Текст книги "Знатный квест (СИ)"

Автор книги: Сергей Зыкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

Глава седьмая

Не рыбой единой

В этой главе Вольный Ветер шелестит на страницах старых книг.

Утро моё началось привычно бодро в седьмом часу пополуночи. Провёл я его в спокойных рутинах: подъём, омовение, зарядка, обильный завтрак, идентичный вчерашнему, но доставивший не меньше радости.

А вот появившийся с последним глотком ко юный посыльный внёс ожидаемое мной разнообразие – меня желал видеть мой отец, Владыка Эрр Первый.

Форма и время вызова ясно говорили об официальности, и, резво переодеваясь во вполне допустимый комплект стража, я размышлял: «Видимо, ужин и беседа со светлой принесли важные сведения, которыми отец решил поделиться. Интересно – только со мной или с близнецами тоже?»

Сегодня путь вывел меня всё также к Дворцу Вершины, но на этот раз – к центральному входу. Кивками поприветствовав знакомых воинов, бдительно несущих стражу, и миновав пока ещё почти пустые коридоры и лестницы, я достиг приёмной Владыки.

На входе сразу же чётко и церемонно отвесил полупоклон Отту, бессменному секретарю Эрра Первого, чья строгость и педантичность могли поспорить лишь с его ростом. Он, встав из-за огромного стола, почти погребённого под аккуратными стопками самых разнообразных документов, также церемонно и чуть глубже поклонился мне и сухо произнёс:

– Таор, рад видеть тебя. Владыка примет тебя вместе с Их Высочествами Эном и Эной ровно в восемь утра, – завершив речь, Отт одними глазами указал на несколько каменных табуретов справа от входа и вернулся к своей работе.

«Что ж, судя по внутренним часам, работающим как… эээ... часы! – странно подумалось мне, – до восьми буквально тройка минут. Уверен, близнецы также вот-вот явятся».

Усевшись на полированный камень, сохраняя идеальную осанку, я замер.

Но ненадолго – шесть десятков вдохов спустя входные двери вновь распахнулись, и в приёмную вступили они, монаршие юноша и девушка, оба юность и порыв, обузданные разумом и пониманием долга.

Поднимаясь синхронно с Оттом и кланяясь строго по этикету, я думал: «Экать меня проняло! Ну оно и не мудрено: три сотни лет на двоих соответствующего воспитания и образования на фоне древнейшей родословной от Первых Тёмных не могут не дать восхищающего результата».

Отзвучали слова традиционного приветствия, Отт трижды постучал в стрельчатые двери напротив входа и, услышав спокойно-повелительное «Да», распахнул створки чёрного металла, функционально украшенные магическими кристаллами.

Пройдя в кабинет Владыки чуть позади близнецов, я – в который уж раз, как подсказала память – залюбовался местом работы самого загруженного разумного Подземья. Неширокая, вытянутая от входа, комната-пещера, по стенам которой высятся вплоть до сводчатого потолка шкафы, полные свитков, папок и каменных табличек, завершалась не столько массивным рабочим столом и каменным креслом, где восседал Эрр Первый, сколько полукруглым эркером за его спиной, являющим посетителям полную карту Подземья и Тени Великих Гор, выполненную из драгоценных камней и кристаллов. Она протянулась от левого края стола до правого и от пола до потолка и подсвечивалась снаружи направленными сверху и слева лучами давно взошедшего солнца.

Сморгнув притягательное наваждение шедеврального витража, я не замедлил включиться в церемонно звучащие приветствия.

– Сегодня, дети мои, – заговорил Владыка чуть погодя, – я призвал вас, чтобы лично сообщить удивительное известие: к нам едут Хуух-Дууд Салхины, – насладившись немой сценой, он размеренно поведал: – Едва забрезжил рассвет, как к Вратам явился юный салхин-вестовой и поведал, что вскорости прибывает делегация от правящего клана Детей Вольного Ветра Южной Степи, возглавляемая братьями-близнецами Бургасом и Яст-Мелхием, детьми Вождей.

Выждав десяток секунд, Эрр Первый продолжил:

– Сей новостью вполне оправдано был нарушен покой моего завтрака – ведь Ветреные Оборотни не посещали нас столь официально более пяти сотен лет, с момента окончательного установления отношений добрых соседей. Тем паче с наследниками Золотой Кошмы в составе посольства, – голосом выделил он. – Посему сегодня ваш день будет посвящён углубленному культурно-историческому экскурсу о Хуух-Дууд Салхинах в библиотеке Дома, необходимому вам ввиду сложившихся обстоятельств и скудости сведений о нравах и обычаях Оборотней Вольной Степи, включённых в ваши учебные планы, – единым повелительным посылом заключил Владыка.

Чуть потеплев взглядом, отец добавил:

– Тебе, Эна, это будет особенно полезно. Я уверен, что Бургас и Яст-Мелхий прибывают не просто с визитом вежливости, но с матримониальными планами.

Повисла пауза, буквально искрящаяся любопытством, но ненадолго – отмершая принцесса, наклонив голову с чуть хищным выражением лица, произнесла, вложив в голос благодарность и довольную заинтересованность:

– Да, отец, благодарю!

Следом и мы с Эном синхронно склонили головы и хором молодцевато гаркнули:

– Да, отец! Благодарю!

– Засим, дети мои, – улыбнулся одними глазами Эрр Первый, – более вас не задерживаю. Ступайте, – едва заметным кивком попрощался с нами Владыка Подземья и Тени Великих Гор.

Традиционно ответив на прощание, наше трио чемпионов по синхронным кивкам и поклонам покинуло кабинет и, миновав приёмную, уже заполнявшуюся первыми посетителями, молча углубилось в полусумрак тоннелей и лестниц, ведущих вглубь дворцового яруса.

«Вот это папа выдал! Я, конечно, предчувствовал скорые перемены и прочие приключения. Но со светлыми! Что там с Алуринель-Светланой? Что узнал вчера отец? – думалось мне на ходу. – Но нет, изнывай от любопытства! А тут ещё и Хуух-Дууд Салхины, что бы не значили сии странные слова! Из всей информации разве что общие сведения и есть в памяти: Вольная Степь на юге, кочевники, едва начавшие вести полуосёдлый образ жизни, да какое-то специфическое оборотничество», – ворошил я воспоминания.

В фойе библиотеки нас уважительно встретил молодой Ал, помощник мастера Хранителя Знаний Дома Владыки, и проводил в отдельный читальный зал с большим квадратным столом и тремя табуретами серого камня вокруг него. Большую часть поверхности занимали свитки и весьма крупноформатные книги, сулящие очередное многочасовое погружение в глубины мудрости предков, собиравших и преумножавших!

– Эн, Эна, – сказал я, когда Ал нас покинул, – предлагаю, как и прежде, разделить на троих весь массив, проштудировать и законспектировать, а после пересказать друг другу. Полагаю, что после совместного ужина у меня в покоях, можно будет спокойно всё обсудить, – я со значением прикрыл глаза, чуть поводя обоими ушами.

– Да, Таор, ты прав, и предложения твои разумны, – слегка задумчиво ответил брат.

А сестра молча, с крайней заинтересованностью уцепила самый толстый том с кратким названием «Их нравы. Том второй – Вольная Степь» на обложке и ушла в глубокие чёрные строчки. Мы же с Эном разделив пополам оставшиеся книги потоньше, а пару ветхих свитков оставив на закуску, так же нырнули в пучину слов.

Тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц да деликатным поскрипыванием металлических перьев, и привычка тела и ума к подобным трудам способствовали концентрации и разумному поглощению знаний о весьма необычном народе.

Хуух-Дууд Салхины, что означало – Дети Ветра, занимают всю Вольную Степь Юга, граничащую со Светлым лесом от юго-востока до севера, с Тенью Великих Гор – от севера до запада и с Пустыми Песками на самом юге. Через всю степь протекают две широкие и полноводные реки, также имеется пяток крупных и десяток мелких озёр.

Жизнь салхины ведут преимущественно кочевую, связанную больше со скотоводством, нежели с земледелием. Но при этом у них имеются и достаточно крупные города – центры ремёсел и знаний, расположенные у самых крупных озёр. Такова и столица – Тов-Хот, самый древний город Вольной Степи, раскинувшийся по берегам крупнейшего озера Тов-Нуур.

Общество у кочевников клановое, где каждый клан правдиво возводит свои многотысячелетние родословные к Первым Детям Ветра: легендарным предкам, обошедшим Великую Степь, давшим первые Законы и утвердившие в том числе правило: «Один клан – одно дело».

Но в полной мере сей принцип, как и прочие Мудрости Первых, был реализован лишь тысячу лет назад, когда вожди Клана Золотой Кошмы словом и делом прекратили бессмысленные междоусобицы внутри Вольной Степи.

«Что, в целом, коррелирует с нашей историей, – подумалось мне, – где так же Дом Владык объединил и сплотил всех тёмных эльфов под Тенью Великих Гор. Правда, случилось это несколько ранее – около четырёх тысяч лет назад».

Так же, как и все разумные этого мира, Хуух-Дууд Салхины владели магией.

И вот тут началось интересное: в человеческом образе магией Дети Ветра пользуются мало и неохотно, больше полагаясь на силу и выносливость, ловкость и скорость. А для достижения высот и глубин преображения реальности силой волшбы они оборачиваются в различных животных. Причём если салхини превращаются по образу праматери-основательницы своей линии, то салхины – всяк по своему характеру.

Но и это ещё не всё: мужчины всегда появляются на свет «близнецами» – идентичными лицами, но разными и по телосложению, и по нраву. Один брат всегда ярок и активен, крепок и мускулист, второй – тих и хладнокровен, жилист и тонок. И при этом обращаются они по невероятно причудливому порядку: первый становится крайне небольшим животным, в совершенстве владеющим атакой, а другой – крупным и бронированным, чью защиту не поколебать.

«Да здравствует закон сохранения! – радостно вывел я. – Массу в энергию, энергию – в массу».

Час сменялся часом, промелькнул незапоминающийся обед в крошечной столовой при библиотеке, где мы также сохраняли сосредоточенно-погружённую концентрацию. К исходу дня мы с близнецами одолели всю кипу литературы. Переполненные знаниями, оставив идеальный порядок и наскоро попрощавшись с Алом, молчаливым трио мы двинулись в мои покои, отправив по пути посыльного на кухню с поручением сервировать ужин на троих.

Прокручивая в голове свежие знания и укладывая их в логические цепочки для последующей аналитики, я невольно всматривался в лица близнецов, идущих по бокам от меня. Шедшая слева Эна, кроме понятной задумчивости, несла ещё и выражение глубокого довольства и чуть хищно посверкивала взором тёмно-лавандовых глаз. Эн же являл собой глубокую сосредоточенность, будто решал в уме нечто невообразимо сложное, поглощающее почти весь ум наследника Подземья.

Добравшись до нашего дворца и зайдя в мои покои, мы не смогли сдержать череды восторженно глубоких вдохов – на столе исходил фантастическими ароматами традиционный ужин: немаленькая горка золотистой бульи, бодренцы и люблоки, нарезанные в салат, двенадцать разных соусов, хлеб и вино на троих.

– Ужин! – хором возрадовались мы.

И, не медля ни секунды, расселись за столом.

«Кто-то, может, и спросит: как же так, одно и то же изо дня в день? – думал я, не щёлкая челюстью мимо рыбы. – А я скажу: выверенное постоянство, обеспечивающее нужды организма, несёт много больше пользы, нежели сменяющие друг друга разнообразные изыски. Таков путь тёмных».

Постепенно насыщаясь, я и близнецы понемногу обменивались узнанным из книг и сводили воедино общую картину. Существенное дополнение внесла Эна об участи салхини, женщин Детей Ветра: они, как и эльфы, обладали возможностью зачать лишь дважды, но могли выносить и спокойно родить и близнецов-мальчиков, и девочку – продолжательницу Линии Праматери. К тому же браки салхини заключают сразу с обоими братьями-близнецами, и считаются равными мужьям в правах и обязанностях.

«Да, теперь мне понятно хищно-довольное выражение лица Эны: два мужа и Золотая Кошма главного клана – солидный куш!» – сделал вывод я, зная амбициозные мечты сестры.

И тут внезапно я вспомнил об одной несколько сомнительной идее.

– Эна, – спокойно обратился я к сестре, – не хочешь попробовать? Как раз осталась последняя булья, – с этими словами я пододвинул ближе к принцессе мисочку с синим соусом.

– Таор, мне уже не пять десятков лет, и я не поверю снова твоим рассказам, что это очень вкусно и способствует пробуждению Магии Огня, – отчеканила Эна чуть прохладным тоном.

Вдруг, едва уловимо, на мизерную долю секунды её лицо словно бы стало старше, и она сказала:

– Хотя, прошла уже сотня лет, можно попробовать ещё раз.

И, решительно окунув рыбку в соус из йяай, куснула её с неким предвкушающим ожиданием.

Глаза Эны тут же распахнулись во всю отведённую природой ширь, лоб инфантессы вмиг покрылся лёгкой испариной, а глубокое дыхание раздувало крылья породистого носа. Губы принцессы расплылись в невероятно довольной улыбке, и она произнесла голосом, знакомым больше мне-Сандру, нежели мне-Таору:

– Эх, и как теперь переть в этот кхаласар на лыжах, когда тут такая еда?

И задорно хрустнула золотом рыбы в синеве соуса.

Повисла недоумённая пауза.

– Шо? – чуть погодя, спросила Анаис – а это, без сомнений, была именно она. – Для девочки и впрямь перебор с остротой, а мне – самый самолёт!

Насладившись нашими нечеловечески удивлёнными лицами, она продолжила:

– Так, Константин, – несколько строго, но достаточно ласково посмотрела Настя на Костю-Эна, – я твёрдо намерена принять предложение Бургаса и Яст-Мелхия и отправиться царствовать! Эне нужен трон, вернее Кошма эта Золотая, а мне интересно. И, да, – добавила Анаис, – даже и не думай о «деле семейном»!

– Да я никогда! Я вообще нет! – смущённо и потрясённо начал оправдываться Костя, выдав себя с головой. – Я вот тут тоже стремлюсь к вершинам власти и вообще соблюдаю принципы Разума и Закона.

– Вот и хорошо, – заключает Настя и умиротворённо замолкает.

А мне меж тем думалось: «Каков же Владыка, а? Вторая жена из Старшей Ветви Древа Власти Светлого Леса, дочь – будущая супруга Вождей Клана Золотой Кошмы, сын-в-законе – единственный наследник трона Домена Огня. Эрр Объединитель?»

– Что ж, дорогие близнецы за триста, – невольно схохмил я, – Цели наши вполне ясны. Предлагаю и далее двигаться в их направлении, радостно преодолевая всякое, ниспосланное щедрой фантазией мастера.

Дружные кивки и символическое поднятие кубков с игристым стали мне ответом.

После доеденного в спокойном и лёгком молчании десерта, Эн и Эна легко поднялись и, попрощавшись, направились каждый в свои покои.

Я же в сытом довольстве лениво размышлял, готовясь ко сну: «Надо бы аккуратнее с такими диалогами. Попаданство – это вам не шутки, тем более на таких вершинах. Не хотелось бы спалиться, а то Тьма знает, что может быть».

Глава восьмая

Бурундук и Черепаха

В этой главе нет ни слова о бурундуках и черепахах.

Утро следующего дня было вновь рутинно и тихо в священном одиночестве, которое нарушил очередной посыльный, наверняка знавший мой распорядок и принёсший официального вида пергамент как раз к завершению завтрака.

«Так, и что тут у нас? – внимательно вчитался я в несколько строк чёрной строгости тёмноэльфийского. – А, Дети Ветра! Вот же скоростные, хвала их Предку. Уже почти прибыли, и Эрр Первый созывает малый приём в их честь. На котором мне, сыну-в-законе Владыки, надлежит непременно быть в шесть часов пополудни. О чём и гласит приглашение, больше похожее на повеление».

Несколько рассеянно положив документ в архивную стопку на рабочем столе, я замер в размышлении: «Так, близнецы сейчас наверняка заняты по самые кончики ушей: Эн, как наследник, втянут в организацию приёма, Эна подбирает наряд и комплектует его самыми смертоносными из любимых острых украшений. А я?»

«А я немедленно переодеваюсь в комплект стража! – недоумённо-раздражённо рявкнул Таор. – И со всей стремительностью несусь к Онну! И да не дай мне Тьма опоздать и вновь познать его фантазию в наказаниях за непунктуальность!»

Молниеносно влетев в укреплённые одежды, я метеором сорвался с места, и коридоры так и замелькали редкими светильниками, проносившимися размазанными сполохами то справа, то слева.

Благодаря скорости и выносливости добраться до первого этажа дворцового комплекса, занимаемого Стражей Дома Владык, мне удалось вовремя. Двумя вдохами выровняв дыхание, я постучался в кабинет Главы Стражи.

Получив ответное «Да!», вошёл и, глубоко склонив голову в приветствие, сказал:

– Рад видеть тебя, Онн.

– Рад видеть тебя, Таор, – спокойно ответил тот. – Буду краток: сегодня до обеда тебе поручается проверка и контроль всех постов стражи Дворца и прилегающих территорий, после, ввиду сложившихся обстоятельств, ты свободен для личной подготовки к приёму. Отчёт о проверке должен быть сдан после обеда. Вопросы?

– Никак нет, – вытягиваюсь во фрунт.

– Исполняй, – приказывает он.

– Есть, – молодцевато гаркаю я и в прощальном кивке замечаю искорки смеха в глазах главы Внутренней Стражи, чьё лицо было всё так же неподвижно и, кажется, лишено эмоций.

«Вот он – практический ответ на вечный вопрос: кто усторожит сторожей? – размышлял я, в приличествующем заданию темпе обходя посты один за другим. – Но какова же ирония: я, наполовину потомок Бездны, проверяю стражей, расставленных по всем стратегически важным местам именно на случай её, Бездны этой, прорыва».

Коридор за тоннелем, залу за залой, лестницу за переходом я проверил весь Дворец Владыки и каждого стража. И нигде не встретил не то что нарушения, но даже малейшего отклонения. Разве что юный Ин на посту у дворцовой кухни излишне сильно принюхивался и бурчал желудком. Ну оно и не мудрено: мастер-повар Илл, как всегда, был в ударе, и ароматы разносились самые чарующие.

Немного ускорившись благодаря мыслям о скором обеде, я завершил обход и вернулся на этаж Стражи, решив сначала составить отчёт и сдать его: благо писанины предвиделось до смешного мало. С тем и пожаловал в зал Тихой Работы и занял один из свободных столов.

Ужав все результаты проверки до строго формализированного смысла, получил полдесятка строк, богатых на «невыявлено», «незафиксировано» и «незамечено». Сдав быстро написанный опус в секретариат, я покинул обитель Закона и Порядка.

«Орднунг, как есть он! – со смесью восхищения и гордости думал я, вновь меряя лёгким шагом переходы до Дворца Детей Владыки. – Всё точно и чётко, всё общество работает, как единый механизм, созданный виртуозом и отлаженный гениями. И даже непредсказуемые события не вносят хаоса в строгую размеренность Подземья, но лишь вызывают закономерные ответные действия максимально разумного характера».

Добравшись до собственных покоев и наскоро освежившись, я привычно обнаружил на столе обед на одну персону.

Непривычным и едва знакомым был его состав: небольшое блюдо с явно отварным мясом, рубленым большими кусками, глубокая миска с густым бульоном, полным лепестков теста и кусочков мяса поменьше, и ещё одно блюдо несло на себе пару пучков дразняще пахнущих, хрустких даже на вид стеблей трав, перемежаемых горстями свежих ягод, среди которых я неожиданно узнал го́ринку. Венчал стол изрядных размеров чайник, исходивший тонким и незнакомым ароматом.

Не медля ни секунды, приступил к трапезе, попутно анализируя: «Вот и дух Вольной Степи проявился в Тени Великих Гор. Явно кухня разумных, ведущих кочевой образ жизни: жирное мясо из собственного стада, быстрый и простой суп и дикорастущие, собранные окрест. Сытно и здорово. Видимо, посольство Хуух-Дууд Салхинов уже прибыло во Дворец, и было решено продемонстрировать гостеприимство их традиционным обедом. Ну а Илл вновь показал, что для него нет ничего невозможного, да ещё и совершил крайне разумный ход, послав блюда к столам будущих участников приёма, настраивая оных тем самым на нужный лад».

Расправившись с изобилием, уютной сытостью растекавшимся по телу, и допивая терпкий чай непривычного вкуса, что невероятно гармонировал с прочей едой, я продолжал несколько лениво размышлять: «Хорошо, что обед был таков. Ведь на приёмах еды или напитков не подают: Дворец Владыки – не столовая. А принятие посольства, как мне помниться из томов церемониала, не самая короткая процедура. Да ещё и не стоит забывать о вполне вероятной велеречивости Детей Ветра – такой народ наверняка любит поговорить, особенно по столь торжественному случаю. Тем паче, что два наследника Вождей Золотой Кошмы будут свататься к Эне. Тут уж и до утра говорить можно. Ох, дай Тьма терпения ничего не учудить!»

Тихо усмехнувшись своим мыслям, встал из-за обеденного стола и перешёл к рабочему: как раз можно посвятить оставшееся до приёма время чтению – освежу в памяти ключевое о принятом, допустимом и неупоминаемом в общении с салхинами, чтоб не отжечь чего без умысла.

«Вот, например, – читал я свои же летящие строки, – нельзя спрашивать, кто главнее в паре близнецов – верх бескультурья, ведь даже младенец-салхин в курсе, что, появляясь одновременно на просторе Вольной Степи, братья абсолютно равны и в глазах родителей, и перед всем народом».

Так минул час с небольшим. У шкафа я переоделся в парадный камзол с короткими полами, мало отличимый от обычного облачения стражи. Разве что узкие полосы гибкого металла, защищающим корсетом облегающие торс, были под верхним слоем искристо-обсидиановой гладкой ткани, тонко изукрашенной багряной и карминовой вышивкой.

Бросив взгляд в зеркало напротив и убедившись в полном соответствии облика предписаниям и необходимостям, я микроскопическим волевым усилием погасил все светильники и был таков.

За два с половиной десятка минут стремительный шаг принёс меня в Малый Зал Приёмов, являющий собой увеличенную всего раз в пять копию кабинета Владыки: слегка вытянутое от главных дверей прямоугольное помещение завершалось эркером, несущим в себе ещё более подавляющий своей масштабностью, искусностью и подробной тщательностью витраж – карту Подземья и Тени Великих Гор. Лучи начавшего клониться к закату солнца справа наискосок подсвечивали единственный предмет интерьера: каменный Престол Подземья, высеченный из цельного куска обсидиана, покрытый тончайшей резьбой многочисленных заклинаний и возвышающийся на трехступенчатом подиуме ровно в центре полукруглой части зала. Будто бы небрежно наброшенная на троне лежала кипенно-белая шкура снежного люта, побеждённого отцом единолично ещё три столетия назад.

Как и прочие тёмные, с приличествующей неспешностью заполнявшие зал, я вошёл через боковые двери слева от витража и сразу же занял предписанное церемониалом место – на второй ступени возвышения, справа от пока ещё пустующего Престола.

Наблюдая за главенствующими представителями Великих Домов Подземья, чинно раскланивающимися друг с другом – и со мной – и занимающими положенные места, я кивал в ответ и, не вслушиваясь в тишайшие речи, размышлял в ожидании: «Идеально, как по мне! Встретились, объявили важное, обговорили необходимое и разошлись. Никаких тебе танцев на три часа и фуршета стоимостью в полугодовой бюджет деревни».

Уловив абсолютную тишину, как по волшебству разлившуюся в воздухе, заметил отворившуюся дверь справа от витража и появившихся близнецов, идущих бок о бок. В секунду преодолев незначительное расстояние, они замерли на верхней ступени возвышения, Эн справа от трона, Эна – слева. Я и собравшиеся склонились в приветствии.

Подняв голову после одновременного кивка в ответ, я краем глаза окинул брата и сестру, отличающихся сегодня не только фигурами, но и одеждами. И если на Эне был вполне привычный парадный мундир с антрацитовой вышивкой заклинательной вязи, то Эна щеголяла в долгополом камзоле, превосходно подчёркивающем грацию и идеальные формы юной принцессы.

Близнецы замерли, тишина сгустилась до абсолюта, воздух едва заметно колыхнулся, и перед Престолом возвысился Владыка Подземья и Тени Великих Гор.

Все присутствующие одномоментно склонились, а Эрр Первый промолвил:

– Рад видеть вас, Дети Тьмы.

– Рады видеть тебя, о Владыка! – грянул хор тёмных во главе с близнецами и мной.

Стоило отцу занять монаршее кресло, неуловимым движением закинув косу за спинку, как раздался троекратный стук в главные двери зала.

– Да! – провозгласил Эрр Первый.

Створки распахнулись, и в зал прошли восемь разумных, шествующих в неторопливой важности. Были они высоки, смуглы и тёмноволосы, а чуть раскосые глаза с искусно скрываемым любопытством изучали обстановку. Как и ожидалось, прибыли четыре пары близнецов из Клана Золотой Кошмы, о чём ясно говорили богато расшитые золотом по небесно-голубому халаты-дэгэлы с однотипными узорами и широкие золотые же обручи, охватывающие лбы идущих впереди братьев.

Не дойдя полдесятка метров до тронного возвышения, посольство оборотней остановилось, и Дети Ветра синхронно отвесили поясной поклон. Причём исполнен он был с непередаваемой грацией и несколько хищным изяществом, которые сразу же многое сказали опытному взгляду.

Вновь подняв взоры глубоко карих глаз, столь идентичные лицами, сколь и различные фигурами, монаршие близнецы выступили на шаг вперёд и слаженным дуэтом тенора и баса провозгласили:

– Рады видеть Вас, о Великий Владыка Подземья и Тени Великих Гор, Эрр из Дома Владык Подземья, Первый своего имени! Да прибудет власть твоя по всем пределам державы твоей! Да воссияет разум твой подобно блеску вершин Великих Гор под лучами Вечного Солнца, и да будут законы твои незыблемы, как корни их! Да будут подданные твои счастливы и благополучны, и да превзойдут дети твои всякого мастера!

– Рад видеть вас, о Хуух-Дууд Салхины клана Золотой Кошмы, повелевающего Вольной Степью от моря до моря! – начал ответную речь отец, большую часть которой я бессовестно пропустил, против воли засмотревшись на гостей.

«Вот ведь когнитивный диссонанс! Черты лиц ну вообще не отличить! – думалось мне украдкой, – А вот конституция… Один – крепкий, статный, мускулистый, второй – поджарый и жилистый. И уже сейчас можно с уверенностью предположить, что басящий первый – весь порыв и действие, тогда как тенор – спокойствие и расчёт».

– Что привело вас к моему трону, о Дети Ветра Вольной Степи? – вопросом завершил меж тем свою речь Владыка.

– Мы, – внезапно дуэт распался.

– Яст-Мелхий, – лёгким наклоном головы указал здоровяк направо.

– И Бургас, – так же представил брата сухопарый.

– Сыновья Вождей Клана Золотой Кошмы, да будет власть их подобна всеприсущему дыханию Вольного Ветра Степи, – вновь объединились братья в своих речах. – Прибыли к твоему престолу, о Эрр Первый, чтобы просить о великой чести – о твоём отеческом дозволении назвать прекраснейшую Эну нашей невестой!

Вновь отвесив поясной поклон, братья обратились во внимание. Спокойно и веско Владыка ответил:

– В Тени Великих Гор и Подземье всяк сам волен в выборе супруга, такова и дочь моя – Эна. Лишь после её согласия, я смогу одобрить сей союз.

Уважительно и понятливо опустив головы близнецы ответили:

– Благодарим Вас, о Владыка!

После одновременно чуть повернулись в сторону принцессы и опустились на левое колено каждый. Правые руки братьев синхронно исполнили грациозный ритуальный жест – от сердца ко лбу и к небу. Первым начал Бургас, густым и обволакивающим басом моментально заполнив всё пространство Малой Залы:

– О прекрасная Эна, истинная дочь Тьмы, облик твой подобен завораживающему цветку невероятной редкости, а красота затмевает собой Великие Звёзды! Волосы твои белее первого снега, а глаза…

Тут я усиленно моргнул и перестал погружаться в транс пространно-восхвалительной речи.

«Вот это да! – восхитился я. – Тон, тембр, темп просто идеальны. Вон, даже Эна начала моргать в такт плавным волнам велеречивых эпитетов».

– Прошу, стань моей женой! – завершил свою речь Бургас и склонил голову в ожидании.

– О велеумная Эна, – серебристым тенором обратился к принцессе Яст-Мелхий, – сияние твоего разума подобно Вечному Солнцу, а слава о знаниях твоих гремит и среди Хуух-Дууд Салхинов! Труды твои об общей силлаботонике вербальных заклинаний занимают почётное место в библиотеке Тов-Хота! Прошу, стань моей женой!

«А? – едва не спросил я вслух. – Не, слова понятные, но, на контрасте с двухминутным монологом, если не шокируют, то вводят в некое замешательство. Может, на то и расчёт?»

Принцесса же, прикрыв на миг лучащиеся лукавым довольством глаза, ответила братьям:

– О сыновья Вождей клана Золотой Кошмы, повелевающих Хуух-Дууд Салхинами и Вольной Степью от моря до моря, речи ваши разумны и изысканы, а предложение в высшей степени интересно. Прошу дать мне время на раздумья. Ответ я сообщу вам на ближайшем приёме.

– Да будет так! – снова дуэтом утверждают близнецы, кланяются Эне и поднимаются.

Из-за грани доносится тихий, несколько раз повторяющийся стук и неясное бормотание мастера.

– Вы слышали ответ моей дочери, о Вольные Дети Ветра, – возвестил Эрр Первый. – Я же скажу: будьте гостями в нашем дворце. Предоставленные вам покои в вашем полном распоряжении, а слуги готовы выполнить всё в рамках Разума и Закона. Рад был слышать вас, о Хуух-Дууд Салхины клана Золотой Кошмы.

– Рады были слушать Вас, о Владыка Подземья и Тени Великих Гор, – ритуально попрощались сыновья Вождей, ещё раз вместе с остальной делегацией поясно поклонились, развернулись и степенно удалились в спокойной тишине.

– Рад был видеть вас, Дети Тьмы, – ровно промолвил отец, стоило лишь дверям затвориться за оборотнями.

– Рады были видеть тебя, о Владыка! – вновь грянул хор тёмных.

Спустя секунду тёмноэльфийский монарх покинул высокое собрание совершенно незаметным образом, и зал наполнился тихим шёпотом удивлённых разговоров. Эна же, почти не скрывая хищно-довольного выражения лица, неторопливо шла на выход. Рядом шагал несколько мрачный и задумчивый брат.

«Интересно, кто настоящий хозяин этих явно тяжёлых мыслей? – думал я, всё ещё стоя на месте и провожая родных близнецов взглядом. – Сам Эн, или всё же Константин?»

Так ничего и не решив, я стал медленно продвигаться к впустившей меня двери и прислушиваться к тихим беседам мастеров и глав великих Домов. В целом всё сводилось к нескольким тезисам, звучащим примерно одинаково из разных уст: «оборотни, как всегда, чрезмерны в речах», «но действия их в рамках Разума и Закона», «такого никогда не было» и «принцессе решать самой». Догадок же об ответе Эны никто благоразумно не строил, так как решительность и амбициозность сестры не были тайной.

«Да, вполне понятные и предсказуемые реакции, – размышлял я и, подгоняемый просыпающимся голодом, бодро мерил шагами пустеющие коридоры и переходы. – Вот создаст Её Высочество прецедент, а через три сотни лет будет в Подземье новый Дом – Тёмного Ветра, например. А дальше – расширение международных связей, упрочение отношений и прочий культурный обмен. Не говоря уж о торговле с Вольной Степью, пусть о ней Ушш, мастер-купец, говорит».