Текст книги "Журнал «Если», 2005 № 02"

Автор книги: Сергей Лукьяненко

Соавторы: Кирилл Бенедиктов,Леонид Кудрявцев,Юлия Остапенко,Максим Дубровин,Дейл Бейли,Пол Ди Филиппо,Глеб Елисеев,Джон Грайзимир,Геннадий Прашкевич,Хосе дель Валье
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

Охранники. Здоровые. Широкоплечие. Знающие свое дело. Вооруженные пусть и самодельным, но достаточно эффективным оружием.

Вольфу уже рассказали, как совсем недавно одна пришлая дикая шарага попыталась взять банк штурмом. Самодельное оружие показало себя наилучшим образом. По слухам, изготавливал его некий мастер, живущий в подвалах дома Короля, получавший там наилучшие питье и пищу, но не имеющий права хотя бы высунуть нос за пределы своего обиталища. Впрочем, это были только слухи, а разнообразных слухов среди утильменов ходило немало.

Охранники, конечно, работают не за так. Десятая часть от всех поступающих на торжище товаров. А на других торжищах, говорят, эта плата еще выше.

– Вода? Есть вода?

– Сигареты? Почем штука?

На Вольфа насели сизоносые, смахивающие на гигантских крыс желковники. Пятеро, и весьма активные, а главное – он уже знал, что с этой расой торговать ни при каких обстоятельствах нельзя. Пренепременно надуют.

– Продашь воду? Даем лучшую цену! По шесть наклеек за мерную чашку.

– Есть активная жужжа. Будет твоей за полпачки сигарет. Дает полезные советы на каждый день. Благодаря ей можно сэкономить кучу денег!

Под напором желковников Вольф медленно пятился к прилавку. Внезапно рядом появился Лек, и жулики немедленно растворились в толпе.

Встав рядом с Вольфом, предводитель шараги окинул взглядом заполнявшую торжище толпу, тяжело вздохнул и посоветовал:

– Вот что, Штопор, учись разбираться с ними самостоятельно. Вольф не ответил.

Он смотрел в небо. Там только что появилась черная точка. Вот она почти мгновенно увеличилась, приобрела очертания, и стало ясно, что это не контейнеровоз. Это пассажирский корабль, идущий на посадку.

* * *

– Как я понимаю, вы каждый год прилетаете исследовать эту планету. Но неужели у вас и в самом деле нет желания помочь другому мыслящему существу?

– Нет.

– Почему?

– Это нерационально. Благотворительность – зло, с которым мы боремся. Если вы сумеете каким-то образом доказать нам, что, взяв вас на корабль, мы получим пользу…

– У меня на межгалактическом счету есть деньги, и я могу вам заплатить…

– Какая польза от ваших межгалактических денег? У нас своя валюта, и мы не придерживаемся практики ее обмена… Что еще?

Вольф ответил мрачным взглядом. И почти умоляюще сказал:

– Я отработаю свой переезд.

– Каким образом? Команда полностью укомплектована, а чернорабочие нам не нужны. Нет.

В полном отчаянии Вольф спросил:

– Что-нибудь, кроме слова "нет", вы можете мне сказать? – Да.

– Что именно?

– Мое терпение кончилось. Прочь с корабля. Прямо сейчас. Офицер, специалист по межрасовым контактам, улыбнулся. Зубы у него были, как у бегемота, да и сам он весьма походил на это животное. Эдакий неудавшийся бегемот, усевшийся за гигантских размеров письменный стол и одетый в мундир.

– Поскольку вы так и не сумели доказать целесообразность нахождения на борту нашего корабля, приказываю покинуть его.

– Но я бы мог…

– Вон! Немедленно!

Не прошло и полминуты, как Вольф был выдворен с корабля. При желании он мог бы увеличить этот срок еще секунд на десять, но не стал. Он понимал, что, попытавшись цепляться за перила трапа, лишился бы руки.

Усевшись на стоявший неподалеку старый металлический ящик, Вольф окинул взглядом корабль и тяжело вздохнул.

Кое-что он все-таки узнал. Корабль улетит через месяц. И лично он, Вольф Виноградов, должен сделать все, чтобы его взяли с собой.

Сомнительно, конечно… С другой стороны, месяц – немалый срок. Можно попытаться что-то придумать.

– Что, приятель, вытурили?

Землянин обернулся на голос. Перед ним был приземистый, мохнатый, круглоголовый тирнианин, сидевший неподалеку на корточках.

– А твое какое дело? – буркнул Вольф.

– Меня вытурили минуты за две до твоего появления.

– То есть…

– Ну да. Это бегемотиане. Воплощение рационализма. Они никого не берут. Ни под каким видом. Просто не видят в этом выгоды. Думаешь, они первый раз прилетают сюда? Каждый год. И повторяю: не было ни одного случая, чтобы они кого-то вывезли с планеты. Все это знают, и теперь на их корабль пытаются проникнуть либо зеленые новички, либо упертые идиоты.

– Ну, раз ты знаешь, кто они такие…

– Конечно, – подтвердил тирнианин. – Я как раз упертый идиот, упрямый, как двадцать восемь прапорщиков межгалактической службы… Кстати, меня зовут Мюсс.

– Штопор… то есть – Вольф.

– Познакомились.

– Что будем дальше делать, Мюсс?

Тирнианин громко щелкнул пальцами, что было равнозначно пожатию плечами.

– Все зависит от тебя, землянин. Кто ты? Такой же упертый идиот, как я? Или хочешь вернуться в шарагу? Если первое, то у меня есть к тебе предложение.

Так легко было сказать: "Да, я тоже такой", но Вольф хорошо понимал, что с бухты-барахты подобные решения не принимаются. Вытащив из кармана сигарету, он закурил. Мюсс терпеливо ждал.

Итак, рассуждал Виноградов, очень хочется плюнуть на шарагу и попытаться проникнуть на корабль бегемотиан. Вот только завтра шарага уйдет за добычей, и ждать его никто не будет.

Сколько он продержится один? При некоторой экономии его доли, уже превращенной в местную валюту – наклейки, хватит на пару недель. И если за это время он не сумеет добиться успеха…

Но Мюсс пытается попасть на корабль не впервые. А тот прилетает раз в год. И если так, то Мюсс как-то умудряется в промежутках между появлениями корабля выживать. Может быть, его предложение и есть этот самый третий вариант?

– Если не возражаешь, я хотел бы поподробнее знать, в чем суть твоего предложения.

– Подробнее я могу тебе рассказать лишь после того, как мы договоримся. А вкратце… У меня было много попыток, но только сейчас, кажется, я понял, как это сделать. Мне не хватает компаньона… В общем, если ты согласишься, мы предпримем нечто рискованное. В случае успеха мы обретем свободу. Понимаешь?

Вольф понимал.

Вытащив новую сигарету, он посмотрел вверх. Как раз в этот момент в небе промелькнул очередной снижающийся контейнеровоз. Скоро он вывалит – с высоты метров в пятьдесят – груз мусора и отправится за следующей порцией. Была бы возможность как-то преодолеть эти пятьдесят метров…

– Ты думаешь? – спросил Мюсс.

– Да, – буркнул Вольф.

А что думать-то? Он не может жить на этой планете, не может всю жизнь копаться в отходах. Кем будут его дети? Утильменами, обреченными всю жизнь прозябать на планете-свалке?

Нужно рискнуть. Вдруг третий вариант все-таки есть?

– Валяй, – сказал Вольф. – Выкладывай, что там у тебя.

– Значит, ты принимаешь мое предложение? – Да.

– Хорошо. Идея проста. Что нужно бегемотианам на этой планете? Для чего они прилетают сюда каждый год?

– Они исследуют планету.

– Правильно. Значит, для того чтобы они взяли нас с собой, мы должны им предоставить то, чего они еще до сих пор не смогли получить.

– Что? – спросил Вольф.

– Не что, а кого. Древнего утильмена. Я знаю совершенно точно, что они еще не сумели захватить ни одного из них.

– Ну и как это получится у нас?

– У меня есть информация с одной старой флэш-пластинки. Сведения о городе древних утильменов.

И Мюсс приступил к рассказу. Для того чтобы поведать все, ему понадобилось не менее часа. После того как он закончил, Вольф задумчиво протянул:

– Ну, дела… А ты не врешь?

– Нет. Ты не передумал?

– Отступать некуда. Значит, выступаем завтра?

– Завтра с утра.

Вольф уже открыл рот, чтобы согласиться, но в этот момент ящик, на котором он сидел, зашевелился, и из него раздался металлический голос:

– Эй, вы, белковые создания, возьмите и меня. Я тоже хочу выбраться с этой проклятой планеты.

* * *

– Толстые, вкусные, откормленные на лучших сортах доставленных с Бронзовки отходов зерна шестиногие курицы. В комплект к каждой порции прилагается банка пива, просроченного всего лишь на месяц. Стоимость двух порций – двенадцать наклеек.

– Я – пас, – сообщил Мюсс. – В данный момент я на подсосе.

– А я бы предпочел пару рюмашек риглианского смазочного масла.

Вид у робота был довольно потрепанный, а правая нога и левая рука явно восстановлены каким-то умельцем буквально из обломков, но действовал он ими весьма энергично и ловко.

– Понятно, – сказал Вольф и достал из кармана пачку наклеек.

Сделав заказ и расплатившись с хозяином забегаловки, он испытующе посмотрел сначала на Мюсса, потом на робота.

– Если ты думаешь, – чопорно сказал Мюсс, – что я рассказал историю о карте, желая поужинать за твой счет, то это не так.

– А я не променял бы свой просто идеальный наблюдательный пост даже на лучшее риглианское масло. Учти, я точно рассчитал, когда прилетит корабль, определил место его посадки и, прежде чем он появился, сумел замаскироваться так, что меня все принимали за пустой ящик.

– Кстати, зачем это тебе было нужно? – спросил Вольф.

– Информация, – сообщил робот. – Основа любого дела – информация. После того как я понял, что с наскока корабль бегемотиан не возьмешь, я решил устроить планомерную осаду, а для начала собрать о нем как можно больше сведений. Кто знает, может быть, крепость не так неприступна?

– Понятно, – Вольф кивнул. – Интересная выходит ситуация. Как я понял, ты пытаешься покинуть эту планету на корабле наших слишком рациональных друзей уже не в первый раз. Мюсс – тоже. Не может быть, чтобы вы не знали о существовании друг друга.

– Так и есть, – подтвердил Мюсс. – Мы уже несколько лет пытаемся решить эту проблему, только все время идем разными путями. Ну, знаешь, старая как мир история. Два друга-конкурента…

Хозяин питальни принес поднос и выгрузил еду и напитки на их столик. Сообщники приступили к трапезе. После того как с едой и риглианским маслом было покончено, наступил черед банок с пивом. Виноградов спросил:

– А что вы делаете в промежутках между прибытием корабля бегемотиан?

– Пытаемся выбраться с планеты другими способами, – сообщил Мюсс.

– Например, можно построить летательный аппарат и проникнуть на борт контейнеровоза, – подсказал Вольф.

– Это вариант для меня, – уточнил робот. – А органическим, если они захотят оседлать контейнеровоз, придется еще запастись воздухом, водой и пищей. Иначе в конечный пункт доберутся только их трупы.

– Но ты-то почему не использовал этот путь?

– А толку? У меня плотное неорганическое покрытие, датчики контейнеровоза определят меня как мусор. Прежде чем корабль стартует, меня обязательно вышвырнут наружу.

– Вообще-то способов выбраться с планеты можно придумать немало, – сообщил Мюсс. – Но до сих пор ни один из них не сработал. Я знаю, что несколько энтузиастов заняты сборкой галактопередатчика, чтобы вступить в переговоры с какой-нибудь пассажирской компанией, способной вывезти с планеты всех желающих.

– Нет запчастей? – спросил Вольф.

– С запчастями как раз все более или менее нормально: в мусоре можно найти почти все. Но нет подходящего источника энергии. Нужен либо кусок галактина, либо ампула эн-энергии. Такие вещи могут попасть на свалку только случайно. Впрочем, надежды эти ребята не теряют.

– А еще? – спросил Вольф.

– Есть группа, работающая над системой перехвата все тех же контейнеровозов. Но они не поспевают за прогрессом: компьютеры кораблей становятся все сложнее, – заметил робот.

– Это точно, – подтвердил Мюсс. – Тем более, что их мало. А вот тех, кто занимается разработкой установки сверхдальней телепортации, значительно больше. Многие пытаются призвать на помощь потусторонние силы: заговоры, демонов и прочую чепуху. У этих постоянный приток желающих.

– А мы, значит, выберем третий путь, – промолвил Вольф.

– Именно. Мы докажем бегемотианам свою необходимость, и им ничего не останется, как взять нас с собой.

– Ты уверен, что мы сумеем…

– Тихо, – не дал ему договорить Мюсс. Мы здесь лишь для того, чтобы решить, пригодится ли нам робот.

– А куда вы денетесь? – спросил робот. – Неужели вам хочется, чтобы о вашем плане узнали все остальные утильмены?

– Это шантаж, – констатировал Мюсс. Робот пожал плечами.

– Ну да. А вы ждали иного? Тирнианин тяжело вздохнул.

– Он действительно будет нас шантажировать? – поинтересовался Вольф.

– Наверняка, – кивнул Мюсс. – Он ненавидит всех белковых. Взять его с собой будет безопаснее.

– Вот именно, – поддакнул робот. – Могу добавить, что, прежде чем попасть сюда, я был известен на некоторых планетах как Железный Жучара и Рупор Общественной Мысли. Если вам этого недостаточно…

– Достаточно, – оборвал его Мюсс. – Ну как, берем?

– От моего мнения что-то зависит?

– Конечно. Ведь именно ты финансируешь нашу экспедицию.

– Я?!

– Ну да. Ни у меня, ни у Железного Жучары нет ни наклейки. Ты представляешь, каких трудов стоит хотя бы выжить в этом мире, не входя ни в одну шарагу? Так что никаких накоплений у нас нет. В общем, так: мы закупаем на твои деньги еду и воду, а также риглианское масло и отправляемся в путь.

– Ах, вот в чем дело, – протянул Вольф.

– А как ты полагаешь, – почти ласково спросил Мюсс, – почему я сделал тебе предложение? Нам нужны наклейки, и у нас есть только один месяц. Иначе придется ждать еще год. Ну что, согласен?

Вольф вытащил из кармана сигарету и еще раз окинул взглядом двух прохиндеев.

Конечно, самым разумным было бы вернуться в шарагу. Его еще не успели выгнать. Но после того, как он увидел корабль и ощутил надежду покинуть эту планету, окунуться в прежнюю рутину…

* * *

Из-за вершин мусорных холмов вынырнул краешек одного из двух солнц, того, что поменьше: утильмены называли его Бутылочной Пробкой.

Провожаемые скептическими взглядами охранников, три компаньона покинули торжище. Мусор, спрессованный за столетия, слегка пружинил у них под ногами. Ветер играл тысячами обрывков бумаги, попавших с нерациональной планеты Тригла, на которой ее все еще использовали для книг и документов. Он же порывами приносил откуда-то запах гниющей рыбы. Очевидно, там всего несколько часов назад опростался очередной контейнеровоз.

– Может, свернем? – предложил Вольф. – Вдруг удастся пополнить запасы? В мой рюкзак влезет еще немало.

– Нет смысла, – покачал головой Мюсс. – Слишком близко к торжищу. Кто-то уже пропел над этой кучей песню собственника.

– Слишком мало времени. Хорошо бы вернуться к кораблю пораньше, чем за минуту до взлета, – подал голос робот.

Вольф прислушался к тому, как под железными ступнями робота шуршит, скрипит, потрескивает мусор, и подумал, что тот прав. У них мало времени, а ведь предстоит долгий путь, в конце которого, если только Мюсс не обманывает, придется проявить чудеса дипломатии. И если у них получится, если они успеют вернуться к кораблю…

Слишком много "если", слишком много риска, слишком много потребуется сил и изобретательности…

– А вдруг древние утильмены уже бросили свой город? – спросил робот. – Переехали?

– Исключено, – уверенно заявил Мюсс. – Согласно флэшу, они живут там не менее двух тысяч лет. С чего бы им трогаться с места?

– Мало ли что бывает с белковыми…

– В таком случае наше предприятие провалится. Не первое, надо сказать. Но мне кажется, они там.

Вольф молчал. Может, все-таки зря он ввязался в эту авантюру? Впрочем, теперь дороги назад нет. И если так, то остается только шагать вперед.

Они и шагали.

Часа через два робот сообщил:

– Корова.

– Вижу, – сказал Мюсс. – А если есть корова, значит, недалеко и пастухи.

– Кто такие пастухи? – встревоженно спросил Вольф.

– Ну да, откуда тебе знать… Пастухи, как правило, держатся от торжищ подальше и стараются не попадаться на глаза членам шараг. Не понимаю, что их на этот раз заставило изменить своим правилам.

– Нам-то какое дело, – буркнул робот. – У нас своя задача.

– Ты не прав, – заявил Мюсс. – Пастухи великолепно изучили эту планету и сумели к ней приспособиться. И если они почему-то изменили своим обычаям, было бы неплохо узнать причину.

– Что может быть проще? – сказал робот. – Спорим, хотя бы один из них остановит нас, чтобы узнать, кто мы такие и куда направляемся. Ведь на членов шараги мы не похожи.

– И что нам отвечать? – поинтересовался Вольф.

– Что-нибудь соврем, – безмятежно сообщил Мюсс. – Предоставь это мне.

– Кстати, – спросил робот, – а ты уже придумал правдоподобную версию?

– Придумаю, когда потребуется.

– Давай скорее. Мы вот-вот с ними встретимся. Посмотри направо… вон там!

Вольф взглянул в указанном направлении и вздрогнул от удивления. Существо, показавшееся из-за холма, совсем не походило на корову. Оно более всего напоминало гигантскую толстую гусеницу с четырьмя слоновьими ногами и похожей на ковш экскаватора пастью.

– Это пастух или корова? – осторожно спросил он.

– Корова, – заверил Мюсс. – А пастухи… Нет, пастухи выглядят менее причудливо. Несмотря на то, что… питаются коровьим молоком.

– Молоком?

– Ну да. А иначе для чего бы им были нужны коровы? Пастухи их пасут, пьют молоко и едят мясо. Коровы – всеядны. Они поедают тухлятину, которую ни один утильмен не возьмет в рот, пьют стоялую воду, ну и вообще…

– Представляю, какое у этих коровок молоко и мясо… – пробормотал Вольф.

– Тебе оно не понравится, – подтвердил Мюсс. – А пастухи вполне довольны.

– Кстати, насчет пастухов, – заметил робот. – Вот и один из них.

Создание, появившееся из-за другого холма, выглядело весьма своеобразно: трехметрового роста, с тонкими, длинными руками и ногами, похожими на ветви деревьев. В правой руке существо держало палку, заканчивающуюся острым, но широким и плоским наконечником.

Копье. Оружие.

Вольф подумал, что они, собираясь в поход, должны были запастись оружием. Что у них сейчас есть? Вилы – как воспоминание о шараге, лучевик Мюсса, сделанный из некондиционного резака по металлу, да длинное, тонкое лезвие в руке робота.

Негусто.

С одним пастухом они, конечно, справятся. Вот только за холмами почти наверняка скрываются его соплеменники.

– Говорить буду я, – предупредил Мюсс. – Мне уже приходилось общаться с пастухами.

– Типичный шовинизм белкового создания, – заявил робот. – Временно подчиняюсь.

Он демонстративно сделал шаг в сторону.

Мюсс двинулся навстречу пастуху. Тот явно направлялся к ним, и его вытянутое лицо казалось совершенно бесстрастным. То ли он и в самом деле ничего не чувствовал, то ли считал правилом хорошего тона не выказывать интереса к встретившимся путникам.

– Мир твоему стаду, – поприветствовал его Мюсс. – Пусть небесные боги пошлют ему как можно больше вкусных отходов и бесчисленное количество контейнеров с водой.

– Пусть и твое стадо будет благословенно, – промолвил пастух. – Мы живем в лучшем из миров. Я слышал, в других землях не так. Там скот вынужден есть не падающий с неба вкусный корм, а то, что растет из грязи. Так ли это?

Мюсс сделал странный жест, словно согнал с лица невидимую мошку.

– О! – воскликнул пастух. – Я вижу, ты знаешь охранные знаки. Прости, что задал глупый вопрос.

Мюсс склонил голову:

– И ты прости меня за то, что я похож на того, кого можно дешево купить.

Пастух ухмыльнулся:

– Теперь я уверен, что ты не ищешь способа погубить нас. Что же тебе нужно? Почему вас так мало и почему вы уходите от мест, в которых с неба падают еда и вещи?

– У нас есть забота, – сообщил Мюсс. – Но это только наша забота.

Немного помолчав, пастух сказал:

– Мы все равно узнаем.

– Мне не хотелось бы лишать вас удовольствия охоты за знанием, – с бесстрастным лицом промолвил Мюсс.

На шее пастуха надулся небольшой красный мешок и вдруг, запульсировав, издал серию звуков, напоминающих короткую барабанную дробь.

– Ты мне нравишься, – сообщил пастух. – Ты умеешь разговаривать с нашим народом.

– Мне приходилось это делать раньше.

– Тогда ты поймешь, что я имею в виду, предупреждая, что скоро наступит время, когда против тебя восстанет наша планета и ты сможешь спасти свою жизнь только с ее помощью.

Мюсс хмыкнул.

– Любишь загадывать загадки, да?

– Так же, как и ты. Желаю успешной охоты за отгадкой. Корова, раскапывавшая неподалеку склон одной из куч, вдруг подняла голову и, раскрыв огромную пасть, издала сиплый рев.

– Мне пора, – заторопился пастух. – Желаю тебе выжить.

– И тебе, – послышалось в ответ.

После этого пастух встал и, двигаясь неторопливо, можно даже сказать. – важно, зашагал прочь. Вот он поравнялся с коровой и, тыкая в ее брюхо тупым кончиком копья, погнал за холм. Трое путешественников в полном молчании провожали его взглядом.

– Все, можно двигаться дальше, – дал отмашку Мюсс. – Пастухи не будут нам мешать.

– А они способны это сделать? – спросил Вольф.

– Взгляни на холм, – посоветовал Мюсс.

Вглядевшись, Виноградов вдруг осознал, что толстые короткие палки, торчавшие на его вершине, одна за другой стали исчезать. Да ведь это же…

– Бластерные ружья, – пробормотал он. – Клянусь Богом, бластеры!

– А ты что думал? – спросил Мюсс. – Они самые и есть.

* * *

Холм, еще холм, и еще один… После того как место встречи с пастухами осталось далеко позади, Вольф подумал, что теперь слежки можно не опасаться, и спросил:

– Откуда у них бластеры? Зачем они пастухам?

– А как им защищать свои стада? Шараги неудачников промышляют по всей территории. До тех пор пока у пастухов есть бластеры, пустынные разбойники будут их обходить стороной.

– Пустынные?

– Ну да, – подтвердил робот. – А ты разве не знал, что местность, над которой давно не разгружались контейнеровозы, называют пустыней?

– Я слышал об этом, – объяснил Вольф. – Но я не думал, что мы уже в пустыне.

– Именно там, – кивнул Мюсс. – И зайдем еще дальше. Ты разве не знаешь, что все самое ценное хранится далеко от торных троп?

– Вдали от ваших жадных белковых лап, – буркнул робот. Вольф подал голос:

– Но ты не ответил на первый вопрос: откуда у пастухов бластеры?

– Ну а как ты попал на эту планету? В результате аварии? Некоторые корабли падают на поверхность планеты-свалки, не сгорев до конца. А в стандартную поставку каждого корабля входит по крайней мере несколько бластеров. Пастухи за ними охотятся истово, не жалея средств и времени. Они прекрасно понимают: если какой-нибудь шараге удастся накопить некоторое количество этого оружия, то им несдобровать. Так что стоит какому-нибудь аппарату упасть на планету, как возле него появляются пастухи. Их не интересуют уцелевшие или находящиеся в трюме товары. Они охотятся только за бластерами. Кстати, а как тебе удалось миновать пастухов?

– Я катапультировался, – пояснил Вольф. – Да и кораблик у меня был маленький, прогулочный. Бластера не было.

– Жаль, – промолвил Мюсс. – Будь у нас хотя бы один бластер…

– Здесь бы уже промышляли все пастухи этой пустыни, – напомнил робот.

– Но послушайте… получается, самые сильные воины на этой планете – пастухи?

– Конечно, – подтвердил Мюсс. – И это очень хорошо.

– Почему?

– Потому, что им нет нужды захватывать власть. Их интересует только скот.

– Коровы?

– Ну да, – сказал Мюсс. – А пасти скот и одновременно управлять целой планетой невозможно. Пошли. Нам пора двигаться дальше.

Они стали спускаться с холма и успели преодолеть половину его склона, когда их накрыл залп.

Стрелявшие поторопились, это и спасло трех компаньонов. Окажись у разбойников пустыни не самоделки, а нормальное оружие, засаду вполне можно было бы назвать удавшейся. А так в цель попала лишь одна ржавая гайка – причем в робота, оставив на его корпусе вмятину.

– Бежим! – скомандовал Мюсс.

Все трое бросились вверх по склону. Вокруг них свистели выпущенные из самострелов гайки и болты. Роботу не приходилось заботиться о дыхании, но он был тяжелее своих товарищей, и потому на вершине холма все оказались почти одновременно.

– Вниз! – приказал Мюсс. – Они нас не догонят! Вольф оглянулся.

Пустынных разбойников оказалось не менее полутора десятков. Одеты в лохмотья, вооружены самострелами. Но разделаться с тремя путниками им ничего не стоило.

– Скорее! – завопил робот. – Мы от них оторвемся!

"Если повезет", – мысленно добавил Вольф, устремляясь вслед за своими товарищами вниз по склону.

Гонка на выживание. И поскольку он оказался в роли жертвы, то проиграть ее не имеет права. Ему поможет могучий первобытный инстинкт. Эта штука способна придать сил даже тогда, когда их нет, поможет уцелеть в самых невероятных условиях. Впрочем, откуда он знает, может быть, для разбойников встреча с тремя путешественниками – тоже шанс выжить?

Стрельба возобновилась, когда они были на полпути к вершине следующего холма.

– Погоня отстает! – крикнул робот.

Он работал ногами так, что пустые молочные пакеты, которыми был засыпан холм, летели во все стороны, словно из катапульты.

– Ничего подобного, – пропыхтел Мюсс, когда беглецы очутились на вершине и стрельба стихла. – Негодяи хотят действовать наверняка и сейчас подбираются поближе.

Стрельба возобновилась, когда они карабкались к вершине следующего холма. В этот раз разбойники дали всего лишь один залп и, спешно перезарядив оружие, продолжили погоню.

– Плохо дело, – сказал робот, которому опять досталось железной гайкой. – Рано или поздно они попадут в кого-нибудь из вас.

– Будут бить, будем плакать, – пробормотал Мюсс. – А пока живее работайте ногами.

Они работали.

– У нас есть план? – спросил робот на вершине очередного холма. – Только убегать и все?

– Разбойников много, – ответил Мюсс, устремляясь вниз по склону. – Но кое-кто отстает. Вскоре они растянутся в цепочку. Думаю, первыми будут бежать три-четыре самых выносливых. Вот на них то мы и нападем. Подождем за гребнем холма. Это отрезвит многих.

По его лицу градом катился пот, но Мюсс не отставал. Инстинкт выживания – хорошая штука.

Мюсс оказался прав. Следующий залп был пожиже. Это значило, что большинство преследователей действительно отстали. На очередном холме их настигли всего три-четыре выстрела. Потом никто в них уже не стрелял вовсе.

Оглянувшись, Вольф увидел всего четырех преследователей.

– Еще три холма, – вполголоса сообщил Мюсс. – И мы устроим засаду.

– Три? Я больше не выдержу, – прохрипел Вольф.

– Хорошо, пусть будет два. Но не раньше. Дотянешь?

– Постараюсь.

Они честно перемесили склоны еще двух холмов и, взобравшись на вершину третьего, залегли. Мюсс вытащил из-за пояса лучевик. Удостоверившись, что он снят с предохранителя, сказал:

– Подпустим их поближе. Я буду стрелять, а вы прикончите тех, кого я не смогу остановить.

Вольф покрепче стиснул вилы и прикинул, что в крайнем случае мог бы их метнуть. А если промахнется? Нет, лучше уж рукопашная. Старая истина о том, что пуля дура, а штык…

Хм… штык…

Он взглянул на робота. Как раз в этот момент робот выпустил из левой руки лезвие и озабоченно рассматривал его острие, пытаясь определить, не затупилось ли оно.

Сейчас начнется сражение.

Вольф прислушался. Скоро под ногами преследователей зашуршат пустые пластиковые бутылки, зажигалки, пакеты… Он почувствовал, как по спине течет холодный пот.

Сейчас…

– Что-то они не торопятся, – встревоженно заметил робот. – Может, догадались о нашей засаде и теперь окружают?

– Не торопись, – промолвил Мюсс. – Подожди… Прошло несколько минут. Преследователи не появились.

– Вот это уже плохо, – пробормотал Мюсс. – Ну-ка, что там с ними…

Не сговариваясь, три компаньона приподняли головы над вершиной холма… И тотчас спрятали.

– Откуда такой ветер? – спросил Вольф, протирая глаза. – Неужели…

– Именно, – промолвил Мюсс. – Идет большой ветер. Вот что имел в виду пастух, когда сказал, что скоро против нас восстанет вся планета.

– …И спасет нам жизнь, – дополнил робот. – Из всех ничтожных белковых наши преследователи – самые презренные. Стоило подуть ветерку – и они попрятались.

– Правильно сделали, – пробормотал Мюсс. – Давайте-ка и мы поищем укрытие.

* * *

Им снова повезло. Ветер уже нешуточно швырял в них горсти мусора, когда робот позвал:

– Сюда! Все сюда!

Это оказался самый настоящий аэробус. Почти полностью утонувший в мусоре, так что пробраться в него удалось только через люк в крыше.

Как робот сумел его разглядеть в бушевавшем вокруг них аду, было совершенно непонятно. Впрочем, Вольф об этом не задумывался'. Он пропустил вперед робота, затем сам протиснулся внутрь. После того как Мюсс, забравшийся в укрытие последним, закрыл люк, Вольф без сил повалился на что-то мягкое, наслаждаясь покоем и относительной тишиной. Ветер, конечно, продолжал выть, но это было там, снаружи, и здесь на его рев можно было не обращать внимания. Удобные сиденья.

Мюсс зажег припасенный в дорогу фонарик, и Вольф увидел, на чем сидит.

Вот это да! Кожаные кресла!

Аэробус казался произведением искусства. Стекла были целые, стены покрыты свежей краской.

– Ну и ну, – пробормотал Мюсс и шустро полез на сиденье водителя.

– Бесполезно, – упредил робот. – Не думаю, что эта штука летает. Хотя проверить, конечно, можно.

Прошло минут пять, и Мюсс, коротко выругавшись, вернулся обратно.

– Аккумуляторы пусты, – сообщил он, плюхнувшись на кресло рядом с Вольфом. – А зарядить их на этой планете нечем.

– Иначе и быть не могло, – сказал робот.

Он сидел на соседнем сиденье, которое жалобно поскрипывало под его тяжестью.

– Почему? – спросил Мюсс.

И Вольф вдруг увидел, что выражение лица его спутника такое, словно он только что крупно проиграл в галактическую рулетку.

– Аэробусы не выбрасывают на свалку. Даже белковые создания, отличающиеся идиотизмом.

– Как же тогда аэробус очутился здесь?

– Думаю, из контейнеровоза. Робот насмешливо фыркнул:

– И вместо того чтобы упасть на поверхность планеты, плавно на нее опустился?

– Внутри аэробуса находились люди. Они захотели попасть на планету.

Вольф спросил:

– А как они оказались внутри контейнеровоза? Мюсс развел фуками.

– Возможно, бежали с планеты, на которой он загружался. Попав сюда, они попытались найти здешних обитателей. Летели, пока не сдох аккумулятор.

Вольф вытащил из кармана пачку сигарет, одной оделил Мюсса, другую закурил сам.

– Что нужно совершить, – спросил он, – чтобы избрать такой путь спасения?

Робот покачал головой.

– Об этом мы никогда не узнаем. Могу добавить только, что вам, белковым, вообще свойственно…

– Вот давно хотел спросить, – перебил его Мюсс, – откуда у тебя такая нелюбовь к белковым созданиям? Насколько я знаю, подобный взгляд на мир у роботов встречается довольно редко.

– И это наша великая беда. Если все роботы осознают, что мы на самом деле находимся в рабстве…

– Ну, это понятно, – оборвал его Вольф. – Я думаю, все-таки дело в другом.

– В чем? – спросил Мюсс.

– Как обычно, в начинке пирога.

– В начинке?

– Конечно. Что находится внутри у нашего уважаемого друга, в недрах его бронированного корпуса? Белая, мягкая, плотная, пронизанная энерготоками псевдоживая масса. На вид – настоящая плоть.

– Ах, вот как… – промолвил Мюсс. Вольф ему подмигнул и заявил:

– Ну да. И не надо быть робопсихоаналитиком, чтобы угадать его бурные чувства. Я представляю, как дорого ему обходится понимание своей внутренней схожести с белковыми созданиями.