Текст книги "Знатный квест (СИ)"

Автор книги: Сергей Зыкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Глава одиннадцатая

Эпохальная веха

В этой главе официально наступает новая эпоха.

Последовавшие далее восемь дней действительно отличались сосредоточенной деловитостью всех и каждого и во Дворце Владыки, и по всей Столичной сети пещер. Причина была не только в подготовке к Большому приёму, собиравшему несколько сотен разумных, но и, как я узнал от Эна, пойманного буквально на бегу в компании мастеров Домов Знаний и Камня, в невероятном проекте связь-камней, рождённым гением брата.

«Наверняка Костя прогрессорствует!» – подумалось мне тогда.

Вот потому и весь цвет научной и магической мысли во главе с носителем революционной идеи делают всё возможное и немного невероятного для скорейшего воплощения в жизнь первого образца. В тот день, третий после явления посольства светлых, Его Высочество, вдохновенно сияя густо фиолетовыми глазами, сообщил: «Полдела сделано, осталось чутка! Вот ещё пара тестов, три бессонных ночи – и релиз!», что и поддержал восторженный гомон окружающих мастеров, увлекших принца в недра лабораторных этажей.

«И ведь это только начало, и никто не предскажет, в какую бесконечность выведет этот Мир гипербола научно-магической мысли…» – пронеслось в моей голове, когда я смотрел вслед слегка безумной братии изобретателей.

Парой дней позже на очередном обходе постов недалеко от гостевого этажа Дворца Владыки я намеренно повстречал Эну и обратился к ней с такой речью:

– Рад видеть тебя, о драгоценная моя сестра-в-законе, прекрасная и многоведающая Эна, прошу тебя: снизойди ответом своим милостивым на вопрос мой!

– Рада видеть тебя, о многоговорящий и странновыдумывающий брат мой в Законе, – довольно и ехидно улыбнулась Эна, или, даже скорее Анаис. – Поведай же мне вопрос свой, и решу я: будет ли ответ на него.

– Причины оборотней, – вмиг посерьёзнев, крайне тихо спросил я.

– Самые прозаичные, – пригасив улыбку ответила сестра и снова немного Настя. – Буря и Яся поведали мне многопространную историю, как они узнали обо мне от заезжего купца – поставщика редкостей, после стали собирать всевозможную информацию – даже мои научные труды нашли, и год за годом, слух за рассказом, сами не заметили, как влюбились. Разобравшись в себе и найдя чувства истинными, поговорили с отцами и матерью, собрались и поехали. В Подземье. К трону тёмных эльфов. Просить моей руки, – чуть помолчав, она закончила: – И при этом ни слова лжи. Я ж проверяла.

– Надеюсь, им досталось новое, вкусное зелье правды, – сказал я. – От остальных комментариев воздержусь – успокою вопящую интуицию: думать мешает.

– Чем и я занята, – согласилась принцесса тихо и замолчала.

Молчал и я.

– Рад был видеть и слышать тебя, Эна, – минутой позже ритуально попрощался я с Её Высочеством, погрузившейся в новые думы.

– Рада была видеть и слышать тебя, Таор, – рефреном откликнулась сестра-в-законе.

С тем мы и разошлись.

Вечером того же дня за ужином я дал волю теоретизированию и размышлял: «Если дать свободу интуиции, переставшей вопить и начавшей нормально работать, можно сделать пока безосновательное предположение о некоем манипуляторе-гении. Который несколько десятков лет назад расставил сети, растянул силки, замаскировал их самым непревзойдённым образом и в тихом, наверняка уютном месте сел дожидаться результатов. Ну или не сел, а пошёл ещё плести-тянуть, не суть. И вот после многих лет оно, нужное манипулятору, будто бы само собой совершилось. Внимание, вопрос: кто он? Ответ самый очевидный: Эрр Первый. Выгод от такого для него и для всего Подземья просто не счесть. Правда, вызывают сомнения расстояния – неужели его влияния хватает даже на Вольную Степь? Или там есть свой гений плетения событий?»

Всё, стоп. Нет данных – нет анализа. А то я сейчас такой заговор напридумываю, что сам в него и поверю.

Так и не придя тогда ни к каким выводам, я слегка обескураженно отправился спать.

Следующие три дня, оставшиеся до приёма, промелькнули скальным котом, несущимся за добычей, и не оставили значимых воспоминаний.

Да и само утро в день этого самого приёма не сильно баловало разнообразием, разве что приглашение было малость подлиннее.

«Ну, я и не сомневался, – думал я, в очередной – чаю, последний в ближайшее время – раз неся бремя проверяющего сквозь переходы Дворца Владыки. – Всех отличий, что разумных будет побольше, потому и Зал будет Большой. А так снова – собрались, выслушали Владыку, ещё ритуал посмотрели. Ох, дай Тьма терпения, а то что-то я прям ой!»

Минул обед, слегка меня примирившей с грядущей действительностью, но свободное время после вновь навевало скуку на самые границы моего сознания.

«Э? – изумился я прочно подзабытому чувству. – Посередь магического мира, в центре могущественного государства, на самом острие зарождающихся великих изменений и глобальных событий мне стало скучно? Ну знаете ли! Неделю на работу походил и заскучал. Каково, а? Отставить! Надеть протокольные мундир и лицо! На Большой Приём – ать-два!»

И пришлось выполнять – сам у себя не забалуешь. Да и Таор не понимает всей этой рефлексии.

За десяток минут до начала я, весь при полном параде и строгом лице, прошёл в пещеру внушительных размеров, чьи высокие своды озаряло мягкое мерцание сотен волшебных камней, точно воспроизводящих картину звёздного неба над этой частью Великих Гор в эту самую минуту. Овальный в своей естественной форме Большой Зал нёс с одной стороны высокие двустворчатые двери, буквально ворота, сегодня закрытые, а с другой же возвышался на привычно трёхступенчатом подиуме Трон Подземья. Боковых же проходов было значительно больше.

Занимая положенное место, я отметил, что позади Престола с потолка спускается не только огромный личный штандарт Владыки из исчерна-фиолетовой неподвижной ткани с печатью Эрра Первого, но и два знамени поменьше: лазурно голубое с золотым узором – всё легчайшее движение и колыхание – слева, и солнечно-жёлтое, почти белое на густо-зелёном, явственно шелестящее юной листвой – справа.

Прибывали разумные, тёмные постепенно заполняли зал, Дети Светлого леса во главе с Её Высочеством Алуринель замерли чуть поодаль и справа от помоста, Хуух-Дууд Салхины – симметрично слева.

В зарождающейся тишине прибыли Эн и Эна, синхронно встав по бокам от трона.

И три десятка вдохов спустя перед Престолом Подземья в полном безмолвии воздвигся Владыка, вновь появившись совершенно незаметно.

Все собравшиеся склонились, и Эрр Первый взял слово:

– Рад видеть вас, Дети Тьмы, – монарх милостиво наклонил голову. – Рад видеть вас, Дети Света. – мягкий и уважительный кивок направо. – Рад видеть вас, Дети Ветра, – почтительное наклонение налево. – Рад видеть вас, о Дети Мира! – возвысил свой глас венценосный тёмный в приветствии, звучавшем под сводами Большого Зала лишь считанные разы за все прошедшие тысячелетия.

– Рады видеть тебя, о Владыка Подземья и Тени Великих Гор! – в едином порыве взвилось под звёздный потолок многоголосое ответное приветствие.

– О Дети Мира, – намеренно повторился тёмный монарх. – В сей час пред лицом всех народов я возвещаю о начале новой эпохи – Эпохи Великого Союза! Столетиями разумные в мире и понимании свершали шаги навстречу друг другу и крепили связи. Со дня же сегодняшнего для связей сих станут ничтожными не только разность душ и помыслов, но и любые расстояния, – чуть помолчав в несколько ошарашенной тишине, вмиг окутавшей высокое собрание, Владыка продолжил: – Гений Эна, принца Подземья и Тени Великих Гор, явил Миру невиданное ранее: связь-камни, что мгновенно доносят написанное сквозь любые преграды и на любую дальность.

Грациозным жестом правой руки Эрр Первый указал на Его Высочество, сделавшего небольшой шаг вперёд, и торжественно провозгласил:

– О мастера и Главы Домов, я вопрошаю вас: достоин ли Эн?

– Достоин! – тут же грянуло согласное многоголосие.

– Отныне и впредь ты – Энн, Мастер среди мастеров. – со спокойной гордостью обратился Владыка к сыну и с кивком заключил: – Да будет так!

– Да будет! – вновь согласно грянуло под сводами Большого Зала.

«А вот и они – перемены: и большие, и малые. Лишь бы древнекитайское проклятье не начало себя оправдывать и в этом Мире, – думал я, исподтишка косясь на Энна, лучащегося сдержанной и чуть усталой гордостью, и радуясь вместе с ним. – Не забывать бы теперь к нему правильно обращаться».

– Новая Эпоха начинается не одним великим событием, – продолжил свои речи Владыка Подземья, – но чередой их. Новых. Небывалых. Невиданных, – чеканил он, шаг за шагом спускаясь с тронного возвышения. – В сей знаменательный день, о Дети Мира, я счастлив внести свой вклад в новую Эпоху и назвать сиятельную Алуринель, принцессу Светлого Леса, невестой, открывая сим новую традицию союзов разумных!

Завершив свою речь, тёмный монарх изысканно и с великим достоинством поклонился в сторону светлой делегации. Единым, изящным шагом Её Высочество Алуринель приблизилась и зеркально поклонилась Владыке Подземья. Выпрямившись, августейшие особы замерли друг на против друга.

Из-за грани доносится тихий, несколько раз повторяющийся перестук и ворчливое бормотание мастера: «Ну как так-то, а?»

Словно бы из ниоткуда возник Отт, воплощение строгости и чопорности. В руках он держал небольшую пластину белого камня, на которой мягко и матово поблёскивали парные створчатые браслеты.

«Готов спорить – сейчас в головах многих проноситься вопрос: а что, так можно было? – размышлял я, глядя на церемонию обручения и слушая звучащие малые клятвы. – Да, можно. Если много-прадед взял в жёны высшую демонессу, то почему бы сегодня его потомку не взять в жёны светлую эльфийку? Разумность соблюдена и законность несомненна!»

В завершении церемонии монаршие жених и невеста, не разрывая взгляда глаза в глаза и не размыкая правых рук, охваченных пока ещё малыми браслетами, совершили полный круг посолонь, одновременно обходя друг друга.

«Интересно, кто первым подхватит знамя международных браков после отца и сестры? – задался я вопросом. – Дом Купцов или Дома Границ – Восходной и Закатной?»

А меж тем Эрр Первый и сиятельная Алуринель вновь обратились лицами к собравшимся, и тёмный Владыка молвил:

– О Дети Мира, через три полных луны, в осенний день равенства Тьмы и Света, мы совершим свадебный обряд!

– И соберём Великое Торжество, – вступила светлая принцесса, – на коем мы будем рады видеть и слышать всех присутствующих!

«Ох и оптимизм – за три считанных месяца подготовить ТАКОЕ мероприятие, совмещающее традиции тёмные и светлые, собирающее все народы и должное являть собой нечто уж вовсе невообразимое и невиданное! Потому что – ну как иначе-то после слов о Новой Эпохе Великого Союза? – размышлял я, пока звучали слова традиционных прощаний августейших особ с подданными и гостями. – Что-то мне уже хочется в командировку на это время, куда-нибудь в Вольную Степь. Или, вон, к деду Ярру на Озеро – судя по воспоминаниям, там как в деревне: сложно, порой тяжело, но очень спокойно и размеренно».

Дождавшись привычно неуловимого исчезновения отца, я подошёл к брату и уважительно поклонился, сказав:

– Поздравляю, о Энн, третий своего имени! Поздравляю, о мастер!

– Благодарю, брат! – сияя ответил тёмный принц. – Это только начало!

– Не сомневаюсь ни секунды, – столь же радостно ответил я. – Но прошу, не пренебрегай сном, а то вон – уши обвисать начинают.

– Что? – руки Энна сами собой слегка дёрнулись проверить, и он широко улыбнулся. – Да нет же, Таор! От усталости не обвисают уши!.. Как я мог снова поверить в эту придумку? – будто бы сам себе тихо закончил брат.

– Мне со стороны виднее, – глубокомысленно и важно заявил я и продолжил уже нормальным тоном: – Просто от тебя пахнет ко буквально на весь Большой Зал.

– Не пахнет, – ответил он. – Просто кто-то слишком хорошо меня знает. И, да, Таор – ты прав. Пойду отдыхать. Рад был видеть и слышать тебя, брат.

– Рад был слышать и видеть тебя, Энн, – уважительно попрощался я с юным гением, который незамедлительно покинул уже почти разошедшийся Большой Приём.

Да и я не стал особо задерживаться, достаточно проворно покинув и зал, и дворцовый комплекс. По пути же вновь строил догадки лишь о составе будущего ужина, целенамеренно не мудрствуя лукаво обо всём хитросплетении интриг, покрывающих сей Мир от края до края и вступающих ныне в чрезмерно активную фазу.

В покоях я, слава Тьме, Иллу и всем причастным, обнаружил ужин в традициях Хуух-Дууд Салхинов, что настроило меня на спокойный лад и позволило завершить мой пятнадцатый день в этом чудесном Мире в совершеннейшем умиротворении.

Глава двенадцатая

«Копыта очень стройные»

В этой главе многое решает анатомия.

Дни же шестнадцатый и семнадцатый отличались от прочих рутинных лишь порядковыми номерами да краем уха улавливаемыми разговорами в переходах и тоннелях: воодушевлённый тёмные с пониманием и почтением обсуждали слова Владыки и сдержанно патриотически радовались началу новой эпохи именно с пределов Подземья и Тени Великих Гор.

«Интересно, сколько времени понадобиться неугомонному Энну, ну и Косте, конечно же, – задавался я теоретическими вопросами на очередном обходе, – чтоб создать полноценный Интернет на базе магических технологий? И во что это выльется при столь различающихся с людскими ментальностях тёмных, светлых и ветреных?»

Восемнадцатый день, он же двести третий день пятьсот первого, последнего года Эпохи Добрых Соседей, как его надлежало именовать теперь в традиции тёмных, планомерно привёл меня, как и прочих приглашённых, на Малый приём.

Вновь торжественная строгость тёмных эльфов шла рука об руку с цветастой велеречивостью Хуух-Дууд Салхинов – и метафорически, и реально: по церемониалу Подземья Эна и братья-оборотни, сомкнув втроём правые руки, украшенные обручальными браслетами, и прочитав клятвы женихов и невесты, обошли полный круг посолонь, выделяя новую, зарождающуюся связь, ограждая друг друга, обещая полное внимание и устанавливая равенство.

Снова из-за грани доносится несколько раз повторяющийся стук и ворчание мастера: «Ну да, ну да, пошли неприятности на фиг, конечно!»

После же церемонии весьма неожиданно для меня прозвучало приглашение от Детей Ветра на Праздник Начала Осени, что будет широко отмечаться через полторы полных луны и на котором состоится заключение помолвки Её Высочества и Сыновей Вождей по обычаям оборотней.

«О! – обрадовался я, – Вот и командировочка вырисовывается! А то недалёк тот час, когда я могу скиснуть и начать бродить. Что непременно доведёт меня до карцера в казематах, а я там уже был…»

Меж тем Малый Приём завершился самым прозаическим образом, и все разумные спокойно и деловито разошлись по своим делам. Таков был и я: ведь предстоящий ужин – точно дело важное и нужное. Делом тем и завершились и вечер, и весь день.

Утро же принесло подтверждение моей догадки: Владыка вызывал на аудиенцию, о чём и прислал курьера с очередным пергаментом к самому завершению завтрака.

Коридоры сменяли тоннели, а я думал: «В каком же составе направит нас Владыка к Хуух-Дууд Салхинам? И да, подождите – а почему прям сегодня вызов? До Тов-Хота добираться одну луну, и то если прям ну совсем никуда не торопиться. Что мы ещё полмесяца… э-э-э… пол-луны там делать будем?»

Так и не придя к каким-либо выводам, я добрался до приёмной Владыки, где и замер в неподвижном ожидании под леденяще сковывающим взглядом Отта, озвучив положенные приветствия и выслушав строгий ответ. Но стоило мне присесть, как двери приёмной вновь распахнулись: явились брат и сестра – бодры, собраны и готовы почти ко всему.

«Вот что иной мир делает с совами, – думал я, манипулируя словами и поклонами. – Пойди найди такое состояние поутру что у меня, что у Кости или Насти. А тут – пожалуйста!»

Собранностью и деловитостью, впрочем, как и всегда, отличался и Владыка Эрр Первый. Если бы не какая-то крохотная, едва уловимая деталь, ускользающая не только от понимания, но и от самого пристального взора и говорящая, что…

«А что, собственно, говорящая? – спросил я сам себя. – Вот ведь, вроде всё так, как и всегда… – завершая каноничные поклоны, я ещё внимательней всмотрелся в лицо отца. – Ба! Да папа моргает в два раза медленнее!»

– Дети мои, – начал монарх Подземья чуть задумчиво, – сегодня я призвал вас, дабы сообщить о возлагаемой на вас миссии, – прикрыв глаза на долгие две секунды, он продолжил: – Вы отправляетесь в Светлый Лес.

Повисла искрящаяся любопытством и некоторым недоумением пауза.

– Моя невеста и ваша будущая мать-по-закону, сиятельная Алуринель, – вновь заговорил Владыка намеренно неторопливо, – всё ещё сохраняет многое в молчании, положенном ею по закону и клятвам. При этом же в последнем нашем разговоре после Большого Приёма Её Высочество просила направить Таора с сопровождением в её особняк. Дабы, цитирую: «Облечённый доверием юноша способствовал скорейшей доставке милых сердцу книг и личных записей».

«А? А-а-а?! – чуть было не возопил я, стоило отзвучать последней реплике Эрра. – Вот я сейчас не понял!»

– Мною было принято решение удовлетворить столь простую просьбу, – веско продолжил тёмный монарх, – и направить на её исполнение вас троих.

И снова пауза, в которой был явственно различим скрип извилин – и моих, и близнецов.

– Все необходимые документы уже подготовлены, – указал меж тем Владыка Подземья на каменную папку на краю стола. – Отправляетесь вы завтра на восходе. Отчёты будете направлять мне по связь-камню ежевечерне либо в случаях экстренных. Так же, Энн, ты получишь из первого хранилища камень-маяк портального переноса. По завершению вы направитесь к границе Вольной Степи, где в условленном месте примкнёте к посольству, следующему на Праздник Начала Осени в Тов-Хоте. Я сказал, – завершил Эрр Первый инструктаж.

«А! Сначала не понял, а потом как понял! – возрадовался я обретаемой ясности. – Хитро! А что? И поедем, и посмотрим, и опишем папе всё. А буде какой совсем непредвиденный ахтунг – так тут редчайший телепорт мобильный со всей мощью Подземья и Тени Великих Гор на той стороне переноса».

Традиционные прощания прошли чуть скованно, а после выхода из кабинета и приёмной мы с братом и сестрой, не сговариваясь, будто прочтя мысли друг друга, хором произнесли:

– Вечером ужинаем вместе!

С тем и разошлись – всяк в свою сторону.

Освобождённый от обходных рутин по вполне понятной причине, я возвращался в свои покои и размышлял: «Теперь понятно, отчего отец так себя вёл. Не самая простая невеста ему досталась: с оригинальным приданым, так сказать. Но папа – кремень, нашёл-таки нетривиальное и совершенно законное решение. Ну и Цапля тоже молодец: даже сквозь все препоны явно дала серьёзный намёк что и где искать».

За неторопливыми сборами день прошёл как-то сам собой, поглощенный десятками мелочей: от распоряжений снабженцам до визита в котюшню, чтобы воочию убедиться в состоянии Мрры, лениво нежащейся в лёжке; от архивации поднакопившейся корреспонденции до проверки личной экипировки.

За предсказуемо отличным ужином тёмной кухни и я, и Эна, и даже Энн усиленно налегали на соус из йяай, будто пытаясь эпическим жаром разогнать и без того активно шевелящиеся извилины. Покончив с трапезой, мы склонились над подробной картой и стали прикидывать маршрут.

– Предлагаю от Врат двинуться не на юг по большой дороге, а на юго-восток, по малым дорогам и сэкономить полдесятка дней, – взял слово Энн, – Причём ещё и минуем столицу светлых, сразу направившись к личному имению Алуринель, а пограничники у светлых везде одинаковые.

– Да, хорошо хоть не злые, – тут же добавил я. – А то будут сначала стрелять, а потом спрашивать, кто это был!

– Что ж, годный план, – резюмировала Эна, а после чуть изменившимся голосом спросила: – Так, а почему континент круглый?

– А? – изумились мы с братом.

– Ну вот же – как тарелка! – указала Анаис на пергамент и продолжила: – Причём видно, что карта точная и подробная, а береговую линию как циркулем сделали.

– И что такого? – спросил малость удивлённый Костя. – Мало ли как местные силы природы, или там демиург-создатель работают.

– Да, мир-то насквозь магический, – согласно вступил я. – Так что не думаю, что форма континента столь важна для нас сейчас.

– Ну не знаю, – протянула Настя. – Но сдаётся мне, что здесь что-то важное, и форма континента, и распределение природных зон и народов по нему и прочие особенности точно связаны.

– Сдаётся мне, сие с наскоку не решить, посему предлагаю по заветам мудрых сменить для размышлений на отвлечённые темы вечер на утро, а в сей же час оставить думы и отдыху предаться, – неизвестно отчего перешёл я на велеречивую манеру – явное наследие салхинов.

– И то верно, – хором согласились брат и сестра, но всё же, вопреки сказанному, о чём-то задумались, сдержанно распрощались и оставили меня.

Также задумавшегося.

«И ведь явно Анаис права – всё здесь не просто так, – размышлял я, неспешно готовясь ко сну. – При одновременном взгляде и снаружи, и изнутри на этот мир приходит вполне оправданная мысль о его… э-э-э.. искусственности. Вот идеальное слово!»

Возрадовавшись последней удачной мысли, я как-то совершенно неожиданно провалился в глубочайший сон.

Подъём, душ, зарядка, завтрак и облачение по-походному промелькнули единой, чуть смазанной полосой – настолько юное тело полуэльфа и горячая кровь полудемона жаждали перемен и новых действий. Буквально пролетая по тоннелям до котюшни, я, наслаждаясь, не мог не отметить: «Вполне понимаю себя-Таора: высокая политика и сложносочинённые интриги межгосударственного уровня – это, конечно, хорошо. Но ничего не заменит старого доброго путешествия! Тем более в такой компании – я и две августейшие особы. Прям невольно вспоминается один из первых походов сей чудесной троицы – ещё пеший, по одной из крупнейших долин в Тени Великих Гор…»

Чуть не уйдя с головой в отроческие воспоминания Таора, я вновь вынырнул в реальность посреди внушительной пещеры, по которой в кажущемся беспорядке были разбросаны полтора десятка гнёздоподобных лёжек. У одной из дальних, где сыто перекатывалась Мрра, уже возвышалась внушительная горка тюков с запасами и снаряжением, увенчанная кошачьим седлом и сбруей. Равно как и у двух других, где в вальяжном ожидании возлегали Кшш Эны и Ксса Энна.

«Хорошо быть монаршим отпрыском, пусть и по закону, – думал я, механически седлая чуть разыгравшуюся кошку, норовящую то лизнуть, то боднуть, то хвостом в нос ткнуть. – Отдал заявку в службу снабжения на “комплект походный, средний”, и вот он! Без всяких сходи, достань, купи и донеси сам до нужного места».

Распределяя тюки по сбруе, я вполглаза посматривал на явившихся буквально вслед за мной брата и сестру, также седлавших пантер: Энн раз за разом поднимал всё норовившую снова улечься и доспать Кссу, а Эна периодически трепала по загривку важно жмурящегося Кшша, принимавшего одну горделивую позу за другой.

Закончив с поклажей, вскочив в сёдла и пристегнувшись, мы съехались в центре пещеры, молчаливыми кивками поприветствовав друг друга.

И сорвались с места в карьер.

Свист ветра тонко запел на острых кончиках ушей, редкие светильники мелькали смазанными полосами, повороты совершались вообще без раздумий, и мощные звери резво неслись по знакомым тоннелям, причём Мрра то и дело в стремительных виражах вылетала на стены, играючи обходя изредка встречающихся всадников.

Получасом позже пришлось снизить скорость до мягкой рыси: вокруг становилось всё больше тёмных на пантерах и повозок, запряжённых огромными долинными турами. Мы приближались к Вратам. Кои и минули с приличествующей скоростью, неторопливо раскланиваясь со стражей.

Покинув Подземье и ступив в Тень Великих Гор, вся наша троица оказалась залита щедрыми лучами давно вставшего светила, что заставило и эльфов, и кошек жмуриться и щуриться, но всё же исподволь радоваться мягкому теплу и ласковой погоде.

«Погоды-то нонеча стоят каки благолепны, – думал я, пуская Мрру резвой рысью вслед за Кссой Энна. – Самое то, чтоб отправиться во странствие и получить разнообразное, уготованное судьбой».

Расстилавшееся вокруг каменистое редколесье предгорий радовало своим спокойствием и безмятежностью, пантеры ходко обгоняли повозки, и первый поворот налево, на восток, увёл нас с каменных плит Большой Дороги на тёсаные булыжники тракта поменьше и поуже, что через десяток лиг стал понемногу забирать к югу и вёл к одной из Малых Застав тёмных эльфов.

Единогласно решив на обеденном привале в первый день не загонять кошек, да и самим особо не загоняться, далее мы ехали неторопливо, спокойно наслаждаясь простотой поездки, столь контрастирующей с жизнью Дворца Владыки.

Едва петляя, дорога вела нас всё дальше, редкие рощицы низковатых деревьев сменялись каменистыми, а позже и травянистыми долинами, по правую руку, уже почти за спиной, клонилось к закату солнце, и удлиняющиеся тени путеводными знаками указывали на едва виднеющийся на горизонте Светлый Лес.

«Н-да, хоть дни и длинны, и ночь – не Тьма, но к заставе мы точно не успеваем, – рассуждал я тем временем. – Потому что не хотим. Переиначивая частушку: “Ах, мне дома сон не мил – заночую на пригорке!”, а то в заставе снова включать этикет, держать марку и вот это вот всё. Ну уж нет, зуськи вам!»

О чём я тут же и поведал близнецам, односложно поддержавшим меня дружным «Да!»

Пятью минутами позже рдеюще-багряное солнце подсветило отлично расположенную группу из трёх громадных валунов на невысоком холмике слева от дороги – камни были чуть выше моего роста и лежали буквой П, образуя идеальное место для привала.

Туда мы и направили своих скакунов, обнаружив ещё и родничок, тихо журчащий поодаль.

«П? – задался я вопросом, рассёдлывая Мрру и отправляя её на водопой. – Подарок или подстава?»

Так и не придя ни к какому ответу, я молча переглянулся с братом и сестрой и, кивками подтвердив уже давно распределённые обязанности, стал обустраивать лагерь и готовить необходимое к ужину, пока Энн и Эна усвистали за дровами в недалёкую рощу, чуть ли не обгоняя пантер, слаженной троицей отправившихся на охоту.

«В целом, конечно, можно и магией сварить ужин, да и обогрев сейчас не сильно нужен, – думал я, вешая котелок с водой на треногу над готовым кострищем. – Но! Как говаривал мой дед: если можешь сделать что-то без магии – сделай без неё. Ведь в любое мгновение тебе может быть нужна вся твоя энергия. Полностью».

Из-за грани доносится негромкий стук и радостное мастерское: «Ага-а-а!»

Едва в моей голове отзвучал сухой голос памяти, как тут же меня буквально сбил с ног густейший аромат, сплавлявший воедино глубокую сладость и густую горечь, пронзительную свежесть и будоражащую терпкость.

Я весь буквально окаменел.

Из-за грани: «Стук-тук-тук… десять!»

Весь вал запахов стремительно поглощал сознание и будил в нём желания и стремления, выходящие далеко за рамки хоть каких-то приличий. Тщась взять под контроль взыгравший гормонами организм, я сделал глубокий вдох, чем, похоже, лишь усугубил ситуацию.

«Таор, – обратился я к полудемону, – кажется, мы влипли!»

«Не мы, а ты, – тут же ответствовал он, – да и не влип, а так. Это типичная атака демонесс из Домена Похоти, причём не очень сильная, раз мы просто стоим, – явно ухмыляясь, продолжил Таор. – Короче, не отвлекай меня и продержись полторы минуты в этом тотальном сладострастии. За это время я незаметно сплету Печать Огненного Изгнания».

Ободрив меня в своей саркастичной манере, тёмный полуэльф стал в треть ментального касания манипулировать потоками энергий тела. А перед моим взором появилась она.

Из сгущающихся сумерек выплыла фигура, достойная всех возможных и невозможных комплиментов разом! От кончиков рожек, игриво торчащих сквозь водопад притягательно-рыжих волос, волшебными волнами спускающихся на великолепную грудь, ничем более не прикрытую, до кончиков копыт, что завершали умопомрачительной длины ноги с изящными бёдрами и ступали с грациозной плавностью. Одета была манящая незнакомка лишь в узкий прямоугольник алой ткани, спускавшийся с золотистой цепочки на тончайшей талии и едва прикрывавший самый низ невероятно плоского, мягко-бархатистого даже на вид живота. Багряная кожа прелестницы матово сияла в свете появляющихся звёзд, а глаза цвета вечерней зари лучились алчным предвкушением.

Волны ароматов усилились, напряжение стало осязаемым – хоть руками трогай, – а глубокое, чувственное контральто демонессы ласковым штурмом рухнуло на мои уши:

– О-о-о! Какой сильный смесок!.. – красотка сделал ещё один плавный шаг ко мне. – Иные Высшие сразу же падают ниц при явлении Дочери Повелителя Домена. А ты лишь весь стоишь да пожираешь меня жадными очами… – помолчав, и игриво поведя головой, что позволило причёске приоткрыть два упруго колыхнувшихся полушария совершенства, она продолжила: – Тем лучше… Держать себя в узде – навык истинных правителей и показатель личной силы.

Но её, личной силы моей, в тот момент хватало лишь на то, чтоб ровно стоять, не ронять слюну и едва держать вожжи тела, грозящего наплевать на тихонько орущую интуицию и предаться с демонессой всему дозволенному и недозволенному. Взгляд мой раз за разом обшаривал превосходную фигуру, переходя с одного соблазнительного изгиба на другой.

А Дочь Повелителя меж тем продолжала:

– В иных кругах Бездны о тебе, Таор, ходят слухи, один другого опасней. Ведь ты – единственный сын Повелителя Домена Огня, который на свою беду, – тут она весьма едко хихикнула, – связался с тёмными эльфами.С тех самых пор власть его слабеет с каждым часом, и нет сильной руки, что подхватила бы знамя Огня! И ты, – добавила демонесса мёда в патоку голоса, – и есть та самая сила! Помоги мне занять достойное меня положение в Домене Похоти! Вместе с тобой, о Таор, мы свергнем и моего отца, и твоего, и власть наша покроет Домены и подчинит их!

Из-за грани: «Стук-тук-тук… семнадцать!»

Теряясь и утопая в потоке льстиво-подначивающих славословий, дополненных языком безумно желанного тела, я вдруг заметил-таки особенность, ошеломившую меня не хуже целого стручка йяай!

«Ааа! Ооо! Эээ? – тщился я связать хоть одну мысль из пары слов. – Где пупок?! У вас такие груди, у вас рога такие, копыта очень стройные и нежная кожа́, НО НЕТ У ВАС ПУПКА! Мать моя Тьма, меня соблазняет неплацентарное млекопитающее! Та-а-ак! Ну-ка, товарищ ехидна…»

– Кх-кхм! – прервал я гипнотический поток, извергаемый милейшим ртом дочери Бездны. – Ты предлагаешь мне помочь тебе свергнуть твоего отца, так?

– Да-а! – протянула демонесса, выгибаясь навстречу.

– И после ты обязуешься содействовать мне в свержении моего отца и утверждении моей власти над Доменом Огня, так? – добавлял я с каждым словом всё больше твёрдости и напора.