Текст книги "Мастер архивов. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Тим Волков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 20

Расслоение разрасталось. Теперь это был не просто дрожащий участок стены, а полноценный портал размером с дверь амбара. Края его пылали сине-фиолетовым сиянием, извиваясь. А из центра этого кошмарного окна в иную реальность клубился и изливался в наш мир… чёрно-золотой туман. Тот самый. Только сейчас он был густым, тяжёлым, почти жидким. Он стелился по каменному полу, закручиваясь в спирали, скрывая основание стеллажей. В его глубинах мелькали вспышки странного света.

– Боже… – выдохнул я.

В голове мелькнула безумная мысль. А что, если прыгнуть туда? Прямо сейчас? Я попаду домой? Я…

Нет! Я перешел в этот мир в западном крыле, значит там и должен прыгать в проход. А если нырну здесь, то… где окажусь? Повезет, если где-нибудь на вершине Эвереста. А если… вообще не в своем мире?

И словно в подтверждение моих мыслей из гущи тумана, прямо в центре зала, что-то материализовалось. На каменные плиты с тяжёлым, мокрым шлепком вывалилась массивная, бронированная туша.

Это был… крокодил⁈ Именно эта ассоциация пришла мне в голову первой, когда я увидел существо. Но приглядевшись, понял – тварь явно не из привычного мне мира.

Чешуя твари отливала кроваво-красным цветом. Пасть, широкая и усеянная рядами зубов, похожих на кинжалы, открыта. Глаза – круглые, навыкате, торчат по бокам, рыскают. Тварь явно растеряна. Как же я ее понимаю! Еще секунду назад сидела в своем уютном болоте, а тут – бац! – и в незнакомом месте.

Тварь приметила меня. В глазах тут же как сигнал – чужак, угроза. Из пасти вырывалось шипящее, хриплое дыхание.

Кажется, крокодил нашел виноватого в своем перемещении. И теперь желал поскорее отомстить.

– Алексей… – одними губами прошептала Катя, не смея даже пошевелиться. – Он…

– Отойди! – приказал я.

Зверь издал короткий, отрывистый рык. Мускулистое тело, казавшееся неповоротливым, сжалось в тугую пружину, готовое прыгнуть на меня в любую секунду. Я лишь успел отступить в сторону, как монстр рванул на меня. Мощный, стремительный, почти кошачий бросок едва не стал для меня последним. Монстр покрыл расстояние от центра зала до двери за какую-то долю секунды.

– ОТОЙДИ! – повторил я, отскакивая от двери и толкая Катю назад, в коридор.

Крокодил развернулся.

Мысли пронеслись вихрем. Бежать? Но куда? Эта тварь явно не остановится. И если она вырвется в коридоры Архива…

Ещё одна атака.

Я вновь отскочил.

Как назло с собой ничего нет – ни обсидиана, ни оружия. Да и кто мог предположить, что в другом месте появится еще одно расслоение?

«Ни обсидиана, ни оружия… Но есть дар», – подумал я.

А эта тварь… была ли она магической?

Крокодил рыкнул, низко припав к полу. Его хвост, толстый и мускулистый, дёрнулся, и «крокодил» совершил молниеносный бросок – низом, пытаясь схватить меня за ноги.

Я отпрыгнул вбок, ударившись плечом о стену. Когтистая лапа с глухим стуком врезалась в камень там, где секунду назад была моя ступня. Брызнули искры.

Противник не дал мне опомниться. Развернувшись на месте с невероятной для его массы скоростью, он щёлкнул пастью в воздухе, пытаясь поймать мою руку. Я едва успел её отдернуть. Запах гнили и сырого мяса ударил в нос.

«Эта тварь чертовски проворна! Нужно использовать пространство!»

Я рванул назад, стараясь оказаться в середине помещения – загнать себя в угол значит подписать смертный приговор. Нужно было использовать дар. И если он не поможет…

Я тряхнул головой, отгоняя плохие мысли. Как смог сконцентрировался.

И почувствовал… Ту самую пустоту, тот голод, который проснулся в схватках с Ловцами и тварями Лыткина. Он отозвался на мой зов и сейчас искал энергетический след твари, который она оставляла. Тварь была продуктом той реальности, откуда прибыла, явно чуждое этому миру создание, сотканное из иных законов. Мой дар учуял эту иноземную «магию» как явную аномалию.

Я шагнул навстречу.

Крокодил, не ожидая этого, выпучил глаза. Обед сам идет навстречу? Ну что же, тем лучше.

Очередной молниеносный бросок. Я едва успел отпрыгнуть, и острые, как кинжалы, зубы с глухим щелчком сомкнулись в сантиметре от моей ноги. Адреналин бурлил в крови. Этот чертов ящер не давал мне передышки! Тактика его была проста и смертельна: он бросался короткими рывками. Я метался по залу, используя стеллажи и ящики как укрытия, но он методично их сносил, ломая мощью своего бронированного тела.

Именно тогда, в очередной миг передышки за толстой опорой, я заметил деталь. Когда я замер, стараясь не шевелиться, взгляд чудовища проскользнул мимо. Не то чтобы он не видел – он искал движение, реагировал на него. И его глаза… они были расположены по бокам головы. Это давало ему широчайший обзор, но создавало слепую зону прямо перед мордой.

План, отчаянный и безумный, сложился в голове за секунду.

Следующий его бросок я встретил не отступлением, а резким уклоном вбок, почти падая на пол. «Крокодил» пронёсся мимо, врезавшись в стену с глухим стуком. Пока он отряхивался, я сделал два быстрых шага навстречу ему, сокращая дистанцию.

Катя аж вскрикнула от страха. Признаться, я и сам сейчас покрылся ледяным потом. Но пошел навстречу, прямо к самой морде монстра, держась все время в слепой зоне.

Противник щелкнул зубами, зарычал и… замер. Его хвост нервно дёрнулся. Я пропал из его поля зрения и он явно растерялся. Работает!

Это была та самая, драгоценная секунда замешательства, которую я и выгадывал.

Я поймал магический шлейф, оставляемый «крокодилом». Вскинув руки ладонями вперёд, я позволил дару начать поглощение. Поглощение самой сути этого существа, его права быть здесь, в этой реальности.

Визг. Не рев, а высокий, пронзительный почти девичий визг, полный боли и изумления, вырвался из пасти чудовища. Его кроваво-красная чешуя, казавшаяся такой прочной, вдруг начала трескаться. По ней побежали волны, будто она была жидкостью. Светящиеся глаза расширились от ужаса, затем начали тускнеть.

Я чувствовал, как что-то холодное и чужеродное втягивается через ладони внутрь; как пустота жадно пожирает энергию другого мира, из которой сложено это существо. Это было отвратительно, словно в жару я решил напиться из зловонного болота. В висках застучало, в глазах помутнело.

Крокодил забился в конвульсиях. Его тело начало терять форму, расплываясь, превращаясь из плоти и чешуи в густую, мерцающую слизь. Он уже не рычал, а лишь хрипел, пытаясь схватить меня пастью, но челюсти не слушались, распадаясь на части.

Ещё одно усилие. Последний рывок.

Слизь, бывшая крокодилом, с хлюпающим звуком рухнула на пол, растекаясь аморфной лужей. От неё потянулись слабые нити чёрно-золотого тумана, которые быстро рассеялись в воздухе. От существа не осталось ничего, кроме влажного пятна и едкого, химического запаха.

Я опустил руки. Тело трясло мелкой дрожью, как после удара током. Во рту стоял привкус железа и горечи. Но я стоял. А на пороге, бледная как полотно, замерла Катя, глядя на меня и на лужу слизи с немым, непонимающим ужасом.

Черно-золотой туман…

Он продолжал стоят у меня перед глазами. Он был так близко… и так далеко одновременно. Нужно выяснить что стало причиной его появления! Причем как можно скорее, ведь это может пройти в любую минуту. Но…

«Катя не должна пока об этом ничего знать. Лучше ее оградить от этой информации», – пронеслось в голове. Её безопасность сейчас важнее её присутствия.

Я резко повернулся к Кате. Она всё ещё стояла, прижавшись к стене, её взгляд метался от лужи слизи ко мне, полный шока и непонимания.

– Катя, слушай внимательно, – мой голос прозвучал резко, командным тоном, который заставил её встрепенуться. – Ты должна уйти. Сейчас.

– Но… Алексей… этот… эта слизь… ты…

– Нет времени! – я схватил её за плечи, заставил посмотреть мне в глаза. – Видишь дверь в «Сигму»? Расщепление исчезло, оно было временным. Но оно было здесь. Это – факт. Ты должна рассказать об этом. Беги к Лыткину. Скажи ему, что в хранилище «Сигма-7» зафиксировано спонтанное, кратковременное расслоение реальности. Что оно принесло материальный объект, который… самоуничтожился. Не вдавайся в подробности про крокодила. И про меня. Скажи – «нестабильная аномалия».

– Но… зачем? Почему я? Ты же…

– Потому что меня тут не должно быть. Помнишь – задание дали только тебе. А если узнают, что я тут был, да еще и даром воспользовался… в общем, ничего хорошего не жди. Сама же знаешь Лыткина, ему только дай повод.

Катя кивнула – ей хватило этого объяснения.

– Хорошо, – выдохнула она и направилась к двери.

Потом вдруг резко остановилась, подошла ко мне и поцеловала в губы.

– Спасибо, что спас меня. Будь осторожен. Пожалуйста.

– Обещаю, – солгал я. – Иди через служебный ход, там никого нет.

Она бросила на меня последний взгляд – полный тревоги и чего-то ещё, что я не успел расшифровать, – и почти побежала, её шаги быстро затихли вдалеке.

Я остался один в помещении.

«Портал закрылся… временное расслоение…» – мысль билась, как птица в клетке. Почему здесь? Почему сейчас? Цикл в 117 дней ещё не завершился. Западное крыло спокойно. Значит, это не естественный выброс, не вписывающийся в привычный цикл. Значит была какая-то причина, которая вызвала эту аномалию.

А что если, ну в порядке полного бреда, но Костя прав? Он говорил о том, что сюда что-то сегодня ночью доставили от Зарена. Не деньги и не документы, но наверняка что-то магического толка. Доставили – а тут и портал второй открылся. Совпадение? Совпадения лишь тогда совпадения, когда никто не догадался проверить причинно-следственные связи… Что, если Зарен привез сюда что-то, что могло… спровоцировать это расслоение?

Мне нужны были ответы. И нужен был доступ к информации, которую обысками и допросами не получишь. Потому что если это что-то, что сделали Босх и Зарен сегодня ночью, спровоцировало появление портала, то и я могу, чисто теоретически, повторить, чтобы создать нужный портал в западном крыле.

Мне нужна была Лина.

Я отбежал от двери «Сигмы» к ближайшему терминалу связи, вмонтированному в стену. Панель была тёмной.

– Лина! – прошептал я, стуча костяшками пальцев по холодному пластику. – Лина, на связь! Срочно!

Воздух перед терминалом задрожал. Появилась её голограмма, но образ был едва различим, размытым, будто сигнал был на пределе. Голос прозвучал отдалённо, с помехами.

– Алексей… Процесс… идёт. Ресурсы… перераспределены. Что… случилось?

– Понимаю, но… нужна твоя помощь. В «Сигме-7» только что открылось расслоение. Второе! Чёрно-золотой туман. Выбросило живого крокодила. Портал уже закрылся. Это было не в западном крыле. И… не по графику.

Голограмма дрогнула. Помехи на секунду стихли.

– Невозможно… – прозвучало чётче. – Мониторинг не фиксировал накопления энергии в этом секторе. Это… внешний триггер.

– Вот и я так думаю, – кивнул я. – Поступила информация, что сегодня ночью в Архив что-то привезли от Зарена. Думаю это и стало причиной возникновения аномалии. Ты можешь отследить, что это было?

Лина ответила не сразу.

– Запись с камер по пути следования курьера стёрта. Протокол «Призрак». Уровень доступа архимага. Но… тепловые датчики в кабинете Босха зафиксировали кратковременный всплеск излучения в момент вноса объекта. Характеристики… совпадают с фоновым излучением стабильных пространственных разломов.

– Значит, это устройство. Оно могло спровоцировать расслоение?

– Теоретически – да. Если оно является носителем резонансных волн, настраивающимся на частоту естественных разломов Архива. Но для такого нужна… привязка. Каллибратор. Источник эталонного сигнала.

– Ни черта не понятно! – буркнул я. – Ты можешь яснее излагаться?

– Я говорю про Фонд Ноль, – терпеливо пояснила Лина. – Там проводились эксперименты. Там лежит «Эхо Войны». Там же мог остаться… след или отпечаток частоты прошлых выбросов. Эти же следы могли вызвать побочную реакцию в виде этих расщеплений. То, что они делают, сильно истончает ткань реальности.

– Лина, мне нужен доступ в Фонд Ноль. Сейчас. Пока Босх не опомнился и не потащил туда это устройство обратно, или не уничтожил следы.

– Алексей… это безумие. После прошлого проникновения безопасность усилена. Даже я не смогу отключить все протоколы незаметно. Риск…

– Риск того, что через сто дней я так и останусь здесь, или что следующий «крокодил» упадёт на голову Кате, ещё больше! – прошипел я. – Это мой шанс, Лина. Ты получила свой – «Слезу Горгоны». Помоги мне получить мой. Проведи меня. Обеспечь тишину. Я должен увидеть, на что именно настраивалось это устройство. На какую частоту. Чтобы не ждать эти сто дней.

Долгая пауза. Помехи на голограмме снова усилились.

– Хорошо, – наконец прозвучало тихо. – Я создам ложный сбой в системе электроснабжения восточного крыла на семь минут. Аварийное освещение, отключение части датчиков движения. У тебя будет окно. Маршрут сообщу. Но, Алексей… семь минут. Ни секундой больше. И если что-то пойдёт не так… я не смогу тебя вытащить. Я буду… занята.

– Семь минут, – кивнул я, чувствуя, как адреналин с новой силой заливает вены. – Давай.

Голограмма погасла.

Я бросил последний взгляд на тёмный проём «Сигмы» и на лужу слизи, которая уже начинала высыхать, превращаясь в прозрачную, липкую плёнку. Затем развернулся и побежал. Навстречу аварийной тревоге, которую вот-вот объявит Лина.

* * *

Аварийное освещение вспыхнуло резкими красными всполохами, превращая знакомые коридоры в декорации к фильму ужасов. Глухой вой сирены, приглушённый Линой до фонового гула, неприятно резал слух.

– Прямо сорок метров, затем лестница вниз. Камеры в секторе B-12 я временно заморозила, но у тебя есть ровно тридцать секунд, прежде чем система диагностики заметит аномалию, – голос Лины был холодным, цифровым, но в нём слышалась предельная концентрация.

Я рванул вперёд, пригнувшись, стараясь слиться с тенями. Сердце колотилось в такт мигающим огням. Мои тридцать секунд истекли, когда я уже слетал вниз по узкой служебной лестнице.

Новый коридор. Тут не горело даже аварийное освещение. Только слабые зелёные огоньки указателей на полу. И тишина – неестественная, давящая.

– Осторожно. Сектор «Омега-Тета». Здесь Зарен установил пассивные сенсоры эфирного следа. Они реагируют не на движение, а на магическую активность. Твой дар… он может их спровоцировать.

Я замер.

– Что⁈ Он установил ловушки?

– Да.

Видимо не хочет, чтобы кто-то помешал ему с его очередным экспериментом.

Подавив в себе любые отголоски дара, я сделал шаг.

Из стены прямо передо мной, словно из тени, выплыли три призрачные фигуры. Они напоминали рыцарей в доспехах, но доспехи эти были сотканы из сизого тумана и теней. В руках – такие же неосязаемые клинки.

– Лина, ты же сказала…

– Я не смогла их зафиксировать! Установлена защита! Это конструкты низкого порядка, но их тройка резонирует. Не дайте им окружить себя. Ударьте первым, разрушьте связь. – голос Лины был спокоен, как инструкция.

Первый страж поднял клинок. Я не стал ждать.

И вновь дар. Даже удивительно как быстро я к нему привык. Уже быстрее ощущаю его нить, призываю и… бью!

Раздался звук, похожий на лопнувшую струну. Первый страж рассыпался на клочья мглы с тихим шипением. Два других замерли на миг, их форма дрогнула – связь была нарушена. Этого мгновения хватило. Я рванул вперёд, проскочив между ними, чувствуя, как ледяное лезвие чиркнуло по рукаву.

– Следующий поворот направо. Будьте осторожны, здесь система вентиляции вышла из строя пять дней назад. Давление может быть нестабильным.

– Давление у меня сейчас будет нестабильное! Зачем мы такими окольными путями идем?

– Я ищу самые безопасные пути. На прямых маршрутах фиксируются слишком сильные нестабильные колебания и магические датчики. Пройдем там – и Зарен наверняка об этом узнает еще до того, как мы дойдем до дверей в Фонд Ноль. Так что лезьте в проход.

Я вздохнул и протиснулся в узкий колодец, покрытый скользким конденсатом. Спустился вниз, в небольшой коридор. Прошел несколько метров. Свет от аварийного освещения выхватил из мрака арку. Старинную, сложенную из тёмного, отполированного временем камня. Она выглядела древнее всего, что я видел в Архиве. На её своде были вырезаны сложные узоры или руны, которые, казалось, двигались при свете фонаря. В арке – вход.

– Лина, это что? Не думал, что в Архиве есть такие… старые строения.

– Проверяю… Архитектурные планы нижних ярусов неполны. Возможно, секретная дверь или лаз, созданный во время одной из ранних перестроек. Тепловое сканирование показывает… пустоту за ней. Это прямой путь. Альтернативный маршрут длиннее на двадцать минут.

Двадцать минут. У меня их не было. Воздействие могло пройти прямо сейчас и только ценная для меня информация будет потеряна…

– Опасность?

– Не чувствую магических эманаций.

– Хорошо. Иду через арку, – решил я.

– Будьте осторожны…

Я шагнул под свод и оказался в маленькой, круглой комнатке. Стены были из того же тёмного камня, абсолютно гладкие, без единой полки или выступа. Воздух мёртвый, холодный. В центре на каменном пьедестале лежал угловатый камень с серебристыми прожилками – явно ключ. Напротив, в стене, виднелся барельеф арки с идеальной выемкой под него. Всё выглядело как примитивный, но элегантный механизм.

Осторожность, выработанная в прошлом мире, заставила меня замедлиться. Слишком просто. Слишком… очевидно. Я осмотрел гладкие, отполированные стены. Ни кнопок, ни рычагов, ни даже намёка на пыль. Словно комнату вылизали.

– Лина, куда дальше?

– Я пытаюсь определить… – Лина была явно растерянная. – Данного помещения нет ни на одной из моих карт. Судя по имеющимся общим планам и маршрутам нужно идти прямо – там есть коридор, который должен вывести прямиком к лифту.

– Понял.

Моё внимание привлек пол. Каменные плиты вокруг пьедестала образовывали едва заметный круг, отличавшийся по оттенку. Сделано так, что мимо не пройдешь.

Нажимная плита.

Взяв камень, я отступил к самому краю комнаты, к стене, и бросил его. Камень с глухим стуком упал точно на пьедестал.

Ничего не произошло.

Я выдохнул. Кажется, у меня паранойя. Сделал шаг, чтобы подобрать камень.

Щёлк.

Тихий, но отчётливый звук раздался под ногой, когда я наступил на ту самую плиту другого оттенка у края комнаты. Из щелей между всеми без исключения каменными блоками стен с шипением вырвался густой, серебристый газ. Он с неестественной скоростью начал заполнять комнату, поднимаясь от пола к потолку. Запаха не было, но глаза сразу защекотало, а в лёгких возникло лёгкое давление.

– Лина! Ты же сказала, что тут безопасно и магических ловушек нет!

– Это и в самом деле так.

– Тогда что это за газ? – я закашлялся.

– Определяю…

– Лучше бы ты безопасный маршрут определила!

Я рванул обратно к двери, но к своему удивлению понял, что она закрыта.

– Определение завершено! – радостно воскликнула Лина. – Этот газ – магически модифицированный нервно-паралитический агент!

– Да, от полученной информации стало гораздо легче! – ядовито произнес я, пригибаясь к полу.

Глаза слезились, дыхание сперло.

– Как отсюда выбраться? Лина… как…

Я уже не мог говорить – горло сковало. А Лина продолжала молчать, уничтожая мою последнюю надежду на спасение.

Глава 21

– Не дыши!

Слова раздались откуда-то из глубины.

– Не дыши!

Я и так не дышу! – хотел воскликнуть я, но лишь схватился за горло.

– Он связывает магическую активность и угнетает нервную систему! У тебя меньше минуты!

А по ощущениям я уже в долг взял три!

Я с трудом отполз к центру комнаты. Газ уже достиг пояса, холодный и плотный, как желе. Дверь-арка, через которую я вошёл, теперь была скрыта за серебристой стеной. Паника, острая и слепая, попыталась вцепиться в разум. Удушье. Ловушка. Защита от посторонних. Зарен.

– Лина! Деактивируй! – из последних сил просипел я, упираясь спиной в пьедестал.

– Не могу! Механизм аналоговый, магически активированный! Нет интерфейса! – её голос дрожал от беспомощности и ярости. – Камень! В выемку! Быстро!

Я рванулся к стене, газа уже было по шею. Слепящая серебристая пелена застилала глаза. Я нащупал барельеф, вдавил камень в выемку.

Ничего.

Только тихое шипение заполняющей комнату субстанции. Она обволокла горло, начала давить на грудную клетку. В ушах зазвенело.

– Не та последовательность! – произнесла Лина. – Он вычислил логику! Сначала вес на плиту у входа, потом камень в замок! Это… обратный порядок! Теперь замок заблокирован!

Отчаяние охватило меня. Я осмотрелся. Гладкие стены. Потолок. Пьедестал…

Пьедестал! Он был единственным объектом, не окружённым плитами другого оттенка. Он стоял на своём собственном, цельном камне.

Я, уже почти теряя сознание от нехватки воздуха, в последнем судорожном усилии подпрыгнул и встал ногами на пьедестал, пригнувшись под низкий потолок.

– Пьедестал… датчик массы? – Лина говорила быстро. – Вес артефакта… а не человека! Положи камень обратно! Сейчас!

Дрожащими руками, почти роняя его, я снял камень со стены и швырнул его на пьедестал, куда он и упал с глухим стуком.

Раздался глухой звук – ухумп! – будто сработал мощный насос. Серебристый газ с оглушительным свистом начал втягиваться обратно в щели между плитами, обнажая стены, пол, потолок. Через десять секунд в комнате не осталось и намёка на него, только лёгкий металлический привкус во рту и отдышка, вырывающаяся из моей груди судорожными вздохами.

Дверь в стене с барельефом, наконец, с тихим скрежетом открылась.

– Семь минут… уже прошло четыре, Алексей, – напомнила Лина. – Скоро аварийная система отключится.

Я с трудом поднялся. Кашляя, отплёвываясь судорожно глотая воздух, пошел дальше. Сердце колотилось, отдаваясь в висках глухими ударами. Перед глазами всё ещё стояла серебристая, удушающая пелена.

«Газ… Чтобы убить любого, кто попытается к нему проникнуть…»

Обычный чиновник, даже такой подлый, как Босх, ставит на пути бумажные преграды, угрозы увольнения, подставы. Он не рассчитывает убивать. Убийство – это грязь, это следы, это риск. И это предел, который обычно не переступают.

Но только не архимаг, личный маг Императора. Он ставит на пути магическую ловушку, убивающую за минуту. Без колебаний. Без сомнений. Наплевав на то, кто окажется в этой ловушке – любопытный клерк, агент конкурента или просто заблудившийся уборщик. Мёртвый свидетель – лучший свидетель.

Значит, то, что он делает в Фонде Ноль сейчас, стоит чужих жизней. И не просто стоит – требует такой тотальной изоляции, такого уровня секретности, что даже риск появления свидетеля стал неприемлем.

«Значит и дела, которые он сейчас делает, тоже очень важны для него…»

Важны настолько, что он готов разменять человеческие жизни (и, возможно, целостность самого Архива, судя по тряске) на шанс добиться результата.

Адреналин сменился холодной, ясной решимостью.

– Лина, – произнёс я, шагая в тёмный проход за открытой дверью. – Что по системам? Он знает, что ловушка сработала?

Её ответ пришёл с задержкой, голос звучал отдалённо, будто она была на пределе.

– … Нет прямого сигнала тревоги… Ловушка автономна… Но активность в Фонде Ноль… возросла на 30%… Он убыстряет процесс…

Значит, время и вправду на исходе. У него, и у меня.

Я ускорил шаг. Тоннель вёл вниз. Гул нарастал. Нестабильный магический реактор Зарена работал на пределе, и я шёл прямиком в его эпицентр.

Впереди показалась узкая арка. Я проскочил в неё – и пол под ногами тут же провалился. Что-то вязкое, неприятное, холодное. Черт! Что-то плотное обвилась вокруг голеней, пытаясь сковать.

– Иллюзорный капкан с элементом паралича. Сконцентрируйтесь на реальности под ногами. Он питается страхом и дезориентацией.

– Уж лучше бы ты предупредила заранее…

– Я и так веду самыми безопасными маршрутами.

Я с трудом подавил смех. Безопасными маршрутами⁈ Это там где удушающий газ и какие-то непонятные болота, пытающиеся тебя засосать⁈

– Мои сенсоры подверглись определенным магическим воздействиям, – словно прочитав мои мысли, произнесла Лина. – Думаю, Зарен позаботился о том, чтобы я не смогла подсказать лучший маршрут. Постараюсь отсечь истинные данные от ложных.

Я стиснул зубы, вырывая ногу. Это было похоже на попытку вытащить её из густого мёда. Представил холодный каменный пол. Свой вес. Твёрдую опору. Иллюзия дрогнула. Второй рывок – и я высвободился, откатившись назад. Тень на полу беззвучно схлопнулась.

Путь становился всё опаснее. В следующем зале с потолка свешивались нити почти невидимой энергетической паутины. Одна, задев руку, оставила достаточно ощутимый ожог.

– А Зарен постарался, – выругался я.

– Он очень могущественный архимаг. Эти ловушки для него – пустяк, – пояснила Лина.

– Пустяк, который может меня испепелить… – буркнул я в ответ. – А как же тут Лыткин и Босх ходят?

– У них есть защитные артефакты.

– А мне такой можно?

– Их выдал сам господин Зарен.

Я выругался.

Лина повела меня зигзагами, вычисляя безопасные промежутки. Мы добрались до лифта и начали спуск, позволивший нам взять небольшую передышку.

– Зарен там? В Фонде Ноль? – шепнул я.

– Не чувствую его присутствия.

– А Босх?

– Не могу определить. Ощущаю лишь мощные аномальные искривления магических потоков. Но я постараюсь провести тебя незамеченным.

Наконец, мы достигли последней двери. Фонд Ноль. Дверь с тихим гулом отъехала в сторону. Нужно быть предельно осторожным, потому что…

Меня окатило волной. Плотная горячая стена воздуха, в котором…

Мне было сложно даже мыслить, чтобы понять во что именно я вляпался. Что-то мощное, тяжелое, древнее.

– Знания, – подсказала Лина, кажется, и сама удивившаяся не меньше, чем я. – Информация. Всего Архива.

Воздух в огромном круглом зале Фонда Ноль был не просто пропитан магией – он был ею перенасыщен. Лампы не горели. Свет исходил от самого центра зала. Что там…

И я замер, не в силах оторвать глаз.

В самом центре, парил, не касаясь пола, Кристалл.

Его форма постоянно, плавно менялась – от идеальной огранённой сферы до сложного многогранника, от вытянутой призмы до чего-то, напоминающего застывшее пламя. Материал был абсолютно прозрачен, но внутри него бушевал настоящий пожар. Но даже не это меня сейчас так сильно удивило.

К Кристаллу со всех концов Фонда Ноль текли потоки – полупрозрачные ниточки, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся информацией. Тексты с манускриптов и свитков: формулы, заклятия, законы, правила, конструкты, описания тысяч практик и ритуалов, словом все, что в течение сотен лет собирал и так бережно хранил Архив. Каждая книга, каждый свиток, каждый байт данных… Зрелище было одновременно прекрасным и жутким.

Я вдруг осознал что задумал Зарен. И это озарение заставило покрыться «мурашками». Кристалл… он впитывает в себя информацию, вплетает в свою структуру! С такими знаниями этот камешек превратиться в артефакт немыслимой силы!

Вот почему Зарен рисковал. И даже истончение реальности было для него пустяком. Результат стоил свеч.

– Это… «Абсолютный Каталог», – прошептала Лина. – Теория существовала… но чтобы воплотить это… Он сводит весь Архив в одну точку. В один артефакт. Тот, кто будет владеть им… будет владеть знанием Империи. Буквально.

Я понимал. Это было не просто тщеславие или жажда знаний. Это ключ к абсолютной власти. С таким кристаллом можно не тратит года, чтобы читать книги. Любую магию, любую науку, любой секрет можно мгновенно извлечь из Кристалла.

И этот Кристалл прямо сейчас рвал мир на части…

В трёх метрах от меня, в пустом пространстве, вдруг разверзлась бездна. Небольшая, размером с окно, но абсолютно чёрная. Из неё на миг хлынул зловонный ветер, донёсся отзвук жуткого воя. Через две секунды разлом с резким, болезненным для слуха хлопком схлопнулся, оставив после себя лишь рябь в воздухе и трещину на каменном полу.

Треск. Ещё один разлом, выше, у самого потолка. Из него посыпались искры, которые, не долетев до пола, исчезли.

– Кристалл нестабилен, – прошептала Лина. – Магические конструкты слишком слабы для магии такого уровня! Ткань реальности растянута! Кристалл подобно чёрной дыре искривляет пространство вокруг себя. И каждый новый свиток, каждое новое заклинание, вплетённое в него, делало конструкт ещё нестабильнее. И ещё опаснее.

Я выругался. Нужно было спешить и разобраться как можно скорее куда идут главные нити, где находится источник резонанса – то самое «эхо», которое порождало черно-золотой туман.

Пол под ногами дрогнул. В воздухе перед самым Кристаллом, там, где сходились самые плотные потоки энергии, разорвалась реальность.

На этот раз разлом не схлопнулся. Из его чёрной глубины, медленно, преодолевая сопротивление самого пространства, стало вытягиваться нечто. На этот раз не «крокодил». Нечто большее, темное.

Щупальца, похожая на сосиску, сплошь усеянная черными… глазами! Неведомая тварь махнула конечностью и вновь исчезла в бездне.

Рёв нарастал, создавая физическое давление на барабанные перепонки. Кристалл пульсировал, как гигантское сердце, и от каждой пульсации воздух звенел, а по стенам пробегали трещины. Мир трещал по швам прямо здесь, в сердце Фонда Ноль, и я стоял в эпицентре этого кошмара.

– Лина, ты можешь определить где тут расщепление, ведущее в мой мир? – последняя фраза потонула в низком гуле.

А потом, сквозь этот гул я расслышал шаги – гулкий стук каблуков по каменному полу.

Я оглянулся. Из ближайших чёрных монолитов-ячеек вышел…

Босх.

Он не выглядел испуганным. Напротив, только удивление, раздражение, злость. Он явно не ждал никого в гости.

В руках он держал странный, угловатый прибор, напоминающий пистолет. Его ствол был направлен прямо на меня.

– Николаев, – произнёс Босх. – Я догадывался. Слишком много совпадений. Слишком вовремя ты появлялся рядом с… проблемами. И слишком живучим оказался.

Он сделал шаг вперёд, его прибор издал тихое, высокочастотное жужжание. Синий огонёк загорелся сбоку, у спускового крючка.

– Тайная Канцелярия думает, что играет в свою игру. Бергер считает, что нашёл в тебе глаза и уши. – Босх презрительно фыркнул. – Глупость. Он нашёл гвоздь для собственного гроба. И твоего.

Я замер, оценивая дистанцию. До Босха – метров десять. Позади – нарастающий разлом из которого может в любую секунду вырваться щупальца или еще чего покруче. По бокам – нестабильное пространство и энергетические потоки, способные разорвать на молекулы. Убежать? Куда? Сражаться?

– Ты не понимаешь что делаешь! – сказал я, не опуская глаз с прицела. – Ты помогаешь Зарену разорвать Архив на части ради этого… этого кристалла? Ты предатель.

Нужно было оттянуть время любым способом.

– Предатель? – Босх усмехнулся, и в его глазах вспыхнула яростная искра. – Я – реалист, мальчик. Империя гниёт. Старый больной император, интриги, глупые аристократы, играющие в магию. Зарен… он видит дальше. Он создаёт будущее. Инструмент абсолютной власти.