Текст книги "Поиграем в любовь (ЛП)"

Автор книги: Ш. Черри Бриттани

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

Глава 2: Джулия
~ Проблемы с парнями ~

– Мисс Питерсон, без обид, но на этот раз я не позволю тебе выиграть. О, я уже рассказывала тебе о предстоящей семейной поездке? – я шумно выдыхаю, передвигая шашки по доске.

По четвергам я всегда отлыниваю от работы на полдня, чтобы поработать волонтёром в доме престарелых «Аутерс». Так уж получилось, что дома престарелых пахнут как миллион домов бабушек и дедушек одновременно – что-то вроде смеси конфет и мази. Я люблю бывать в «Аутерс»: здесь так приятно общаться с замечательными людьми. Так важно приносить пользу обществу, помня, что пожилые люди тоже нуждаются в любви и… чёрт возьми.

На самом деле я прихожу сюда, чтобы пожаловаться на свою неблагополучную семью, потому что всем моим друзьям и коллегам уже надоело это слушать. Старикам, по большому счёту, тоже всё равно, но большую часть времени они просто счастливы, что с ними кто-то играет в шашки. Я бы сыграла в шахматы, но разве я похожа на Эйнштейна? Поверь, я не похожа на Эйнштейна.

– Я имею в виду, я изо всех сил стараюсь не думать об этом слишком много, и я мало что могу сделать, чтобы избавиться от неловкости всей этой ситуации, но… что ж, вот и всё, – я вздыхаю и дважды перебрасываю красную фишку через чёрную. – Думаешь, я слишком много об этом думаю? Мама сказала, что я слишком много думаю, но давай будем честны. Она также сказала, что я слишком много думаю о том факте, что Дэнни не собирался делать мне предложение, и посмотри на нас сейчас.

Я перевожу взгляд на свой палец без кольца и некрасиво хмурюсь.

«Маме следовало назвать меня Жалкой. Это кажется более уместным».

Я поднимаю взгляд на сидящую напротив меня старушку, которая широко улыбается и кивает в ответ. Счастливые слушатели – лучшие слушатели, поэтому я продолжаю болтать.

– Я знаю, о чём ты думаешь. Почему этот придурок не сделал мне предложение? Ну, наверное, потому, что он был слишком занят, трахаясь с моей мерзкой сестрёнкой-шлюшкой. Я так часто жалею, что у меня нет другой сестры. Я бы хотела взять её и запихнуть обратно в мамину утробу, а потом завести другую сестру. Настоящую сестру, а не шлюшку.

Пожилая женщина улыбается ещё шире и кивает ещё чаще.

Я прикусываю нижнюю губу, впиваясь зубами в кожу, и прищуриваюсь.

– Ты не забыла вставить слуховые аппараты, мисс Питерсон?

В ответ – лишь широкая улыбка с фальшивыми зубами и энергичное кивание.

– Отлично. В любом случае, по крайней мере, на этот раз мне есть кого взять с собой домой на рождественские выходные в коттедж. Мама постоянно напоминала мне о том, что я пропустила последние три года, вызывая у меня чувство вины и говоря, что бабушке, вероятно, осталось жить с нами недолго, потому что она стара как мир – без обид.

Кивок.

Улыбка.

Улыбка.

Кивок.

– Кроме того, это Рождество будет особенным.

Я достаю из кармана пальто коробочку с кольцом и наблюдаю, как глаза мисс Питерсон расширяются от радости. Наклонившись к ней, я шепчу:

– Ричард собирается сделать мне предложение!

– Ха! – доносится до моих ушей голос старика Эдди, сидящего за столиком в другом конце зала. – Солнышко, откуда ты знаешь, что мужчина собирается сделать предложение? Либо он сделает, либо нет!

– Заткнись, Эдди. Сегодня утром он оставил кольцо под кроватью.

– Ты хочешь сказать, что он уронил его под кровать сегодня утром? – Эдди хихикает, подкатывая своё инвалидное кресло к столу и присоединяясь к нам с мисс Питерсон.

Закатив глаза, я пожимаю плечами.

– Ка-рто-шка! Ка-рто-шка! Неважно! Я помолвлена!

– Он не спрашивал твоего согласия.

Я хмурюсь, глядя на сверкающий, немного обескураживающий бриллиант.

– Тебе обязательно всё портить?

– Послушай, милая, ты встречаешься с этим парнем уже сколько – семь месяцев? Он не тот, кто тебе нужен. И когда ты живёшь рядом так долго, как я, ты понимаешь, что некоторых людей нужно отпускать, а не тратить на них своё время. Он не для тебя.

Перекатывая кольцо между пальцами, я вздыхаю:

– Он мой единственный. Тот, кто мне нужен. Не все могут быть такими, как ты с мисс Питерсон.

Мисс Питерсон смеётся, когда Эдди берёт её руку в свои и целует, отчего она мгновенно превращается в школьницу. Они познакомились здесь несколько лет назад и являются главной парой дома престарелых. Говорят, мисс Питерсон отбивается от других женщин, которые строят Эдди глазки. Я ценю её умение обозначать свою территорию – мне бы тоже хотелось уметь так делать в прошлом.

– Джулия Энн, для неудачницы вечер свиданий – это когда он заказывает китайскую еду, а ты весь вечер слушаешь, как он рассуждает о призвании и обязанностях.

Я ненавижу, когда Эдди называет меня полным именем. Это создаёт ощущение, будто он меня отчитывает.

– Мне нравятся такие вечера. Кроме того, он наконец-то готов познакомиться с моей семьёй. Он едет со мной в Висконсин. Я думаю, он собирается сделать предложение на глазах у моих родителей!

Эдди стонет от моих слов и хлопает себя ладонью по лицу – для пущей убедительности.

– Давай подумаем об этом. Мы все знаем, что ты слишком торопишься вступать в отношения.

– Это не так!

– Нет, он прав! – разносится по всему общественному залу хор голосов всех обитателей дома престарелых.

Если бы мне не было так неловко, я, возможно, даже обиделась.

Эдди улыбается мне и потирает лысину.

– Питер – компьютерный гик, Райан – наркоман, и даже не начинай рассказывать нам о Тайлере, личном тренере.

– Они были не так уж плохи.

– Ха! Тайлер заставлял тебя тренироваться по пять раз в день. И, думаю, мы оба знаем, как ты относишься к спортзалам. Это отвратительная потогонная мастерская, которая заставляет…

Я бормочу:

– …женщин чувствовать себя неполноценными по сравнению с мужчинами. Да, хорошо. Раньше я не выбирала лучших парней. Но Ричард не такой, как все. Это кольцо доказывает это!

– Ах, хотелось бы снова стать молодым и глупым, – Эдди ухмыляется и целует руку мисс Питерсон. Та, разумеется, кивает и улыбается. – Правда в том, что ты так и не смогла забыть этого придурка Дэнни.

– Это несправедливо. Он был любовью всей моей жизни… – говорю я, надеясь сменить тему.

Настроение Эдди меняется. Он наклоняется ко мне и кладёт свою руку поверх моей.

– Солнышко, любовь всей твоей жизни не изменила бы тебе с твоей сестрой.

Он прав. Я определённо ненавижу его за то, что он прав, но больше всего я ненавижу себя за то, что всё ещё скучаю по Дэнни, хотя теперь у меня есть Ричард.

– Ладно, думаю, я достаточно настрадалась для одного визита. Мне нужно заехать в агентство, купить немного спиртного, чтобы спрятать его в ящике для носков, как в старших классах, а потом отправиться в путь.

Закончив свою победоносную партию в шашки с мисс Питерсон, я обнимаю Эдди и получаю поцелуй в щёку от красивого джентльмена. Затем обхожу стол и целую пожилую женщину в макушку.

– Счастливого Рождества вам двоим.

– Счастливой Пасхи, дорогая, – говорит мисс Питерсон, поднимая вверх средний палец и целуя его.

– Счастливого Рождества, Джулия! И поздравляю тебя с бриллиантом из автомата для жевательной резинки! – Эдди смеётся без умолку, и мисс Питерсон присоединяется к нему.

Я с изумлением наблюдаю, как она достаёт слуховые аппараты и вставляет их в уши. Она намеренно игнорировала меня!

Подняв с пола свою отвисшую челюсть, я направляюсь в актёрское агентство, чтобы забрать кое-какие пакеты перед пятичасовой поездкой в северный Висконсин.

~ ~ ~

– Боже мой, Джулия, я так рада, что ты здесь! У нас дел невпроворот! Первый вопрос: тебе не кажется, что мои ноги опухли? – моя коллега Стейси снимает свои туфли без шнурков и демонстрирует мне толстые пальцы на ногах. Фу. Она точно знает, как сделать так, чтобы беременность выглядела максимально непривлекательно. – Отвратительно, правда? В любом случае, пожалуйста, скажи, что ты останешься и поможешь мне с этими прослушиваниями.

– Стейси, нет! – отвечаю я. – Я просто заскочила забрать кое-какие вещи. Нам с Ричардом меньше чем через час предстоит пятичасовая поездка, чтобы посмотреть, как моя сестра ласкает языком бывшую любовь всей моей жизни. И на этот раз я действительно ничего не могу с этим поделать, – кричу я своей умоляющей коллеге, заходя в агентство и оглядывая комнату, заполненную подающими надежды актёрами-мужчинами, проходящими прослушивание для новой рекламы зубной пасты «Фреш». – И, между прочим, я всё ещё злюсь на тебя за то, что ты проигнорировала фотографию Ричарда, которую я отправила тебе вчера вечером. Он выглядел очень сексуально.

Стейси приподнимает брови.

– Ты не присылала мне фотографию.

– Верно. Ври больше. Неважно, мне пора.

– Нет! Пожалуйста, Джулия! Мы опаздываем уже на несколько часов. Грейс ушла домой с пищевым отравлением, Клэр по уши в заявках на прослушивания, а я на восьмом с половиной месяце беременности, чертовски голодна и чертовски раздражена!

Стейси вваливается в мой кабинет – точнее, в кабинет моего босса, которым я пользуюсь, пока он в отпуске, – и смотрит на меня своими большими щенячьими глазами. Не буду врать, Стейси выглядит очень милой беременной женщиной, но её мольбы мне сейчас не помогут. Мне ещё нужно собрать вещи! К тому же синоптики обещают сильную метель.

– Прости, дорогая. – Я пожимаю плечами, лезу в карман, достаю коробочку с кольцом и торжественно восклицаю: – Ричард запланировал для нас большие выходные!

Я жду восторженной реакции, но вместо этого натыкаюсь на молчаливый, оценивающий взгляд, направленный на коробочку.

– Что это? – спрашивает она, прищуриваясь. – Где бриллиант? И почему ты вообще подумываешь выйти за него замуж? Все знают, что ты везёшь его в дом своей семьи только для того, чтобы показать Дэнни, что ты его забыла. А это, в свою очередь, делает совершенно очевидным, что ты Дэнни не забыла.

Я обиженно опускаю руку и убираю кольцо подальше от её взгляда.

– Ты злая беременная женщина. Ты в курсе? В любом случае, я ухожу, и в следующий раз, когда мы увидимся, я вернусь уже невестой! Счастливых праздников!

Собирая свои бумаги, я отворачиваюсь от своей грубой коллеги и выхожу из кабинета, всё ещё разглядывая кольцо с бриллиантом. Оно великолепное. Оно красивое. Оно милое. Обалденное… Достойное.

Прогуливаясь по агентству, погружённая в собственный мир, я представляю свою будущую свадьбу: краски, цветы, выражения шока на лицах моей семьи, несуществующее тело Дэнни, потому что его, разумеется, не пригласили. Я вырываюсь из грёз, когда врезаюсь в стену… движущуюся стену. С прессом.

Я поднимаю глаза на стоящего передо мной невероятно красивого мужчину, в которого только что влетела. Мои бумаги разлетаются во все стороны, а обручальное кольцо отскакивает и летит через всю комнату. Но я заставляю себя оторваться от его зелёных глаз, неотрывно смотрящих в мои, и качаю головой, мысленно повторяя:

«Ричард. Ричард. Я помолвлена с Ричардом».

– О нет! – слишком эмоционально восклицаю я, глядя на свои бумаги и на кольцо, которое совсем скоро должно быть у меня на пальце и сейчас лежит на покрытом ковролином полу.

Красавчик помогает мне, извиняясь за свою невнимательность, но теперь я больше всего переживаю за кольцо, которое укатилось в сторону.

«Это кольцо стоит пять тысяч долларов!»

Ладно… может быть, тысячу.

Пятьсот?

Чёрт, ладно. Я видела такое же за двести пятьдесят долларов в «Уолмарте» во время «Чёрной пятницы». Неважно.

Я наклоняюсь, чтобы поднять его, но красавчик опережает меня. Он опускается на одно колено и протягивает мне кольцо. Мой мозг плавится, и остатки здравого смысла покидают меня.

– Да! – выкрикиваю я.

Его брови взлетают вверх, а я поспешно прижимаю ладони к губам.

– Я… то есть мне действительно нужно поторопиться.

Раздаётся неловкий смешок – не знаю, его или мой.

Он протягивает мне кольцо с ослепительной улыбкой. Он определённо актёр, проходящий прослушивание для рекламы зубной пасты.

– Поздравляю с помолвкой.

– О, я ещё не помолвлена. Но сегодня утром он сделал одну очень милую вещь. На самом деле это чертовски очаровательная история… – я смеюсь, а незнакомец смотрит на меня с отсутствующим выражением лица, явно ожидая продолжения. – Ладно. Я проснулась и обнаружила, что он оставил кольцо у меня под кроватью, чтобы я его нашла.

Короткий смешок срывается с его почти сомкнутых губ.

– Хочешь сказать, он просто бросил его тебе под кровать?

– Фу! Что вообще происходит с людьми и всеми этими глупыми формальностями? – бормочу я, выхватывая кольцо из его рук.

Его улыбка становится шире, и я бы почти возненавидела это самодовольство, если бы его глаза не были такими томными и мечтательными.

– Что ж, удачи тебе с этим.

Он отворачивается, чтобы вернуться в вестибюль, а я упираю руки в бока.

– Мне не нужна твоя удача! Я выхожу замуж! По большому счёту, это уже решённое дело! Так что вали к чёрту – и ты, и старики, и моя мать, и моя сестра, и Дэнни, и все ваши дурацкие формальности, которые не имеют никакого отношения ко мне и моему будущему мужу!

Когда все в комнате замолкают и смотрят на меня так, будто у меня выросла вторая голова, я понимаю, что пора уходить.

Я выбегаю на улицу к своей «Хонде» 1999 года выпуска, готовая ехать домой.

– Ключи, ключи… – бормочу я, роясь в своей крошечной сумочке, которую купила, искренне веря, что она убережёт меня от потери всего на свете.

Ага. Как же.

Дороги слегка скользкие, но сильный снегопад должен начаться только в полночь. Именно поэтому мне хочется сесть в машину, забрать свою «любимую» и умчаться по шоссе прямо в ад.

Я открываю дверь своей квартиры, готовая наброситься на Ричарда из-за проклятых Дэнни и Лизы.

– Дорогой, я верну… – начинаю я и замираю. – Стейси пыталась уговорить меня остаться в офисе, но я сказала ей, что ужасно нервничаю из-за того, что собираюсь взять тебя с собой домой и познакомить с родными. Ты упаковала наши зубные щётки? Ничего страшного, я сейчас их возьму…

Я вижу, как Ричард ходит по гостиной взад-вперёд, роясь в диванных подушках. Моё сердце теплеет, когда я понимаю, что он ищет то, что, как мне кажется, лежит в кармане моего пальто.

– Я уже знаю, – шепчу я.

Он поворачивается ко мне, скрещивает руки на груди и приподнимает бровь, ожидая объяснений. Я улыбаюсь, доставая обручальное кольцо.

– По-моему, это мило. Я знаю, что ты, наверное, хотел, чтобы всё прошло иначе, но всё нормально. Меня это устраивает.

С его губ срывается тяжёлый вздох. Он проводит руками по волосам.

– Джулия, у меня начались панические атаки! Я думал, ты будешь в бешенстве! Мы же оба знали, что из этого ничего не выйдет, верно? Я имею в виду… мы встретились, когда я выходил из стриптиз-клуба со своими приятелями.

Он направляется в спальню, а я иду за ним, совершенно сбитая с толку.

– Подожди. О чём ты говоришь? – я замираю. – Ты сказал, что был в стриптиз-клубе только на мальчишнике друга.

Он бросает на меня такой выразительный взгляд, что я тяжело вздыхаю.

«Я чертовски глупа. Конечно, он не был на мальчишнике».

– Я ухожу, милая, – говорит он, потирая подбородок и глядя на меня своими шоколадными глазами. Теми самыми глазами, из-за которых я влюбилась в него по уши. Теми, в которых терялась каждый день на протяжении последних семи месяцев. Теми, которым я дала ключ от своей квартиры.

– Что, прости? – произношу я. Ричарду действительно стоит поработать над чувством юмора, потому что это совсем не смешно.

Он садится на край кровати и одаривает меня полуулыбкой, которая выводит меня из себя.

– Я просто чувствую, что нахожусь в том возрасте, когда уже пора остепениться, понимаешь? А вчера мы с Ханной говорили о детях, и, думаю, я готов к следующему шагу.

«Ханна?»

Он поднимается с кровати и подходит ко мне.

– Я был в шоке, когда понял, что потерял кольцо, но я всегда могу рассчитывать на тебя. – Он хлопает меня по руке. Честное слово – он действительно хлопает меня по руке!

– О чём, чёрт возьми, ты говоришь, Ричард?!

– Я делаю предложение своей девушке, с которой встречаюсь уже четыре года.

В моей голове мгновенно проносится шквал остроумных замечаний моей мамы. Воображение услужливо рисует разочарование на лице бабушки, которая видит свою всё ещё незамужнюю внучку – без детей, без кольца, без перспектив. Папа… он напьётся и будет смеяться надо мной. Хотя, если подумать, бабушка тоже напьётся и будет смеяться надо мной.

А потом будут Лиза и Дэнни – они будут обниматься, целоваться…

– Нет! – я шиплю, закрывая лицо руками. Кровь закипает в венах.

Я вижу, как Ричард берёт свой багаж и направляется к двери. Я бросаюсь вперёд и загораживаю ему единственный выход.

– Нет, Ричард!

Он смотрит на меня, растерянный, ошарашенный моим гневом. Плевать. Он только что разрушил мою жизнь.

– Джулия, детка… – шепчет он, пытаясь обойти меня.

Я хватаюсь за дверной косяк, дрожа от невыносимого раздражения.

– Ты не бросишь меня за двадцать минут до того, как мы поедем на встречу с моей семьёй.

«Нет. Нет! Этого не будет».

Я зарезервировала дополнительное место за столом в домике ради своего парня!

Я купила видеоигры на двести долларов для своего парня!

Я потратила больше шестисот долларов на новую игровую приставку для своего парня!

Чёрт возьми, я заслужила право связать этого ублюдка, вытащить этого сукина сына на улицу, закинуть его в багажник машины рядом с моими нераспакованными DVD с пилатесом, включить рождественские песни на полную громкость и кататься по абсурдному количеству снега.

– Джулия, милая… ты сейчас выглядишь немного пугающе. У тебя на лбу появились какие-то странные морщинки. – Ричард хмурится, разглядывая меня, и я не могу его винить. Если я выгляжу так же сумасшедше, как себя чувствую, ему действительно стоит пересмотреть своё решение уйти.

– Послушай, Ричард. Я в панике. У меня прыщи там, где их не должно быть. Я возвращаюсь домой после трёх лет избегания этого чёртового коттеджа. Я раздражена, у меня стресс, и я – не тот человек, с которым тебе сейчас стоит ссориться.

Я понимаю. Ты лжец. Обманщик. Паршивый любовник. Но прямо сейчас? Сейчас мне на это наплевать.

Ты садишься в машину – сейчас же! Я не шучу, маленький засранец. Я зарежу эту сучку, – рычу я, видя, как его глаза наполняются страхом.

– Э-э… просто чтобы внести ясность… и эта сука сейчас здесь?.. – осторожно спрашивает он.

– Ты. Ты – сука, Ричард, – предупреждаю я его взглядом, полным жажды убийства.

Ему невероятно повезло, что у меня нет сверхспособностей. Иначе его хладный труп уже валялся бы где-нибудь в переулке.

Протиснувшись под моей рукой, он выскальзывает в коридор.

– Мне жаль, Джулия. Правда жаль. Но я дам тебе немного времени, чтобы успокоиться. Потом я заберу остальные свои вещи.

Хлопок двери.

Он ушёл.

Он ушёл, а я только что пережила полноценный психический срыв.

«Боже мой… как я это выдержу? Как я вернусь в этот коттедж, чтобы увидеть свою сестру, мою единственную настоящую любовь, и их внебрачного ребёнка?»

Итак… последние двадцать минут я рыдаю навзрыд. Hall & Oates – “She’s Gone” играет на повторе, и меня медленно накрывает душераздирающее осознание: я сама обрекла себя на очередные разочаровывающие отношения.

«Что со мной не так? Почему я влюбляюсь в тех, кто никогда не ответит мне взаимностью?»

Когда звонит телефон, я бросаюсь к нему, надеясь услышать, как Ричард скажет: «Декабрьская шутка», признается, что это идиотский розыгрыш, и что он прямо сейчас грузит вещи в машину внизу.

К сожалению, это не Ричард.

О, как бы я хотела, чтобы это был лживый изменщик.

Я ещё несколько секунд слушаю звонок, раздумывая, стоит ли отвечать.

– Привет, мам, – говорю я самым бодрым тоном на свете. Если она услышит хоть малейшую дрожь в моём голосе, она поймёт, что что-то не так, и будет помнить об этом всю оставшуюся жизнь.

– Привет, милая! Просто звоню узнать, вы уже отправились в путь…

Я выглядываю в кухонное окно. Там, где раньше стояла машина Ричарда, – пусто.

– О да. Ричард только что выехал со стоянки.

– О, он за рулём? Замечательно. Ты же знаешь, каково это – ездить по обледенелым дорогам. – Оскорбление номер один: есть. – Дай мне поговорить с ним буквально минутку. Я хочу узнать, что он хочет на рождественский ужин: курицу или рыбу. Сегодня вечером мы, кажется, сделаем домашнюю пиццу.

– Рыбу. Он хочет рыбу, мам.

– У него есть аллергии? Дай мне поговорить с ним.

– Нет, не нужно с ним разговаривать. Он здоров как лось, и у него нет аллергий!

– Господи, Джулия. Ты могла бы позволить мне поговорить с ним наедине. Ты же понимаешь, что рано или поздно ему придётся поговорить с нами – ведь через несколько часов он будет стоять перед нами.

«Нет. Не будет».

– Я знаю, мам. Просто он за рулём.

– Твоя сестра и Дэнни приехали раньше. Честно говоря, Лиза не думала, что ты вообще приведёшь парня. Какое-то время я была с ней согласна. – Оскорбление номер два: есть.

– О, спасибо. Что ж, к твоему сведению, мы уже в пути.

«Боже мой. У меня нет парня. У меня нет парня!»

– Ну, я рада. Маленькой Оливии не помешала бы двоюродная сестра. Твои яйцеклетки не становятся моложе, и я очень надеюсь, что ты прочитаешь то письмо, которое я тебе отправила, – про их заморозку.

Динь-динь-динь!

«Три оскорбления менее чем за три минуты! Кто-нибудь, принесите даме приз!»

– О? Что это, мам?! Я тебя теряю! – прикрывая трубку, я издаю лучшие статические шумы, известные человечеству. – Мы—в—туннеле. Уви—дим—ся—по—зже. По—ка—по—ка.

Никогда ещё я не чувствовала себя так славно, нажимая «отбой».

И тут меня осеняет: я сказала маме, что Ричард хочет рыбу. Но это неправда. Он не хочет ничего, кроме Ханны и её несуществующих детей.

«Я ненавижу Ханну и её несуществующих детей».

– Дыши… просто дыши… – я падаю на пол и начинаю раскачиваться взад-вперёд, хватая ртом воздух. – Что мне делать? Что делать?..

Мой взгляд останавливается на документах, которые я принесла из агентства. Я замираю.

И вдруг волна энергии прокатывается по мне, посылая в сознание чёткий, дерзкий план.

«Я – чёртов Эйнштейн».

~ ~ ~

– Джулия! Что ты здесь делаешь? – спрашивает Стейси, быстрым шагом следуя за мной в вестибюль вместе со всеми актёрами.

– Ричард порвал со мной, чтобы жениться на своей девушке, с которой встречался четыре года, – бормочу я, и меня поражает невозмутимый взгляд Стейси. – Что?! Ты предвидела, что так будет?

– Ну, не совсем это. Но у тебя есть опыт общения с неудачниками.

Я не отвечаю, потому что она права. Она говорит в точности как Эдди.

– В любом случае, мне нужна помощь. Мне нужно украсть актёра.

Стейси приподнимает бровь, кладя обе руки на свой постоянно растущий живот.

– Что значит – тебе нужно украсть актёра?

– Нет времени объяснять.

– Ладно, как скажешь. Мне нужно сходить за едой, прежде чем я сожгу это место дотла и начну есть лодыжки людей, но сначала почувствуй это.

Она хватает мои руки и кладёт их себе на живот, где возникает странная вибрация. Я изо всех сил стараюсь не скорчить недовольную мину, но ничего не могу с собой поделать. Это было чертовски неприятно.

Стейси кивает.

– Знаю, правда? Прелести беременности.

С этими словами она отворачивается и, пошатываясь, выходит из здания.

Возвращаясь в вестибюль, я прохожу мимо всех актёров-мужчин в зале и встаю на один из стульев.

– Мне нужен актёр для пятидневной поездки в домик моих родителей, чтобы он притворился моим парнем.

В комнате воцаряется тишина. Все оттенки зелёных, голубых и карих глаз смотрят на меня с совершенно безразличными выражениями.

– Я заплачу тысячу долларов, если ты будешь моим выдуманным парнем. Пять дней.

Тишина.

«Чёрт возьми!»

– Ладно, давайте будем честны, хорошо? Шанс, что сегодня вы получите роль в рекламе зубной пасты «Фреш», равен 0,00005. У этого чувака брови слишком похожи на гусениц. Этому парню на вид лет пятнадцать. А у тебя, – я указываю на парня в углу, который бросает на меня неприязненный взгляд, – такой нос, какой можно увидеть только в рекламе насморка.

Так что если ты хочешь упустить возможность получать деньги за поедание печенья, открывание подарков и ненависть к моей сестре – тогда ладно. Откажись от предложения. Но, честно говоря, тысяча долларов за актёрскую игру – это больше, чем некоторые из вас заработают за год.

Парень сзади что-то говорит, но я его не вижу и не слышу. Я прочищаю горло и встаю на цыпочки.

– Кто что-то сказал?

Откуда ни возьмись, высокая тёмная фигура встаёт со стула и подходит ко мне. У него красивые каштановые волосы, идеально уложенная борода и линия челюсти, от которой у меня сжимаются бёдра, а мои интимные места кричат: «Аллилуйя!»

– Я спрашиваю, нам заплатят половину аванса?

Когда мы встречаемся взглядами, я чувствую, как краснеют мои щёки, потому что это тот самый незнакомец, который ранее поднял и протянул мне обручальное кольцо. Он тоже это понимает, и его улыбка становится шире – точно так же, как тогда.

– Ну, мы можем что-нибудь придумать.

Я моргаю, но только один раз, потому что хочу как можно дольше смотреть в его зелёные глаза. На нём белая рубашка на пуговицах, скрывающая подтянутое тело.

– Как тебя зовут?

– Кэйден Рис.

– Почему я вас не знаю? – Я знаю всех наших клиентов. Моя работа – оформлять, оформлять и ещё раз оформлять их документы.

– Меня приняли в команду сегодня днём. Это моё первое официальное прослушивание.

«О, он сексуален».

Я могу использовать свежее мясо – они вряд ли просят прибавки к зарплате.

– Возраст?

– Двадцать семь.

«Оооо, старше меня на год. Идеально!»

– Девушка? – спрашиваю я.

Он опускает взгляд, и я вижу, что он улыбается. Меня переполняет непреодолимое желание, когда он снова поднимает глаза, и я вижу эту улыбку – одновременно сексуальную и очаровательную. Привлекательную. Его улыбка настолько сексуальна, что это почти убивает меня.

«Если бы я не имела ничего против свиданий с актёрами и если бы моё сердце не было изранено сомнениями, я бы с удовольствием завела с ним детей».

Уже одна только его внешность делает Дэнни похожим на самого уродливого мужчину на свете, что меня чрезвычайно радует. Но это не единственное, что делает его гораздо обаятельнее Дэнни.

У Кэйдена глубокий, знойный, хриплый голос, который притягивает к нему всё внимание, когда он говорит. Дэнни говорит как долбаный Микки Маус под кайфом.

У Кэйдена есть и ещё одна характерная черта – он выглядит одновременно крутым и милым. А с таким именем, как Кэйден, ему просто суждено быть невероятно привлекательным.

– На данный момент у меня нет девушки, с которой можно завести отношения.

Я киваю и слезаю со стула, бросая злобные взгляды на всех актёров, которые не претендовали на роль всей своей жизни.

– Следуйте за мной в мой кабинет, мистер Рис.

– Полагаю, предложение было не слишком удачным? – спрашивает Кэйден, и у меня внутри всё сжимается.

Я не отвечаю и наблюдаю, как он ёрзает на стуле. Очевидно, теперь он понимает, что ему следовало оставить это замечание при себе.

– Итак, вот в чём дело. Я могу заплатить тебе пятьсот долларов авансом. Остальное получишь, когда мы уедем из Хейвен-Крикса, штат Висконсин. Можешь заехать к себе и собрать вещи. Если у тебя есть белая или чёрная зимняя одежда – идеально. Тогда мы сможем одеться одинаково, выглядеть очень мило и словно созданы друг для друга.

Хотя… я купила несколько шапок и перчаток для того, чьё имя не будет произнесено вслух, так что я упакую это и для тебя тоже.

Я разбрасываю бумаги по столу, пытаясь найти хоть что-нибудь, лишь бы не смотреть на этого прекрасного красавчика напротив. Он ухмыляется, и у меня сжимается всё внизу живота.

«Он знает, что он красавчик. Он просто обязан это знать».

– Мисс Стоун, – перебивает он, и я поднимаю руку.

– О Боже, нет. Мою маму зовут миссис Стоун, а меня называй Джулия, пожалуйста.

– Хорошо, Джулия. Прости, всё происходит слишком быстро. Так, может, мы начнём с самого начала?

Я перестаю перебирать бумаги и смотрю на красивого мужчину напротив. Он наклоняется вперёд, проводя рукой по подбородку.

Я чувствую, как горят мои щёки. Этот внезапный план кажется мне полной чушью. Я роняю голову на стол и тихо ругаюсь. Когда поднимаю её, понимаю, что мои вьющиеся светлые волосы выглядят ужасно, но мне уже всё равно.

– Послушай… я в полной заднице. Это безумно непрофессионально, но в то же время это очень похоже на меня, потому что я чокнутая. Это даже не мой офис. Это кабинет моего босса, но он уехал в отпуск со своей женой, которая его любит. Я работаю в кабинке в дальнем углу.

Я пытаюсь сдержать слёзы.

– Я прихожу на работу каждый день, радуясь возможности помогать людям осуществлять их мечты, потому что моя собственная так и не сбылась. Все в моей семье – чудаки. Моя сестра – шлюха, которой я, как ни странно, хотела бы быть. И я встречаюсь с неудачниками, потому что думаю, что это всё, на что я способна.

Моя нижняя губа начинает дрожать, и слёзы текут по щекам.

– И мои единственные друзья – девяностолетние старики, у которых больше свиданий, чем у меня!

Пора начинать безудержно плакать.

Я рыдаю, закрыв лицо руками, пускаю слюни и веду себя отвратительно перед этим красавчиком с сногсшибательной улыбкой.

– Эм… Джулия, с ней всё в порядке? – Клэр заглядывает в кабинет, и я начинаю плакать ещё сильнее, потому что ничего не в порядке.

Я не смотрю на неё. У неё есть жених, она счастлива и моложе меня, что делает всё только хуже.

– Думаю, с ней всё будет в порядке, – говорит Кэйден.

Я приоткрываю глаза и замечаю, что он смотрит на меня слишком внимательно. Не просто разглядывает – он словно видит меня насквозь. Мой дух. Мою душу.

«Если он увидит меня так глубоко, он сбежит. Он обязательно сбежит».

Клэр смотрит на меня, и я киваю ей сквозь слёзы. Она медленно закрывает дверь, запирая нас с Кэйденом внутри.

Кэйден встаёт со стула и протягивает мне руку.

– Могу я кое-что попробовать? – спрашивает он, ожидая, когда я вложу свою ладонь в его.

Я смотрю на свои руки – все в соплях и слезах – и вытираю их о джинсы.

Кэйден берёт меня за руку, отрывает от моей плаксивой вечеринки и провожает к двери. Прижимая меня к ней спиной, он берёт мою вторую руку в свою. Его близость к моему телу пугающе интимна. Холодное дерево двери касается моего затылка, вызывая сильную дрожь. Он встаёт передо мной, и всё моё внимание сосредоточено только на нём.

Его рост – по меньшей мере сто девяносто пять сантиметров, на фоне которых я кажусь коротышкой при своих ста семидесяти шести. Он собирается поцеловать меня? Потому что я не собираюсь целовать его.

«Я тебя даже не знаю!»

– Я не собираюсь тебя целовать, – спокойно объясняет он.

Ой.

Мои губы на мгновение поджимаются, но я надеюсь, что он этого не заметил.

– Ну, по крайней мере, пока. Закрой глаза.

– Кэйден, я понимаю, ты действительно хочешь получить эту работу, но давай забудем об этом. Это глупая идея, и вряд ли её можно назвать настоящей актёрской работой. Как насчёт «расписки»? Я обещаю тебе ещё одно прослушивание на отличную роль и…