Текст книги "Барон Дубов 10 (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Михаил Капелькин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Барон Дубов 10

Глава 1

Один мудрец, которому я теперь очень хотел дать леща, сказал: «Бойся своих желаний!» Что тут ответишь? Накаркал, блин!

Хотел поехать в столицу? Вот и поедешь. Спасать императорский двор. Почему я? Потому что Император почувствовал мою возросшую силу. Это мне ещё царевич Паша сказал перед своим отбытием обратно в Петербург. То была одна из причин, по которой его отправили мне на подмогу. Да, про монстров они тоже знали.

Так вот, сыграла моя ставка. Тот, кто убил моего отца, пытался убить меня и Верещагина. Светлейший князь Деникин. И он с верной частью своих дружин пошёл свергать Императора. Какие-то там проблемы возникли с боеприпасами в его крепостях. И другой поддержкой имперской армии. На мой взгляд, это не повод называть царя предателем и самозванцем и бросать свои позиции на съеденье (в буквальном, между прочим, смысле!) Саранче. И идти на столицу воюющего государства.

Решение максимально тупое, если, конечно, не брать в расчёт другие, скрытые мотивы. Но в политике я, всё равно что олень на болоте. Тону, ни хрена не понимая. Так что с политикой пусть политиканы разбираются.

Суть в том, что, как объяснили мне князья Тарасов и Мечников, дружины Деникина сдерживали Саранчу на самом протяженном участке западной границы. Императору пришлось срочно перемещать все свободные войска, чтобы заткнуть эту гигантскую дыру. Даже несколько армий сняли с границы с османами, где скоро грозили развернуться боевые действия.

Короче, Деникин выбрал момент для мятежа самый удачный. Будто подсказал кто. Хотя… Он же Светлейший – знает, что к чему внутри страны. Поэтому Император послал за теми, кто ближе всех и готов к бою. А это я да князь Мечников со своей дружиной. Не фиг было становиться сильней, как говорится.

Но мне это даже на руку. Отличный повод поквитаться с князем, убившим моего отца. То, что это он, у меня теперь никаких сомнений не осталось. Только понять бы… зачем? Ладно, спрошу, когда сожму его горло в своём дубовом кулаке. Главное – не переборщить, а то падла говорить не сможет. Чего доброго, вообще помрёт.

Сейчас же армия Деникина шла к Петербургу, практически не встречая сопротивления. Имперские войска пытались помешать, но оказались слишком малочисленны. Зенитки Деникина сбили несколько дирижаблей, и верная царю армия отступила. Столица готовилась к обороне.

Поэтому я согласился. А вместе со мной согласились и все остальные – девушки и Верещагин. Марина Морозова рвалась с нами, но её я оставил разбираться с поместьем. Управляющая она или кто?

И Никон туда же со своим Мишуткой:

– Ваш Благородь! – почти рычал он. – Позвольте и нам помочь вам! Это же надо! Предать царя и отечество! Да мы их с моими парнями и Мишуткой сами порвём!

После моих зелий он сам и его люди исцелились и побочно стали сильнее. Теперь рвались в бой опробовать свои новые силы. Но взять их с собой означало оставить поместье без защиты.

Похлопал воина по плечу и приказал заняться зачисткой баронства от монстров. Остатки армии уже снялись и отбыли по направлению к столице, не закончив работу. Мои земли оставались опасны. Зачистка лесов от монстров – отличная работёнка для моей маленькой дружины.

В конце концов Никон согласился с моими доводами. Особенно когда Марина шепнула ему на ухо, что со мной спорить бесполезно.

– Да с его дедом и отцом тоже спорить было, всё равно что в песок воду лить. Бассейна не получится, – тихонько крякнул Никон в ответ, но я услышал.

– Вы уверены, что нам стоит лететь на этом? – С лёгким пренебрежением князь Тарасов покосился на мой дирижабль.

Его слегка потрепало во время битвы, так что баллон пестрел разноцветными заплатками, а корпус – приваренными листами железа.

Мы стояли у подножия небольшого трапа, ведущего в гондолу.

– Домчит быстрее, чем любой ваш дирижабль, – отвечал я, наблюдая за погрузкой. – Правда, Агнес?

Гоблинша оторвалась от махинаций с одним из двигателей. Что-то она там приваривала, и вспышки ощутимо били по глазам.

– Ещё как! – горячо заявила Агнес. Выглядела она слегка безумной. Глаза широко раскрыты, губы растянуты в улыбке, волосы всклокочены. – Я приделала турбины, чтобы мы могли лететь, когда летим! Да «Его Дубейшество» домчит нас до столицы в мгновение ока! Хотя ладно… не так быстро. Но если вы медленно моргаете!..

– Вась? – опасливо позвал я проходившую по трапу княжну.

С кошачьей грацией она спланировала с трапа и подошла ко мне, едва касаясь ногами снега и не оставляя следов.

– М? – лукаво глянула она на меня.

В последнее время женственности в её поведении заметно прибавилось. И в движениях тоже. Особенно в движениях. Любо-дорого посмотреть, как изящно она двигалась.

– Забери у Агнес все запасы кофе. Кажется, ей хватит, – тихо сказал я.

Агнес в это время опять что-то варила, хихикая и разговаривая сама с собой. Кажется, не только её Инсект, но и талант изобретателя вышел на новый уровень.

Погрузившись на дирижабль, тут же стартовали. Поднялись в небо. Включились двигатели, и судно пошло на северо-запад. Сначала медленно, а затем с вибрацией и гулом врубились реактивные двигатели Агнес. Ускорение вжало меня в стальную переборку капитанского мостика. Остальные пассажиры и члены экипажа тоже качнулись, а Агнес только крепче схватилась за штурвал. Внизу проносились верхушки деревьев и полоски дорог.

– Что ж, беру свои сомнения назад, – улыбнулся Евгений Михайлович, довольный скоростью.

– Где… здесь гальюн⁈ – выдавил позеленевший князь Мечников, пробегая мимо меня.

Но в гальюн уже целая очередь была. В трюме разместили два взвода солдат с техникой и оружием, больше просто не влезло. И их тоже укачало на такой скорости.

– Сколько у нас времени? – спросил я князя Тарасова. – До того как Деникин дойдёт до Петербурга.

– Не больше трёх дней, – отвечал он. – Дружины Деникина растянулись. Сейчас их движение замедлилось, чтобы подтянуть тылы.

– И сколько у него войск?

– Около тридцати тысяч отборных бойцов с разнообразной техникой. Даже танки имеются.

– А у Императора?

– Несколько гвардейских полков и гарнизон города. Не больше восьми тысяч человек.

– Как-то маловато для такого большого города, – протянул я, усаживаясь у одного из больших обзорных окон впереди.

Внизу шли боевые порядки дружины Мечникова, тоже двигавшиеся в столицу. Мы быстро пролетели над ними. И их тоже было немного. Тысяча, может полторы. И прибудут в лучшем случае через три дня. К самому началу сражения за город. Так себе расклад.

– А аристократы? – повернулся я к Тарасову, стоявшему рядом.

Он встал у окна напротив, оперевшись на трость. Дирижабль уже набрал скорость, и князя лишь слегка покачивало.

– Кто-то встанет на защиту города и, скажем так, отечества в лице Императора, но большинство предпочтут отсидеться и посмотреть, кто окажется у руля страны. В последний момент, когда победитель станет очевиден, примкнут к нему.

– Столичное дворянство во всей красе, – буркнул я. – Измельчал аристократ.

– Таков удел всех людей. Тяжёлые времена порождают сильных людей, сильные люди порождают хорошие времена, а хорошие времена, в свою очередь, порождают слабых. Последние несколько десятилетий были относительно спокойными. Даже процветающими, я бы сказал. Теперь мы пожинаем плоды нашей природы.

. Закатное солнце окрасило верхушки заснеженных деревьев внизу в сочный оранжевый цвет. Как и небо. Мы летели прямо в огненный шар, заливавший вибрирующую гондолу светом.

Какое-то время Тарасов молчал, а потом вдруг произнёс:

– Может быть…

Я удивлённо вскинул бровь.

– Может быть, будь на троне другой человек… Более жёсткий, более целеустремлённый…

– Странно слышать столь крамольные речи от Первого советника царя, – прямо сказал я.

– Хоть и Первый, я всего лишь советник. Решения принимает государь.

– И его решения дали стране несколько десятилетий процветания. Вы сами это сказали.

– Да, вы правы, – легко согласился Тарасов. – Приятно видеть, что, несмотря на всё…

– На всё?

– На ваше происхождение, на отношение аристократии к вам, в глубине души вы остаётесь верны отечеству и Императору.

– Император и отечество – это нечто больше, чем просто люди. А люди это люди, – пожал я плечами. – Не стоит их грехи перевешивать на Императора или государство, или ещё кого-то. Так только дети делают. Ищут виноватых в своих проблемах на стороне. Кого угодно, лишь бы не брать ответственность за свои жизни на себя. Как бы другие аристократы ни относились к байстрюку вроде меня, это их проблемы. И их вина. Я просто помогаю донести эту мысль до них самих. Если они напрашиваются. А царь… нормальный мужик.

– Может быть… – снова начал крутить свою шарманку Тарасов. А на губах заиграла по-отечески добрая улыбка. Будто он меня проверял на вшивость. – Может быть, будь рядом с Императором больше таких людей, как вы, барон Дубов… Моё предложение о титуле князя, что я сделал вам на балу в честь дня рождения государя, всё ещё в силе, Ваше Благородие.

– Нет уж, – мотнул я головой. – Я ещё не стал официально бароном, а уже по горло сыт дворянскими разборками.

– Стойте, господин Дубов, – удивился князь. – А вы разве не в курсе?

– О чём? О ещё одном мятеже?

– Нет. Готов указ Императора о присвоении вам титула барона. Официально. В обход… некоторых процедур. – Тарасов скользнул взглядом на сгрудившихся с другой стороны капитанского мостика девушек с Верещагиным.

Мои сокурсники. Вот что он имел в виду.

– Вы говорите об учёбе в академии?

– Я думал, что Его Высочество Павел вам всё рассказал, – будто сожалея о непрозорливости царевича, сказал князь. – Да, вам необязательно будет заканчивать Пятигорскую академию. И какую-либо другую. Один росчерк царского пера – и вы будете бароном.

Тарасов ставил передо мной старые вопросы на новый лад.

– Если пожелаете, будучи бароном сможете жениться на одной из ваших подруг. – Он снова скользнул по ним взглядом. – Или на всех сразу.

Я молчал.

– Я вижу… как они вам дороги, – говорил Тарасов.

Взглянув на девушек, в очередной раз я и сам это понял. Я к ним привык. Они вносили в мою жизнь сумятицу и кучу проблем, но я как будто сам уже без них не мог. Без их проблем.

– А там и до княжеского титула недалеко… – продолжал князь. – Совсем скоро, как вы догадываетесь, освободится место в Совете Князей…

Тарасову я зачем-то был очень нужен среди Светлейших. Как свой человек? Или по другой причине? Не знаю. Лично мне этот титул и даром не упал.

И подачки мне не нужны…

– Мы и так идём на помощь Императору. И я делаю это не ради титула. Бароном я стану в положенный срок, – резко ответил я, вставая. Дал таким образом понять, что разговор окончен.

Тарасов лишь хмыкнул в ответ, пожал плечами и сел на одно из свободных кресел, прикрыв глаза, словно погрузившись в медитацию.

Я же отошёл к девушкам, достаточно громко шушукавшимся между собой.

– Блин, как можно идти против своего господина? – причитала Вероника, уминая сочную жареную курочку. Да, еды мы с собой взяли в дорогу – на всякий случай. И у синеглазки он уже наступил. – Я бы ни за что не пошла!

– Конечно, ты же любишь своего господина, – хмыкнула подкачанная красотка Лакросса и перекинула одну ногу через другую, демонстрируя шикарные бронзовые бёдра в гетрах.

– Меня больше беспокоит, что этот мятеж коснётся простых граждан, – отвечала Лиза, накручивая на пальчик пепельный локон. – Это же какой стресс! Один из самых верных князей и воинов Императора вдруг обращается против него же. У простого человека вся система ценностей может рухнуть. А это всё равно что одну ногу потерять. В психологическом плане. После такого тяжело оправиться…

– Лучше переживайте о себе, – добавила драматизма Маша, – в таком бою можно и погибнуть.

– Мы сразились с ордой монстров с севера и не погибли, – мягко возразила княжна. – Почему мы должны погибнуть сейчас?

– Маша права, – мрачное настроение передалось и Верещагину, вновь спрятавшему обожжённое лицо за белой маской. – Сколько врагов в этот раз? Двадцать тысяч? Тридцать? Монстров столько не было. А это… обученные войска, которые сражались с Саранчой. А сколько нас? Всего лишь восемь?

– Девять, – поправила его подошедшая чуть раньше меня графиня Вдовина. – Вам же нужен духовный практик, верно?

– Эта битва будет легендарной! – горячо заявила Лакросса, топнув ногой.

А Маша странно посмотрела на Вдовину. Всё то время, что графиня и дриада гостили у меня в доме, они обменивались настороженными взглядами. И это мне не нравилось. Так смотрят друг на друга враги, поджидающие момента для атаки. Думаю, дриада просто чувствовала, кто перед ней. А может, и нет. В любом случае сейчас не время для конфликтов.

– Так, отставить панику, – жёстко сказал я. – Никто не погибнет. Вы стали сильнее, значит, и ранить вас будет тяжелее. Если вы, конечно, специально не подставитесь. Не подставитесь же, правда?

Нестройный хор голосов заверил меня, что не подставятся.

– Не слышу, – недовольно прорычал я.

– Не подставимся! – закричала Агнес со своего места у штурвала.

Ну да, её с шестью руками и шестью пулемётами в них – попробуй ещё достань. Но её энтузиазм передался и остальным.

– Не подставимся! – хором заявили все, кроме графини Вдовиной.

Рыжая опять накуксилась:

– Боевой дух – это похвально, конечно, но при таком численном превосходстве… Может, у тебя есть план? Или хотя бы рисунок плана? Я слышала, что сказал Его Сиятельство князь Тарасов. Нам могла бы помочь столичная аристократия, но они будут выжидать победителя.

– Значит, покажем им, за кем будет победа. В конце концов, с нами сам Император и его царевичи. Сдюжим.

– Если Коля что-то решил, то всё… – экспертно заявила княжна, приобняв меня за руку. – Проще поезд с рельсов столкнуть, чем его переубедить.

– И вообще, – продолжал я, – сначала посмотрим, чего от меня, а значит и от вас, хочет Император. Вряд ли, конечно, оставит нас в тылу, но и в гущу сражения тоже не бросит. В этом нет смысла: мы же пока только вчерашние студенты и боевого опыта у нас нет.

– Но, господин… – возразила Вероника, с жирными губками после курочки, – мы же вместе прошли столько сражений…

– Да, но не в составе крупного боевого соединения. Это совсем другой опыт. Воевать – это вам не пятую точку жабе-лизуну подставлять…

Лакросса при упоминании жаб с турнира Кикиморы, которые ей прожгли слизью одежду в самых интересных местах, смущённо покраснела.

– Нашёл что вспомнить, – буркнула она. – Но ты прав.

Воспоминания о жабе немного увели разговор в сторону, и панические настроения окончательно исчезли. Вот и славно, вот и хорошо. Никого из них под удар подставлять я в самом деле не собирался.

Подойдя к Агнес, узнал, что лететь нам ещё несколько часов.

– Не искри, Коля, к полуночи будем точно! – заявила, закусив язык, гоблинша, увлечённо борясь с воздушными потоками.

Благодаря ей наш дирижабль превратился в уютную, скоростную, но неуклюжую торпеду.

Из кают-компании, что находилась уровнем выше, спускалась по крутой лестнице заспанная графиня Кремницкая. Она себе устроила небольшой отпуск и активно отсыпалась.

– Доброе утро, Николай, – улыбнулась она.

Выглядела Кремницкая посвежевшей. Ещё и отъелась у меня в имении на мясе убитых монстров. Худоба немного ушла, и в нужных местах прибавилось мясца. Она оказалась очень красивой девушкой с мраморной кожей.

– Добрый вечер, Марфа Васильевна. – Я подал ей руку, помогая спуститься с лестницы. – Скоро будем на месте. Но прежде чем сойдём с борта, у меня есть к вам просьба…

Я кратко изложил ей суть дела.

– Хотите, чтобы я для вас нашла герцога Билибина? – уточнила она. – У меня есть и своя работа…

– У меня самого не будет времени заниматься его поисками. Я хочу узнать, что точно было в том сгоревшем послании. Есть некоторые подозрения, но мне нужна уверенность. Герцог давно не выходил на связь, и найти его в ваших интересах. А то послание может быть связано и с вашими делами. Я даже уверен, что оно связано. Поэтому у меня плохое предчувствие…

– Предчувствие?

– Слишком долго о герцоге ничего неизвестно. Я боюсь, что он в беде.

Графиня ненадолго замолчала, спрятав руки в карманах плаща.

– Хорошо. Я найду герцога. Или найду то, что он искал, и это выведет на него. Но вы будете мне должны, Дубов. Если послание и правда связано с заговорами вокруг Императора, я буду вынуждена… провести допрос.

Графиня скользнула по мне взглядом сверху вниз.

– Да хоть с пристрастием, если это поможет найти убийц моего отца, – хмыкнул я.

Агнес ошиблась. Мы прибыли в Петербург даже раньше. К десяти часам ночи впереди показалось световое зарево города, а к половине одиннадцатого – и он сам. Только с высоты полёта дирижабля я увидел, насколько огромен этот город. Как мерцающая блёстками клякса он расползся в разные стороны. А щупальца пригородов и соседних городов, сросшихся со столицей, простирались на десятки километров.

Сейчас Петербург выглядел мирно. Его жители наверняка даже ещё не подозревали об опасности, которая приближалась к ним с запада.

Чёрт, и как Император с таким крохотным гарнизоном собирается удержать город? Да тут миллиона солдат будет мало!

Ладно, сам уже начал поддаваться панике. Усилием воли прогнал эти мысли, решив сначала узнать государев план. А уже потом можно будет паниковать, да…

Глава 2

Гарнизон столицы встал на подступах к ней с юго-западной стороны – у города Красное село. Странное, конечно, название для города. Впрочем, оно указывало, что раньше это было всё-таки село. Пока со временем не разрослось. В основном из-за гигантской военной академии. Преображенской, кстати, в которой у меня уже были несколько знакомых засерь. Очень сильно знакомых после императорского бала и после турнира Кикиморы. Целый род Парнасовых на меня наверняка зуб точил. Да не один зуб, а всю пасть.

Впрочем, это ладно, мне не привыкать. Сверху военный лагерь напоминал огненную звезду, занявшую территорию академии, выстроенную по всем фортификационным правилам. Настоящая крепость с толщиной кирпичных стен больше двух метров.

По сути, увеличенная копия знаменитой Брестской крепости, которая героически сражалась с Саранчой в полном окружении несколько месяцев. И так и не была взята. Кто-то говорит, что это благодаря крепким стенам, а кто-то – что людям. Лично я согласен с обеими сторонами сразу. Стены, какими бы крепкими они ни были, бесполезны без гарнизона.

Одно меня смущало, пока наш дирижабль заходил на посадку: неужели Император рассчитывал отсидеться в этой крепости? Звучит, как рабочий вариант, но если Деникин не будет её осаждать? Просто нападёт на Петербург и будет его грабить и разрушать, пока Александр Восьмой сам не выйдет на бой с ним. Тогда аристократы точно к нему примкнут.

Впрочем, ладно. Пусть над военными планами ломают головы дяди с большими погонами. Им за это хорошее жалованье платят. Пока мне интересно, чего хотят от нас.

Дирижабль пришвартовался у пристани севернее Красного села. Там же возвышались несколько тяжёлых дирижаблей с кучей оружия на гондолах и на баллонах. Этакие летающие крепости. И один из таких войска Деникина умудрились сбить.

От пристани в крепость нас доставили на нескольких машинах.

Сама крепость, несмотря на поздний час, жила своей жизнью. Солдаты усиленно тренировались, проводились стрельбища, учебные бои с Инсектами, где на одного одарённого могло нападать сразу пять человек. За пределами стен форта тоже шли учебные бои. Короче, лагерь буквально кипел.

Кстати, по всей видимости, к обороне города привлекли и студентов этой самой академии. За неимением поблизости других войск это было необходимым решением. Но никого младше третьего курса, судя по отметкам на форме и броне, – довольно дорогой, надо заметить, – здесь не было.

Нас расквартировали в одном из корпусов Преображенской академии. Естественно, все места в общежитии были заняты, так что нам досталась какая-то аудитория. Судя по скелету Саранчи и учебным пособиям по её анатомии, очень подробным, это был кабинет биологии. В нём и оставил девушек обживаться, пока я с князьями Тарасовым и Мечниковым пойду на аудиенцию к Императору. К тому же далеко не все хотели составить мне компанию. Точнее, никто не хотел.

– Это же… Император! – с придыханием говорила Лиза Светлова. – Как я… дочь какого-то виконта… нет уж, ни за что не пойду! Мне не нужен такой стресс. А вдруг я что-то не так скажу или сделаю? Это же психологическая травма будет! Или, ещё хуже, незакрытый гештальт…

Я себе чуть лоб ладонью не пробил, когда она это говорила.

Княжна тоже пожала плечиками и мягко улыбнулась:

– Пусть с Императором разговаривают мужчины. Решают свои мужские дела. Так моя мама всегда говорит.

– Ага! Ты иди, Коль, – пыхтела Агнес, отодвигая мебель, – а мы тут пока расквартируемся.

Ну я и пошёл. Альфачика с пауком там же оставил, чтобы простых людей не пугали. Итак косились на нас, пока мы по лагерю шли. К слову, меня уже ждали двое сопровождающих из числа студентов этой академии. Смотрели они на меня с нескрываемым удивлением.

В главном корпусе, восьмиэтажном красивом здании с лепниной и голубыми, как небо, стенами, находился штаб гарнизона. В кабинете ректора, если точнее. Тарасов и Мечников уже находились там.

Помимо них, в комнате был сам Император, три царевича из четырёх, несколько советников и военных. Кабинет ректора освещался лампами и магическими кристаллами, дававшими свет встающего солнца. Плотные шторы были задёрнуты, как и во всём здании.

Войдя, застал часть разговора.

– Род Деревянкиных послал две трети своей дружины, – говорил один из советников, мужчина с высоким выпуклым лбом и близко посаженными глазами. Тем не менее его лицо казалось открытым и располагало к себе. – Род Карнавальских тоже окажет всеобъемлющую поддержку вашим войскам, Ваше Величество.

– Грехи замаливают… – буркнул другой советник, пузатый мужчина с сигарой и лихо закрученными усами.

Я помнил Карнавальских. Точнее одного, герцога, который глубоко увяз в преступных делишках: похищениях, контрабанде, торговле наркотиками и людьми… А потом и вовсе похитил Лакроссу, за что поплатился.

– Князь Молотов и его вассалы так же отправили свои дружины на подмогу. Они прибудут уже утром. Итого… – лобастый советник зашептал, подсчитывая, – шесть тысяч клинков, государь.

– Шесть тысяч клинков, – как эхо повторил Император, склонившись над картой ближайших губерний. – Половина того, на что я рассчитывал…

На карте стояли разные угловатые фигурки, обозначавшие войска, и торчали флажки.

– По крайней мере, численность наших войск таким образом возрастает до пятнадцати тысяч человек, если считать студентов и ополчение, – откликнулся Тарасов, сидевший в небольшом кресле, поставив подбородок на набалдашник своей трости.

– Дубов!!! – громко воскликнул царевич Ярослав, заметив меня. – Наконец-то намечается веселуха!

Он тут же подошёл и сгрёб меня в объятья. И даже приподнял! Что говорило о его возросшей силе.

– Рад снова вас видеть, барон, – учтиво поклонился и протянул руку для рукопожатия подошедший Владислав.

А за ним Павел, с которым мы расстались совсем недавно. Зелье моё он ещё не пил пока что.

– А, Николай! – Император оторвался от созерцания карты. – Проходи, есть разговор…

– Ваше Величество, – склонил я голову, подойдя к нему.

– Сейчас не до церемоний, Николай, – протянул мне руку государь, а у советников и генералов челюсть отпала. А я что? Я руку пожал. Не отказывать же Императору. – Время такое…

Сразу же началось обсуждение военных планов, в котором государь попросил принять участие и меня. Потому что на мои плечи ляжет одна из важнейших задач.

Длилось совещание аж несколько часов, и я себе чуть челюсть не свернул от зевоты. Всё-таки дорога вымотала. А поспать мне не светило ещё очень долго. Надеюсь, хоть часок сна под утро урву. Лучше, чем ничего.

Если коротко, огромная дружина Деникина раскололась на две части. Одна часть, меньшая, осталась на своих позициях, предпочтя верность государю. Благодаря ей удалось удержать крепости до подхода войск Императора. Почти все верные государю дружинники погибли в том бою. Вторая часть войск Деникина, верная своему господину и неистово верящая в него, как в божество, пошла за Светлейшим.

И двигалась она достаточно быстро. Быстрее, чем ожидалось. Разведка докладывала, что мятежники окажутся у подступов к городу самое меньшее послезавтра утром. Советники и генералы рассчитывали, что мороз задержит их, но этого не случилось. В дружине Деникина было полно магов, и сам он обладал огненным Инсектом, так что на пути ему сопутствовала хорошая погода, оттепель и чистые дороги.

Первый и простейший шаг тут напрашивался сам собой: нужно испортить погоду. И всячески замедлить продвижение врага, пока здешние войска как следует окопаются, возведут эшелонированную оборону и всё такое, что там ещё требовала наука войны.

Император знал, что я стал сильнее, и подозревал, что не только я, но и мои подруги. Особенно он рассчитывал на помощь княжны Онежской, о силе которой ему уже доложил Тарасов. А тому, вероятно, Мечников.

И ещё кое-кого. Кого проводили в кабинет к концу совещания.

Вошла Маша, так и не снявшая мешковатой одежды с глубоким капюшоном. Она оделась так, едва мы приземлились, чтобы скрыть, что она дриада. Но от Императора это скрыть не удалось.

– Полагаю, вам я обязан тем, что орда монстров прошла мимо крупных населённых пунктов, верно, Мария? – учтиво спросилл он, едва наклонив голову с короной.

– Я… – замялась дриада, поблёскивая янтарными глазами из тьмы капюшона и ища у меня поддержки.

– Государь, – пришёл я ей на помощь, – разумным дриадам не нужна война с Империей.

– А вот кому-то она очень нужна… – проницательно заметил Александр Восьмой. – Но я не об этом. Точнее, не совсем об этом. От союза Империи и дриад будет больше пользы. Мы можем помочь друг другу…

– Каким образом? – удивилась Маша и медленно стянула капюшон с головы, ловя на себе удивлённые взгляды присутствующих.

Дриады ведут уединённый образ жизни, как и Маша в своё время, поэтому мало кто видел их своими глазами. А кто видел, обычно пытался убить, считая их монстрами.

– Нам нужно не только замедлить продвижение войск мятежного Деникина, но и направить его по определённому пути… – государь мягко взял под локоток дриаду и повёл её к карте. – Как вы сделали это с ордой монстров.

Маша остановилась. Я подошёл и встал рядом с ней. Не хотелось, чтобы её просто использовали в своих играх, ничего не дав взамен. Если она хочет отказаться, то имеет на это полное право. Ведь дриад исстребляли уже не одну сотню лет.

– А что взамен? – Волоски на голове Маши зашелестели, будто хвост гремучей змеи.

Император, похоже, понял, что просто так ему навстречу не пойдут. И между кнутом и пряником выбрал пряник.

– Законность, – сказал он. – Дриады станут полноправными членами общества, а их преследование будет запрещено законом. Вы станете гражданами Империи.

Тарасов удивлённо приподнял голову и уставился на Императора. Похоже, Первый советник оказался не в курсе планов своего начальства.

– И? – хмыкнула Маша. – Думаете, мы будем свободно ходить среди тех, кто мешал нам жить столько времени?

– Отчего же? Нет. Если пожелаете, можете остаться в своих лесах, как это делают огры. И эти леса будут только вашими.

– Вот так просто? – уточнил я.

– Вот так просто, – кивнул государь. – Давно пора было это сделать, но среди людей не было единства в этом вопросе.

– Государь, – заговорил Тарасов мягко, но настойчиво, – среди дриад тоже нет единства. Позвольте напомнить вам, что всего пару дней назад большая их часть была нам враждебна, и они планировали натравить на нас целую орду монстров севера…

– Пф-ф-ф, – громко фыркнул я. – А Деникин сейчас в столицу идёт, чтобы испечь большой каравай, а потом хороводы вокруг ёлочки водить? Тоже мне, единая Империя.

Князь вскинул седую бровь и воззрился на меня. Наверно, я его перебил. Но он сделал такую длинную паузу, и я подумал, что его речь окончена. Так что сам виноват.

А Тарасов тем временем улыбнулся и кивнул:

– Меткое замечание, господин Дубов. – Затем подошёл ко мне и шепнул так, чтобы услышал только я: – Поэтому я и считаю, что вам самое место в Совете Князей.

– И каждый день проводить на таких совещаниях? Я лучше встану где-нибудь в лесу и прорасту корнями в землю. И то будет не так скучно.

Тарасов только хмыкнул и ничего не ответил, вновь отойдя к своему креслу.

– Так что скажете, Мария? – вновь нарушил молчание Император. – Сам государь предлагает союз… А моё слово – закон.

– Интересно, а все дриады такие красотки? – шепнул своим братьям царевич Ярослав. Они стояли в паре метров от меня, так что я их услышал. – Если да, то я бы… заключил с ними пару пактов, хе-хе. Если вы понимаете, о чём я, да?

– Боже, лучше бы не понимали… – флегматично протянул Владислав.

– Эта – со мной, – на всякий случай указал я.

– Да? – осклабился Ярослав. – Это мы ещё посмотрим. Решим наш спор силой! Эта битва будет легендар…

Он не договорил, потому что сзади брат зажал ему рукой рот.

– Я согласна, – вдруг громко сказала Маша, а я положил ей руку на плечо в качестве поддержки. Затем дриада подошла к столу с картой, с другой стороны которого стоял Император. – Когда всё закончится, дриады соберут делегацию для обсуждения условий.

– Хорошо, – кивнул государь.

– Так какая помощь сейчас от нас требуется?

Александр Восьмой склонился над картой и начал показывать, говоря:

– Здесь, здесь и здесь мы устроим засады… Нужно, чтобы противник не смог их обойти. А насколько мне известно, дриады обладают способностями управлять растениями и животными. Вы можете сделать дороги и леса непроходимыми для крупной техники, и Деникину придётся свернуть… Думаю, дар Дубова тоже сможет вам в этом помочь…

И тут наступила вторая фаза совещания. План Императора оказался неплох. Но только в том случае, если в дальнейшем он сработает. Сейчас силы Деникина растянулись, что делало их уязвимыми для атак. Мы с Марией, девушками, Верещагиным и Мечниковым с его лучшими бойцами, что прибыли с нами на дирижабле, будем устраивать засады и потихоньку щипать наступающие войска. Тактика тысячи порезов или как-то так.

Основной смысл – не победить, но вымотать противника. А чтобы авангард, где были самые сильные части Деникина, нас не прихлопнул, им займутся гвардейцы Императора во главе с царевичами Ярославом и Владиславом. Была у них какая-то хитрая тактика, которой они собирались придерживаться.

А вот Павел пойдёт со мной. Даже интересно, на что он теперь стал способен. Вот и выясним в бою.

* * *

– Ну что, Николай, повоюем? – улыбался одними глазами Мечников, оглаживая маленькую острую бородку. – Как с твоим отцом когда-то. Бок о бок в окружении врагов. Ох, и славные были времена!..