Текст книги "Три пути (СИ)"

Автор книги: Сергей Ульянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

Узел шестой

Хиттер знал, что это случится. На бычьих кишках не гадай. Недели не прошло, как господин вызвал его и велел снаряжать бойцов.

– Шестерых, на твой выбор. Припасов на четыре дня. Выступаем сегодня.

Чёрные тени на бледном лице. Незажившие ссадины на костяшках. В покрасневших глазах – лихорадочный блеск. «Он вообще спит?» – невольно подумал наёмник.

– Да, ещё, – опухшие очи уставились на Фрая. – Твоё жалование увеличено на треть.

«За то, что не задаю вопросов, – пришёл очевидный ответ. – Очень умно с моей стороны!» Однако на сердце стало муторно.

Первым делом он разыскал Лотара. Поделиться новостями, да и провиант всё равно через него получать.

– Началось, – охнул старик и побрёл отмерять пайки.

Хиттер тем временем созвал кнехтов. Поведал задачу, спросил добровольцев. На удивление, вперёд шагнули все. К горлу подкатил ком. «Они верят тебе, Фрай. А ты даже не знаешь, что задумал чокнутый юнец». Отобрал в итоге пятерых «старичков» и одного Альфреда. Парнишка из Вайдбрига исправно нёс службу, а ещё был очень предан арангийцу. Почему-то казалось, что последнее немаловажно в этом походе незнамо куда.

Отправив бойцов собирать вещички, наёмник заглянул в стойло к Снежку. Взял в руки щётку и принялся чистить мерина, бормоча под нос. Обычно это помогало разгрузить голову.

– Мастер Фрай! – окликнул его звонкий девичий голос.

Взору предстала Анабель. Хрупкая, взволнованная, но решительная. В жёлтом платье с зелёным орнаментом. Синяка почти не видно под слоем белил.

– Да, госпожа.

– Я должна извиниться перед вами… за тот случай…

«Набелилась, чтоб не краснеть лишний раз», – смекнул арангиец.

– Я не хотела… доставить вам неприятности. Вы были добры ко мне, а я…

– Ничего не случилось. Не за что извиняться.

Анабель вздрогнула, засверкала глазами и надула губки. «Милая девочка, – подумал Хиттер, – что же ты хотела услышать?»

– Вы уходите на войну? – наконец спросила она.

– Похоже на то.

– Я буду молиться за вас. И за Ги…

Хиттер мельком посмотрел на её щёку, замазанную белилами. Анабель заметила этот взгляд. Топнула ножкой и горячо воскликнула:

– Он добрый! Он очень добрый и храбрый, но что-то мучает его. Отравляет, как яд… Спасите его, мастер Фрай! – взмолилась она, чуть не плача.

– Я постараюсь.

Анабель, опустив глаза, подошла вплотную. Дрожа, как тростиночка на ветру, вложила в ладонь наёмника маленький тканевый свёрток. Их пальцы на миг соприкоснулись. Девушка дёрнулась, как от ожога, покраснела – аж сквозь белила – и умчалась, подхватив подол платья.

В свёртке оказалась прядь каштановых волос, перевитая вышитой ленточкой. Теперь уже Фрай с горящими ушами помянул Ночных и запрятал подарок в поясной кошель. Снежок смотрел на хозяина мудрым, всепонимающим взглядом.

– Молчать, – угрожающе пробормотал Хиттер.

Дочистив мерина, зашёл в караульную к Эжену. Длинный копейщик, которого Фрай одолел в поединке у ворот, оставался в Хэмптуне за старшего. Фрай в нём не сомневался, но лишний раз всё обговорить не мешало. Затем, получив харчи у смурного Лотара, проверил, как бойцы собрались в дорогу, поделил поровну общий груз и перепроверил по второму разу. Наконец он выстроил свой отряд на плацу перед донжоном.

Во двор сошёл господин. Опоясанный мечом, в длинной кольчуге и чёрном сюрко без герба, треугольный щит на ремне закинут за спину. Рука прижимала к боку начищенный до блеска шлем. Глядя куда-то поверх голов, рыцарь скупо сообщил, что маркис де Волор поручил ему ответственное задание. Идти до цели предстоит скрытно, лесами. Дорога будет тяжёлой, но все они достойны доверия Его Сиятельства и справятся с поручением к вящей славе Господней.

Не успели бойцы торжественно гаркнуть в ответ, как объявился Лотар. В кольчуге и шлеме, с торбами и сумой. За поясом – малая секира.

– Сэр Гийом! Я верой и правдой служил вашему отцу, деля с ним военные тяготы. Прошу оказать мне честь сопровождать вас в этом походе!

– Уймись, Лотар. Нам и так рухляди хватает, – де Лер с досадой указал на загруженный скарбом отряд. – Ещё и тебя тащить…

Послышались смешки. Ветеран сурово сдвинул брови.

– Мой господин, хоть прибейте, но этим щеглам я не то что вас охранять – ночной горшок вынести не доверю. Они дальше Вайдбрига носу в жисть не казали. Да и туда – токмо девок щупать!

Кнехты обиженно засопели. Лотар, наоборот, раздухарился:

– Любого из них за пояс заткну! Что в бою, что в дороге, что с девками. Кто ещё кого тащить будет!

Рыцарь устало махнул рукой.

– Воля твоя, старик. Не поспеешь за мной – брошу в лесу на корм волкам. Это всех касается. Вперёд!

Заскрипела, поднимаясь, решётка.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – сказал арангиец на ухо Лотару.

Тот не ответил, обводя стены, двор и донжон пристальным, долгим взглядом.

Бойцы, огрызаясь на подначки караульных, бодро высыпали из ворот на мост, а затем на сырую после дождя дорогу. Сэр Гийом, высокий, в сверкающем шлеме, был верен слову и задал скорый марш. Лотар, гордо подняв голову, шагал в общем строю. Фрай замыкал колонну, наблюдая, как кто справляется.

Шли хорошо, ходко. «Это пока», – вздохнул наёмник. С дороги свернули к лесу, минуя рощицы вроде той, где осенью брали груз у пьяного монаха. В кронах тоскливо свирчал зяблик. Хиттер, затаив дыхание, оглянулся на замок. Не маячит ли на стене тоненькая фигурка в жёлтом? Захотелось увидеть её напоследок – и сознаться в этом оказалось на удивление просто.

«Ночные!»

Над воротами нежным голубовато-молочным светом лучился Дитер. Призрак завис в воздухе, выпрямившись во весь рост. Правая рука поднята вверх. Силуэт отчётливо выделялся на фоне объявших Хэмптун серых туч.

Фрая пробрал озноб. «Что ты хочешь сказать мне, брат? Желаешь удачи? Прощаешься? Остерегаешь?»

– Что там, хатеман? – окликнул его Альфред. – Забыли чего?

– Нет, – буркнул наёмник. – Идём.

Они нагнали отряд уже на окраине леса и вместе зашли под полог ветвей с нежно-зелёными, едва развернувшимися листочками. Здесь всё было по-другому. Тень и темень, хоть до сумерек далеко. Овраги и буреломы, узкие ручейки. Подъёмы и спуски. Вязкий ковёр из прошлогодней листвы и такой же вязкий воздух.

Арангиец запнулся о корень и тихо выругался. Ему, привыкшему к степным просторам, лес был не по нраву. Тем более что прошлая прогулка едва не кончилась суком и верёвкой – из-за мальчишки, свихнувшегося на мести… «Es’en Zufall? Da glau’ich nisch!» – папаша говаривал. И впрямь – лучше не думать. Кстати о совпадениях: призрак ведь тоже тогда являлся…

Фрай пытался гнать нехорошие мысли, но слишком уж много накопилось вопросов к этому походу. Зачем они полезли в лес? Почему сейчас? Для чего столько кнехтов? Гийом вещал про скрытность, но от кого они прячутся? Гулы с ваграми только собирают войска – вряд ли их лазутчики объявятся так далеко от границы. Зато дороги пестрят благородными сэрами, спешащими в стан Защитника Марки. Уж не от них ли таится наш рыцарь?

Что за поручение такое, раз нужно избегать даже своих? Фрай скосил глаза на де Лера. Тот гнал вперёд, как ужаленный, легко перемахивая поваленные стволы и раздвигая упругие ветви. Запыхавшиеся кнехты смотрели ему в спину с завистью – поклажа-то рыцарская у них на горбах едет – и неодобрением. Кто-то пробормотал: в господина, небось, лешак вселился.

«Лешак не лешак, но он точно знает, куда идёт. Как тогда, с монахом». Это, конечно, радует, да вот в чём беда. Бойцы уже ноги едва волочат от усталости. У каждого язык на плече. Немудрено: кураж прошёл, приключение выдалось не из лёгких. По лесу шариться – не плац шагами мерить. Остановиться бы, отдышаться как следует. Перекусить, наконец. Хиттер и сам изрядно упарился в толстой стёганке – проклятая болезнь! Уже собирался окликнуть де Лера, но Лотар опередил.

– Господин! Дозвольте сказать! – Гийом даже не обернулся. – Нужен привал. Люди устали.

– Я сам решу, когда они устанут, – процедил рыцарь.

– Господин, – подал голос Фрай, – я согласен с мастером Лотаром. Необходимо заново распределить поклажу.

Гийом де Лер смерил его подозрительным взглядом. Но всё же кивнул.

Хиттер быстро нашёл уютную полянку, разделённую пополам трухлявым стволом, и скомандовал привал. Кнехты, отдуваясь, скинули ношу, да так и попадали на жухлую листву. Рыцарь сел на замшелую лесину, снял шлем с подшлемником и погрузился в оцепенение. Худое лицо заострилось сверх меры, скулы торчали в стороны, как у мертвеца. «Словно жизнь из него кто вытягивает», – мрачно отметил наёмник. Лотар, тяжко кряхтя, пристроился неподалёку от господина.

Восстановив дыхание, арангиец занялся поклажей. Забрал часть груза у коротышек. Им больше шагов делать, а значит, и устанут быстрее. Раздал верзилам, да себя любимого не обделил. Подошёл к ветерану.

Тот покрутил головой. Старик бодрился, но был бледен как полотно. Дышал часто, с натужным свистом. Пальцы заметно тряслись. Хиттер скрежетнул зубами. «Долго в таком темпе он не протянет». Лотар уловил его беспокойство и весело подмигнул. Затем повернулся к Гийому.

– Мой господин, дозвольте спросить: куда мы так мчимся? Кто ждёт нас в королевском лесу, кроме зверья и браконьеров?

Кнехты разом подняли головы. Им тоже было интересно. Де Лер захлопал глазами и уставился на ветерана так, будто видел его впервые.

– Зачем ты здесь, Лотар? – спросил он хрипло.

– Мой господин, я и пытаюсь найти ответ…

– Не надо искать, – резко бросил Гийом. – Ты напросился в поход рядовым бойцом. Так что захлопни пасть и делай, что тебе велят.

Губы старика дрогнули. Он коротко поклонился и молвил:

– Благодарю, господин. Теперь мне понятно, зачем я здесь.

Понуро встал, собираясь уйти. Но вдруг отчеканил, громко и дерзко:

– А что здесь делает Гийом де Лер, славный держатель Хэмптуна?

– Выполняет поручение маркиса де Волора, – помертвевшим голосом ответил рыцарь. Глаза его сузились.

– Кто таков маркис де Волор, чтобы раздавать поручения вассалам Его Величества?

Гийом не ответил. Сидел, раздувая ноздри да сжимая разбитые кулаки. Повисла звенящая тишина.

«Ночь и Смерть! Не нарывайся, старик!»

– Разве Хэмптун – не ворота на Альсбрук? Почему в военное время он оставлен без защиты, – продолжил бушевать Лотар, – а его держатель бродит по лесам? Что с того Защитнику Марки?

Кнехты очумело смотрели то на него, то на де Лера, опустившего рыжую голову. Наёмник сжал древко Очистительницы. На лысине выступил пот.

– Может, это охота? – усы ветерана гневно встопорщились. – На кого в этот раз? На лис? На волков? На предателей? Ответьте, мой господин!..

Господин поднял на Хиттера лютые серые глаза. В них пламенел приказ.

Тяжёлая дубина обрушилась с размаху, сбила старика с ног. Фрай в мгновение ока перехватил оружие и вогнал гранёный шип Лотару в сердце, пришпилив к земле. Тот изогнулся дугой – запахло фекалиями – и обмяк.

Кнехты замерли, разинув рты. Альфред бросился в сторону – его стошнило. Гийом обвёл их бесцветным взглядом.

– Вы на войне. И должны подчиняться беспрекословно. Наказание за мятеж – смерть, – выговорил он тускло, без всякого выражения.

– Выступаем.

Побледневшие лица были ему ответом. «Боятся, – понял Хиттер, – но страх лишь удобрит сомнения. И скоро покажутся всходы».

Он напрягся и потянул древко. Шип, коротко чавкнув, покинул грудь мертвеца. Арангиец сгорбился, как под непосильным грузом, и присел рядом с телом. Мягко закрыл голубые глаза ветерана, пальцем провёл по шраму на впалой щеке.

«Обогрей тебя Сол, старик. Увидимся».

Узел седьмой

– Долго ещё нам тащиться? – пробурчал Рагнар, с хрустом выдравшись из колючего ельника. – Что этот пёс говорит?

– Так он не говорит, – усмехнулся Гуннар. – У него языка нет. Забыл?

– Но Сигольд его как-то понимает…

– Может, потому что сам немой наполовину?

Высокий седовласый хирдманн тенью следовал за проводником, не спуская с него холодных, как у змеи, глаз. В юности копьё пробило Сигольду челюсть, и на лице навсегда застыла жутковатая улыбка. Говорил он мало и невнятно, за что и был прозван Полуротым.

«Этот не проворонит», – подумал Атли. Понятно, зачем херсир приставил к гулу охранника. Немой в засаленном колпаке не внушал ни приязни, ни доверия. А уж вонял – хуже, чем распоследняя псина. Гуннар его так и нарёк: Вонючка.

Шестой день кряду вёл он фиордландцев на встречу со своими друзьями, которые тоже имели зуб на вэлов и обещали помочь сведениями и припасами. Рольф на одном из привалов обмолвился, что это гулские землепашцы, сбежавшие от произвола господ.

– Лес даёт им приют. Сбиваются в шайки и промышляют браконьерством да грабежом.

– Хороши союзники, – сплюнул Рагнар, – срань разбойная!

– Срань не срань, а стрелки они меткие, – заметил кареглазый хирдманн. – В том году изрядно вэлам крови попортили. Нынче мало кто суётся в Шэмфорст без солидной охраны!

Подкидыш вздохнул. Охрана у него – солидней некуда, почти сотня рутсингов, нападение вроде как не грозит. Но тревога всё равно не отпускала. Деревья-великаны подавляли размерами, в сумраке меж стволами крались зловещие тени, а когда наползал туман – становилось совсем жутко. Даже бывалые воины хмурились и до рези всматривались в стылую мглу.

Огонькам здесь тоже не нравилось. Прыг и Скок настороженно подрагивали и подолгу зависали на месте, будто прислушиваясь к чему-то далёкому и опасному. Это волновало мальчика поболее, чем туман и темень. Как бы снова на тролля не нарваться…

Зато ульфхеднары были довольны. Шарились в подлеске, рыча и принюхиваясь, охотились на дичь, пили звериную кровь и мазали ей лица. Одной ночью, заслышав тоскливый волчий вой, выскочили из палаток и завыли всей сворой в ответ. Возник нешуточный переполох, чуть до драки не дошло. Хъёрлёв быстро унял своих подопечных, но глаз до рассвета так никто не сомкнул.

К исходу седьмого дня Тилле и Стурле – близнецы из хирда Гудмунда – обнаружили неподалёку человечьи следы. Вонючка подтвердил, что до места встречи рукою подать, и предложил разбить лагерь. Мол, утром встанем и разом доберёмся. Однако херсир велел:

– Идём сейчас.

Гул попятился и жалобно замычал. Близнецы скрутили его, заломив руки за спину. Сигольд вынул кривой нож, оттянул ухо строптивца и одним движением срезал мочку.

– Веди, – приказал Гудмунд скулящему Вонючке. – И не вынуждай нас повторять!

Дальше пошли во всеоружии, готовые чуть что сбиться в плотный, нерушимый строй. Рагнар, в кольчуге и отцовском шлеме, левой рукой держал щит, правой – коптящий тюленьим жиром факел. Атли вцепился в лук, размышляя, положить стрелу на тетиву или рано. Оглянулся на Тилле и позавидовал его спокойствию – светловолосый хирдманн будто прогуляться вышел. Стурле – такой же безмятежный, одно лицо с братом. Сзади Гуннар в безрукавке из варёной кожи, на плече – верное копьё. Непривычно молчаливый Бьярне с мечом наголо. Огоньки плыли справа, мерцая в сгустившихся сумерках.

Вонючка вывел рутсингов к недобро чернеющей дубраве и остановился. Сигольд Полуротый ткнул его в спину обухом топора. Гул жестами призвал подождать.

Трижды прокричала неясыть. Проводник кивнул Гудмунду и двинулся вперёд, зажимая ухо окровавленной тряпкой. А Прыг и Скок вдруг заморгали и, сузившись, пропали без следа.

«Фенриз!» – ругнулся про себя Атли. Конечно: время позднее, огонькам пора спать. Без них он сильно потеряет в меткости. Оставалось надеяться, что переговоры пройдут успешно.

Войско, щетинясь копьями, медленно вползло под сень вековечных дубов. Ульфхеднары разбились на две стаи и крались по бокам от основной колонны, едва различимые в темноте. Подкидыш косился на поджарые силуэты в накидках из волчьих шкур, и по спине его бежали мурашки. Он чувствовал себя глупым оленёнком, которого гонят в западню матёрые серые хищники.

Впереди забрезжили огни. Гудмунд велел приготовиться. Атли достал стрелу и кое-как приладил к тетиве дрожащими пальцами. Вскоре вышли на обширную прогалину с древним кряжистым дубом. Тень его узловатых ветвей разгоняли два факела.

Их держали бородатые верзилы в плащах. Рожи – как из одной колоды с немым Вонючкой. Третий, стоявший посередине, на их фоне казался карликом. Но выделялся не только ростом.

Факелы осветили круглое лицо, изъеденное оспой. Выпученные глаза, приплюснутый нос, скошенный подбородок. Что за цверг? Коротышка улыбнулся, кривя мелкий рот, и поднял в приветствии правую руку.

А дальше… Атли словно обдало шквалистым ветром. Кожу укололи тысячи маленьких игл. И вся его суть откликнулась, узнавая: «Волшебство! Волшебство Страны Холмов!»

Радужным семицветьем вспыхнула перед строем крепкая фигура. Зычно крикнула голосом Рольфа: «Ak’h seh’n Fémoirau!» – и пара зелёных ви ринулась к коротышке, впилась с жужжанием в дырявое лицо…

Высокий нечеловеческий визг резанул по ушам. Уродца окутало пепельно-серое облако. А в нём будто уголь полыхнул от ветра…

Оглушённый Подкидыш вгляделся в дымные клубы. И сердце упало ниже печёнки. И ноги подкосило, как от хмеля…

Во лбу коротышки разверзся огромный багровый глаз.

Из темноты с шелестом посыпались стрелы.

Узел восьмой

Он не знал, сколько провёл в пути, и даже не думал об этом. Ел то, что совал ему в руки Хиттер, и совершенно не чувствовал вкуса. Закрывал глаза в темноте – через миг в них брезжило серое утро. Ничего не имело значения, только дорога.

Которая уводила всё дальше от поляны, где остался лежать холодный труп Лотара.

Рыцарь вспомнил, как это случилось. Немой приказ, тело, пронзённое стальным шипом… Красное сияние под ногами померкло, над головой сомкнулись густые сумерки. Нет. Быть не может… Это же его старик. Ги вырос у него на коленях. Играл в деревянного коника, слушал сказки про умных зверей… «Кумушка-Лисичка, братец Волк – не ешьте моего Лотара. Я вернусь и заберу его!»

Он подавил всхлип. Хватит нытья! Старый упрямец сам захотел остаться в прошлом. Пусть гниёт. Будущее за теми, кто не перечит приказам. За теми, кто подчиняется. Как Хиттер Фрай. Как сам Ги, который чуть не сошёл с ума от ненависти и отчаянья. А потом обрёл покой. Покой в служении. В служении Глену.

Мёртвые не солгали: Глен пришёл к нему ночью, и всё встало на свои места.

– Радуйся, Гийом де Лер. Час твоей мести близок. С Рожером де Волором будет покончено – раз и навсегда!

Ги возликовал, а вот чело колдуна омрачила тень.

– Я бросил клич верным, но их слишком мало… Отряд Теобальда уничтожен. Мне нужен ты…

Рыцаря передёрнуло от его алчного шёпота. И вдруг стало понятно: линн устал, смертельно устал. Щёки ввалились, кожа стянула череп, словно тонкая ткань. Голодные глаза вцепились в Гийома, будто хотели отгрызть от него кусок.

– …ты, и твои люди. Семерых будет достаточно. Я укажу путь.

И сейчас де Лер шёл по этому пути. Извилистая дорога меж стволов, корней и кустарников, подсвеченная багровыми огнями. Жуткая, завораживающая, манящая. Ноги сами несли Гийома по ней и, казалось, не ведали усталости. Ещё бы: каждый шаг приближал его торжество. Скоро он повергнет врага и обретёт свободу!

…Какую ещё свободу? Смерть маркиса не отменит языческую клятву и колдовскую связь с Гленом. Ги де Лер – отступник и святотатец. И шомры будут вечно пытать его душу под раскалёнными сводами Эфера…

Плевать! Братоубийца Рейнар не боялся предстать перед Господом. И Гийому найдётся, что сказать Ему на судилище.

«Ты сам оставил меня! Трижды! На поле боя – жить и страдать. В Шэмфорсте – умирать от ран. У чаши с кровью – служить Глену! Если на всё воля Твоя, то в чём же моя вина, Создатель?..»

Может, он и окажется в Эфере. Пускай. Но сперва отправит туда насильника, отравителя и убийцу, названного, словно в насмешку, Защитником Марки!

Гийом вспомнил прошлую попытку и усмехнулся. Каким же он был мальчишкой! Напыщенным дурачком, помешанным на чести. Лично сразить Быка!.. И закончить на плахе, как шомров предатель. Нет! Сделаем, как предложил Глен:

– Мы уничтожим его чужими руками. А потом вернёмся в Хэмптун и вместе найдём Ключ!

Хорошая сделка. Честная. Глен всегда был честен с ним. С самого начала. С договора на пиру – отдай то, чего не ждёшь обрести дома…

…Но ведь это Глен сделал яд, которым отравили отца… он знал, что потребовать!

Ерунда! Не будь Глена, дядька нашёл бы другой способ. На то он и Чёрный Лис. Ха, думал, это он использует линна… Глупец! Глена нельзя использовать – Глену можно только служить!..

– Господин!

Голос арангийца вырвал Гийома из плена багровых огней. Рыцарь, моргая, всмотрелся в потное лицо под плоским шлемом. Наёмника шатало. Меж рубленых фраз поселилась одышка.

– Люди выбились из сил… Уже темно – можем потеряться… Ночевать предлагаю здесь, – он обвёл рукой заросшую кустарником балку, – хоть место не лучшее…

Де Лер вместо ответа оглядел своё воинство. Кто-то сидел на корточках, хватая воздух ртом. Кто-то валялся на холодной земле, уставившись вверх пустыми глазами. Кто-то едва стоял, вцепившись в плечо товарища – так бражники держатся друг за друга на выходе из таберны.

Рыцарь скривился. «Шомровы слабаки! Зарыть бы вас в этом овраге, но вы нужны Глену!» Он чувствовал: надо идти. Огни зовут, линн ждёт. Нечего церемониться!..

…Перед взором вспыхнули два жарких зелёных солнца. Искрящих, безжалостных. Ги завопил и схватился за глаза. В них будто плюнули расплавленным свинцом.

Жгучие светляки T ’ haennan! Как давно он не знал этой боли… Разрывающей, полосующей… Он ранен и слаб, бессилен перед сверкающим убийцей… Надо бежать! Бежать!

Туда, куда ведёт багровая тропа. Туда, где можно будет поесть!..

***

– Щиты!! – медведем взревел Гудмунд.

Воины первого ряда выставили щиты перед собой. Остальные – подняли над головами. Стрелы вонзались в обтянутые кожей доски, стуча словно крупный град.

Атли с Гуннаром прижались к щитоносцам, опасливо горбясь. Плохо без шлема! Прилетит в башку – мало не покажется! С флангов раздалось рычание – то ульфхеднары бросились в атаку. Совсем рядом вскрикнул рутсинг – стрела поразила его плечо. Подкидыш испуганно дёрнулся.

– Дети Окло, – пробурчал младший Эймундсон.

– Атли… – раздался слабый голос. – Атли! Ты слышишь меня?

– Рольф? – вздрогнул мальчик, озираясь.

– Где? – Гуннар тоже завертел головой.

– Атли! Найди меня… Там, где сияние…

Сияние? Радужный силуэт – это был Рольф?!

– Быстрее…

Атли, повинуясь, скользнул вправо.

– Куда?.. – окликнул его кузен.

Но Подкидыш упрямо протискивался меж напряжённых щитоносцев. Наступил кому-то на ногу, получил тычок в бок… Неважно – он должен выбраться!

Из леса донеслись истошные вопли и торжествующий вой. Поток стрел иссяк. Воины-волки знали своё ремесло. Не зря терпели их всю дорогу.

– Разойдись! – скомандовал херсир.

Бойцы расступились, держа щиты наготове. Пробираться стало проще. Вот оно, то место!

Атли встал как вкопанный. Судорожно раскрыл рот. Глаза набухли слезами.

Рольф неподвижно лежал на спине, ухватившись руками за горло, из которого торчало сизое оперенье стрелы. Над головой хирдманна дрожал и покачивался, сверкая всеми цветами радуги, небольшой, с детский кулак, шар.

– Нет, – пролепетал мальчик, рухнув на колени.

Бросил ненужный лук, на четвереньках подполз к Рольфу, схватил его запястье…

Тихий шорох, словно крылья мотылька. Сверкающий шар истаял. Радужное сияние перетекло на пальцы Подкидыша, поднялось по рукам тёплой волной. Он потрясённо вздохнул. Мир вокруг стал другим!

Глаза различали каждый листик, каждую веточку, мелкий узор на шершавой коре дуба! Тело Рольфа лучилось мягким бледно-жёлтым светом. Воины Фиордланда – насыщенно-золотым. Руки самого Атли переливались семью цветами. В правом углу зрения зажглась и поползла вверх бронзовая полоса. Мигнула, пропала…

– Ты успел. Теперь Доспех твой. Молодец, парень!

Он снова раскрыл рот. Да, в этот раз совершенно точно – голос Рольфа отчётливо звучал внутри головы!

– Как ты…

– Нет времени! Мы должны убить фе́моро!

– Феморо?

– Чудище с красным глазом. Я ранил его – ты довершишь начатое! Доспех поможет, а я подскажу. Скорее, он не мог уйти далеко!

Сердце Подкидыша учащённо забилось. Он вспомнил, что Этельстен – его настоящий отец – говорил про Стражей Границы и их врагов. Получается, Рольф – воин Страны Холмов. И просит его помощи. Но разве он, Атли, не выбрал мир людей? Какое дело ему до альвов с феморо? Пусть разбираются сами! Его долг – защищать своих: Рагнара, Гуннара, Гудмунда…

– Я никуда не пойду! – сказал он сердито.

– Феморо – это угроза всем! Они питаются людьми!

– Почему я должен тебе верить?

– Потому что у тебя на шее амулет Гара.

Атли закусил губу. Да, это Рольф подарил ему амулет-молот, не давший Этельстену забрать сына в Страну Холмов. Значит…

– Я позволил тебе остаться и защитить тех, кого любишь. Помоги мне и ты! Прошу!

Мальчик не успел ответить. В поле зрения возник громадный силуэт, подсвеченный золотисто-бурым. Он проломился через кустарник и вывалился на прогалину с криком и треском. Человек! Но здоровый как тролль, окровавленный, в лапищах – цельный древесный ствол с прилипшей к корням землёй. За широкой спиной выли и хохотали ульфхеднары. Громила застонал и, воздев дубьё, попёр на Подкидыша.

– Атли! Лук!

Атли пришёл в себя и бросился к оружию. Благо, недалеко! Встал на одно колено, вскинул лук…

И не смог отпустить тетиву. С покатых плеч громилы на него смотрела маленькая детская голова. Пухлые губы, блестящие от слюны. Смешные вихры на макушке. Курносый нос.

И глаза. Глаза обречённого животного. Всё ближе и ближе…

– Стреляй!

Пальцы разжались. Стрела по самое оперение вошла громиле под ключицу. Он заплакал, детское лицо исказилось. Справа выскочил Гуннар – вонзил копьё в обвислый живот. Рагнар зашёл слева и полоснул по ноге. Большой ребёнок, всхлипнув, пал на колено. Рагнар отбросил щит, взял меч двойным хватом, приметился…

Подкидыш отвернулся, пряча в рукаве жгучие слёзы. Шаркнул по ушам звук удара, а вот грузная туша сползла на землю совсем неслышно.

«Зачем я здесь?» – думал Атли, сжимая зубы. Он ведь решил, что сражается за правое дело… А потом убил несчастное испуганное существо. Где тут правда? Где справедливость? На лезвиях мечей?..

«Кто же привёл его сюда, кто заставил участвовать в жестокой игре? Кто ответит за эту ненужную смерть?»

– Феморо, – напомнил Рольф. – Время не ждёт. Тебе понадобятся ви.

– Но сейчас ночь. Они спят…

– Доспех прибавит им сил. Вызывай!

«Прыг? Скок?» – мысленно произнёс мальчик.

Над головой зажглись два зеленоватых огонька. Они выглядели крупнее, чем обычно, и ярко сверкали в темноте.

– Вели им взять след!

Прыг – более зелёный, чем изумрудный – и Скок – более изумрудный, чем зелёный – понятливо мигнули и закружились возле древнего дуба.

– Готово. Вперёд!

Подошли оба кузена. Остановились у мёртвого тела Рольфа. Рагнар, присвистнув, сунул меч в ножны и подобрал клинок хирдманна. Крутанул в руке, довольно оскалился. Гуннар вздохнул и хлопнул Подкидыша по плечу.

Тот шмыгнул носом, решаясь.

– Есть дело, – он посмотрел на братьев через прищур. – Прикроете меня? Как тогда, с троллем.

– Мы с тобой, – заверил Гуннар. Рагнар свирепо кивнул.

И они втроём побежали за огоньками.