовище к себе, я почувствую себя обделенной.

К своему великому удивлению, я поняла, что начинаю привязываться к кошке. По крайней мере, мысль о том, что сейчас я увижу Маделин, была мне приятна.

Прижимая к себе пакеты, я свободной рукой открыла дверь дома Джейн. Хвостатая диктаторша не соизволила меня встретить, и я почувствовала укол разочарования.

– Маделин! – позвала я. – Иди сюда, Маделин!

Неужели кошка выбралась наружу? Но как? Все окна плотно закрыты, дверь, ведущая на задний двор, заперта. Вспомнив, что неведомый взломщик проник в дом через спальню для гостей, я первым делом направилась туда. Но недавно вставленное стекло оказалось целехоньким.

– Где ты прячешься, кошечка? – озадаченно пробормотала я.

И тут до меня донесся слабый шум. Воображая себе всякие ужасы, я устремилась в спальню Джейн. Странное постанывающее мяуканье повторилось. Неужели в доме побывал злодей, ранивший невинное животное? Содрогаясь всем телом, я осмотрелась по сторонам. Звук раздался вновь, и я поняла, что он доносится из шкафа, дверцы которого я оставила открытыми. Затаив дыхание, сжав зубы, я подошла к шкафу и заглянула внутрь, готовая к самому худшему.

Маделин, целая и невредимая, лежала на старом халате Джейн – должно быть, он упал на дно шкафа, когда я собирала вещи. Она вновь застонала. Бока ее ходили ходуном, мускулы напрягались под пушистой шкуркой.

Кошка рожала.

– Черт! Только этого мне и не хватало, – выдохнула я и обессиленно рухнула на кровать. – Подобного сюрприза я от тебя не ожидала.

Маделин даже не взглянула в мою сторону. Она была полностью поглощена своим делом.

– Господи, за что мне все это? – риторически вопросила я.

Маделин по-прежнему не обращала на меня ни малейшего внимания. Я ни разу в жизни не видела, как рожает кошка, и сейчас ощутила приступ любопытства. Интересно, Маделин не будет возражать, если я немного понаблюдаю за процессом? По всей видимости, кошка не имела ничего против моего общества. По крайней мере, когда я опустилась у шкафа на корточки, она не стала шипеть и показывать когти.

Разумеется, старый хитрец Парнелл Ингл прекрасно знал, что Маделин готовится стать матерью. Именно поэтому он так веселился, когда я согласилась позаботиться о кошке в его отсутствие. Ничего, когда они с женой вернутся, им придется получить целый выводок новых питомцев. Маделин уже родила троих котят, и, судя по всему, это был еще не конец.

Как бы то ни было, появление на свет нового существа – это всегда чудо, сказала я себе. И даже кошке при этом приходится нелегко. Сердце мое было исполнено сочувствия к Маделин. Мускулы ее вновь напряглись, и она вытолкнула из себя очередной комочек, покрытый слизью. Я горячо надеялась, что это последний котенок и что у Маделин все прошло без осложнений. По части деторождения я полный профан и вряд ли сумела бы оказать кошке необходимую помощь.

Через несколько минут я с облегчением убедилась, что надежды мои, похоже, оправдались. Маделин, удовлетворенно урча, принялась вылизывать свое потомство: четыре невероятно крохотных и невероятно беззащитных существа. Глаза у котят были закрыты, но они уже начали ползать и попискивать.

Взгляд, которым удостоила меня Маделин, был исполнен гордости и сознания собственного превосходства. Учитывая, что она только что совершила, подобные чувства были вполне естественны. Наверное, кошка хочет пить, подумала я. Наполнила одну миску водой, другую кошачьим кормом и обе поставила рядом с Маделин. На еду она даже не взглянула, воду вылакала с жадностью и тут же вернулась к своим малюткам.

Судя по всему, кошка чувствовала себя неплохо. Я решила, что могу оставить счастливое семейство и немного посидеть в гостиной. Рухнув в кресло, я принялась ломать голову над тем, как пристроить четверых котят. Глаза мои при этом механически скользили по полкам, уставленным книгами. Одна из полок была всецело отдана книгам о кошках. Того и гляди, мне придется погрузиться в изучение подобной литературы, вздохнула я про себя.

«Кошачья полка» соседствовала с той, где стояли исследования, посвященные Маделин Смит, юной шотландской отравительнице, которая пользовалась особой симпатией Джейн. Кажется, я уже говорила, что у всех членов нашего незабвенного клуба был свой любимый убийца. Например, новый мамин супруг обожал Лиззи Борден. Я питала некоторое пристрастие к Джеку Потрошителю, но вряд ли имела право считать себя крупным знатоком этой выдающейся личности.

Что касается Джейн, то она была убежденной фанаткой Маделин Смит. Позволю себе напомнить: эта юная особа отравила своего любовника, простого клерка, дабы без помех выйти замуж за представителя респектабельного среднего класса. Клерк, судя по всему, угрожал сообщить ее жениху о том, что его невеста далеко не так невинна, как хочет казаться. Бедолага, как видно, полагал, что имеет дело с самой заурядной барышней, робкой и нерешительной. Он дорого заплатил за неумение разбираться в людях.

Пылкость, которую Маделин проявляла в постели, должна была подсказать ему, что в душе этой девушки бушуют неуемные страсти. Незадачливый любовник намеревался разбить все ее мечты, угрожая показать отцу Маделин ее любовные письма, и в результате поплатился за свои интриги жизнью. Юная шотландка слишком ценила свою репутацию, чтобы позволить втоптать ее в грязь. Она назначила вероломному любовнику свидание, во время которого угостила его чашкой шоколада с мышьяком. Шотландский суд, кстати, вынес вердикт «оправдать за недостаточностью улик» и выпустил Маделин на свободу.

Почувствовав настоятельную потребность отвлечься от насущных проблем, я сняла с полки одну из книг о прекрасной отравительнице и принялась ее листать. Неожиданно из книги выскользнул лист желтой почтовой бумаги. Подняв листок с пола, я увидела, что на нем что-то написано. Всего одна строка, выведенная хорошо знакомым мне почерком. Почерком Джейн.

«Я никого не убивала».

Глава седьмая

«Я никого не убивала».

Первым чувством, которое я испытала, прочтя записку, было громадное облегчение. Джейн, моя благодетельница, осыпавшая меня деньгами, не совершала убийства. Мне не придется жить с сознанием того, что я пользуюсь деньгами преступницы.

Зато мне придется жить, скрывая убийство, совершенное неизвестным. В точности так, как на протяжении нескольких лет по каким-то таинственным причинам делала Джейн.

Прежде я думала, что должна ответить на один кардинальный вопрос: кому принадлежит череп? Теперь более важное значение приобрел другой вопрос: кто пробил в черепе дыру?

Спрашивается, есть ли у меня основания для радости? Ни малейших, решила я после недолгого размышления. Конечно, теперь я могу отправиться в полицию и предъявить свою находку, не опасаясь бросить тень на честное имя Джейн. Дыру в черепе пробила не она. Тем не менее она, несомненно, имела к нему самое прямое отношение. От всего этого можно сойти с ума!

Я в очередной раз пожалела, что уже ни о чем не могу спросить Джейн Ингл, которая сделала меня богатой и превратила мою жизнь в кошмар. Пытаясь воспрянуть духом, я стала думать о доставшихся мне деньгах. Недалек тот час, когда завещание вступит в полную силу, напомнила я себе. Тогда я смогу тратить деньги, не нуждаясь в разрешении Буббы Сивелла.

Признаюсь откровенно, мысль о богатстве, свалившемся мне на голову, по-прежнему приводила меня в восторг. Я прочла множество романов, в которых частный детектив возвращал нанимателю чек, убедившись или в безнравственности последнего, или в том, что предстоящая работа противоречит его кодексу чести. Теперь я могла пользоваться деньгами Джейн, не опасаясь укоров совести. Джейн оставила мне деньги, надеясь, что я буду ее помнить. Она хотела, чтобы я жила в свое удовольствие и развлекалась. Она все рассчитала правильно. Я не забуду ее при всем желании. Что касается развлечений, в данный момент у меня их предостаточно.

Судя по всему, Бубба до некоторой степени в курсе моих нынешних проблем. Может, мне стоит оплатить его консультацию и попросить совета? Кстати, обязан ли адвокат хранить тайну клиента, если тот сообщит ему, что обнаружил и перепрятал человеческий череп? Может быть, в качестве служителя закона, адвокат должен сообщить о столь чудовищном признании властям? Хотя я и прочла великое множество детективных романов, в голове у меня царил такой сумбур, что ответить на этот вопрос мне никак не удавалось. К тому же в разных штатах действуют разные законы.

А что, если рассказать обо всем Обри? Но вдруг священники тоже обязаны сообщать полиции обо всех противозаконных откровениях своих прихожан? Да и сумеет ли Обри дать мне дельный совет? Несомненно, он относится к числу людей, которые ни на шаг не отступают от своих строгих моральных принципов. Заранее можно представить, что он мне скажет: немедленно ступай в полицию и предъяви череп. Тот, кто скрывает чужое преступление, сам становится преступником. Родные и близкие убитого мучаются неизвестностью, а ты оставляешь их томиться в неведении и дальше. Последний довод, кстати, можно поставить под сомнение.

Представим себе, что череп – это все, что осталось от сына Мейсона Тернера. Сейчас у Мейсона есть хотя бы слабая надежда на возращение блудного отпрыска. Лишив его этой надежды, я поступлю до крайности негуманно.

Правда, если Мейсон сам пробил в черепе сына дыру, ситуация предстает в несколько ином свете.

А вот Кэри Осланд, напротив, приятно будет узнать, что ее муж вовсе не бросил ее на произвол судьбы. И вернуться домой, где малютка дочь с нетерпением ожидала свежих подгузников, ему помешала веская причина.

Но не исключено, что эта веская причина… скажем так, исходила от самой Кэри.

Теперь возьмем супругов Райдаутов, Торренса и Марсию. Конечно, они весьма нелестного мнения о своем арендаторе, который улизнул, не заплатив за квартиру. И, сообщив им, что останки злополучного жильца все это время покоились в сундуке под окном Джейн, я реабилитирую бедолагу.

Но возможно, он вовсе не нуждается в реабилитации. Потому что исчезнуть ему помогли хозяева дома.

Я так устала от всех этих противоречий, что ощутила настоятельную потребность подкрепить силы. Отправилась на кухню, обшарила глазами полки, уставленные банками и пакетами, и остановила свой выбор на арахисовом масле. Зачерпнув полную ложку, я отправила ее в рот.

Бесспорно, тот, кто способствует разоблачению преступников и помогает правде выйти наружу, совершает благое дело, вздохнула я, смакуя масло. Кто бы в этом сомневался. Тут меня пронзила новая мысль: неведомый взломщик, который перевернул весь дом в поисках черепа, и был убийцей.

Я вздрогнула. Сознавать, что убийца может вернуться сюда в любую минуту, было не слишком приятно.

Сейчас он наверняка ломает себе голову над тем, нашла ли я череп и как с ним поступила. И продумывает дальнейшие действия.

– Вот влипла, – пробормотала я себе под нос. – Влипла, влипла, влипла.

В следующее мгновение я приказала себе прекратить панику. Паника – это совершенно неконструктивная вещь. Любую проблему можно победить холодным оружием логики.

Итак, начнем с самого начала.

Джейн стала свидетельницей убийства. Или, может, она увидела, как преступник прячет тело. И что же, она решила его вырыть и оставить себе на память маленький сувенир? Несмотря на то что мне было не до шуток, это нелепое предположение заставило меня улыбнуться.

Почему она не обратилась в полицию?

Ответа нет.

Зачем она хранила дома череп?

Ответа нет.

Почему неизвестный преступник принялся искать череп только после смерти Джейн? Ведь она прятала его дома по меньшей мере года три.

Возможный ответ: преступник не был уверен в том, что Джейн хранит череп у себя дома.

Попытаемся вновь выстроить логическую цепь. Неизвестный, одержимый страстью или же загнанный в угол обстоятельствами, совершает убийство. Прячет тело где-нибудь в надежном месте, а потом неожиданно выясняет, что череп исчез. Череп с очевидными следами насилия в виде зияющей дыры. Череп, который может быть идентифицирован – ведь у него сохранились зубы, которые существенно облегчают задачу судебных экспертов. Кто-то взял на себя труд вырыть череп и унести его. Убийца не имеет понятия, кто это сделал и какие причины им двигали.

Кошмар, да и только. Я почувствовала нечто вроде жалости к злополучному убийце. Его жизнь превратилась в сущий ад.

Что-то ты не в ту сторону заехала, одернула я себя. Жалеть надо жертву. Беднягу, которому принадлежал череп.

Вернемся к реконструкции событий. Где было зарыто тело, которое обнаружила Джейн?

На ее собственном заднем дворе, где же еще. Поэтому она и смогла выкопать его, не опасаясь посторонних глаз. В отличие от меня ей не пришлось везти череп через весь город, пряча его в хозяйственной сумке. Так что, несмотря на мою нынешнюю уверенность в невиновности Джейн, многие мои прежние выводы остаются в силе. Убийство было совершено на этой улице, поблизости от дома Джейн. Поэтому она и стала его свидетельницей.

Я вышла на задний двор и огляделась по сторонам.

Две скамьи, стоявшие по обеим сторонам от поилки для птиц, привлекли мое внимание. Джейн часто говорила, что любит сидеть здесь по вечерам. Причем, по ее собственным словам, сидела она так тихо, что птицы, не замечая ее присутствия, подлетали к поилке. Может, Маделин тоже присоединялась к хозяйке, и, притаившись у ее ног, выжидала удобный момент для охоты на пернатых? Эту мысль я тут же отогнала как совершенно невероятную. В последнее время мне довелось узнать о Джейн много нового и неожиданного. Но какие бы неприглядные тайны ни скрывала добропорядочная старушка библиотекарша, садисткой она не была, это уж точно.

Я опустилась на одну из скамеек, спиной к дому Кэри Осланд. Зато лужайка Райдаутов была у меня перед глазами. Сегодня Марсия решила отказаться от солнечных ванн. Видела я также небольшой кусочек двора Мейсона Тернера, поросший кустами и некошеной травой. Надо бы выйти на задний двор ночью, решила я. Проверить, можно ли отсюда разглядеть то, что происходит в окнах домов.

Солнце палило как бешеное, а желудок мой был до отказа наполнен ростбифом и арахисовым маслом. Сидя на скамье, я впала в прострацию. В моем затуманенном мозгу носились смутные видения, в которых оживали картины разнообразных убийств.

– Что это вы здесь делаете? – Голос, раздавшийся над моим ухом, заставил меня очнуться. Я открыла глаза и подпрыгнула от неожиданности.

Рядом со мной стояла маленькая девочка в шортах и розовой футболке. На вид ей было лет семь-восемь, а может, немного больше. Ее темные волосы вились кудряшками, темные глаза прятались за очками.

– Просто сижу и греюсь на солнышке, – неуверенно ответила я. – А ты что здесь делаешь?

– Меня послала к вам мама. Пригласить выпить кофе.

– А как зовут твою маму?

Девочка засмеялась. Должно быть, ее очень позабавило, что на свете есть человек, который не знает, как зовут ее маму.

– Кэри Осланд, – сообщила она и снова хихикнула. – Вот наш дом. Рядом с вашим, – пояснила она, явно решив, что имеет дело с умственно отсталой особой.

На заднем дворе дома Кэри не было ни клумб, ни кустов, только качели и песочница. Я вновь перевела взгляд на ребенка, который так и не дождался подгузников в тот день, когда его отец бесследно исчез.

– С удовольствием принимаю приглашение, – кивнула я. – Кстати, как тебя зовут?

– Линда. Идемте быстрее.

Вслед за Линдой Осланд я поспешила в дом, намереваясь вытянуть из ее матери как можно больше информации.

Кэри встретила меня, сияя радушной улыбкой.

Выяснилось, что вчера она привезла Линду из детского лагеря, а воскресное утро провела, стирая дочкины шорты и футболки и выслушивая бесконечные истории о лагерной жизни. Неудивительно, что мать несколько утомилась от детской болтовни и ощутила настоятельную потребность в обществе взрослого собеседника.

Мейсон, по словам Кэри, был в загородном клубе, где, как всегда по воскресеньям, играл в гольф. Она сообщила мне это, всем своим видом показывая, что имеет право знать о местонахождении Мейсона. И все прочие должны признавать за ней это право, в этом у нее не было ни малейших сомнений. Я сделала вывод, что вскоре их отношения должны перейти в новую стадию и стать наконец открытыми. Хотя, конечно, Кэри воздержалась от каких-либо намеков на свое возможное замужество.

Скорее всего, решила я, свадьба не входит в планы сладкой парочки. Наверное, существующее положение вещей вполне удовлетворяет обоих.

Можно только позавидовать женщинам, которые не стремятся замуж, мысленно вздохнула я и перевела разговор на Джейн.

– Сейчас я понимаю, что знала ее не слишком хорошо, – осторожно заметила я. И сокрушенно пожала плечами. – Но, увы, уже ничего не исправишь.

– Да, про Джейн никак нельзя было сказать, что у нее душа нараспашку, – столь же осторожно заметила Кэри, вскинув темную бровь.

– Старая ведьма, вот кто она была, – неожиданно выпалила Линда, которая, сидя на диване, вырезала одежду для бумажной куклы.

– Линда, замолчи, – вскинулась мать, однако в голосе ее не слышалось ни упрека, ни раздражения.

– Мама, ты вспомни только, как она бесилась из-за Гамбургера! Чуть не кусалась, честное слово!

Я старательно придала своему лицу выражение вежливого недоумения.

На круглом миловидном лице Кэри мелькнула растерянность.

– Может быть, еще кофе? – осведомилась она.

– Не откажусь, – кивнула я.

Кофе мне вовсе не хотелось, но я рассчитывала потянуть время.

Линда налила мне кофе, по-прежнему не выказывая ни малейшего желания пролить свет на странную реплику дочери.

– Джейн была не слишком приятной соседкой? – спросила я, решив взять инициативу в свои руки.

– Как сказать, – поджала губы Кэри. – Мне очень жаль, что Линда оказалась такой болтушкой. Солнышко, надо научиться забывать старые обиды. Иначе тебе трудно придется в жизни. И еще, когда взрослые разговаривают, детям лучше не встревать. Разве я тебе об этом не говорила?

Линда послушно кивнула и вновь взялась за ножницы.

– Гамбургером звали нашу собаку, – приступила наконец к разъяснениям Кэри. – Имя, конечно, придумала Линда. – Мы позволяли ему бегать без поводка. Понимаю, это было ошибкой, тем более что двор у нас не огорожен…

Я ободряюще кивнула.

– В общем, пес иногда забегал в чужие дворы. Мне до сих пор стыдно, что я это допускала, – покачала головой Кэри, осуждая собственную неосмотрительность. – Но поверьте, он не представлял для людей никакой опасности. Линда всегда хотела иметь какое-нибудь домашнее животное, а на кошек у нее аллергия.

– От кошек я чихаю, – сообщила Линда. – И глаза сразу начинают слезиться.

– Не перебивай, детка. Так вот, когда Джейн завела кошку, у нас уже была собака. Характер у Гамбургера был мирный, это правда, но на кошек его миролюбие не распространялось. И иногда он гонял Маделин. Случалось это не часто, но все же случалось… – Кэри вздохнула и осеклась.

– Наверное, ваш пес загонял кошку на дерево? – подсказала я.

– Да, а сам прыгал внизу и лаял. Так лаял, что в ушах закладывало, – призналась Кэри. Лицо ее выражало неподдельное раскаяние. – А Джейн, конечно, все это не нравилось.

– Она все время грозилась, что вызовет полицию, – вставила Линда. – Говорила, что по закону мы обязаны держать собаку на привязи.

– Она была совершенно права, солнышко, – горестно кивнула Кэри. – Мы с тобой нарушали закон.

– Но ведь Гамбургер не съел ее кошку, – не унималась Линда. – Он только играл с ней.

– Кошке не особенно нравились подобные игры, – улыбнулась Кэри. – Но, говоря откровенно, Джейн чересчур все драматизировала, – вполголоса добавила она, обернувшись ко мне. – Я признаю свою вину. Но Джейн уж слишком… перегибала палку.

Я понимающе кивнула.

– Удивительно, Линда до сих пор помнит всю эту историю, – продолжала Кэри. – Ведь с тех пор прошло несколько лет.

– И что же в конце концов сделала Джейн? Обратилась в службу контроля за домашними животными?

– Не успела, – вздохнула Кэри. – Бедняга Гамбургер попал под машину. Прямо здесь, на этой улице, напротив нашего дома. Теперь у нас новый пес Валдо. – Кэри с нежностью взглянула на таксу, дремавшую на ковре. – Мы не выпускаем его из дому, гулять выводим на поводке, три раза в день. Ему, конечно, это не очень по душе. Но мы научены горьким опытом.

Валдо приоткрыл глаза и громко фыркнул.

– Кстати, Маделин вернулась домой, – сообщила я.

– Вот как! Значит, у Парнелла и Ли ей не понравилось! Они ведь собирались забрать ее у ветеринара, где бедная кошка жила во время болезни Джейн.

– Они так и сделали, но кошка от них сбежала. У нее есть свой дом, и она не хочет его покидать. К тому же сегодня она родила четверых котят.

Линда и Кэри разразились изумленными возгласами. Через несколько минут я пожалела о том, что сообщила им потрясающую новость. Разумеется, девочке захотелось увидеть новорожденных котят. Мать, понимая, что Линда потом будет целый день чихать и кашлять, наложила на это категорический запрет. В результате девочка разразилась слезами.

– Мне очень жаль, Кэри, – сказала я, поднимаясь, чтобы уйти.

– Не переживайте, – махнула рукой Кэри, но по лицу ее было видно, что она досадует на мою оплошность. – Линде придется привыкнуть к тому, что ей надо держаться от кошек подальше. Ничего, вскоре я поставлю ограду и тогда подарю ей щенка скотч-терьера. Я давно обещала, тем более один из моих друзей их разводит. Видели бы вы, что за прелесть эти маленькие скотч-терьерчики! Ни дать ни взять, ожившие щетки для обуви.

Мысленно представив себе ожившую щетку для обуви, я вовсе не нашла это зрелище прелестным, но сочла за благо промолчать. Простившись с гостеприимной хозяйкой, я пересекла ее задний двор и вернулась к себе. Двор Кэри Осланд был таким открытым, что вряд ли мог служить подходящим местом для трупа. Однако я не торопилась исключать Кэри из числа подозреваемых. Очень может быть, несколько лет назад двор ее выглядел совсем по-другому.

Конечно, у меня есть довольно простой способ покончить со всеми терзаниями, напомнила я себе. Отправиться в полицию и рассказать о черепе. Пусть доблестные стражи порядка ломают себе головы над тем, кто и почему довел его владельца до подобного состояния. В какой-то момент я уже была готова сесть в машину и отправиться прямиком в полицейский участок.

И все же что-то удержало меня от подобного шага. Признаюсь, то было отнюдь не стремление сохранить честное имя Джейн незапятнанным. Соображения, которыми я руководствовалась, относились к числу менее благородных. Меня остановил страх перед сержантом Джеком Бернсом – грозным шефом местных детективов. Предыдущий опыт общения с сержантом убедил меня, что он готов рыть землю ради торжества закона и справедливости. И тем, кто по каким-то причинам препятствует этому торжеству, Джек Бернс спуску не дает.

Вряд ли, выслушав мои путаные объяснения, этот неумолимый поборник закона проявит снисходительность и терпимость.

Скорее всего, он захочет приколотить меня гвоздями к стенке.

Так что ради собственной безопасности мне лучше продолжать хранить скелеты в шкафу.

Может, я все-таки сумею как-нибудь выпутаться из этой переделки, не запятнав при этом совести, уговаривала я себя. Впрочем, в данный момент столь счастливый исход представлялся маловероятным. Но разве несколько дней назад мне казалось вероятным, что я внезапно получу кучу денег?

Войдя в дом, я первым делом отправилась проведать Маделин. Она кормила своих малюток. Вид у нее был усталый, но при этом весьма самодовольный. Я наполнила ее миску водой. Хотела перенести кошачий туалет в спальню Джейн, но потом передумала. Лучше оставить его в том месте, к которому кошка привыкла.

– Подумай только, – изрекла я, обращаясь к Маделин, – неделю назад я бы не поверила, если бы кто-то сказал, что вскоре у меня будет кошка, четверо котят, собственный дом, пятьсот пятьдесят тысяч долларов и скелет в шкафу. И поверишь ли, я прекрасно обходилась без всего этого.

В тишине гулко прозвучал дверной звонок.

Я подпрыгнула на месте от испуга. Благодаря записке Джейн я знала, что убийца жив и может явиться сюда в любую минуту.

– Через несколько минут я вернусь, Маделин, – сказала я скорее для себя, чем для кошки.

На этот раз, прежде чем открыть дверь, я посмотрела в глазок. Рассмотреть мне удалось только что-то большое и черное. Однако этого оказалось достаточно, чтобы понять: мне решил нанести визит достопочтенный Обри Скотт. Я расплылась в улыбке и распахнула дверь.

– Входите.

– Я как раз проезжал мимо и подумал, что мне стоит навестить тебя в твоем новом обиталище, – смущенно промямлил Обри. – Ты ничего не имеешь против?

– Разумеется, нет. Кстати, сегодня я стала хозяйкой четверых котят. Хочешь на них взглянуть?

Обри послушно кивнул, и я повела его в спальню, рассказывая по пути, откуда у меня взялась Маделин.

Оказавшись в непосредственной близости от кровати, мой гость заметно напрягся, но, стоило ему взглянуть на котят, лицо его просветлело.

– Хочешь, подарю одного? – предложила я. – Через несколько недель мне придется подыскать всем четверым хороших хозяев, а это задача не из легких. Надо будет позвонить ветеринару, узнать, в каком возрасте котят можно разлучать с матерью. А после, наверное, придется стерилизовать Маделин.

– Насколько я понял, ты не собираешься возвращать кошку кузену Джейн? – слегка удивленно спросил Обри.

– Нет, – без колебаний ответила я. – Прежде я никогда не держала дома животных, но теперь мне кажется, я себя обделяла. К тому же кошка не сможет жить у Парнелла. Судя по всему, она очень привязана к этому дому.

– Пожалуй, мне стоит подумать о том, чтобы взять котенка, – нерешительно протянул Обри. – Иногда я чувствую себя таким одиноким. Наверное, это приятно – возвращаться домой и видеть, что тебя встречает кошка. Правда, дома я провожу совсем мало времени. Приходится принимать множество приглашений. Сразу после сегодняшней службы я отправился в гости. Семья прихожан пригласила меня обедать.

– Уверена, обед был далеко не таким вкусным, как тот, которым угостили меня, – улыбнулась я и рассказала о великолепном ростбифе Салли.

Обри в ответ похвастался, что его угостили жареной индейкой. Разговор о еде захватил нас обоих. Как и я, Обри не был завзятым кулинаром, но при случае не отказался бы хорошо поесть.

Звонок в дверь прервал нашу содержательную беседу.

С языка у меня готово было сорваться выражение типа «Черт побери!» или «Кого там принесла нелегкая?». К счастью, я вовремя вспомнила, что нахожусь в обществе священника.

Оставив Обри любоваться котятами, которые сладко спали, прижавшись к своей мамочке, я поспешила к дверям.

На пороге стояла Марсия Райдаут, трезвая как стеклышко. В белоснежных шортах и огненно-красной шелковой блузке она представляла собой ослепительное зрелище. Судя по ее сияющей улыбке, настроение у нее было превосходным.

– Не могла противиться желанию увидеть вас снова, – заявила она.

Эта женщина умеет следить за собой, не без зависти подумала я, окинув Марсию взглядом. Цвет помады подобран идеально, тени на веках почти незаметны, но в то же время делают взгляд более выразительным, волосы тщательно уложены, но кажется, будто они лежат с природной естественностью. На гладких загорелых ногах – ни единого волоска, на белых теннисных туфлях – ни пятнышка.

– Привет, Марсия, – торопливо сказала я, спохватившись, что разглядываю гостью так бесцеремонно, словно она выставленный в витрине манекен.

– Я отниму у вас совсем немного времени, – заверила Марсия и протянула мне маленький конвертик. – В ближайшую среду мы с Торренсом хотим устроить небольшую вечеринку в саду. Отпраздновать появление новых соседей.

– Нет-нет, зачем же, – попыталась воспротивиться я.

– А по-моему, идея отличная. Мы с Торренсом давно хотели устроить вечеринку с барбекю, да все как-то не было повода. А теперь повод наконец подвернулся – в вашем лице, моя дорогая. К тому же у нас появились и другие новые соседи, молодожены из дома напротив. Они тоже придут, и у нас всех будет прекрасный случай познакомиться поближе. Понимаю, вам может показаться, что мы слишком спешим. Но в пятницу Торренс уезжает по делам и вернется только в субботу вечером.

Марсия, стоявшая передо мной сейчас, ничуть не походила на апатичную пьянчужку, с которой я несколько дней назад разговаривала в саду. Перспектива вечеринки вдохнула в нее жизнь.

Разумеется, я не могла ответить отказом. Мне ничуть не улыбалась мысль оказаться в центре всеобщего внимания вместе с Линн и Артуром. Но обидеть Марсию было бы слишком жестоко.

– Если хотите, можете захватить с собой своего молодого человека, – заметила Марсия.

– Вы и правда не будете возражать, если я приду не одна?

– Мы с Торренсом будем только рады. Можете не сомневаться, барбекю хватит на всех. Уже решили, с кем придете? – спросила Марсия, многозначительно вскинув бровь.

– Да, – кивнула я, сочтя за благо воздержаться от дальнейших объяснений.

Про себя я горячо надеялась, что Обри предпочтет нашему обществу общество котят. Если бы он предстал сейчас перед Марсией в черном пасторском сюртуке, ее брови, чего доброго, вспорхнули бы с лица и улетели прочь.

Уж лучше пусть моя новая соседка умирает от любопытства.