Текст книги "Три пути (СИ)"

Автор книги: Сергей Ульянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

Домой. Шаг пятый

За ужином дядя Рейнар предложил почтить память брата доброй охотой. Королевской милостью держателям Хэмптуна пожалована добыча лисы и зайца в окрестных лесах, и Бернар де Лер, прими его Создатель, страстно любил это дело.

Судя по всему, Чёрный Лис жаждал серьёзного разговора с племянником. Охота давала такую возможность, но после недавних открытий Гийому не то что говорить по душам – смотреть на родственничков было тошно. Отказать да выставить вон? Нет, выйдет невежливо и даже чуть-чуть несправедливо. Всё же помогли в трудный час, хоть и старались по большей части для себя. Решено: завтра Ги внимательно выслушает дядю, а потом учтиво объяснит, где видел его мудрые, но совершенно неприемлемые советы.

Советчиков в Хэмптуне и без Лиса хватало. Лотар, не сумевший отговорить господина от охоты, занудно требовал хотя бы надеть кольчугу под просторный эско́фль. Гийом только отмахивался. Отдых и молитвы в священной обители пошли ему впрок – он стал сдержаннее, спокойнее. И, кажется, понял, зачем Создатель хранил его в битве, в дороге, в разбойничьем логове. Конечно же, для того, чтоб он вернулся в отчий дом и стал его полноправным хозяином. Нашёл деньги на льеф и на приданое Анабели, привёл Хэмптун к достатку и процветанию. Так всё и будет, и никто не сумеет ему помешать. Ведь нет брони крепче, чем милость Господа!

К полудню охотники вступили под сень леса. Гийом ехал на тёмном гнедке по кличке Альмар – любимом гунта́ре отца. Рейнар де Лер со своего вороного косо посматривал на племянника – искал повода начать беседу. Жильбер крутил головой, всматриваясь в кроны деревьев. Его кобыла не годилась для погони за лисами, поэтому он захватил арбалет – дескать, вдруг повезёт куропатку добыть али глухаря. Не то чтобы Ги это встревожило, но, зная, какой из Жильбера стрелок, он взял за правило держать дядю между собой и кузеном.

Впереди шуршали травой и листьями двое псарей да с полдюжины гончих, среди которых не было Эдди. Золотистый любимец Гийома не дождался его возвращения – подавился костью. Ещё одна потеря…

– Зверь! – крикнул дядя и резко тронул коня.

Ги тоже приметил рыжий хвост, всколыхнувший стебли кустарника, и послал Альмара в погоню. Азартный собачий лай заставил кровь взбурлить в жилах. Как раньше, когда они охотились с отцом. Но тогда Ги был несмышлёным ребёнком, а теперь он утрёт всем носы! Вперёд!

Де Лер не видел ничего, кроме лисы, пламенем метавшейся среди кустов и деревьев подлеска. Ветер и ветви в лицо – не беда! Главное, не упустить добычу! Где шомровы псы? Ему самому, что ли, рыжую зубами рвать?

Всё – ускользнула! Рыцарь, выругавшись, перевёл гунтара на шаг. Лай и пение рога звучали где-то в стороне. Что за глупости? Куда их шомр понёс? Или, может, было две лисы? Ги рванул за первой, а охота ушла за второй…

Тугой свист справа. Каменный кулак врезается в бок. Нечем дышать. Альмар испуганно ржёт, вставая на дыбы. В глазах рябит, рука упускает поводья. Бах!

Падение выбило из Гийома остатки духа, недолеченные рёбра взорвались болью. Поломанной куклой он раскорячился на земле. Тёмные кроны и серое небо кружились в неистовой пляске. Выпучив глаза, хватая ртом загустевший воздух, он кое-как встал на карачки. Согнулся в спазме, но ничего не исторг. Землю, кусты и деревья немилосердно качало, однако Гийом сумел разглядеть бредущую к нему невысокую фигуру в зелёном.

– А… Х-х… А…

– Не торопись, добрый сэр, не надо. Я подожду.

Глен из Шэмфорста остановился, не дойдя до Ги шагов двадцати. Или тридцати? Разбойник то раздваивался, то собирался в целое.

– Тупая стрела под ребро – не медку глотнуть, да.

На линне были деревянные башмаки с обмотками, свободные штаны и куртка зелёного сукна. На поясе тул, в правой руке – изогнутый степной лук. Разбойник глядел на Гийома сверху вниз – спокойно, доброжелательно. Как сытый кот на загнанную в угол мышь.

– Что… тебе… нужно… – выдавил наконец из себя рыцарь.

– Я пришёл потребовать плату по договору.

– Кх-кх-кх…

– Припоминаешь? Ты обещал мне то, что не ждал обрести дома.

– Я… потерял отца!

– И обрёл наследство, – с удовольствием объяснил Глен. – Замок Хэмптун и окрестности, деревня Вайдбриг и водяная мельница. Теперь это всё моё.

– К-х-х-х, – просипел Гийом, неимоверным усилием поднимаясь на ноги. – Ты… ты шомров безумец, лиходей, язычник! Никто не признает твои права на королевский фьеф!

– Знаю, – линн кивнул. – Поэтому ты будешь править Хэмптуном от моего имени.

Гийом де Лер, кривясь от боли, схватился за нож.

– Никогда! Не бывать мне слугой душегуба!

– Значит, ты выбрал смерть.

***

Ги не успел. Вражьи всадники наводнили подножье холма и в мгновение ока соскочили с сёдел. Хирдманны ярла Эйрика – опытные воины, мастера пешего боя – устремились к вершине, где держали оборону маркис де Волор, горстка его сержантов и гиусские арбалетчики.

Всё, подумал де Лер сквозь слёзы. Бык падёт не от его руки, месть не состоится. Но позор можно смыть по-другому. С честью погибнув в бою, подобно рыцарям из баллад, над которыми так любил потешаться сэр Роллан… с честью погибший в бою. Ги стиснул зубы. Если у этого подонка хватило храбрости, у него и подавно хватит!

Вот он холм, вот она битва, вот он строй окольчуженных спин. Парзи вихрем влетел в него, разбросав воинов, будто снопы соломы. Врезался глубоко, словно нож в свежий сыр. Затанцевал, храпя и лягаясь. Ги де Лер, не помня себя, напропалую рубил мелькавшие в алой мгле силуэты. «Получайте, мрази! За меня! За меня! За меня!» – бился в голове злобный клич, выходя наружу слюной и рычанием.

Боль клюнула правую руку резко, как хищная птица, затопила предплечье жидким свинцом. Ги захрипел и едва не выронил меч. Кто-то настырный и сильный схватил оруженосца за пояс. Парзифаль некстати дёрнулся вперёд, и де Лер, взмахнув щитом, выпал из седла.

Падение оглушило. Гийом с удивлением понял, что смертельно устал. Так, что и пальцем не пошевелить. Звуки битвы куда-то ушли, а вот зрение наоборот – прояснилось. Он с интересом взирал на высокого воина в богатом шлеме. Личина украшена золотом, в прорезях сверкают холодные серые глаза. Огромный топор… Шомр!..

Оруженосец едва успел подставить щит. Хрясь! Доска треснула, левая рука онемела, а спину впечатало в землю. Ещё удар, ещё. Де Лер, шумно выдохнув, с содроганием понял, что щита у него больше нет. А вот у вагра он был. И обрушился на рёбра Ги своей окованной кромкой. В глазах закружились чёрные мухи, дыхание прервалось, меч выпал из ослабших пальцев. «Создатель… хватит… я не могу…боль…»

– Велласкон! Велласкон и Гулланд! – донеслись, перекрывая стук копыт, зычные крики.

Воин в шлеме исчез – больше ничто не мешало Гийому смотреть в небо, где бледно-серые облака расступались, давая дорогу солнцу. Он моргнул и зажмурился от яркого света. «Я жив. Почему, Господи, почему?..»

Вдруг на лицо пала тень.

Распахнув глаза, он узрел исполинскую, до небес, фигуру в чёрном доспехе из стальной чешуи. Нутро заполнил клокочущий ужас, и Ги захотелось провалиться сквозь землю. Или хотя бы отползти подальше. Он приподнялся на локтях и заёрзал, скуля от боли, как щенок.

– Ты? – удивился маркис. – Как тебя… Гийом? Гийом де Лер?

Оруженосец вместо ответа сел, нашарил меч. Правая рука не слушалась – пришлось взять левой. Воткнул в землю и тяжко поднялся, держась за рукоять. Кряхтя, замирая от боли, презирая себя за беспомощность.

– Понимаешь ли ты, Гийом де Лер, что свершил?

Гийом де Лер понимал. Понимал, что убить ублюдка не получится. Сил едва хватает, чтоб устоять на ногах. Вдобавок вокруг толпятся люди – сержанты, арбалетчики, рыцари. И все глазеют на него, Ги, будто он из золота сделан…

– Дай мне свой меч, парень, – де Волор протянул к нему руку. Повторил отчётливо и властно: – Дай. Мне. Свой. Меч.

Сейчас! Вытащить из дёрна клинок, извернуться и вонзить его в чёрную грудь! Но Ги смотрел в бычьи глаза и понимал: маркис этого ждёт. Ждёт повода растоптать его окончательно, надругавшись вдобавок над добрым именем. Чтобы отец умер от горя, а сестра пошла по миру. «Не важно, что будет потом?» Решай быстрее, Гийом де Лер. Стоит того твоя месть?

«Нет».

Де Волор совсем близко. Чëрный доспех пахнет потом и кровью. Меч в огромной руке кажется игрушечным.

– На колени, – оруженосец, сгорая от стыда, повиновался и низко склонил рыжую голову.

– Последний удар, что ты оставишь без ответа.

Могучая ладонь нежно потрепала его по щеке. Ги передёрнуло. Отцовский меч коснулся правого плеча, левого.

– Встань, сэр Гийом!

Де Волор помог ему подняться и вложил клинок в ножны. Затем снял один из золотых перстней и надел на палец де Лера.

– Так, сэр Гийом. Скачи к моему шатру, там будет лекарь. Покажешь ему это, – он указал на перстень. – Давай!

«Создатель Милосердный! Не туда… Куда угодно, только не туда!»

Кто-то из сержантов помог Ги взгромоздиться на Парзифаля. Новоявленный рыцарь, едва не потеряв сознание от боли, склонился к шее жеребца и прошептал:

– Домой, Парзи… Мы едем… домой…

Домой. Шаг шестой

Темно. Хотелось открыть глаза, но он не чувствовал век. Непроглядная тьма свила гнёзда в глазницах. Но он слышал.

Шорох полёвок в траве, перекличка птиц, шум листвы… а вот стволы трещат под напором ветра. Долетает он и сюда, но холода нет. Тепло. Пахнет мхом, прелыми листьями, грибницей.

Он в лесу. Что он делает в лесу? Точно: он же ехал домой после битвы и упал с коня. Скоро его найдут.

Вот и шаги. Совсем близко. Остановились.

– Приветствую благородных сэров! Такая честь…

Этот голос… Плавный, подобострастный, неумело растягивающий слова… Хитрое лицо в оспинах. Вскинутый лук. Боль пронзает левое плечо…

– Зачем ты забрал тело? Псари теперь рыщут в окру́ге. Если гончие…

Второй голос… где же он его слышал? Глуховатый, повелительный… Гончие? Ищейки. Как тот безумец из Ордена Судьи. Зачем они скрываются от него? Замышляют недоброе? Сохрани, Создатель!

– Я умею заметать следы. Ни одна собака нас не потревожит.

– Поверю тебе на слово, Решето.

Лесная подстилка хрустит, мнётся под тяжестью. Вздох – совсем рядом. Прикосновение. «Отец? Это ты? Ты жив?»

– Бедный мальчик…

Мальчик с васильковыми глазами остался молиться в проклятом шатре. Он обещал ему и не сдержал обещание. Бык слишком силён. Гигантская чёрная туша, кинжально острые рога, золотое кольцо в широких ноздрях…

– Ой, ну хорош, папаша!

Третий голос – хриплый, булькающий. Будто жаба научилась говорить и шлёпает широким беззубым ртом.

– Заткнись, – буркнул повелительный голос. – Он умер сразу?

Выходит, он умер… Не искупив своего греха. И скоро шомры утащат его в Эфер… «Господь мой Создатель, отдаю себя в руки твои, взываю к милости твоей…»

– Да-да! Добрый яд, быстрый яд – не тот, что для папочки!

Яд! Отца отравили! Лотар был прав. Нужно немедленно в Хэмптун! Анабель – он же поклялся ей, а потом умер… Опять не сдержал…

– Послезавтра принимай товар и жди вестей. Твои оборванцы нам скоро понадобятся.

Товар? Оборванцы? Изысканный пир посреди Шэмфорста… Где же он слышал этот голос?..

– Передайте Его Сиятельству мой нижайший поклон!

Бык! Везде следы его шомровых копыт…

– Последнее. При нём должен быть перстень.

Конечно, он в кошеле на поясе. Дядя Рейнар велел всё время держать его при себе… Дядя Рейнар?!..

– Может быть, может быть. А может быть и нет, – в плавном голосе прозвучала издёвка.

– Что это значит? Ты проверял?

– Зачем проверять, если можно спросить. Верно? Встань, сэр Гийом!

Неодолимая сила потащила его вверх. Он содрогнулся всем телом, шумно и глубоко вдохнул. В глаза ударило вечернее небо.

***

Ги поднялся рывком и ошалело закрутил головой по сторонам. Сумерки размыли зрение, словно ушат мутной воды. Где-то впереди маячил широкий силуэт. Жильбер? Но взгляд зацепился за лицо Рейнара де Лера. Совсем рядом. Белое как мука, с раскрытым перекошенным ртом. В глазах неподдельный ужас. Но вот дядя опомнился и проревел:

– Стреляй!

Багровая вспышка затуманила взор. Щёлкнул арбалет, и Лиса шатнуло. Он вытаращился на свою грудь. Из её правой стороны, будто клюв неведомой птицы, торчало острие болта.

– Папа! – раздался жалобный крик Жильбера.

Теперь уже Гийом широко открыл рот, как брошенная на берег рыба. Он не понимал, где находится: в миру, в бреду иль в Эфере. Настолько дико и стремительно всё развивалось.

Очухаться ему не дали. Жильбер, отчаянно вопя, кинулся на него с ножом. И нарвался на мощный удар с правой. В нос, как когда-то. Хрустнуло. С мстительной радостью Ги зарядил ногой в открывшийся пах братца. Тот, взвыв, согнулся и выронил оружие. Рыцарь скользнул ему за спину, схватил за шею и воткнул меж лопаток свой нож. Туша кузена, постояв пару мгновений, шмякнулась оземь.

«Не видать тебе Анабели, свинья!» – задыхаясь, прошептал Ги. Но заметил коротышку в зелёном, и ярость как ветром сдуло. Волосы на голове зашевелились, тело пробрал озноб.

– С возвращением, сэр Гийом, – Глен из Шэмфорста оскалился в щербатой усмешке. – Как спалось?

– Что я наделал… – рыцарь не отрываясь смотрел на дыру в двуцветной котте кузена. Челюсть предательски дрожала. – Что ты… наделал?..

– Мы свершили суд над убийцами твоего отца, – линн сладко зевнул. – После того, как они признались.

Дядя Рейнар с проклятьем опустился на колени и упёрся рукой в землю. Ги уставился на него, часто дыша.

– Признались?!

– Ты же слышал нашу беседу, пока лежал. Сойдёт за признание?

Гийома прошиб холодный пот. Значит…

– Ты отравил отца, ублюдок! Ты знал, что потребовать!

Глен смотрел на него снисходительно, как смотрят на щенка, пробующего голос.

– А ещё я подбил мужичьё из Вайдбрига на восстание. Знал ли я, какую цену назвать? Конечно! Как говорится, знание – сила. Люблю быть сильным. А ты – разве нет? – спросил он, кивая на тело Жильбера.

Гийом побагровел и сжал кулаки. Перед ним стоял враг. Лютый, бесчестный, коварный. Безмерно опасный. Враг, который дважды спасал его жизнь… «Что же мне делать, Господи, что?»

– Добей предателя, – линн смотрел сквозь него, зрачки поблескивали алым. – Поклянись мне в верности. И мы доберёмся до Быка. Вместе.

– Он – ложь… Он – отец лжи! – дядя вскинул голову. Лицо перекосило от боли, но изжелта-карие глаза горели решимостью.

– Книга Книг? – фыркнул Глен. – В твоих устах звучит особенно забавно, братоубийца. Но вспоминай, вспоминай – Создатель оценит. Если он есть, конечно…

– Мне будет, что Ему сказать! – с вызовом прохрипел Рейнар де Лер и повернулся к племяннику. – Ги! Покончим с этим.

Ги замер перед ним с ножом в руке.

– Сначала ответь. Почему?

– Во имя будущего Марки… Во имя Герцогства Гулландского и герцога де Волора… – Чёрный Лис не отвёл взгляда. Голос его пресекался, но не дрожал. – Нам позарез нужен Хэмптун… Для войска Велласкона он как кость в горле…

– Мятеж! Ты пытался втянуть отца…

– И он прогнал меня… обещал прикончить, если ещё раз увидит…

– Я сделал бы то же самое!

– А ты и не должен был… выжить в битве.

– Роллан де Го, греби его шомры!

– Умный мальчик… везучий… Но нас много… мы придём…

– Я не боюсь! – Ги сжал дрожащие губы.

– Напрасно. Давай уже…

Гийом глянул на нож, потом на дядю. Всё равно не жилец – убить его сейчас будет милосердно. Даже слишком!.. Но ненависть быстро ушла, затаилась. Ги вспомнил, как сам лежал на поле боя и умолял о смерти. Что тогда ответил ему Создатель?

«Ничего».

Клинок с хрустом вошёл в горло Рейнара де Лера.

***

В Хэмптуне царил переполох. Псари с гончими вернулись засветло и доложили, что все трое господ сгинули в лесу. Лотар отправил весть лесничим, а утром собирался возглавить поиски. На Гийома, возникшего у ворот ближе к полуночи, таращился будто на призрака, но всё же приказал впустить.

Обессиленный рыцарь поведал, что на него напали укрывшиеся в лесу смутьяны из Вайдбрига. Хотели взять живым, чтоб поквитаться за убитых и покалеченных родичей. Дядя с кузеном примчались на помощь, и Ги удалось вырваться. Альмар унёс его в глушь, где он и блуждал до ночи. Анабель промыла и замотала плечо брата, раненное стрелой. Лотар глядел исподлобья. Похоже, ни на гроут не поверил его скомканному рассказу, но с расспросами не лез.

На следующий день лесничие нашли обезображенные тела Рейнара и Жильбера де Леров. Их доставили в Хэмптун, послали за коронером. Ги помогал как мог, одновременно вникая в премудрости владения замком. Лотар и Анабель были рядом, рассказывая и подсказывая. Наполненные суетой дни летели быстро. Чего не сказать о ночах.

Ночами де Лер погружался в кошмары. Он то никак не мог выбраться из ямы, заваленной раздутыми, меченными оспой трупами. То хоронился в лесу от своры собак, за которыми шли говорящие по-вэльски солдаты. То медленно истекал кровью в кольце одноглазых идолов. Навещал его и давний знакомец – монах из Ордена Судьи. Проклинал Гийома и весь его род, а потом возгорался багровым пламенем.

Но один сон приходил чаще других.

***

– Зачем тебе это нужно? – Ги обвёл дрожащей рукой поляну, где состоялся их суд.

– Мне нравится, когда вы жрёте друг друга, – линн плотоядно облизнул губы. – Гулы, велласки, дикари с севера. Брат брата, сын отца, и так без конца. Главное – хорошенько запутать узел…

В руке его появился серебряный кубок с трезубцами.

– Возьми.

Рыцарь, содрогнувшись, принял сосуд. Глен вытянул правую руку, провёл ножом по запястью и сжал кулак. Тёмная кровь закапала на серебро.

– Поклянись по обычаю моего народа. Выпей.

Языческий обряд и священный кубок… Немыслимая мерзость, оскорбление Создателя! Де Лер, словно спрашивая совета, поднял глаза к небу. Оно смолчало, укрывшись саваном из облаков.

– Пей!

Ги посмотрел на Глена и затрясся, онемев. Лоб коротышки прорезала алая полоса. Тлеющая, как угли. Изогнулась, будто второй рот.

– Пей до дна!

Подкидыш. Шаг первый

Атли с замиранием сердца следил, как скачет по неровной стене кустарника маленький солнечный зайчик. «Давай же, давай!.. Взлетай!» Зайчик остановился, мигнул и взмыл вверх. Когда он встретился с другим огоньком, что завис над кустами ранее, Атли спустил тетиву.

Куропатка, не успевшая набрать высоту, тяжело плюхнулась на тонкие ветви, а с них – на землю. Когда мальчик подошёл к добыче, она уже была мертва, лишь пальцы слегка подрагивали. Охотничий азарт прошёл, и теперь Атли скорее жалел птицу, чем радовался. «Петушок, – подумал он, оценив размер и бело-коричневое оперенье жертвы. – Прости, брат. Не токовать тебе у озерца в предгорьях». Он присел и вытащил стрелу, листьями стёр с неё птичью кровь.

Солнечные зайчики сделали круг над головой Атли и негодующе заплясали перед самыми глазами.

– Извините, ребята, – опомнился он, – чуть не забыл. Вы молодцы, без вас бы ничего не получилось!

Прыг – более золотистый, чем жёлтый – и Скок – более жёлтый, чем золотистый – заискрились, довольные похвалой. Сколько Атли себя помнил, два маленьких блуждающих огонька всегда были рядом. В детстве они любили дразнить его, мельтеша перед глазами, а затем разбегались по сторонам в надежде на догонялки. Взрослые ворчали и хлопали ладонями по головам, когда Атли проносился мимо, охотясь незнамо за кем.

Однажды он рассказал про огоньки маме, но мама улыбнулась и обняла его. Она не видела их, как и все остальные. Зато понимала Атли без слов и, что важнее, знала, когда слова не нужны. Тогда-то он и решил, что зайчики будут его тайной.

Постепенно шалуны остепенились и даже стали приходить на выручку своему подопечному. Именно так. Атли давно заметил, что огоньки считали себя ужасно важными, словно без них он и шагу ступить не может. А избавиться от сверкающих надоед можно было только ночью. Атли не знал, куда с заходом солнца исчезали Прыг и Скок, но предполагал, что им тоже нужно спать.

В этот раз зайчики здорово помогли ему. Атли в кои-то веки возвращался домой с добычей и мог надеяться, что тётка не будет так уж сильно ворчать. А дядя Э́ймунд похвалит своим коротким: «Добро», – и наконец отправит на сете́р пасти скотину. Как в прошлом году, когда старый Хья́рре повредил ногу.

Атли целое лето провёл с его стадом. И, к удивлению взрослых, справился. Коровы и овцы вернулись на хутор здоровые, лоснящиеся, а молока и шерсти дали больше обычного! На все расспросы Атли пожимал плечами и улыбался, поправляя мешочек на поясе. Ещё одна маленькая тайна.

На сетере хорошо. Можно валяться в душистой траве, слушать жужжание мух и фырканье стада, смотреть сквозь ресницы на солнце и ни о чём не думать. Представлять, будто он, Атли, в целом мире один, а хутор, насмешки, косые взгляды – всего лишь странный сон, который вскоре забудется…

Он настолько углубился в приятные мысли, что не сразу заметил тревогу зайчиков. Те метались над зарослями справа от тропы и беспокойно подрагивали. Что-то здесь не так! Мальчик остановился, прислушался, но было поздно. Из кустов с громкими криками выскочили двое – один спереди, другой сзади. Последний от души саданул палкой по ноге, и Атли со стоном плюхнулся на замшелую землю. Рядом шлёпнулись лук, стрелы и куропатка. Нападавшие довольно расхохотались, и Атли чуть не застонал снова.

Кузены… Сыновья дяди Эймунда и тёти Илзы.

Гу́ннару зим столько же, сколько и Атли, то есть двенадцать. Приземистому коренастому Ра́гнару – на одну больше. Старший готовился стать воином, что и показывал всем своим видом. Мощная грудь в зловещих татуировках. Крепкие руки с внушительными кулаками. Голова, обритая на висках и затылке. На макушке, наоборот – русая копна, а косая чёлка падала чуть не на глаза.

Гуннар – повыше брата и тонкий в кости – был хорош лицом и густыми золотистыми волосами, которые обожал расчёсывать. За это сверстники дразнили его Девчонкой, пока Рагнар не выбил из них дурь. Теперь все звали Гуннара Красавчиком – чтобы польстить Илзе, которая в своём младшем души не чаяла. Красавчик умел располагать к себе людей и на раз втирался в доверие. Это часто позволяло ему избежать наказания за подленькие проделки.

Братья совершенно не походили друг на друга, но кое-что их объединяло. Они ненавидели Атли и никогда не упускали случая поиздеваться над ним.

– Итак, посмотрим, что за добыча досталась сегодня великим налётчикам! – с гаденькой улыбочкой провозгласил Гуннар.

– Неважнецкая добыча, – Рагнар смачно плюнул, явно подражая кому-то из старших, – вонючий Подкидыш и облезлая куропатка.

– Куропатку можно зажарить в нашем разбойничьем логове, – предложил Гуннар, – но что нам делать с Подкидышем? Может, продадим его в рабство?

– Да кому он нужен, Атли Криворучка! Его и задаром никто не возьмёт!

– Ты прав, брат, – с притворным разочарованием произнёс Красавчик, – он совсем ни на что не годен. А раз так, может, убьём его?

«Да что я лежу, – разозлился на себя Атли, – надо встать!» Он пошевелился – палка Рагнара ударила в грудь, затем по плечу. Восторженно улюлюкая, к забаве присоединился Гуннар.

Атли вертелся волчком, но удары сыпались и сыпались злым каменным дождём. В отчаянии он сжался в клубок, закрыл руками голову, которой уже досталось, и вдруг увидел свой лук. Он валялся совсем рядом.

Не понимая, зачем это делает, мальчик схватил оружие и перевернулся на спину. Тупая боль в кисти – пальцы разжались. Рагнар пинком отбросил лук в сторону. Атли застонал от боли и унижения.

– Да ты хотел застрелить меня, Подкидыш! – воскликнул Гуннар, замахнувшись палкой, но рассмеялся и выкинул её в кусты. – Позволь узнать, чем? Пальцем?

– Лук – оружие трусов, – сплюнул Рагнар. – А криворуким Подкидышам вообще не полагается оружия.

Он снял тетиву с лука, примерился и с громким «Ха!» сломал его об колено.

– Нет! – закричал Атли и вскочил на ноги. Рагнар, грубо рассмеявшись, бросил в него обломками.

– Так-то лучше, – хмыкнул Гуннар. – С луком любой дурак сможет добыть птицу. Даже ты, Подкидыш. А как насчёт сбить её палкой в полёте?

– Если получится, мы больше не будем звать тебя Криворучкой, – пообещал Рагнар. – Так что дерзай.

– А мы пошли готовить нашу добычу, – Красавчик ухмыльнулся и помахал куропаткой. – До скорого!

Кулаки Атли сжались, в глазах щипало. Прыг и Скок гневно плясали над головами обидчиков, но сделать ничего не могли. Вскоре братья исчезли в кустарнике.

Он прижался к берёзе и заплакал. Лёгкий ветерок остужал горячие слёзы, тёплая береста гладила по мокрой щеке. Солнечные зайчики зависли в воздухе и слегка подрагивали. Жалели.

– Спасибо, – Атли решительно вытер лицо и улыбнулся друзьям.

Он посмотрел на сломанный лук и ярко представил выпученные глаза Красавчика, стрелу в его животе, окровавленную рубаху, растерянность во взгляде наглеца Рагнара… «Плохие мысли, – мальчик помотал головой, отгоняя видение, – нельзя так думать. Даже о них. Сам виноват. Не схватись за лук, может, и не сломали бы». Он подобрал с земли разбросанные стрелы – их братья испортить не догадались. И то жир.

Ничего. Не в этот год, так на следующий ру́тсинги возьмут Рагнара с Гуннаром в поход на Гулленгрё, где местные зарубят их своими большими топорами. И он не проронит по ним ни слезинки.

Атли потрогал распухшую скулу, поморщился и, прихрамывая, побрёл в сторону хутора. Зайчики привычно скакали впереди, указывая дорогу.