Текст книги "Журнал «Если», 2005 № 02"

Автор книги: Сергей Лукьяненко

Соавторы: Кирилл Бенедиктов,Леонид Кудрявцев,Юлия Остапенко,Максим Дубровин,Дейл Бейли,Пол Ди Филиппо,Глеб Елисеев,Джон Грайзимир,Геннадий Прашкевич,Хосе дель Валье
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

14.

…проголосуем за Референдум. Тогда программа Языков будет закрыта.

– Разве это не ухудшит ситуацию?

– Чем хуже, тем лучше.

– Я не понимаю…

– Ты пробовал Язык на вкус?

– Хотел, но не получилось. Я не успел дойти до ближайшего.

– Считай, тебе повезло.

– Вы чем-то начиняете Языки? – догадался он. – Вы воздействуете каким-то образом на людей?

– На уродов, Гай. Исключительно на уродов.

– Пусть даже так. Чем вы на них воздействуете?

– Тебя ведь не техническая сторона дела интересует, правда? – глаза Гайи зеленовато блеснули. – Язык полезен. Ничего плохого, кроме хорошего. Язык сам продуцирует белок, убивающий болезнетворные бактерии. Кстати, ген, синтезирующий этот белок, выделен твоей гениальной сестрой. Мы научились встраивать его в геном Языка. Болезнетворные бактерии, надеявшиеся пополнить свой рацион за наш счет, были сильно разочарованы. Да, Гай, с некоторых пор послушные бактерии, выращенные твоей сестрой, входят в состав всех Языков. Попав в кровь, они разносятся по всему организму. Информация, получаемая ими, преображается в поражающий фактор. Только по этой причине женщины Южной Ацеры перестали рожать девочек. Говорят, там и женщин-то уже не осталось.

– Разве это не секрет?

– Время секретов кончилось, Гай. Скоро мы проголосуем за Референдум. Есть большой смысл ускорить события. Теперь в программу послушных бактерий мы закладываем данные об определенной структуре гена или целой комбинации генов. Как ты, наверное, понимаешь, они воздействуют только против определенных объектов. Одно время твоя сестра работала с биохимиком Кимом Курагиным. Ты знал об этом? – Гайя прищурилась. – Если, скажем, обработанный нами кусок Языка съест рыжая девушка с зелеными глазами, такая, как я, послушная бактерия не причинит этой девушке никакого вреда. Она будет рожать, она будет рожать и девочек. А вот яркой брюнетке с темными глазами или голубоглазой блондинке это не удастся. Послушная бактерия сразу включит программу. Ты проходил через зараженные города, Гай, и многое видел. Какие-то вещи, наверное, поразили тебя особенно. Выступи на Большом Совете. Это мое предложение, я сумею довести его до утверждения. Пусть все увидят: вот это наш брат. Он был таким, как все мы. А стал уродом. Уверена, сомневающихся после этого не останется. А ты найдешь отдых в Южной Ацере…

– …как латимерия в придонных течениях…

– Если и так, – улыбнулась Гайя. – Лучше умирать в уединенной и тихой бухте под присмотром опытных врачей, чем разлагаться, медленно превращаясь в стонущую мерзкую слизь. Несколько спокойных лет мы тебе обещаем.

– Но…

Гайя остановила его:

– Ты же биоэтик. Ты знаешь, что эволюция необратима. Время от времени на Земле возникают подобные ситуации. Мы больше не хотим их повторения. Мы слишком долго зависели от прародительницы-биосферы. Ротовое отверстие, так удачно расположенное под органами обоняния и глазами, мы получили от акулоподобных предков, эти вот удобные челюсти и костный остов – от кистеперых рыб, набор крепких белых зубов, приподнятость лба, обаятельная улыбка – да, за всем этим стоит природа, но хватит, хватит, мы не хотим больше зависеть от природы!

– Но так можно дойти и до чистки по одаренности.

– А почему нет? Твоя сестра это пробовала. Одно время она занималась геном дефицита внимания. Снабжала послушные бактерии специальным триггерным механизмом. В организме здорового человека бактерии никак себя не проявляли, но стоило ему пожаловаться на рассеянность и начать принимать определенные препараты, как бактерии активизировались.

– Значит, Отто был прав?

Гайя удивленно взглянула на Гая.

– Крысолов уже поднес дудочку к губам?

15.

…устал.

– Выпей это.

– А если я усну?

– Тебе еще многое предстоит.

– Ну да… На задворках жизни…

– Зато среди тех, кто тебя понимает.

Несомненно, Гайя имела в виду пассажиров будущего парохода. Один из них – гаммельнский дудочник – снова устроился на низеньком стульчаке.

– Он не чувствует, что мы его видим. Привыкай. На Территориях все будут находиться под наблюдением.

Ну да, отдаленный поселок на берегу затерянной бухты. Ежедневные ссоры с Отто Цаальхагеном. Уроды с неустойчивой психикой, беспрерывный поиск воды и пищи, хоть как-то соответствующей нормам. Ряд волшебных изменений милого лица. Правда, я жил так все последние годы, мне ничему не придется учиться. Может, для простоты мы там вернемся к представлениям о плоской Земле. Почему нет? (Сердце у Гая ныло.) Почему за достижения декоративной каллиграфии нужно платить так дорого? Почему за будущую высадку на Марс надо платить массовыми смертями, свирепыми драками из-за самки, унизительным отстаиванием очередей к Языкам?

– Мое выступление на Большом Совете будет считаться Заслугой?

– Не вижу ничего, что может этому воспрепятствовать.

– И я смогу сам выбрать Подарок?

– Конечно, Гай.

Он не ждал другого ответа, но не ощутил ничего.

Это в романах гаммельнского дудочника герои постоянно хватались то за сердце, то за голову, то им отказывали руки-ноги. Конечно, я сделаю все, чтобы чудовищный гнойник не разросся по всей планете. Уроды обречены, Гайя не преувеличивает. Но раз так, я тоже не уйду с пустыми руками.

Он почувствовал себя увереннее.

Гаммельнский дудочник топал по синему полу. Время от времени он некрасиво подергивал головой. Наверное, его так жестоко били, что он частично потерял контроль над собой. Я никогда не стану таким, сказал себе Гай. Пусть мне сломают шею, но таким я не стану.

– Я выступлю.

Гайя облегченно вздохнула.

– А этот пароход? – спросил он. – Куда пароход отправится?

– Сперва на Соа. Думаю, что сперва на Соа. А потом в Южную Ацеру, там все берега изрезаны бухтами…

Она продолжала говорить, но Гай не слышал.

Ему вдруг ужасно захотелось жить. И не в закоулках Экополиса.

Он вдруг захотел пыльных дорог и странных зверей, которые с деревьев бросаются в людей шишками. И чтобы красные ночные звезды висели над головами. И чтобы пейзажи кислотного цвета постоянно менялись. И чтобы вести за собой упрямую женщину, тащить ее за руку, орать на нее, доказывая, что жизнь – это всего лишь жизнь, а разум – всего лишь искусственная надстройка. Любовь под звездами, страстный стон. Скалы, расщелины, вкатывающиеся в них валы. Бессмысленная вечность. Правда, скалы простоят еще миллион лет, а у меня лет пять… Совсем немного… Хотя Гайе и такой срок покажется пожизненной каторгой…

Миллиард против семи. Конечно, неестественное соотношение.

Если судьба уродов предопределена, зачем спорить? Правильный выбор – это выбор победителя.

Всего лишь.

16.

…всего миллиард, зато могущий достичь блаженства. Гайя молча смотрела на уснувшего Гая. Язва на щеке спящего напомнила ей фиолетовую розу.

Все, никаких роз!

Даже ассоциации должны быть другими.

Она машинально прокручивала программу гинфа.

Железный кристалл в керамическом сосуде чудесно сверкнул, попав ей под локоть. Но в искусственных цветах нет злобы. Гинф послушно раскидывал пучки волшебных цветных лучей.

Гай Алдер…

Биоэтик II ранга…

Двадцать семь лет…

Дежурный администратор Линейных заводов…

Авария на Химическом уровне… Отравление газами, шок, множественные повреждения внутренних органов… Прошел курс реабилитации…

Командирован в Экополис… Предположительно – пропал без вести при вылете на Территории…

Неужели тот выброс на Химическом уровне был так опасен?

Гайя вошла в закрытые ссылки. Как член Комитета биобезопасности она имела на это право. Действительно, два года назад биоэтик Гай Алдер проходил контрольное тестирование, но технический сбой не позволил получить надежный результат, а дополнительный генанализ, проведенный по крови, взятой с носового платка биоэтика (платок нашли в выделенном Алдеру флипе, оставленном им у причала), окончательно похоронил надежды. Правда, через некоторое время выяснилось, что кровь на платке принадлежала не Гаю Алдеру, а некоему уроду, выловленному им в водах бухты. В отчете Нацбеза, помещенном в закрытые ссылки, прямо указывалось на это.

Гайя взглянула на часы. Обычно результаты тестирования поступают в Сеть в точно определенное время. Давно следовало связаться с инженером Кальдером, обещавшим ей обзорную прогулку по возрождаемому космопорту. А в "Клер-клубе" Гайю ждали художники северной группы. Конечно, снежинки не являются формами жизни, но они прекрасны. Глядя на спящего урода, Гайя не испытывала никакой жалости. В салон красоты она уже опоздала, но спортивный зал открыт круглые сутки. Конечно, этот урод выступит на Большом Совете. Вряд ли сон освежит его, но это неважно. Невозможно в одночасье привыкнуть к тому, что ты уже не тот, кем привык себя считать. Это так же трудно, как обывателю представить себя в виде ДНК, выделенной из твоей же слюны. ДНК – даже не организм. Но и к этому надо привыкнуть. А Гай отсутствовал два года. Целых два года. Он навсегда выпал из жизни.

Заслуга…

Подарок…

В его голове путаница.

Гайя улыбнулась. Волшебный свет лег на лицо, придал мягкости зеленоватым глазам. Гай действительно превратился в урода. Он решил, что обмануть нас так же просто, как Тэтлер обманывал уродов. Он решил выступить на Большом Совете, а потом указать на меня кривым изуродованным пальцем.

Пусть укажет.

Пусть выкрикнет на весь Экополис: "Эта женщина – мой Подарок!".

Пусть все увидят от южных бухт до самых дальних разделительных линий, на что способен переродившийся урод. До него никак не дойдет, что он выпал из круга. Когда-то иудеям разрешалось отрекаться от Бога в час смертельной опасности, – но такой час переживает сейчас Есен-Гу. Пока Референдум не проведен, мы можем обещать все.

Пусть надеется.

17.

…скажет, проснувшись: «С тобой рядом легче дышится». Он обязательно так скажет. Даже скучно читать такие простые мысли. «Зачем человека тянет за горизонт?… А если за горизонтом страшное?…» Даже во сне мозг Гая усиленно работал.

Над Нижними набережными шелестел дождь. В "Клер-клубе" ждали художники северной группы. Наверное, я успею. Обычно сотрудники Нацбеза появляются быстро. Сдав урода, я успею в "Клер-клуб", а оттуда Кальдер увезет меня… Лучший из лучших… Такие, как Кальдер, полетят к звездам…

Широкий рукав Гайи медленно наливался нежным ласковым светом.

Она смотрела на Гая: как он ужасен! И приказывала себе: не отворачивайся!

Рукав светился, сердце сладко-покалывало. Этот урод решил, что меня, как самку, можно увести в болота Южной Ацеры. Сопротивление только позабавило бы его. Все эти семейные ячейки уродов – одно вранье, грязь и болезни. Их младенцы сразу рождаются уродами. Большинство из них умирает, даже не поняв, не осознав прекрасного мира, в который явились на такой краткий срок. Гаю будет легче дышать в гнилых лесах на берегу серой доисторической бухты. Под ударами ветра вода в бухте будет колебаться и трястись, как желе. Можно подумать, что это зарождается новая жизнь. На самом деле умирает прежняя.

Какое у него ужасное лицо. И язвы, как розы. Вызвав Нацбез, Гайя как бы замешкалась: "Сейчас я сменю канал…"

Это прозвучало убедительно. Гайя любила общаться с профессионалами. Обманывать приятно только профессионалов. Одновременно это является их контролем. Но по-честному, она ждала результатов анонимного тестирования.

И цифры появились. Целый букет веселых пляшущих цифр.

Собственно говоря, эти был генетический портрет Гая Алдера – нынешнего и вчерашнего. Его наследственность, отклонения, предрасположенности. Роясь в беспомощной памяти Гая, она все время наталкивалась на руины. Неудавшийся космонавт… Закрывающиеся программы… Какая-то страшная болотная женщина… Нелепые имена… Мысли о жратве… Офицер Стуун, крысы…

Наивность урода изумляла Гайю.

Конечно, документы Тэтлера были найдены еще два года назад.

Практически полный список Носителей – вот какой документ попал в руки Тэтлера, вот что прятал в личном водном гараже Герой Территорий. Почти полный список всех засекреченных гонцов, в течение двух лет должных явиться в Счетную комиссию при Большом Совете. Голоса, принесенные Носителями, определят судьбу Референдума.

Как Тэтлер собрал такую информацию? Успел ли передать список уродам?

Вряд ли. Он вовремя сгорел в бокко. Его сожгли сами уроды. Случайно, конечно, но это не имеет значения. Ведь только уроды способны стрелять по собственному будущему. Гай оказался в те минуты рядом с Героем Территорий, так бывает. Любой из нас каждый день проходит мимо узловых моментов чужих жизней. Одному везет, другому меньше. Гай и не подозревает, что он Носитель. Но он прибыл в Экополис именно в этом качестве: Носитель от Южной Ацеры. И остается им до сих пор. Поэтому мы и выпустим его на подиум. Пусть выложит перед Большим Советом пресловутый Шестой довод брата Зибер-та, так уверенно предрекавшего конец света. Пусть считает, что зарабатывает исключительно Заслугу, спасает свое жалкое будущее; на самом деле специальная аппаратура лишь считает из его подсознания голоса, отданные избирателями Южной Ацеры.

Какой парадокс урод, голосующий за Референдум!

Она улыбнулась. В сонном сознании Гая плавала еще какая-то мысль. Даже не мысль, а легкое воспоминание. Тень воспоминания. Несколько туманных невнятных слов, считанных с какого-то материального носителя. Но они его тревожили, он даже во сне не мог от них отделаться.

Гайя перебросила рыжеватые волосы с плеча на плечо. Красивое движение. Она повторила его, повернувшись к полированной стене.

Чуть увереннее. Вот так, плавно. Если я помогу уроду, мне никогда не увидеть будущего. Слегка приподнять уголки губ. Если я помогу ему, не будет ни "Клер-клуба", ни звезд, ни праздничного салюта над Экополисом, ни звездных программ, ни фосфоресцирующих керби, ни чудесных набережных. Глаза не следует округлять даже изумившись. Это вульгарно. Туффинг не требует таких движений. Гайя зажмурилась. Если я помогу уроду, не будет снежинок под северным небом, а в салонах красоты забудут мое имя. Отступников не следует помнить, они вне памяти, вне времени, их нет. Если я помогу уроду, останутся только грязь, усыхающие Языки, бесконечные очереди под сумрачными кислотными дождями, отрыжка от плохой пищи и ужасающие, неизлечимые болезни. Руки покроются сыпью, кожа полезет клочьями. Если я помогу уроду, то навсегда останусь на его уровне.

Нет, у меня впереди тысячи чудес.

Гайя чуть приподняла плечо. Художники в "Клер-клубе" хотят поразить меня формами и светом снежинок, но я сама поражу их. Светом, лучащимся из зеленых глаз. Вот так, наивно вскинуть ресницы. Я свечусь, как волшебная снежинка. Весь рукав пылает, кровь плавно омывает каждый сосуд. Как я хочу!

"Где ты, Гай, там я, Гайя".

Чего только не плавает в сонной памяти, повела она красивым плечом. Наверное, воспоминание о какой-то самке. Любовь под москитами. Даже подумать страшно. Нет, нет, решила она. Пора разбудить урода.

ЛЕОНИД КУДРЯВЦЕВ
ТРЕТИЙ ВАРИАНТ

Контейнеровоз завис на высоте полусотни метров, и в брюхе его с громким хлопком открылся овальный люк. Поражая глаз разнообразием сочных красок, шурша, побрякивая и позвякивая, из люка хлынул мусор. Корабль был огромен, и мусор изливался из него, казалось, бесконечным потоком. Широкоплечий, огромный, здорово смахивающий на гориллу винарин по имени Лек напряженно разглядывал выросшую неподалеку и быстро увеличивающуюся гору отходов. Вот, наконец, он облегченно улыбнулся и сообщил: – Мы выживем. Это хороший корабль, и это настоящий, жирный мусор. Хватит надолго.

Услышав вердикт своего вождя, с десяток стоявших возле него утильменов довольно заулыбались. А два брата-близнеца, Недоумок и Дубина, от избытка чувств даже пустились в пляс. Вольф Виноградов по кличке Штопор хмыкнул. Знал бы он, дипломированный специалист по межпланетному праву, чем будет зарабатывать себе на пропитание. Совсем недавно он мчался по космосу в своем весьма элегантном кораблике. Сейчас же, для того чтобы не умереть голодной смертью, ему придется вместе с остальными утильменами рыться в обретенном "богатстве". И если потребуется, защищать его от других шараг.

Он жил на планете-свалке уже целых два месяца. К мерзкому запаху разлагающегося мусора он привык – хватило пары недель. Новые условия выживания потребуют больше времени, но и с этим он как-нибудь свыкнется. Вот только как смириться с потерей свободы? Свобода!

Похоже, он напоролся на одну из тех зверских шуточек, которыми так любит баловаться старушка-судьба. Напоролся на полном ходу, угодил, можно сказать, в идеальную тюрьму, из которой невозможно сбежать.

А мусор все сыпался, и гора его, всего лишь пять минут назад достигавшая размера двухэтажного дома, теперь легко могла скрыть в своих недрах пятиэтажку.

– Вода, – сообщил Лек. – Ближе к правому краю упало несколько контейнеров с водой.

– Если только она годится для питья… – пробормотал Огрызок, стоявший рядом с предводителем шараги.

– Годится, – сказал Лек. – Судя по всему, это мусор с Ригля-6, а то, что они считают плохой водой, можно пить, даже не пропуская через малый фильтр.

– Ты уверен, что она там есть? – спросил Огрызок.

– Точно есть, – подтвердил стоявший с другого бока от предводителя шараги коренастый, мускулистый люцианин по кличке Чив. Его большой красный глаз, находящийся точно посередине лба, не отрывался от продолжающей расти кучи. – А еще есть пищевые отходы, они были в самом начале, а с той стороны упала одежда, которую можно выгодно обменять. Очень хороший мусор.

Чив не зря считался лучшим разведчиком в шараге.

– Ну, вот и хорошо, – промолвил Лек. – Теперь главное – спеть возле этой кучи песню собственника.

Вольф поморщился.

Песня! Причем избежать участия в действе невозможно. Единоличники на планете-свалке либо не выживали, либо вели жалкое существование. На достойную жизнь могли рассчитывать только члены шараг.

Вольфу вспомнились первые его дни на планете-свалке, после катапультирования из разваливающегося на куски корабля, и он невольно вздрогнул.

Да и чем он, собственно, отличается от других членов шараги? Только тем, что почти все они родились уже здесь, на этой планете. Их родители или родители их родителей попали на планету и не смогли ее покинуть. Так же, как он.

Вот что их объединяет. Невозможность сбежать из этой никем не охраняемой тюрьмы, унести из нее ноги.

– Песню… – пробормотал Огрызок. – Можем и не успеть. Я прикинул, шарага Трехногого где-то совсем недалеко.

– Пусть закончат, – жестко сказал Лек. – Пусть весь мусор окажется на планете.

– А если…

– Пусть он весь окажется у нас, внизу.

– Хорошо, – согласился Огрызок. – Подождем. И если удача на нашей стороне…

–. На нашей, – отрезал Лек. – А обычаи надо соблюдать. Они именно для этого придуманы.

– Ну, если…

– Вот именно, – сказал Лек. – А после того, как ритуал будет закончен, после того, как все это по закону станет нашим, Огрызок отправится раскапывать вон тот склон. Один. Там упало немного вкусной синей жидкости. Ее нужно найти.

Он указал пальцем, какой склон имеет в виду. И конечно, ничего хорошего это Огрызку не сулило. Именно на этом склоне падающий из корабля мусор образовал массивный козырек. "Старатель" будет работать под ним, рискуя попасть под обвал.

Огрызок попытался что-то сказать, но наткнулся на жесткий, неумолимый взгляд и замолчал.

Что ему оставалось? Разве что покинуть шарагу… Нет, лучше под козырек.

– Ну вот и отлично, – более спокойным тоном промолвил Лек. – Хорошо, раз ты понял свою ошибку и не намерен ее повторять, думаю, тебя стоит простить. На первый раз. А уж во второй… не обессудь. Во второй раз наказание будет куда хуже.

– Да, ладно, – заметно повеселев, сказал Огрызок. Контейнеровоз издал протяжный, похожий на стон звук, захлопнул люк и рванул вверх.

Провожая его взглядом, Вольф невольно приподнялся на цыпочки. Ему вдруг показалось, что вот сейчас, стоит только хорошо оттолкнуться, он сумеет полететь за кораблем. И если набрать подходящую скорость, то его можно успеть догнать, суметь протиснуться в пустой трюм…

– Пора, – сказал Лек. – Теперь самое время. Поем песню собственника и беремся за этот жирный мусор. У нас сегодня удачный день.

Вольф осторожно толкнул Чива локтем в бок и спросил вполголоса:

– Почему бы не сэкономить время? Кто докажет, что мы не пели эту песню собственника?

– Никто, – ответил Чив.

– Так в чем дело?

– Мы сами запомним, что не сделали этого. И это будет видно по нашим лицам, по нашим движениям, по голосу. И если другая шарага предъявит права на нашу кучу, они почувствуют это. Да и мы будем знать, у нас не хватит упорства, уверенности в своей правоте, чтобы ее защитить. Понимаешь?

Вольф кивнул.

М-да… резонно. Что-то в этом есть, несомненно.

– Песню! – крикнул Лек. – Начали песню!

Члены шараги поспешно выстроились в шеренгу возле кучи. И вот уже кто-то пока еще неуверенным голосом затянул песню собственника, но ее тотчас же подхватили другие голоса, завели:

– О дар, падающий с неба. Космическая манна, отправленная нам во спасение! Будь же во веки веков! Не иссякай, не оскудевай! Этот дар мы объявляем своим до тех пор, пока он нам будет надобен. И пусть свидетелями станут небо, твердь и Всеобщий Закон!

* * *

Мусор. Контейнер. Свалка.

Что делать, если мусора действительно много, а свалки выросли неимоверно и захватывают все большую и большую территорию? Их, к примеру, размывает дождями, и грязная вода впитывается в почву, чтобы потом политься из водопроводного крана. А еще ветер разносит от них во все стороны мерзкий запах, спасаться от которого становится все труднее. В общем, что делать с проклятым мусором? Топить в океане? Это еще хуже, чем хранить на свалке. Передохнет почти вся рыба, а ту, что не передохнет, никто есть не пожелает. Сжигать? Дорого, да и продукты сгорания приносят немало вреда. Выкидывать в открытый космос? Наступит момент, когда мусор закроет светило непроницаемым покрывалом, и на планету падет вечная тень. Тут-то и выяснится, насколько тяжело и накладно вылавливать космический мусор.

Как ни странно, самым дешевым и "экологически чистым" способом оказался такой: найти планетку, на которой никто не живет, и превратить ее в гигантскую свалку. Устроить помойку, но не у себя дома. Пилотируемые роботами корабли будут день и ночь засыпать ее всевозможным мусором, на радость вам и соседним населенным планетам, тоже столкнувшимся с подобной проблемой и решившим ее тем же самым образом.

Словом, беспилотные корабли и планета, засыпаемая мусором, покрытая таким толстым его слоем, что до сих пор никто так и не смог до ее поверхности докопаться.

Никто? Так не бывает. На ней должны были рано или поздно появиться люди, и они появились. Они попадали на ее поверхность разными способами, попадали нечасто, но все же это происходило. И поскольку на планете был пригодный для дыхания воздух, а также невообразимое количество мусора, то люди выживали. И плодились. И породили племя утильменов.

– Эй, почему спим? Пора двигаться дальше! – поторопил Чив.

Оторвавшись от раздумий, Вольф поспешно встал и поправил лямки самодельного рюкзака, набитого плитками шоколада. Лакомство было слегка залежалое, и упаковка подпорчена, но Недоумок, один из братьев-близнецов, у которого был просто феноменальный нюх на такие вещи, этот шоколад одобрил, а значит, его можно было есть. Или продать за наклейки, или, пустив на обмен, получить за него нечто весьма нужное шараге. Может быть, парочку вил взамен сломанных, а может, и что-то посерьезнее. Вообще, эта куча оказалась весьма богата старым шоколадом, но Лек приказал много с собой не брать. Всего лишь пару рюкзаков. Если кто-то на торжище сообразит, что у них этого добра хватает, то цена неизбежно упадет. Вот этого никому не хотелось.

Шоколад был довольно ценной "валютой", и если оставшиеся возле кучи пять членов шараги будут следить за тем, чтобы он не испортился окончательно, то это сулило пару сытых, беззаботных месяцев жизни. Ну, и надо было, конечно, учитывать, что песни песнями, закон законом, но когда среди других утильменов пройдет слух об их удаче, вполне может найтись шарага неудачников, предводитель которой рискнет поправить свои дела.

– Не спи, еще раз говорю, – промолвил Чив. – Вот, пристраивайся за мной. Иначе придется топать в самом конце и слушать болтовню Гиббона.

Вольф поспешно оглянулся. Гиббон уже что-то оживленно рассказывал, тряся при этом мохнатой головой, размахивая багровыми лапищами и скаля длинные желтые клыки.

Поспешно вскинув на плечо тяжелую канистру с водой, Вольф встал в колонну вслед за Чивом и стал ждать команды трогаться в путь.

Лек не торопился ее отдавать. Стоял самым первым и, слегка подавшись вперед, вглядывался в дорогу, вившуюся между разрытых еще в давние времена и уже оплывших куч мусора. Шагах в ста дорога раздваивалась.

Вольф знал, что обе дороги вели к торжищу, однако, свернув на правую, они попадут к цели своего пути на пару часов раньше. Так о чем же думать?

И все-таки Лек колебался, что-то выглядывал, вынюхивал, и утиль-мены, уже нагрузившись поклажей и выстроившись в колонну, ждали его команды, даже не пытались сделать без нее хотя бы шаг.

Наконец предводитель шараги махнул рукой в сторону левой дороги.

– Пойдем так!

И снова никто не попытался ему возразить. Все двинулись в путь и свернули туда, куда приказал Лек.

После того как перекресток остался далеко позади, Вольф спросил у Чива:

– Почему мы пошли все-таки этой дорогой? Не сбавляя шага, тот ответил:

– Лек что-то почуял. Скорее всего, древних утильменов.

– Древних утильменов?

– Ах, ну да, ты же на планете всего несколько месяцев… Видишь ли, обычно о них стараются не говорить. Кто знает, вдруг ляпнешь что-то неприятное для них, а они услышат.

– Так называют местных духов? Чив хмыкнул:

– Духов нет. А они есть.

– И кто же они?

– Древние утильмены. Потомки живших на этой планете до нас. Ты хоть думал, сколько лет требуется для того, чтобы покрыть мусором целую планету? Уверяю тебя, очень много. И за время существования планеты-свалки мыслящие попадали на нее много раз. Кто-то выжил, кто-то не сумел, кто-то приспособился настолько, что стал ее частью и теперь не сможет жить в другом мире.

– Ты хочешь сказать, что они…

– Вот именно. Те, о ком мы говорим, потомки мыслящих, сумевших приспособиться к жизни здесь. А теперь – только здесь.

– Как им это удалось? – спросил Вольф. Чив хмыкнул.

– Вот этого я не знаю. Впрочем, нет таких условий, к которым не могло бы рано или поздно приспособиться мыслящее существо. И совершенно неважно, как в итоге будет выглядеть этот новый мыслящий. Правда, эти ни с кем не желают встречаться. Они не терпят других мыслящих. Они никого не любят.

– Их право.

– Не любить можно по-разному. Понимаешь?

– Нет.

– Потом поймешь. Главное, их не злить, по возможности обходить стороной. Если жизнь дорога, то старых утильменов лучше не злить. Это всем известно.

Вольф покачал головой.

Может, и так. А вдруг старые утильмены… Да нет, не стоит хвататься за соломинку. Откуда им знать, как выбраться с этой планеты? Доказательством, что это невозможно сделать, служил сам факт их существования. Если уж они не смогли ее покинуть…

Стараясь не выпасть из общего ритма движения колонны, он огляделся.

До торжища было еще далеко. Они по-прежнему шли среди холмов, из которых, судя по запаху, ничего стоящего уже добыть невозможно.

Запах. Да, все верно. Неинтересный от них шел запах, ничего не обещающий, пустой. А вот старые утильмены, вполне возможно, что-то в этих кучах находили.

Что именно?

– В общем, все почти как в обычной жизни, не правда ли? – сказал Чив. – Сидишь по шею в дерьме и ищешь возможность из него выбраться.

– А на самом деле?

– А на самом деле выбраться из дерьма невозможно. Так же, как и в Большом мире.

– А вдруг…

– Нет, – ухмыльнулся его собеседник. – Никаких "вдруг". Выбраться нельзя. Точно так же, как невозможно улететь с этой планеты. У тебя есть только два варианта будущего. Ты либо умрешь, либо приспособишься. Мне кажется, второй гораздо вероятнее. По крайней мере, в шарагу тебя взяли. А это уже немало.

– Ты уверен?

– Да, только два выхода. Либо погибнуть, либо приспособиться и жить. Третьего просто нет.

* * *

– Шоколад? На что меняете шоколад?

– Есть прессованный картофель. Употреблять не позднее шести часов после того, как будет вскрыта упаковка. Проверено. Шесть часов держится. В общем, картофель первый сорт. Купите?

– Принимающая антенна. Дает возможность перехватывать сообщения некоторых контейнеровозов. Если достанете дешифратор, то получите возможность определять, куда будет свален груз.

– Шоколад… Раз вы его не меняете, то, может, продаете?

– Это что? Штаны? Сменяете на новые поисковые сверхчувствительные щупы? Сам выращивал. Воду чувствуют на сто метров вглубь.

– Так сколько за шоколад?

– Слышали, шарага зеленого реблианина обнаружила упавший в незапамятные времена контейнеровоз. Горючего, конечно, нет. Но зато какое получится хранилище…

– Есть хорошая вещь. Могу сменять на воду, но только свежую. Пропущенную через большой фильтр не предлагать.

– Вечером в крайнем бараке будет представление труппы знаменитого Гуррика. Все новейшие, полученные с помощью галоприемника хиты, акробатические номера и даже настоящая пьеса! Спешите! Количество билетов ограничено. Тем, кто берет на всю шарагу, предоставляется скидка.

– Завтра с утра объявят новый курс наклеек, в пересчете на водный эквивалент.

Вольф отошел от прилавка, сделанного из потрескавшихся, раскрашенных под дерево отвердитовых плит, и, вытащив из кармана сигарету, блаженно понюхал.

Он чувствовал ее аромат, несмотря на сложный коктейль запахов торжища. Настоящая сигарета. Сейчас у Вольфа была целая пачка! Он выменял ее на часть своей доли чуть ли не сразу после того, как они подошли к торжищу, и до сих пор еще не пожалел об этом, хотя Лек и сказал ему, что можно было достать сигареты подешевле.

Но дешевле сигареты будут позже, а сейчас он купил эту пачку, поскольку она ему показалась чем-то вроде привета с Земли: они были произведены там. Куда он никогда не вернется.

Никогда?

Вольф осторожно прикурил сигарету и, сделав несколько затяжек, покачал годовой.

Ну, нет. Он что-нибудь придумает.

Он еще раз окинул взглядом длинные ряды с прилавками, заваленными всякой всячиной. Впрочем, торжище было размерами со средний аэродром, не больше. Центр его занимали строения со стенами из ржавых железных листов. Десяток из них были двухэтажными. В одном из подобных домов жил Король торжища, в другом находились банк и казино. В остальных – казармы стражи.

Стражники. Их было немало. Несколько маячили на вершинах окружающих торжище холмов, с десяток охраняли вход в него, а остальные следили за порядком среди торговцев.