Текст книги "Барон Дубов 9 (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Михаил Капелькин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Какое-то время я испытующе смотрел на Никона да на его воинов. Решение принял довольно быстро. Петрович прав: из обычных слуг воины так себе, нужны профессионалы. А с учётом того, что на меня охотится Светлейший князь, нужны верные суперпрофессионалы.

– Казармы знаете где? – спросил я.

– А то! – расплылся в улыбке Быков и протянул мне руку. – Не подведём, Ваше Благородие! Вот, ей-богу, не подведём!

Отдав все нужные распоряжения, чтобы воинов разместили, накормили и обеспечили, направился наконец в свою комнату. Так же сказал, чтобы провели ревизию и дали список оружия и артефактов, которые нужно купить. И чтобы рекрутингом занялись. Тринадцать бойцов – конечно, сила, но не против дружины Светлейшего.

К слову, моя дружина хоть и была маленькая, но в ней уже имелась парочка боевых магов – безродных байстрюков с неплохими Инсектами. Ещё посмотрим, на что они способны.

* * *

К следующему утру я отмылся, отъелся и отоспался. Устал настолько, что первые две вещи делал даже одновременно. Лишь бы спать лечь поскорее.

Ну а раз проснулся, то пора заниматься делом. Я не знал, как именно действует зелье – в архивах рода информации было мало. Только о том, что его работа занимает время и пока всё не закончится, кто-то должен защищать выпившего зелье. Почему или от чего? Непонятно.

Поэтому, прежде чем пить, я хотел знать, нет ли врага у меня под боком.

Графиню Вдовину я застал после завтрака в её комнате, в постели.

– Ай! – вскрикнула она, спешно закрываясь одеялом. – Стучаться не учили?

– Мой дом. Хочу – стучу, не хочу – не стучу.

– Вы самый хамовитый из всех баронов, о которых я слышала! – вздёрнула рыжая подбородок.

Я же расплылся в довольной улыбке, садясь в кресло возле её кровати:

– Но вы обо мне слышали! И вообще, уже десять утра – нормальные люди давно встали.

– Нормальные простолюдины, вы хотели сказать! Нормальные дворяне ещё изволят почивать!

Мимо открытой двери медленно прошаркала, словно сомнамбула, зевающая княжна Василиса.

– Всем доброе утро, – будто умирая, сказала она и пошагала дальше.

Екатерина стрельнула в её сторону красноречивым взглядом.

– Видите, барон? Я же говорю, нормальная знать…

– Ей можно, – отбрил я, – у неё лапки.

– Пф! Тоже мне, – сверкнула она почти чёрными глазами. – Я буду с вами разговаривать только после утреннего душа!

Я молча сидел, закинув ногу на ногу. Девушка прищурилась. Её одежда висела на кресле, в котором я, собственно, и сидел.

– Мне нужно одеться!

Я молчал. Она сменила спесь на вежливость и произнесла томным голосом, при этом прожигая меня взглядом:

– Господин барон, не могли бы вы подать мне что-нибудь, чтобы я могла одеться?

Что ж, если дама так просит…

Я перегнулся через подлокотник кресла, взял и нацепил на протянутую ручку пару туфель.

Глава 18

Поезд Москва-Ярославль

Плацкартное купе

Титулярный советник Имперской Канцелярии графиня Марфа Васильевна Кремницкая сидела на боковушке в плацкартном купе и морщила нос. Билеты она покупала в последний момент, поэтому свободные места оставались только в вагонах для челяди. Обстоятельства вынуждали графиню поступиться своим положением в обществе.

Напротив сидел её помощник Дмитрий, одетый в простую чёрную рубашку. Форму Канцелярии он снял, потому что в вагоне было жарко и душно, несмотря на лёгкий морозец за окном. Бледный парень чуть не терял сознание от одуряющих ароматов потных людей, старых носков, копчёной курицы, лапши быстрого приготовления и варёных яиц. Графиня тоже была не в восторге от запахов, потому и морщила нос. Но делать нечего. Ей нужно повидать барона Дубова и допросить его о том, что произошло во время секретной операции в тылу османов.

Уж больно у некоторых членов царской семьи всё ладно складывалось. И ей это не нравилось.

Откуда она знала о секретной операции? Так ведь она всё-таки в Канцелярии служит. А это их работа – знать секреты. Свои источники она выдавать не хотела даже в собственных мыслях.

Впрочем… тот адъютант одного генерала, что дал ей эти сведения, таинственным образом исчез. Скорее всего, мёртв. А значит, информация точно стоящая.

Всё это обдумывала графиня, глядя в окно поезда. Там светило яркое солнце и проносились пушистые от снега деревья.

– Дочка, – чавкая пухлыми губами, сказала придвинувшаяся из купе старуха, протягивая Кремницкой ножку копчёной курицы, – на вот, милая, покушай. А то смотреть на тебя больно. Одна кожа да кости.

Старуха доложила в руку ещё пару яиц, от которых уже попахивало тухлятиной, и протянула графине. А та с трудом подавила рвотный позыв. Дмитрий же вовсе зажал ладонью нос и рот, чтобы его не стошнило.

– Спасибо, я воздержусь… – тихо отвечала Кремницкая.

– Ну смотри сама, – охнула старуха и смачно откусила яцо жирными губами.

– О Боже… – простонал слабый на желудок Дмитрий и побежал в сторону туалетов.

Графиня только хмыкнула, глядя ему вслед. Она вдруг с наслаждением вспомнила, как вкусно пахло с кухни Дубова в один из её визитов. Но его еду она ни разу не пробовала. А очень хотелось. Только гордость титулярного советника не позволяла ей это сделать.

Усилием воли она отмахнулась от мыслей о вкусной еде и вернулась к расследованию. Вокруг Императора стягивались узы заговора. Но его личная служба безопасности своё дело знала. Регулярно подчищала всяких подозрительных личностей. И не так давно Кремницкая приняла участие в одной из операций. На царя готовилось покушение, но его раскрыли и тихо, не поднимая лишнего шума, схватили будущих убийц.

Только они быстро умерли. В их зубах оказались спрятаны капсулы с ядом. Им успели задать лишь пару вопросов. Только одно стало ясно: враг находился внутри. И графиня боялась, что слишком сильно внутри. Буквально под носом Императора.

Она бы хотела посоветоваться с герцогом Билибиным, начальником их отделения Канцелярии, но от него уже несколько недель не было ни слуху, ни духу. Как в воду канул. Это тоже графине не нравилось. Её чутьё буквально вопило о приближающей опасности.

Ещё и с севера поступали тревожные донесения. Северные земли были мало заселены. Только прибрежная полоса да несколько гарнизонов с военными и агентами Канцелярии. Работа в таких местах использовалась как ссылка за проступки, но в кои-то веки и эти люди оказались полезны.

На севере вдруг активизировались монстры, хотя должны быть в это время года в глубокой спячке. Что-то происходило в руинах старых городов, в северных лесах и в тундре. Но было неясно, что именно. Изредка толпы монстров осаждали гарнизоны или поселения на берегу Северного океана. Но пока что люди сами справлялись с угрозами. Пока что…

– Опа! А это у нас тут что за цыпочка? – Гнусавый голос заставил графиню вынырнуть из собственных мыслей.

Рядом с её боковушкой вдруг появились три полупьяных рыла. Мужчины среднего роста и бандитской наружности. По перегару и сальным взглядам голодных до женщин, Кремницкая догадалась, что перед ней либо вахтовики, либо бывшие заключённые. Она не испытывала каких-то плохих чувств к первым. Всё-таки люди ездят работать вахтой не от хорошей жизни. А для простолюдинов это и вовсе один из немногих способов стать чуточку богаче. Но никто не заставляет их терять человеческий облик. Зато вторых она бы с удовольствием засадила по новой. Некоторых людей только могила исправит.

– Господа, проходите мимо, я не желаю вести с вами беседу, – тихо сказала Кремницкая, сдерживая рвущееся наружу презрение.

– Ты посмотри какая цаца! – мерзко захохотал один из них, самый жирный. – Вся в чёрном, такая вся из себя. А говорит-то как! И красотка как ни крути. Хоть и худая. Но я люблю худых. Хочешь, покажу, как именно я люблю худеньких красоток? А то мы только откинулись, соскучились по женскому теплу.

Толстяк приблизился к ней и сальной рукой схватил за подбородок.

До этого момента Кремницкая хотела популярно объяснить им, кто она такая и что с ними будет, если они хоть пальцем её коснутся. Вот только… неожиданно поняла, что задолбалась. От работы голова кругом шла. Она вспомнила, как прибыла на турнир Кикиморы, чтобы передать послание Билибина Дубову. Но там вдруг вышла из спячки Саранча и напала на людей. В одно мгновение жизнь стала простой. Вот враги, вот друзья. И всё понятно.

Поэтому графиня не стала себя сдерживать. Пусть всё снова будет просто.

У маленького веса есть свои преимущества – выносливость и гибкость. Уже через две минуты все трое лежали и стонали от боли. У одного была вывихнута рука, у второго сломана лодыжка, а лицо третьего, того самого толстяка, превратилось в букет синяков и кровоподтёков.

– Ваша Светлость, что случилось? – появился Дмитрий, изо рта которого неприятно пахло.

– Ничего существенного. Доложи начальнику поезда, что нужен наряд полиции на ближайшей станции.

– Есть, госпожа титулярный советник! – тут же развернулся в сторону головы поезда парень.

– Удостоверение не забудь! – швырнула ему вслед форменный китель Кремницкая.

– Фто ф фы слафу не фкасали, фто фы ис Канцелялии? – прочавкал разбитыми губами толстяк.

– А ты не спрашивал, – отрезала графиня, одёрнула одежду и села обратно, поставив для удобства ногу на горло толстяка. Каблук впился в жирную шею.

– Хр-р-р… – захрипел тот, но Кремницкой было плевать.

Может, рядом с Дубовым снова всё станет так же просто?

* * *

Поместье Дубова

Комната графини Вдовиной

Екатерина недовольно качнула своими туфлями в руке и злобно зыркнула на меня. Уронила их на пол, свесила из-под одеяла стройные, чуть бледные ноги и, закрывшись всё тем же одеялом, прошлёпала в ванную.

Вскоре чистая, умытая и одетая она, подбоченившись, стояла передо мной.

– Ну, господин барон, чем обязана столь раннему и бесцеремонному визиту?

– Я хочу знать, что вы здесь делаете? – холодно спросил я.

Пора уже расставить все точки над «ё», «й» и остальными буквами, где это необходимо.

– До вашего визита смотрела прекрасный сон.

– Дайте угадаю: во сне вы путешествовали по каменистым пустошам в образе жуткой твари?

– Да что вы себе позволя…

– То, что считаю нужным! – чуть громче ответил я. – Вы в моём доме, графиня. Позвольте напомнить вам, с чего началось наше знакомство. Вы, в образе жуткой твари, похожей на Саранчу, прятались в пещере в Духовном пространстве. Кого или что вы там ждали, я не знаю и знать не хочу. Но хочу знать, зачем вы пытались помешать моему аукциону? Зачем пытались спровоцировать драку с двумя актёрами погорелого театра? Зачем помогали мне спасти подругу? И в конце концов… – я встал и грозно навис над рыжей девушкой, которая была намного опаснее, чем казалась снаружи, – зачем вы всё ещё остаётесь здесь?

– А что такое? – ехидно улыбнулась Вдовина. – Графиня не может позволить себе погостить у приглянувшегося ей барона?

– Серьёзно? И я должен поверить в эту чушь? Так же, как в ваше мнимое изнасилование? Графиня, вы меня оскорбляете…

– Ар-р-р… – не выдержала Екатерина и отвернулась от меня, скрестив на груди руки. – Какой вы зануда, барон!

Я лишь фыркнул в ответ. Рыжая девушка была словно пожар. Её настроение менялось каждые двадцать минут, а сейчас и вовсе скакало туда-сюда, как кролик с шилом в заднице.

– Что, если вы мне и правда нравитесь, и я просто хотела добиться таким нехитрым образом вашего внимания? – спросила она, отойдя от меня на несколько шагов.

Я встретил её испытующий взгляд. А она скрещенными под грудью руками направила на меня своё главное орудие.

Графиня оделась в простые тёмные брюки и просторную свободную майку с декольте. Брюки обтягивали широкие бёдра, а груди, чьи приятные глазу формы пыталась скрыть тонкая ткань, вызывающе смотрели в мою сторону. Надо сказать, оружие работало. Готовя зелье, я порядочно устал, но вчера как следует отъелся и отоспался. Зато с утра проснулся голод иного рода. Того самого. По женщинам. И сейчас я это ощутил с особой ясностью. И кажется, графиня это даже заметила.

Ни фига – на её чары я поддаваться не собираюсь. В конце концов, я командую своими штанами, а не они мной.

– Что ж, Ваша Светлость, вы моего внимания добились. Что дальше?

– Ну… – вдруг замешкалась девушка. – Я буду рядом. Буду вам помогать…

– И как это объяснит ваш облик в Духовном пространстве? Вдруг воспылали ко мне любовью, когда огребли от меня с княжной? Ваше счастье, что она вас не узнала без синяков. Я не собираюсь держать возле себя тварь, похожую на Саранчу…

От последней фразы графиня снова дёрнулась, как тогда, во время разговора в машине.

– Я не Саранча! – прошипела она, а её чёрные глаза вспыхнули гневом. – Не Саранча!

– Ещё громче повторите, а то не все слуги в курсе.

– Р-р-р!

Она сжала кулаки, обогнула кровать и встала возле окна. Грудь и плечи опускались и поднимались от яростного дыхания.

– Вы ничего обо мне не знаете!

– А вы, похоже, знали меня ещё до нашей встречи. По крайней мере, там, в Духовном пространстве, стоило вам услышать моё имя…

– Я помню! – буркнула Екатерина не оборачиваясь. – Конечно, я вас узнала! Половина Империи знает вас в лицо, благодаря Турниру Кикиморы, а вторая хотя бы раз слышала о вас. Да, я наблюдала за вашими действиями. И за тем, как вы помогаете тем, кто рядом, делаете их сильнее, оберегаете…

– И? Что с того?

– А то, что я тоже хочу стать сильнее! И чтобы меня тоже кто-нибудь оберегал!

– У меня нет времени помогать каждой бедной сиротке, – пожал я плечами.

Да, прозвучало грубо, но искренне. У меня банально не хватит времени помочь всем и каждому. Да и желания. Есть те, кем я дорожу, кто мне близок. Вот этим людям я буду помогать, потому что они важны для меня. И это всё, что я могу сделать. Я же не бог какой-нибудь.

– Знаю… – Плечи рыжей поникли, дыхание успокоилось, а руки обхватили плечи. – Поэтому и хотела обратить на себя внимание, заставить спасти от мнимой угрозы. А потом, когда это всё не сработало, представился шанс стать полезной. И я им воспользовалась. Ну, теперь вы довольны, барон?

Екатерина обернулась и застыла тёмным силуэтом на фоне окна. Рыжие кудри рассыпались по её плечам.

– Нет, – ответил я, оперевшись спиной о стену напротив графини.

– Что? Почему? Я сказала чистую правду!

– Полуправду. Я всё ещё хочу узнать, кто вы такая.

Вдовина поджала губы. А потом выдохнула:

– Ладно… Ежели вы так упорны в своих желаниях, барон… Я лишь надеюсь, что вы так же упорно держите своё слово. Дайте слово, что никому не расскажете о нашем дальнейшем разговоре.

– Нет.

– Тогда я ничего вам не скажу!

– Тогда вы покинете мой дом немедля, – твёрдо сказал я.

Ощутил, как она снова злится. Вдруг почувствовал, что она концентрирует духовную энергию. Как именно? Не уверен, но, похоже, тренировки и постоянное использование духовной энергии улучшили моё чутьё. Быстро воздвиг между нами мощный духовный барьер, и в следующий миг небольшая духовная игла разбилась о него.

Графиня топнула ножкой, поняв, что ничего не вышло. А я отправил свою духовную иголочку по замысловатой траектории прямо ей между булочек.

– Ай! – взвилась она в воздух. – Что вы себе поз…

Ещё одна духовная игла туда же прервала её пламенную речь. Покрасневшая от негодования графиня потирала свою попку, надув щёки.

– Как я могу вам довериться? – бурчала она. – А если вы раскроете мою тайну остальным, едва я всё расскажу? Мне нужны гарантии, что вы ничего и никому не расскажете.

– Я решу, давать ли вам слово, только после вашего рассказа.

– Но как?..

– Вам придётся рискнуть. И я выйду из этой комнаты только в двух случаях. Я узнаю, кто вы такая, или чтобы проводить вас на выход.

– Ладно! Ладно… хорошо… – Графиня села на кровать боком ко мне и склонила голову. Рыжие волосы наполовину закрыли её лицо. – Вы должны понять, Ваше Благородие, что слова, которые прозвучат далее, я не говорила ещё никому и никогда. Для меня это всё равно что предстать перед вами в обнажённом виде.

– Тоже неплохой вариант, – не удержался я от маленькой шпильки.

Екатерина стрельнула в меня глазами, но тут же успокоилась и продолжила:

– Пообещайте хотя бы выслушать меня до конца.

– Это я могу.

– В одном вы правы, барон. Я – Саранча.

Она замолчала и взглянула на меня, ожидая реакции. Я молчал – ждал продолжения, как и обещал. Догадывался, что здесь не всё так просто.

– Точнее, не совсем Саранча. Мои отец и мать… То есть моя мать и… мой приёмный отец. Нет, не так. Не знаю, кем мне приходился граф Вдовин. Моя мать служила в одной из западных крепостей. Там она встретила графа Вдовина. Они полюбили друг друга и там же поженились. Комендант крепости провёл церемонию. В одну из разведывательных вылазок погибла вся группа вместе с графом Вдовиным. Только моя мать выжила. А вскоре она узнала, что беременна. Все подумали, что граф успел зачать дитя перед смертью, и матери разрешили покинуть крепость. Позже она вступила в права наследования, как единственная жена графа. Тётушки, его сёстры, отвернулись от моей матери. Считали, что она должна была поделиться с ними наследством. А потом… потом родилась я.

– И все всё поняли? Что отцом был не граф Вдовин? Или что вам рассказала мать?

– Мама ничего мне не рассказала, Ваше Благородие, – графиня взглянула мне прямо в глаза, – она умерла при родах.

– Оу… И… с чего вы взяли, что отцом был не граф Вдовин? – потерял я нить рассуждений.

– По началу никто ничего не знал. Меня считали… полнокровной Вдовиной, поэтому я в одночасье стала графиней. Меня выходила старая нянька графа Вдовина. И всё было хорошо, пока… я не поняла, что со мной что-то не так. Мне было десять лет, когда я очутилась в Духовном пространстве. Там-то и увидела свой истинный облик и всё поняла. А когда Инсект так и не проявился, укрепилась в своих подозрениях.

– Что вашим отцом была Саранча?

– Да.

– Как это вообще возможно⁈ – всплеснул я руками, чуть не сбив люстру.

– Не знаю. Но вы сами всё видели там, в Духовном пространстве, барон. Я никогда не сталкивалась с другими духовными практиками. Держалась от них подальше, потому что знала, какая реакция последует…

– Так ты наблюдала за нами? – вдруг догадался я.

Графиня потупила взгляд, уставившись на кончики своих домашних туфель. Из открытого носка торчали алые ноготки, похожие на капли крови.

– Я… Да, наблюдала. Увидела, как вы обучаете друг друга, помогаете. Как вы подбадриваете своих подруг. Как на Турнире, только в этот раз я видела всё своими глазами. А потом вы меня чуть не заметили, и я спряталась в той пещере. Ну… и вам понадобилось спрятаться именно в ней.

– Мда, – крякнул я, почесав затылок. – Должен признаться, неловко вышло.

– Я всё понимаю. Сама бы поступила так же. Но именно тогда я поняла, что хочу так же. Хочу быть… частью чего-то большего. Как вы наверняка уже догадались, с друзьями и близкими у меня туго…

– Характер. Всему виной ваш характер, графиня. Иной раз мне хочется счистить себе кутикулы тупой отвёрткой, лишь бы не разговаривать с вами.

– Эй! – взвилась она. – Да я вообще-то… да вы! Что, прям тупой отвёрткой⁈

Вместо ответа я заржал. Ну не мог я больше смотреть, как Екатерина загоняется с каждым словом всё больше. И такая она, и сякая. Одно понял: сама она ни фига не знает. Лишь предполагает. А вот правду узнать теперь вряд ли удастся. Если, конечно, она не врёт. Но вроде бы нет. Пока что будем считать, что не врёт, а там посмотрим. Но, учитывая её не совсем понятную природу, зелье ей давать не стоит. Оно может и убить её.

К моему смеху присоединилась и Екатерина. Вскоре атмосфера в комнате заметно потеплела.

– Ну, барон, – успокоившись, сказала она слегка печально, – вот моя история. Что вы скажете теперь? Дадите слово, что сохраните мою тайну? Или мне лучше уехать, пока обо всём не узнали ваши подруги?

Глава 19

Я тихо прикрыл за собой дверь комнаты графини и пошёл по коридорам особняка к лестнице на первый этаж. Мне хотелось обдумать всё.

О Саранче нам было известно довольно мало. Далеко не всякую тварь сумели поймать и препарировать. Из тех, что удалось изучить, не имел половых органов никто. И всё же… Может, людям такие просто не попадались? В общем, история графини походила на правду, насколько я мог судить. По крайней мере, это могло объяснить её облик в Духовном пространстве и ту странную энергию, которой она обладала.

Да, ещё тогда в пещере я почувствовал это. Что её духовная энергия чужда нашему Духовному пространству. И во время наших сражений на аукционе и после я тоже это чувствовал. Тёмная, чужая и… очень сильная. Так что она действительно могла быть плодом слияния двух видов. И понятно, почему она хранила эту тайну изо всех сил. Расскажешь кому, так сразу найдётся целая куча имперских и не очень учёных, которые захотят её препарировать. Хотя внешне графиня похожа на обычного человека, внутри же… Кто знает?

Пожалуй, я даже понимал, почему она захотела оказаться рядом со мной. У нас было одно сходство. Мы оба – полукровки. На самом деле, полукровки в Российской Империи – обычное дело. Просто полукровки вроде меня – редкость. Огр и человек – уж слишком странный союз. Страннее только Саранча и человек.

Вот только я умел с этим жить, а графиня – нет. Своей второй половины она боялась. Может, даже ненавидела её. Поэтому и потянулась ко мне, пытаясь таким образом разрешить внутренний конфликт.

Ну это я так. Просто размышляю и предполагаю, а жизнь может повернуть всё иначе. Пока что я не против, чтобы Екатерина была рядом. Её духовная сила может оказаться очень полезной – не хуже Инсекта. Мало кто умеет защищаться от духовных атак.

Из размышлений меня вырвало ощущение неправильности. Я даже не сразу понял, в чём дело. Вроде передо мной шёл обычный коридор со светлыми стенами. По потолку и стенам ползли пушистые украшения и гирлянды. Коридор пересекал частокол солнечных лучей справа, а слева торчали, словно почки на ветках, круглые ручки на дверях.

А, стоп! Какие, на фиг, украшения? Откуда они тут взялись⁈

Я обернулся, заглянул в одну из открытых комнат, потом дошёл до лестничного пролёта. Украшения были повсюду! Спустившись на первый этаж, услышал женские голоса и вышел в холл.

А там стояла огромная четырёхметровая ёлка! Её в свою очередь облепили девушки, наряжая пушистое дерево со всех сторон.

– Вы что творите? – возмутился я такому беспределу.

– Мы наряжаем ёлку, господин! – выглянула из-за дерева синеглазка в красной шапке с белыми узорами.

– Новый год же на носу, Ваше Благородие, – подмигнула Морозова, опоясывая гирляндой нижние ветви. – Вот я и распорядилась украсить поместье к празднику.

– Новый год? – удивился я. Нет, я в курсе, что он скоро. Но насколько? – А какое сегодня число?

– Тридцатое! – отозвалась сверху княжна Онежская.

Она стояла на высокой стремянке и пыталась с помощью Агнес насадить на верхушку белую с голубым звезду.

Офигеть. Тридцатое! Я думал, есть ещё в запасе пара дней. Совсем потерялся во времени, пока зелье готовил. Что ж, почему бы и нет?

Агнес стояла внизу, а её удлиннившиеся руки вытянулись вверх. С их помощью княжна и устанавливала большую такую звезду.

– Не дёргай руками… – почти пропела Василиса, опасно качаясь на стремянке.

– Да я же ничего не вижу отсюда… – жаловалась гоблинша.

Лакросса и Вероника украшали ёлку снизу, а Лиза держала стремянку с покачивающейся княжной. К слову, у них у всех было что-то новогоднее в одежде. У кого шапка, у кого юбка с узорами из снежинок, у кого красные сапожки и тому подобное. Лакросса так и вовсе жирно намазала румянами щёки, отчего стала похожа на сексуальную, подкачанную клоунессу в соблазнительно короткой юбке. Они вообще все были в юбках. И мне снизу прекрасно были видны белые кружевные трусики Онежской, стоявшей на стремянке. Она ещё и ноги раздвинула, перекинув их через верхушку лестницы, чтобы удобнее было стоять.

Ух, с трудом глаза отвёл! Что-то изголодался я по женщинам. А ведь скоро ещё и усиливающее зелье пить. После него вообще рискую с ума сойти, наверно.

– А можно с вами? – робко спросила, спускаясь по центральной лестнице, графиня Вдовина.

Среди её рыжих кудрей сверкнули серьги в виде алых новогодних сосулек. Выглядело это здорово.

– Конечно, – хором ответили девушки. Сдружились за время тренировок.

– Бери стремянку и помоги мне с гирляндой, – указав в сторону, где стояла стремянка поменьше, произнесла Марина. – Слуги заняты украшением дома и приусадебного сада, так что нам досталось самое весёлое!

Графиня с готовностью взяла стремянку, поставила её и полезла наверх.

– Коль, подай ей, – протянула провод с цветными лампочками Морозова. Графиня не могла сама дотянуться, так что я подошёл и передал ей конец гирлянды. Ненароком заглянул под просторную майку, под которой скрывались литые груди.

Шикарное зрелище. Пожалуй, я тут останусь. Всё равно до вечера делать нечего.

– Готово! – спустилась сверху княжна, сиявшая от удовольствия, и приобняла меня. – Давно я так не веселилась.

– Ну, дело осталось за малым, – кивнул я в сторону почти голого дерева. – Осталось всего лишь украсить остальную ёлку.

Этим и занялись. Я вдруг ощутил, что праздник не за горами, и целиком отдался этому чувству. Предпраздничное настроение – штука такая. Его всё нет и нет, нет и нет, а в последний момент оно ударяет обухом по голове. Так что всей компанией мы с шутками и прибаутками стали украшать ёлку к завтрашнему празднику. Новый год наступит уже послезавтра. Надо спешить!

Я сам не заметил, как стал третьей стремянкой. На время, конечно. К тому же чувство, когда девушка крепко обнимает твою шею бёдрами, оказалось довольно приятным. Будоражащим даже. Да и удобнее так. Не надо постоянно спускаться и переставлять стремянку. К тому же я вешал шары и другие украшения на своём уровне, а девушка, сидевшая в тот момент на моей шее, – на своём.

На моём хребте успели побывать, пожалуй, все. Ну, кроме Агнес. Ей с её Инсектом это было незачем. И по-моему, это её малость расстроило. А так и Лиза успела на меня забраться, и княжна с её холодком, и Лакросса с Вероникой. Соседство с последней вышло особенно приятным, ведь её объёмная грудь порой ложилась мне сверху на голову, вызывая у меня улыбку, а у синеглазки смущённый смех.

Наряжать огромную ёлку оказалось делом небыстрым. Поэтому вскоре было решено прерваться на обед, где к нам присоединился Верещагин.

– Чего меня не позвали? – возмущался он. – Я всё утро один торчал в тренажёрном зале. Даже подумал, что забыли о тренировках, а вы…

– Ой! – хихикнула Агнес. – Прости, это всё Марина виновата. Она нас всех выдернула на украшательские работы.

– А чего сразу Марина? – возмутилась, скрестив на груди руки и надув губы, управляющая. – Я вас всех позвала, потому что мы в соседних комнатах спим. А барон Верещагин – ваш однокурсник, а не мой. Вот и позвали бы!

– Если вы будете драться, то я ставлю на Марину, – заявила Лакросса с другого конца обеденного стола.

– Пф, – фыркнула гоблинша, – если хочешь проиграть все свои деньги, то пожалуйста, ставь.

Незаметно за спиной Лакроссы показалась зелёная ручка и похлопала её по плечу, тут же умотав обратно к гоблинше.

– А? – обернулась Лакросса, ища того, кто её тронул.

– Борода! – показала язык Агнес и засмеялась. А вместе с ней и остальные.

И я не удержался, увидев рассерженное выражение лица оркессы. Оно смотрелось очень потешно из-за клоунских щёчек.

Но Верещагин был прав. Нехорошо получилось. Да мы и ещё кое-кого забыли. Так что после обеда этого упущение было исправлено в срочном порядке. Альфачик как угорелый носился вокруг ёлки, наматывая на неё пушистую игрушечную змею. Заодно и нас всех примотал. А Гоша свесился с потолка на паутине и сразу тремя парами лап развешивал игрушки, которые таскал из паутинного мешка. На голову ему, кстати, надели красную шапку Деда Мороза.

С животными сумятицы стало больше. Но и веселья тоже! Если не считать, что Альфачик чуть было ёлку не уронил. А падала бы четырёхметровая махина очень громко! Хорошо, что совместными усилиями поймать успели.

Хорошо было, весело. На лицах девчонок светились улыбки, даже вечно хмурая и недовольная чем-нибудь рыжая графиня расцвела и заливисто смеялась. А её волосы колыхались огненной гривой.

– Кстати, а о чём вы с утра болтали? – вдруг спросила княжна. – А то я видела вас в комнате у графини…

Екатерина вдруг умолкла и со страхом на лице взглянула на меня.

– Да так… – пожал я плечами, и девушка с облегчением выдохнула.

Да, надо было сказать, что не выдам её. Но я думал, что и так всё понятно.

– Домогался он её! – с той стороны дерева заявила Агнес. – Как пить дать домогался!

– У кого что болит… – с ухмылкой отозвалась Лакросса и подмигнула мне.

А остальные снова засмеялись. Даже графиня улыбнулась, будто специально подогревая молчанием любопытство гоблинши.

К вечеру всё было готово. Украсили не только ёлку, но и холл. Выглядело праздничное убранство просто великолепно. А на верхушке ёлки, под самым потолком, светилась магическим светом большая звезда.

– Эх, прямо как у нас дома, – улыбнулась Лиза. – Отец тоже каждый год ставит большую ёлку.

Раз с украшениями покончено, то самое время поужинать. А после него я собрал всех в столовой. Всех – это Верещагина, девушек, Петровича и Никона. Ну и Гоша с Альфачиком тоже были. Лютоволк шумно ел принесённую ему еду, а паук покачивался в гамаке из паутины под потолком, чем немало пугал проходивших внизу слуг. Но потом они видели на нём красную шапочку и успокаивались. А кто-то вообще додумался дать ему молочный коктейль. Членистоногий засранец его даже пил!

– Ладно, – с трудом оторвав от него взгляд, я начал совещание, – завтра будет непростой день. Утром я, девушки, звери и Верещагин…

– Почему меня после зверей поставили… – тихо возмутился он.

– … соберёмся в помещении архива возле новой Матери Леса. Я не знаю, как себя проявит зелье внешне, информации мало, но лучше подстраховаться. Графиня, вы останетесь здесь.

– Понимаю, – кивнула она, и мы обменялись красноречивыми взглядами.

– Когда мы выпьем зелье, то будем сильно фонить магией, а это может привлечь местных монстров. В округе их немного – в своё время мы хорошо постарались с отцом, перебив большую часть на охотах, – но они могли вновь расплодиться. Никон, ты и твои люди обороняете особняк. Слуги, которые могут держать оружие в руках и не мазать, пусть прикрывают огнём зениток и винтовок с крыши.

– Уж я постараюсь, чтобы они не мазали, – кивнул глава моего баронского войска. Хотя правильнее будет сказать войскушечка. Народу пока ещё мало. – Утром прибудет первая партия новенького оружия. Так что не извольте беспокоиться, Ваше Благородие, всё будет в лучшем виде!

– Очень на это надеюсь, – ответил я.

– Ваш Благородь, – подал голос Петрович, – а что делать с дирижаблем?

Точно! А я о нём и позабыть успел. Он у меня за последние дни стал восприниматься уже как часть пейзажа.