Текст книги "Барон Дубов 9 (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Михаил Капелькин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Глава 4

Честно говоря, прийти в себя после такого не просто. Но напротив меня на диване тяжело дышала дриада. Её лоб и плечи покрылись тёмным соком дриадской испарины, и я решил, что важнее сначала успокоить её. А я приду в норму сам по себе. Разогнув ноги, встал и сделал шаг к дивану, после чего опустился на одно колено и аккуратно обнял девушку.

Не знаю, что эта тварь с ней пыталась сделать. Я-то видел её всего несколько мгновений, а вот дриада там могла провести очень много времени. Машу била крупная дрожь, которую она смогла унять только через пару минут. Убедившись, что она приходит в себя, приготовил крепкого сладкого чая с лимоном.

– Ну? Ты как? – аккуратно поинтересовался, протянув дымящуюся чашку.

– В порядке, спасибо. – Она взяла чашку обеими руками, будто озябла, хотя в комнате от камина стояла жара.

– Что произошло? Только по порядку.

– Если вкратце, то, когда я появилась в Духовном пространстве, это чудовище быстро оказалось рядом. Будто поджидало неподалёку. Не знаю, сколько времени я смогла продержаться. Потеряла счёт. Но в итоге эти мерзкие щупальца высосали из меня всю энергию. А когда я не смогла сопротивляться, то схватили меня и… и…

В её глазах снова мёлькнул тот ужас. Я сел рядом и молча погладил её по голове. Она продолжила, повернув ко мне испуганное лицо:

– Оно пыталось получить надо мной контроль.

От этой мысли мне стало не по себе. Но может, я неправильно её понимаю?

– Ты уверена?

– Нет, но… Когда меня схватили, спустя время я стала слышать голос. Точнее, множество голосов, слившихся в один. Будто гигантский хор говорил со мной. Обещал покой и блаженство в обмен на моё тело. Я пыталась сопротивляться, но это всё равно что пытаться выбраться из-под завала, когда на тебя рухнул целый дом.

– Ясно, – кивнул я, задумчиво уставившись в окно. – Значит, оно пыталось завладеть твоим духовным телом, чтобы управлять реальным телом здесь? Верно?

– Думаю, да, – кивнула она и шумно потянула горячий чай.

– Значит, оно может добраться до любого человека?

– Нет, если человек не связан с Духовным пространством.

– То есть под угрозой только духовные практики?

Девушка снова кивнула в ответ.

– И много их у нас? – спросил, боясь услышать ответ.

– Почти все дриады. А это около сотни или чуть больше. Среди людей духовных практиков немного, и в основном они живут в Азии. В Империи их не больше нескольких сотен, но я могу ошибаться.

– И нескольких сотен духовных практиков под управлением врага хватит, чтобы устроить хаос, – сказал я, вставая. – Думаю, с духовными тренировками покончено. Пока не найдём способ противостоять этой угрозе.

– Да уж, пожалуй, – кивнула Маша, поёжившись.

– Одного не пойму, – я взглянул в окно, за которым солнце окрасило свежий снег в красный цвет, – ты говоришь, что оно знало, где ты окажешься. Как это вообще возможно? Я думал, Духовное пространство огромно. И каждый раз ты оказываешься в новом месте, потому что оно подстраивается под тебя.

– Так и было, Коль. Не знаю, что случилось, но очень хочу разобраться. Я уеду на какое-то время, встречусь с другими дриадами – может, они знают больше меня.

Она залпом допила уже тёплый чай и тоже поднялась с дивана. Огляделась в поисках своих вещей. Не все они были на месте после сегодняшнего утра. Льняные трусики неведомым образом оказались на люстре.

– Будь осторожна, – сказал я, сняв Машино бельё с потолка. – Вдруг тварь из Духовного пространства уже захватила кого-нибудь.

– И ты тоже. – Девушка забрала у меня трусики, а потом вдруг порывисто обняла за шею, встав на цыпочки. Я подхватил её за место пониже спины и приподнял, чтобы она смогла впиться в мои губы. – Спасибо, что оказался рядом.

Я промолчал. За такие вещи благодарить вообще не нужно. Если девушка рядом со мной, то я сделаю всё для её защиты. Это просто часть того, что называется «быть мужчиной». Понимание этого перешло ко мне вместе с кровью предков. Женщин в роду Дубовых в обиду не давали никогда.

После того как Маша собралась, я проводил её до запасных ворот в академию. Они выходили на юг, на небольшую лесную тропу, где дриаду ждал верный лось с белой шерстью.

– Сохатый, – потрепал я его по холке, а он ткнулся мне в щёку толстыми влажными губами. Признал.

Попрощавшись с дриадой, заглянул к директору узнать, не учатся ли в нашей академии, случайно, духовные практики. Как выяснилось, официально зарегистрированных подобных студентов в академии нет. Но так или иначе кто-то всё равно мог практиковать медитации для усиления обмена маны в организме. Вероятность встретить врага в человеческом обличье ненулевая.

Больше всего вопросов вызывали законы Духовного пространства, которые явно изменились. Либо тварь просто знала, где ждать дриаду. Но откуда? Это не давало мне покоя. И кто эта тварь? Рано или поздно придётся с ней разобраться, но пока что я даже не представлял, как её можно одолеть. Оставалось надеяться, Маше повезёт, и она узнает что-нибудь полезное. А я пока займусь делом первостепенной важности.

Сделаю всех сильнее.

* * *

Евгений Андреевич Перемешаев был учителем алхимии в нашей академии. Долговязый и бледный, он почти никогда не покидал своего подземелья. Да, его класс и лаборатория находились на подземных уровнях.

К вечеру коридоры опустели, и я быстро оказался у дверей его кабинета.

– Евгений Андреевич? – позвал я, постучав и приоткрыв дверь.

Сунул голову внутрь и увидел учителя за учительским столом из тёмного, стойкого к химическим воздействиям дерева. Евгений Андреевич проверял тетради с домашними заданиями. Он поднял на меня тусклые глубоко посаженные глаза под частоколом длинных тёмных волос. Внутри пахло чем-то едким, отчего засвербило в носу.

– Дубов? – узнал он меня и поприветствовал ровным безжизненным голосом. – Решили почтить своим присутствием мою обитель? Неужели самому доблестному ученику академии вдруг захотелось научиться чему-то новому?

Да, совсем забыл. Последнее время я редко посещал его уроки. Да и не его.

– Вообще-то, я пришёл, чтобы попросить помощи, – с трудом произнёс.

Не люблю обращаться к кому-то за помощью. Потом преследует неприятное чувство, что я задолжал этому человеку. Но другого выхода у меня сейчас не было. Евгений Андреевич единственный человек, к которому я мог обратиться. Другие варианты я уже пробовал.

– Неужели.

От его тона даже мою толстую шкуру огра пробрал озноб. Жуткий тип вне своих уроков. Во время них Евгений Андреевич казался куда более живым, чем сейчас.

Я подошёл и положил поверх работ студентов листок со списком необходимых мне ингредиентов.

– Буду честен, Евгений Андреевич. Те позиции, что зачёркнуты, я уже раздобыл. Но половину ещё предстоит найти. И я обошёл уже все магазины в Пятигорске. Там их нет.

Алхимик взял в руки список и пробежался по нему глазами. В них сразу зажёгся огонёк любопытства, а морщины на лице дрогнули от ухмылки, скользнувшей по губам.

– Любопытное сочетание дьявольского отростка с пальцами херувима. Эти растения чрезвычайно трудно достать. И ещё труднее смешать. Что вы хотите сделать? Взорвать академию?

Манера вести диалог у алхимика была такая же, как сам его предмет. Изменчивая, грубая и независимая. Законы алхимии так же непоколебимы, как и физики. Сейчас Евгений Андреевич это демонстрировал. Ему не нравилось, что за участие в Турнире Кикиморы директор приказал поставить мне «отлично» по всем экзаменам заранее.

Но и я не лыком шит.

– Только свой желудок, – ответил я, садясь на перевёрнутый спинкой вперёд стул перед ним.

– Если это для зелья, то состав весьма любопытный. Где вы его взяли?

– Мудрость предков.

Учитель хмыкнул.

– Радует, что вы не бросили читать книги. Вы неплохой алхимик, Дубов. Чуточку усердия и сможете одной каплей исцелять самих Императоров… Или убивать целые народы.

– Меня не интересует ни то, ни другое, – честно сказал я. Честность – моё лучшее оружие в разговоре с такими людьми. Он ложь чует так же, как все нотки аромата свежеприготовленного зелья. И может сказать по ним, где ученик совершил ошибку. – Вы знаете, где раздобыть недостающие ингредиенты?

– Точно не в нашей лаборатории, – мотнул он головой, снова вглядываясь в список. – У нас обычная академия, и таких наименований здесь никогда не водилось. Некоторые могут убить одним видом, а некоторые – своим присутствием.

Я удивлённо вскинул брови, и Евгений Андреевич со вздохом пояснил:

– Они настолько дорогие, что за них легко могут убить.

Молча пожал плечами в ответ.

– Что мне будет в обмен на помощь вам, Дубов?

А этот подземный житель своего не упустит…

– Всё, что останется, пожертвую вашей лаборатории.

Задумавшись, он пожевал тонкие бледные губы и наконец кивнул.

– Идёт. Кое-что есть у моих коллег. Не бесплатно, естественно…

– Все расходы компенсирую, – тут же сказал я. – Через баронессу Марину Морозову. Адрес и телефон своего поместья я оставлю, она управляет моими делами.

После операции в тылу осман я значительно разбогател. И хотя до сих пор не всю добычу продал, зато из имперской казны получил значительную сумму. Получил бы больше, если бы убил Хасана, но не всё в мире деньгами мерится.

Учитель снова кивнул, удовлетворившись ответом.

– А вот эти… – его тонкий палец коснулся листка в нескольких местах, – вещи весьма дорогие и редкие, но тут вам, можно сказать, повезло. Слышали когда-нибудь о московском алхимическом аукционе?

Я покачал головой. Евгений Андреевич открыл ящик стола и достал свежий номер «Московского вестника». Открыл нужную страницу с объявлением об аукционе через несколько дней. В нижней его части мелким шрифтом значился список лотов. Среди них действительно были те, что я искал.

– Мероприятие для зажиточных господ, Дубов… – протянул алхимик, с едкой усмешкой взглянув на меня. – Уверены, что располагаете необходимыми средствами?

Я попытался взять газету, но Евгений Андреевич удержал другой её конец, прижав ладонью к столу.

– Об этом пусть беспокоятся аукционеры, а не учитель алхимии в Пятигорской академии, – сказал я, всё же вырвав кипу желтушной бумаги.

Алхимик холодно улыбнулся одними губами. После этого я покинул его кабинет.

Странный он человек, своеобразный, но было в нём что-то такое… Вроде твёрдого куска железа под мягким скользким тестом. Хребет, не иначе. Значит, своё слово он сдержит. И выгоды своей не упустит. Мне удалось заинтересовать его зельем, так что обещанное алхимик из-под земли достанет.

Пока шёл к своим комнатам, прочитал объявление более внимательно. Аукцион должен состояться вечером третьего дня.

А это значит, что пора собираться в Москву.

* * *

Москва. Вторая столица Империи. Неофициально, конечно. Но жизнь в этом городе кипела не меньше, чем в Санкт-Петербурге. Этот город был центром Московской губернии, одной из самых богатых в стране. Не в последнюю очередь благодаря тому, что её возглавлял Светлейший князь Деникин. Могущественный род. Если бы не Годуновы, то страной могли править Деникины. Сам князь Деникин большую часть времени находился на западных границах и отвечал за один из самых опасных участков. Он чаще других подвергался нападениям Саранчи. Оттого и крепости там были самые мощные и вооруженные по последнему слову техники и магии.

Для московского аукциона я хотел взять с собой одну из девушек. Или двух. Остальные должны остаться и тренироваться с Сергеем Михайловичем. Да и события на юго-западе страны пока затихли. Османы, если верить газетам, готовились к новому удару. Уничтоженные войска были каплей в море. Поэтому мы лишь выиграли время для подготовки.

Я хотел позвать с собой княжну Онежскую как знатока светских манер, но она вдруг куда-то испарилась. Даже зашёл к ней в комнату, чтобы увидеться, но столкнулся с её суровой нянькой-гувернантной, Тамарой Петровной. Эта женщина, кровь с молоком, собирала свои вещи. И я вдруг поймал себя на мысли, что она в общем-то была женщиной симпатичной: слегка широка в кости, но при этом всё при ней и в нужных объёмах. И я вроде даже впервые видел её без привычных шуб и шарфов, в которых она пряталась от холода Василисы. В последнее время этого уже не требовалось.

– А где Её Светлость? – спросил я, когда вошёл.

– А что? Тебе не сказала? – зло буркнула женщина, запихивая в чемодан свёртки с одеждой.

Я промолчал.

– Уехала она. Домой. И если не сказала тебе зачем, значит, так надо. Понятно? – и не дожидаясь моего ответа, подошла в упор ко мне и продолжила: – Знаешь что, Дубов? Ты нормальный парень, но уж больно много плохого рядом с тобой случается. Князь Онежский только что приказал мне возвращаться в якутское имение, но знай… Я всё равно буду рядом. В любой тени, в любой щёлочке. И если хоть один голубой волосок упадёт с её головы… Я приду, и ты испытаешь такую невообразимую боль, что рано или поздно начнёшь умолять подарить тебе смерть. В конце концов, я сделаю такой подарок. Но когда очнёшься в аду, ты не найдёшь покоя, Дубов. И знаешь почему?

– Э-э-э, не знаю, – протянул я, охреневая от такой пылкой реакции Тамары Петровны. Ещё чуть-чуть, и она мне в горло вгрызётся.

А она прошипела мне в грудь, задрав своё лицо к моему:

– Потому что я буду ждать тебя там. Снова. Дубов.

У меня аж холодный пот на лбу выступил. Я видел её в бою. Страшная женщина. Страшная и красивая.

– Тамара Петровна, может, вам чаю горячего выпить? С ромашкой. А то вы как-то… перевозбуждены.

– Только если эта ромашка выросла на могилах моих врагов!

– Не уверен, что смогу найти именно такую ромашку… – протянул я, а потом у меня промелькнула мысль, отчего Тамара Петровна пришла в такое буйство. Её отзывают? Значит, за княжной больше не будут присматривать, как это было всю жизнь. Тамаре Петровне даже сама эта мысль, должно быть, поперёк горла. – Я присмотрю за княжной. Обещаю, что ни один волосок с её головы не коснётся земли. Даю слово.

С минуту она испытующе сверлила меня взглядом. Но я выдержал. Ведь говорил чистую правду. Ну, если не считать ежедневно выпадающих волос – во время того же расчесывания. Они-то не считаются, иначе нарушу слово в тот же день.

– Ладно, Дубов, – смягчилась она. – Твоя взяла. Просто… она порой ведёт себя, как маленькая капризная девчонка…

– Все княжны себя так ведут, – пожал я плечами.

– Может быть. В последнее время стало лучше, но…

– Ни о чём не беспокойтесь, – я положил руку ей на плечо, и Тамара Петровна оттаяла.

Потом вдруг резко пришла в движение, будто ей прижгли калёным железом её твёрдые ягодицы, собрала свои чемоданы и протиснулась мимо меня в дверь.

Она ничего не сказала на прощание. Но я слышал что-то вроде всхлипывания, пока она уходила по коридору женского общежития (днём парням по нему можно было ходить свободно). Да, всё-таки у Тамары Петровны очень доброе сердце.

Поэтому княжна со мной в Москву не поехала. Агнес осталась, чтобы починить до конца дирижабль. А Лакросса сама захотела остаться из-за каких-то дел в племени. Сошлись на том, что к новогодним каникулам они приедут в моё поместье в Ярославской губернии. И княжну с собой возьмут.

Со мной отправились будущая виконтесса Лиза Светлова, как эксперт по светскому обществу, и Вероника, которая уже получила свой подарок и вовсю занималась шитьём.

Это дело она не бросила даже в поезде. Экспериментировала с разными моделями нижнего белья и тут же пробовала их при мне. Некоторые были так хороши, что доставалось от меня не только Веронике, но и Лизе. Надо же было чем-то заниматься, пока мы едем в поезде.

Когда прибыли в Москву, первым делом забронировали номер в одной из гостиниц – поближе к аукционному дому. Город в целом от Питера почти не отличался. Те же дома, те же люди, только разводных мостов нет. Ну и Кремль, конечно. Одна из главных достопримечательностей города. Было бы время, обязательно бы посетил.

Перед самим аукционом продал в местных магазинах большую часть османских трофеев, а золото продал банку, переведя его в рубли на своём счету. Мне они сейчас будут нужнее.

К вечеру я был финансово готов к аукциону. А вот морально… Думал, что да. И думал так до тех пор, пока не вошёл в собственный номер, где меня ждали Вероника с Лизой.

Номер, кстати, я взял один из самых шикарных. Могу себе позволить. Три спальни, две ванные комнаты, отделанные мрамором, два камина: один в гостиной, другой в кабинете (да, даже был кабинет!). А панорамные окна выходили на террасу под открытым небом и набережную.

Вечерний зимний город был красив. Укрытый снежными шапками, с толпами тепло одетых и раскрасневшихся от мороза людей, с катками прямо на замёрзшей реке. Внизу пролегала широкая дорога, по которой неспешно сновали конные экипажи и машины, а за рекой высились здания из стекла и бетона, с сияющими окнами.

Нет, всё-таки здесь жизнь текла более размеренно. Это было видно по походке людей, по скорости машин. Они двигались медленнее, чем в столице, где сосредоточилась деловая жизнь страны.

Но я отвлёкся. Когда зашёл в номер, до аукциона оставалось ещё два часа. Начало в восемь вечера.

– Коля, – высунулась пепельная головка из-за двери комнаты справа, – а ты ведь нас взял, чтобы пойти с нами на аукцион?

– Естественно, – не понял я, к чему она клонит.

– Тогда жди здесь! У нас для тебя сюрприз!

Я пожал плечами и сел на диван в центре просторной гостиной. Он был обращён к большому камину, который уместнее назвать очагом. Настолько он был огромный.

Взглянул на часы. Скоро должны принести отутюженный смокинг, который я сдал горничным при заезде.

Комната, в которой исчезла пепельная блондинка, находилась теперь позади меня. И оттуда доносился весёлый щебет и смех. Через четверть часа он резко смолк, и скрипнула дверь. Послышался шорох одежды и стук каблуков.

– Не смотрите, господин! – предостерегла синеглазка.

Ага, щас!

Едва она это сказала, как я тут же обернулся, чуть не перевернув скрипнувший диван. И от увиденного замер в такой позе, что всё-таки его перевернул и, гремя костями, распластался на полу.

Глава 5

А падать было отчего. Девушки ещё наносили последние штрихи к своему внешнему виду, но уже выглядели просто сногсшибательно. Ну, в общем, поэтому я упал.

Вероника расстаралась. Куски турецкой ткани, что она взяла с собой, превратила в произведение искусства. Правда, искусство то было эротического содержания. Чему лично я только обрадовался.

Себе Вероника сшила платье из тёмно-синего, цвета морской волны в шторм, атласа. На почти невидимых бретельках, оно облегало каждый изгиб её соблазнительного тела и подчёркивало аппетитную грудь. А уж как оно сочеталось с её синими глазами… Магия!

Для Лизы Вероника тоже сшила платье. Короткое, из ярко-красного шёлка, который подчеркивал загар пепельной блондинки. Ткань опускалась и волнами оседала на соблазнительной фигуре девушки, отчего Лиза казалась прекрасным миражом.

– Ну как? – спросила Светлова, кокетливо наматывая прядь пепельных волос на палец.

– А я ещё и бельё под эти платья сшила, господин! – довольно сообщила Вероника и, собрав подол платья в гармошку, продемонстрировала треугольник синей ткани на тонких ниточках.

Я понял, что ещё немного, и захлебнусь слюнями.

– Ужасно, – я картинно покачал головой. – Просто ужасно. Снимите их немедленно!

– П-п-правда? – захлопала глазами Вероника, готовая вот-вот расплакаться.

– Да он шутит! – тут же обняла её Лиза, наклонив голову брюнетки себе на плечо. – Правда, Коля?

«Изверг!» – прошептала она одними губами.

Это кто тут ещё изверг? У меня, между прочим, молодой и горячий организм. А тут две красотки, которые стали ещё более соблазнительными, чем обычно. Ну как устоять?

Гулко ударили часы, висевшие в другой части комнаты, провозгласив половину седьмого. Как напоминание, что до аукциона осталось всего ничего, а значит, я не успею сделать то, чего мне так хотелось. Ладно. Зато после аукциона…

– Правда, Вероника, правда, – подошёл я к девушкам и обнял обеих, не отказав себе в удовольствии пожамкать их попки. – А теперь скройтесь с глаз моих! А то из-за вас штаны хрен наденешь.

Девушки, кокетливо посмеиваясь, вернулись в комнату, проводив многообещающими взглядами мой пах. Сейчас я был в свободных штанах, так что…

Но тут в дверь постучали. Принесли мой чёрный смокинг.

* * *

Как рассказала Лиза по дороге на аукцион, в Москве находился самый крупный аукционный дом. За редкими лотами сюда приезжали со всех концов страны. Всё благодаря роду барона Десятникова. Всего лишь барон, он был богат, как князь. Может, даже как Светлейший. Его дед сделал себе состояние на перепродаже редкий вещей, затем его сын превратил обычную торговлю в увлекательное шоу с аукционами, когда понял, что редких вещей меньше, чем покупателей.

Аукционный дом представлял собой шикарный особняк с отдельной подъездной дорожкой. Трёхэтажный, с белыми стенами и увешанный гирляндами. Аллеи из деревьев, укрытых снежными шапками, подсвечивали с земли небольшие прожекторы, дававшие мягкий, почти колдовской свет. Атмосферы добавлял большой фонтан с подогревом в центре кольца, которое делала дорожка у крыльца. Вода парила, и вокруг фонтана в морозном воздухе расползался туман.

– Как красиво… – восхитилась Вероника, чуть не прилипая к окну.

Мы сидели в элитном такси, которое я вызвал из отеля. Девушки накинули длинные тёплые шубки, купленные днём в одном из дорогих магазинов в центре Москвы. Они хотели короткие, но я настоял на своём варианте. Ещё отморозят себе что-нибудь, а мне потом бегай, лекарства из монстров выбивай. Ну или из аптекарей. Тоже те ещё прохиндеи.

– У нас в Омске, если у тебя нет фонтана с подогревом – ты нищий, – хмыкнула пепельная блондинка.

– У твоего отца есть такой? – спросил я.

– Нет, но теперь будет, – улыбнулась сидевшая рядом Лиза, погладив меня по ноге. Ладошка поползла выше, так что пришлось её остановить, иначе покидать салон будет очень неловко. Причём неловко будет не мне, а остальным мужикам. – Я же заработала на турнире кучу денег, помнишь?

Такси ещё стояло в очереди. Тут целая пробка у крыльца собралась. Машины и экипажи, высадив пассажиров, словно нехотя покидали это сказочное место. Я решил развлечь себя разговором, пока ждём.

– Помню, – ответил Лизе. – А ещё помню, что твоей руки добивались сразу несколько человек.

– Да, так и есть. Но я решила сперва закончить учёбу. К тому же отец слишком ответственно подошёл к делу выбора моего будущего жениха. Целый конкурс устроил, пытаясь найти лучшего.

Я хмыкнул.

– Не боишься упустить действительно стоящего человека, пока находишься здесь?

Лиза чуть печально улыбнулась и посмотрела в другое окно, отвернувшись. Её лицо скрылось, но я услышал тихий шёпот:

– Может, по этой причине я и здесь?

Потом она снова взглянула на меня, закинув тугую пепельную косу на плечо и проведя по ней руками.

– Пусть они боятся меня упустить! – весело сказала она.

Хороший ответ. Хотя… я сам не знал почему, но почувствовал, что он меня не устроил.

– А я вот обсудила всё с родителями и приняла решение! – Вероника с видимым усилием отлипла от красот аукционного дома и наклонилась с сиденья напротив в мою сторону. Впечатляющее декольте приковало мой взгляд. – Я буду служанкой нашего господина!

– Но ты и так моя служанка… – не понял я. Да и как тут понять, когда перед взором такая красота покачивается в такт медленному движению машины.

– Вы не поняли, господин! – засмеялась Вероника. – Насовсем! Я хочу быть вашей служанкой насовсем! Папа и мама согласны. А если вы мне ещё и деток сделаете…

Тут меня будто кувалдой по голове шарахнули. Зрение помутилось, и в голове раздался звон.

– Если, конечно, господин захочет… – смутилась синеглазка и закуталась в шубу, пока я пытался найти ответ.

А Лиза рядом тоже спряталась под шубой, но я видел, как трясутся её плечи от смеха. Мало мне ехидных зараз было, так и эта туда же.

Ладно. Потом найду ответ.

– Посмотрим, – напустил интриги я.

– Ну, господи-и-ин!

Вероника начала заламывать руки, но в этот момент такси остановилось, слуга открыл дверь, и в тёплый салон хлынул морозный воздух.

Мы приехали.

* * *

Особняк и внутри продолжал поражать блеском богатства и роскоши. На входе у нас сразу забрали пальто и шубки услужливые слуги, и мы втроём пошли осматриваться. Людей здесь хватало. Знатных и не очень. Знатные мужчины приходили в сопровождении своих дам. И очень часто количество этих дам превышало единицу. По количеству спутниц у мужчины можно было определить знатность его рода. Чем их больше, тем могущественнее род. Только простолюдины могли себе позволить всего одну жену. Таковы законы Империи. Ей нужны сильные дети, потому что они постоянно гибнут в войне с Саранчой. Простолюдины тоже нужны, но их и так хватало.

В общем, все и всё вокруг пускали друг другу золотую пыль в глаза. На меня это не действовало. Я привык судить о людях по поступкам, а не по количеству золотых нитей и самоцветов в костюме.

Вероника и Лиза шли рядом, взяв меня под локти. Их тёплые тела приятно касались моих бёдер, и я с удовольствием ловил завистливые взгляды мужчин. Да, мои красотки выглядели не то что на уровне с остальными, а даже выше. Что поделать. У девчонок хороший вкус. В лице меня, естественно.

– Знаешь кого-нибудь? – спросил я Лизу, когда мимо нас прошёл слуга с подносом напитков.

Девушки цапнули по коктейлю, я же предпочёл бокал коньяка. Судя по роскошному аромату – весьма хорошей выдержки.

– Большинство вижу впервые, – отвечала Лиза. – Я ведь не бывала раньше в Москве. Вон там, – она кивком указала на дальний конец большого зала, где шёл приём, – Светлейший князь Сибири, Дмитрий Кошкин.

Там стоял мужчина невысокого роста в полосатом костюме, гладко выбритый и с какими-то хитрыми щёлками глаз. Его окружали аж шесть красивых высоких девиц.

Лиза назвала ещё несколько имён, указав на их обладателей. Но они ничего мне не говорили.

Здесь сегодня собрались сильнейшие и богатейшие люди Империи. Многие из них были сильны настолько, что меня аж накрывало волнами неприкрытой мощи. А ещё и телохранителей-мордоворотов тут была целая армия. Поэтому на входе не было даже рамки металло– и артефактоискателя. Попробуй напади… Хорошо, если живым уйдёшь. И не факт, что целым.

Из знакомых я совершенно неожиданно увидел Светлейшего князя Якутии, Владимира Онежского, отца Василисы. Далеко его занесло от родных пенатов. С ним была и его красотка-жена, Ольга, в девичестве Громова, с длинными распущенными волосами до божественной талии. Волосы у неё были белые как снег, а длинное и облегающее серебристое платье струилось, словно водопад.

Она-то и заметила меня, помахала рукой и со смехом потянула своего мужа в мою сторону.

– А, Ваше Благородие, – как-то вяло поприветствовал меня он. Но руку для рукопожатия протянул.

Странно, в последнюю нашу встречу мы расстались почти друзьями.

– Николай, как мы рады вас видеть, – произнесла, лучезарно улыбаясь, Ольга. – Следили за вашим прогрессом в турнире. И Василиса столько о вас рассказывала, когда гостила у нас недавно!

– Даже слишком много, – глаза князя сузились в щёлочки, которые пытались превратить меня в ледышку.

– А Василиса разве не с вами?

Я решил не обращать внимания на колкости Онежского. Мало ли, не с той ноги встал, или случайно ночью вокруг себя целый айсберг наморозил. Я просто огляделся вокруг в поисках одной невысокой девушки с голубыми волосами.

– О, нет, – помотала головой Ольга. А я заметил, как она белоснежными коготками впилась в руку князя сквозь ткань иссиня-чёрного костюма. – Она пробыла у нас всего два дня, после чего уехала.

– Потому что получила, что хотела, – опять подал голос князь.

– А кто ваши спутницы? – Княгиня оценивающе взглянула на Веронику с Лизой и улыбнулась одним уголком губ.

– Прошу прощения за мою бестактность, – опомнился я. – Это Вероника Молчанова, моя служанка, а это дочка виконта Светлова из Омской губернии, Елизавета. Они подруги Василисы. И мои тоже.

– Очень приятно, Ваши Светлости, – присела в реверансе Лиза.

А Вероника будто в ступор впала. Впервые она так близко увидела сразу целую чету Светлейших. Ладно хоть к княжне она быстро привыкла. Хотя первое время тоже её немного стеснялась.

– О-о-очень приятно, Ваши Светлости, – наконец оттаяла она. Но видимо, не до конца, потому что зуб на зуб не попадал. – Р-р-рада знакомству.

– Вижу, без моей дочери скучать вам не приходится, – холодно произнёс князь.

– Скучать мне в последнее время не дают. В том числе ваша дочь, – отвечал я. – Но прошу заметить, что она предпочла ваше общество моему. Иначе она была бы здесь в качестве моей спутницы.

Я видел, как на изумительно изящных и соблазнительных губах княгини заиграла улыбка. Интересно, почему?

– Вы здесь как покупатель или продавец? – решил уже я перевести тему в более спокойное русло.

Княгиня меня поддержала, игриво пихнув Светлейшего бедром.

– Одну нашу главную ценность мы уже продали, – промурлыкала она, проводя рукой по мускулистой груди Онежского. – И надеюсь, в хорошие руки. Правда, Вова?

– Для их же блага будет лучше, чтобы они оказались именно такими, – обронил князь, всё ещё пытаясь заморозить меня взглядом, но уже не так яростно. От медленных поглаживаний жены его напряжённые под костюмом мышцы начали расслабляться. – А сегодня мы будем продавать другую нашу ценность. И возможно, приобретём что-нибудь достойное. Аукцион обещает быть богатым на интересные лоты.

– Надеюсь, и вам сегодня повезёт, господин Дубов, – подмигнула Ольга. – Или уже повезло, и прекрасная синица только и ждёт, чтобы сесть вам на ладонь… Кто знает?

Кто-кто… уж точно не я, потому что понятия не имею, о чём она. Но тем не менее я решил поддержать эту игру слов.

– Если так, то в моих руках синице будет тепло и уютно.

Князь, будто удовлетворившись моим ответом, кивнул. Тёмно-синие глаза его больше не пылали холодной яростью, а наоборот, смотрели с интересом и ожиданием чего-то. На этом мы попрощались и разошлись. Чета Светлейших в обнимку пошла дальше, а я проводил их глазами, краем уха уловив часть разговора.

– Вова, брось дуться, – говорила княгиня, обнимая мужа. – Он будет хорошей партией для неё, вот увидишь.

– Я всё равно считаю, что можно было найти кого-то более достойного.

– Её избранник тебя ещё удивит. Мы, женщины, сразу видим перспективу. Я и в тебе её увидела, поэтому ты смог покорить моё сердце. Именно поэтому мой отец тебя сначала и невзлюбил…

– А ты моё сердце покорила сразу, когда я увидел, как ты поднимаешь свою брошь… – На этих словах пятерня князя опустилась на правую ягодицу жены и сжала её, отчего княгиня сбилась с шага.

Подслушивать нехорошо, но у меня просто очень чуткий слух. Спасибо маме-огру и её ушам.

– Боже мой… – стала сокрушаться, тяжело дыша, Лиза, когда мы отошли к столу с закусками, – ты всегда так со Светлейшими разговариваешь?