Текст книги "Искатель 11 (СИ)"

Автор книги: Сергей Шиленко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Глава 15

Следующий тур был силовым; и хотя параметр Силы у меня не из самых прокачанных, но я всё равно оставался на уровне, особенно для моего, в общем-то, богатырского телосложения.

В поднятии тяжестей и метании мне досталось место где-то в середине списка. Ничего удивительного.

Скорость помогла выиграть в борцовских поединках, но стоило сойтись в прямой силовой схватке с парой парней вдвое массивнее, как меня довольно быстро уложили на лопатки. Один из противников, рыжеватый детина с руками толщиной с мою талию, даже снисходительно похлопал меня по плечу после своей победы: – Неплохо двигаешься, мелкий, но масса решает многое.

Я кивнул с улыбкой, хотя внутренне кипел от злости. Ненавижу, когда меня называют мелким!

Зато посмотрел, как выглядит церемония награждения. Победителей выставили перед лордами, осыпали похвалами, представляли ревущей толпе. Выглядело неплохо, хотя, на мой вкус, с пафосом немного переборщили. Особенно забавно было наблюдать, как некоторые кандидаты буквально пухли от гордости, принимая аплодисменты. Один парень даже попытался поцеловать руку герцогу Сигурдиану, но тот отдёрнул ладонь с такой брезгливостью, словно к нему полез прокажённый.

Дальше пошли показательные выступления по верховой езде, моё самое слабое место. Лошадь у меня была хорошая, но далеко не лучшая, а главное, в прошлой жизни, на Земле, я лошадей разве что гладил. Здесь, на Валиноре, тоже предпочитал носиться на своих двоих, большинство же этих будущих рыцарей, напротив, словно родились в седле.

Гонка по извилистой трассе с подъёмами, спусками и препятствиями обернулась моим провалом. Я пришёл предпоследним, обогнав лишь какого-то здоровяка, чья лошадь просто не выдержала его веса на скорости. Моя кобыла честно старалась изо всех сил, но я чувствовал, как она напрягается под моим неумелым управлением. Каждый поворот давался нам с трудом, а на крутых спусках я судорожно хватался за гриву, боясь свалиться.

А вот следующее испытание на мастерство управления лошадью, стало просто позором. Я финишировал последним, сорвав пор ерцог Сигурдиан съязвил особенно едко:

– Продолжай прятаться по лесам да ловушки ставить, а верховую езду оставь тем, кто в седле не мешком с картошкой сидит.

Смех прокатился по трибунам. Я почувствовал, как горят щёки. Виктор Ланской сидел рядом с герцогом и даже не скрывал ухмылки, только граф Торольд посмотрел сочувствующе и кивнул мне едва заметно, когда наши взгляды встретились.

Я с облегчением выдохнул, когда конная часть закончилась, и мы перешли к следующему этапу.

Эти испытания уже напоминали наши тренировки в группе Экариота: уклонение от дальнобойных атак и ударов по площади, удержание монстра на себе во время движения. А также прямые проверки эффективности: кто как наносит урон, держит удар или лечит и поддерживает.

Здесь я снова всех уделал. Моя скорость являлась ключом к тому, чтобы уворачиваться и не давать твари уйти, а богатый опыт рейдов с Земли, пусть и из видеоигр, позволил мне отыграть свою роль идеально.

Зрители притихли, когда я в одиночку удерживал внимание трёх заколдованных големов, пока остальные кандидаты пытались их добить. Мои движения стали почти танцем: шаг влево, уклон назад, перекат через плечо. Каменные кулаки проносились в сантиметрах от моего лица, но ни один удар не достиг цели.

Испытания оказались достаточно разнообразными, так что победителей набралось много. Меня наконец-то тоже вызвали для чествования вместе с остальными.

Но лучшей частью, конечно, было видеть Марону среди знати и Лилию, Ирен и Лейланну в толпе, болеющих за меня громче всех. Марона сияла от гордости, а девчонки выкрикивали моё имя с таким энтузиазмом, что несколько лордов обернулись и с неодобрением посмотрели на них.

За Испытанием Тела последовало Испытание Ума. Здесь проверяли наши навыки планирования рейдов, управления отрядами и даже разведки неизвестных логовищ, чтобы определить уровень опасности монстров внутри.

Мой игровой опыт из прошлой жизни снова сослужил мне добрую службу, но здесь главными составляющими считались лидерские качества, которых, по мнению судей, мне недоставало. Простое происхождение и отсутствие громкой славы играли против меня, что, в общем-то, не очень честно, но и не совсем несправедливо. Люди и правда охотнее пошли бы за кем-то с громким именем и безупречной репутацией.

Особенно болезненным стал момент, когда нас разделили на команды для имитации похода. Я предложил наиболее логичный маршрут и тактику боя, но парень из знатной семьи тут же грубо перебил меня:

– А с чего нам тебя слушать, крестьянин? Остальные поддержали его, и мой план провалился не по существу, а из-за отказа команды мне подчиняться.

В итоге я не выиграл ни одного из этих испытаний. Моя тактика и идеи получили сдержанное одобрение от пары сочувствующих судей, но в конечном счёте я еле-еле прошёл, и всё из-за факторов, которые мне неподконтрольны. Опять же сам виноват, решил податься в рыцари в этом году, хотя мог бы подождать и подготовиться получше.

Самым неприятным стало то, что Виктор Ланской с деланным удивлением заметил, что мой блестящий, по его словам, интеллект должен был проявить себя лучше, и что результат разочаровывает. Он произнёс это достаточно громко, чтобы слышали другие судьи. Граф Торольд хмуро покосился на него, но промолчал.

Испытания заняли весь день. Когда толпа начала расходиться, гудя и обсуждая события, лорды-судьи возглавили процессию, проводив нас, кандидатов, на пир, который герцог Сигурдиан устроил в огромном зале своего дворца.

Это вылилось в очередное грандиозное сборище для богатых и влиятельных. Нам, будущим рыцарям, выделили почётный стол, а судьи щедро осыпали нас похвалами под аплодисменты зала. Некоторых парней отметили особо, но меня, несмотря на отличные результаты, демонстративно проигнорировали.

– Неудивительно, – хмыкнул я про себя, отправляя в рот кусок превосходной оленины. По крайней мере кормили тут хорошо.

Но хотя судьи и хвалили отличившихся, они и намёка не дали, кто в итоге получит рыцарское звание. Это породило массу пересудов среди гостей, ставки принимались на каждого кандидата, а коэффициенты менялись в зависимости от настроения толпы.

После ужина Марона повела меня сквозь толпу влиятельных лиц Бастиона. Пускай судьи и не признали моих достижений, мир не сошёл с ума окончательно, и меня всё же заметили. На мою долю досталось немало тёплых слов от богатых купцов и землевладельцев, которые не являлись дворянами.

Один торговец сукном, полноватый мужчина с цепью мэра на груди, особенно расхваливал моё выступление в боевой части:

– Вот это я понимаю, настоящий воин! Не то, что эти павлины, которые только и умеют, что красиво сидеть в седле.

Наряду с восторженной похвалой в мой адрес высказывались и негативно. Меня считали выскочкой, человеком, неугодным знати, а значит, любой, кто хотел выслужиться, тоже должен был на меня коситься. Я не сомневался, что герцог Сигурдиан тайно надавил на своих сторонников, чтобы мне устроили холодный приём.

Один молодой барон, явно стремящийся заслужить одобрение герцога, прошёл мимо меня, нарочито не ответив на приветствие, и громко сказал своему спутнику:

– Удивительно, как далеко может зайти человек, имея лишь хорошие ноги да удачу.

Спустя пару часов такого общения толпа вокруг меня заметно поредела, и тут я увидел Виктора Ланского, который направлялся прямиком ко мне, сцепив руки за спиной.

– Можно вас на минутку, Артём?

Я бросил взгляд на Марону и своих невест, а затем поклонился:

– Конечно.

Мужчина отвёл меня в угол зала. Здесь и так было посвободнее, но стало совсем пусто, когда Виктор небрежно окинул взглядом ближайшие группки гостей. Люди инстинктивно отошли подальше.

Убедившись, что нас не подслушивают, он резко повернулся ко мне:

– Давай сразу к делу, ладно?

– Не знал, что у нас есть какие-то дела, – осторожно ответил я. – Но я всегда за откровенный разговор.

– Это хорошо, – Виктор внимательно оглядел меня, лениво почёсывая подбородок, в его тёмных глазах мелькнула хищная заинтересованность. – Меня кое-что интересует в Тверде и в Бастионе в целом. То, как некоторые избалованные хлыщи пробивают себе путь в рыцари, к делу не относится. Так что, можешь догадаться, почему я настоял на том, чтобы стать судьёй в этом году?

– Я привлёк ваше внимание? – сухо предположил я.

Тот тонко улыбнулся.

– Когда человек появляется из ниоткуда, и никто не знает, откуда он взялся и как добился всего за такое короткое время, мудрым людям стоит присмотреться к нему повнимательнее, особенно когда он начинает делать интересные ходы, – его голос стал чуть тише, почти доверительным. – А ты, мой дорогой Артём, делаешь очень необычные ходы для простого авантюриста.

– Разве рыцарство такой уж странный ход для мужчины?

Лорд усмехнулся.

– В общей картине? Знатность всегда даёт влияние, титул есть титул. Но нет, получи ты желаемое, основы Бастиона это, конечно, не пошатнёт, – его тёмные глаза буквально буравили меня. – Но я научился видеть закономерности, множество мелких ходов могут намекать на одну большую игру впереди. Появиться из ниоткуда, купить землю, охмурить баронессу этой провинции…

– Здесь вы не правы, – возразил я. – Наши чувства настоящие.

– И? – Виктор натянуто улыбнулся и продолжил твёрдым голосом. – А эта спешка с рыцарством? Спешка с прокачкой уровней до каких-то безбожных высот? А достижение Защитника Бастиона, которое ты вытащил, как кролика из шляпы, вкупе с благосклонностью вдовствующей виконтессы Юго-Восточных Рубежей? Потом ты добился расположения командора, когда приютил его родню и друзей его наёмников, которых он сам считает семьёй. Всё это указывает на то, что ты метишь всё выше и пытаешься закрепиться на политической сцене Бастиона ради каких-то масштабных планов, – он замолчал, позволяя словам повиснуть в воздухе.

Я почувствовал неприятный холодок. Когда Виктор искусно разложил мою жизнь по полочкам, она действительно стала выглядеть, как хорошо спланированная интрига.

– Уверяю вас, это не так. Я стремлюсь к рыцарству, чтобы защитить свою семью и обеспечить будущее своим детям.

– Вот как? – всё ещё держа руки за спиной, лорд-судья медленно обошёл меня, не прекращая своего изучающего осмотра. – Я твёрдо верю в принцип «не трогай тех, кто не трогает тебя», Артём. Вокруг меня хватает дураков, которые так и лезут на рожон, хотя для них это никогда хорошо не кончается, – в его голосе появились стальные нотки. – Понимаешь, я видел много молодых людей с амбициями, большинство из них сейчас обитают на границе или коротают дни в тюрьмах.

– Интересная информация, – процедил я, борясь с желанием повернуть голову вслед за ним. – А почему вы решили, что это применимо ко мне?

– Отлично! – Виктор хлопнул меня по плечу, заставив вздрогнуть, вернулся на прежнее место и начал лениво постукивать пальцами, выбивая кулаком по ладони странный, но ровный ритм, похожий на стук копыт. – Я не жду от тебя проблем, но давай начистоту. У тебя есть какой-либо интерес к Тверду, политический или деловой? А может, к Бастиону в целом?

Я обдумал вопрос, чувствуя, что каждое слово может иметь последствия.

– Если только ситуация в регионе не станет настолько прогнившей или нестабильной, что это коснётся моей семьи, – наконец ответил я. – Меня не интересуют политика или управление, только приключения и забота о моей семье и тех, кто живёт на моей земле.

– Очень достойно, Артём. Будем надеяться, твои простые цели не нарушат те, кто не может удержаться от соблазна и лезет на рожон, – Ланской грустно улыбнулся, будто сам в это не верил. – Хотя что-то мне подсказывает, что и с тобой у них такой номер не пройдёт. И последнее. Подкуп лорда-судьи карается немедленной дисквалификацией на этих и всех последующих испытаниях. Наказание за получение взятки лордом-судьёй не менее сурово. Однако если ты пожертвуешь двадцать пять тысяч золотых в виде слитков, желательно анонимно, в Фонд помощи вдовам и сиротам Пограничья, ты можешь получить дополнительный голос в свою пользу, когда придёт время решать вопрос о рыцарстве.

Я едва удержался от возгласа изумления. Настолько наглое, при этом юридически безупречное предложение взятки настолько меня оглушило, что перехватило дыхание.

Прежде чем я успел удивиться, возмутиться или хотя бы осмыслить это, Виктор с ухмылкой поднял руки.

– Пожертвование строго добровольно, это всего лишь способ повысить твои шансы, если ты не уверен, что сможешь пройти по заслугам. Лорд-судья, о котором идёт речь, разумеется, рассмотрит твоё дело справедливо, даже если ты не сделаешь пожертвование.

– «Не трогать тех, кто не трогает тебя?» – усмехнулся я.

– Именно так, – улыбнулся Виктор. – Знаешь, Артём, если позволишь… Ты мне, кажется, нравишься, я я искренне надеюсь, что у нас не появится причин для разногласий в будущем.

В его улыбке сквозило что-то хищное, но одновременно и искренне-дружелюбное, как у опытного политика, который умеет разделять личное и деловое.

Неожиданный поворот, хотя, учитывая репутацию этого человека, вполне объяснимый.

– Спасибо за интересный разговор.

Мужчина рассмеялся.

– А ты далеко не дурак, парень, но просто очаровательно наивен! – склонив голову в лёгком поклоне, он развернулся и зашагал прочь.

А я остался стоять, размышляя, была ли эта беседа настолько дружеской, какой казалась на первый взгляд, и насколько близко я подошёл к неприятностям, которых предпочёл бы избежать.

Двадцать пять тысяч золотых. Вопрос в том, стоит ли игра свеч? И что будет, если я откажусь?

Глядя на удаляющуюся фигуру Виктора Ланского, я понял, моя мечта о рыцарстве превратилась в нечто гораздо более сложное и опасное.

Глава 16

Вечеринка отгремела уже глубоко за полночь, и мы дружно вернулись обратно в «Золотую Чашу». Девчонки буквально засыпали на ходу, пока мы добирались до постели Мароны, я же никак не мог успокоиться. Дневная беготня только раззадорила, а не вымотала, особенно после часов пустого трёпа со всей этой знатью Бастиона.

Так что я уложил своих, поцеловал на ночь, вышел на улицу и двинул прямиком в квартал красных фонарей.

К моему облегчению, сегодня в «Котелке» не было такой давки, как в прошлый раз. Народу, конечно, побольше, чем в первый заход, но мне удалось без проблем отыскать столик у самой сцены. И платить за него не пришлось, видимо, запомнили.

На сцене в углу под заунывную мелодию музыкантов покачивалась какая-то девица, похожая на мышку. Она отчаянно краснела, стаскивая с себя толстые шерстяные леггинсы, под которыми оказались белые трусишки с розовыми сердечками. Толпу, похоже, дико заводила её показная скромность, несколько мужиков швырнули на сцену серебро, подбадривая её продолжать.

Но девчонка, видать, и впрямь оказалась из неопытных. Застенчиво хихикнув, она сгребла свои монеты и шмотки, помахала ручкой и шмыгнула за занавеску.

Я заказал выпивку и откинулся на спинку стула. В этот момент на сцену вышла одна из официанток, поразительно красивая высшая эльфийка, которая мне приглянулась ещё в прошлый раз, и начала танцевать.

Уже смирившись с мыслью, что Ванессу придётся ждать долго, если она вообще сегодня появится, я набрался приготовился извлечь максимум пользы из своего похода и хорошенько отдохнуть. Но, на удивление, всё сложилось иначе.

После своего жаркого танца, за который сорвала целый ливень серебра и даже немного золота, эльфийка грациозно покинула сцену. Она успела раздеться только до белья, прежде чем какой-то богатый хмырь прервал шоу, ткнув пальцем в потолок, видимо, захотел продолжить представление в одной из приватных комнат наверху.

И следующей на сцену вышла она, Ванесса.

Должно быть, зима – золотое время для здешних танцовщиц. Есть повод нацепить на себя побольше тёплой одежды. Больше шмоток – больше монет за их сбрасывание, и вампирша следовала этому золотому правилу. Она была одета в полный походный комплект искателя приключений: тяжёлое пальто почти до колен, плащ поверх мантии заклинателя, а под всем этим ещё и туника с леггинсами.

Публика, похоже, одобрила такой наряд, и многие её явно узнали. Медяки тут же полетели на сцену, словно в надежде, что она поскорее скинет громоздкую одёжку и перейдёт к главному. Но Ванесса не торопилась, выжидая, пока к её ногам не полетят серебряные монеты, и лишь тогда избавилась от туники, оставшись в тонкой кофточке и леггинсах.

Потрясающая женщина! Ростом под метр восемьдесят, стройная, с аристократическими чертами лица и фигурой, которой позавидовала бы любая модель из моего прошлого мира. Её мертвенно-бледная кожа резко контрастировала с чёрной одеждой с алыми вставками, заставляя гадать, что же там скрывается под тканью.

Я не стал бросать ей деньги, так как не хотел портить возможное деловое знакомство, но она точно знала, что я здесь. То и дело поглядывала в мою сторону, а лёгкая улыбка, казалось, предназначалась только мне одному. Когда на сцену посыпалось серебро, она грациозно стянула леггинсы, потом кофточку, оставшись в одном белье из тёмно-красного шёлка.

Какой-то мужик с другой стороны сцены швырнул золото. Вампирша с ухмылкой спустила трусики ровно настолько, чтобы мелькнула её розовая щель, а затем наклонилась, давая ему рассмотреть всё получше. Это позволило ей всё время смотреть мне прямо в глаза, и её улыбка стала чуть шире.

Когда с разных сторон на сцену полетели ещё несколько золотых, она грациозно избавилась от белья и опустилась на колени, выгибая спину, пока плечи почти не коснулись пола. Выставив напоказ грудь и лоно, она задрожала от напряжения, удерживая позу.

Я почувствовал, как у меня каменеет в паху. Прекрасная искательница приключений двигала бёдрами, имитируя толчки, а новое золото с лязгом падало на монеты, уже усеявшие сцену. Продолжая представление, она развела колени так широко, как только могла, и её нижние губки разошлись, обнажая влажную розовую плоть.

Чёрт побери!

К моему удивлению, на этом шоу не закончилось. Мужик из толпы бросил пригоршню серебра и заорал:

– Сними повязку!

И что ещё удивительнее, его крик подхватили остальные, сопровождая его дождём из меди и серебра. Что это за извращение такое увидеть, какое уродство женщина прячет под повязкой?

Ванесса сделала манящий жест ладонью, подзадоривая толпу кидать ещё. Наконец, звонко рассмеявшись, она дотронулась до повязки, немного приподняла её и повернулась так, чтобы все увидели её тусклый серебристый глаз и, судя по всему, такой же зрячий.

Я успел заметить какой-то отблеск с внутренней стороны повязки, но лишь на мгновение. Женщина тут же опустила её на место, грациозно поклонилась и принялась собирать свою одежду и заработанные деньги.

Провожая взглядом её шикарную задницу, пока она уходила за занавес, я подумал, есть ли у меня вообще шанс? Пришлось жёстко себя одёрнуть, ведь я пришёл сюда не за этим.

Или, скажем так, не только за этим.

Возбуждение ещё не совсем меня отпустило, когда Ванесса, снова полностью одетая в свой походный костюм, появилась из-за кулис и направилась прямиком к моему столу, скользнув на стул напротив. Я надеялся, что она подойдёт, поэтому уже держал наготове бокал дорогого вина.

– Не уверен, пьёшь ли ты… – сказал ей вместо приветствия.

– Пью, спасибо, – ответила Ванесса, делая глоток. – Понравилось шоу?

К моим щекам прилила кровь.

– Сомневаюсь, что такое могло кому-то не понравиться.

– М-м-м, – вампирша улыбнулась так широко, что стали видны её чуть удлинённые клыки, и сделала ещё глоток. – Но мы ведь здесь не за этим, верно?

– Не только за этим, – усмехнулся я. – Но да, твоё предложение по поводу совместных приключений меня заинтересовало. Специалисты по контролю, судя по всему, большая редкость. Люди не до конца понимают их ценность.

Она небрежно пожала плечами.

– В большинстве стычек хороший танк и целитель делают ту же работу: просто принимают на себя урон от лишних тварей, пусть и с риском. А бои, где нужно держать кого-то в контроле или ослаблять, чтобы твой танк выжил, большинство искателей просто обходят стороной, – она криво улыбнулась. – Я уже говорила, почему выбрала свой класс, и дело вовсе не в его полезности.

– Но польза от него всё равно есть. А если бы группы и рейды грамотнее использовали контроль, смертей стало бы меньше, – я отхлебнул своего эля. – Урон ты ведь тоже можешь наносить?

Ванесса кивнула:

– Конечно. Поменьше, чем чистый боец или танк, но всяко лучше, чем могут выдать целители и прочая поддержка. Ещё могу выращивать фрукты и овощи для группы, если припрёт, хотя это жрёт ману просто дико. – Она осушила бокал и резко подалась вперёд: – А теперь моя очередь задавать вопросы. Я видела твоё мастерство сегодня на испытаниях, твою компетентность и явный опыт в управлении отрядом, да и целым рейдом. И урон ты, без сомнения, вливаешь серьёзный. Если слухи о рейде лорда Экариота пару месяцев назад не врут, там ты, будучи самым низким по уровню, возглавил списки по урону.

– Но? – спросил я, махнув официантке, чтобы принесла ещё выпивки.

– Но один охотник, пусть и отличный, и один заклинатель поддержки – это ещё не группа. Что у тебя с целителями, танками и другими бойцами?

Хороший вопрос; и ответ на него сильно зависел от того, кто из моих друзей и родных сможет и захочет пойти со мной в рейд. Ирен и Лейланна казались единственными вариантами, но они скоро подойдут к такому сроку беременности, что таскать их по вылазкам станет просто безрассудством.

Придётся действовать вдвойне осторожнее, что сделает и без того непростые бои ещё более геморройными.

– В долгосрочной перспективе у меня есть боец, который сможет нас прикрывать, и лучница для нанесения урона, как только она немного подкачается, – ответил я. – Хочу заглянуть в местную Гильдию Искателей, но есть ещё такая же в Теране. Я там сражался плечом к плечу с ребятами нашего уровня и, думаю, смогу убедить кого-то присоединиться, – наклонился вперёд, воодушевившись. – Но большая часть наших вылазок будет сводиться к зачистке логов, а для этого полная и сбалансированная группа не нужна. На самом деле, может, даже эффективнее разбиться на команды поменьше?

– Вот как? – произнесла Ванесса, тоже подавшись вперёд с внезапным интересом. – Большинство лидеров просто идут к конкретным целям: квест, босс, подземелье. Тебе нужны напарники для прокачки?

– Как и сказал, мне нужны постоянные спутники, те, кто захочет пойти со мной на высокие уровни. Я уже нашёл пару подземелий и собираюсь найти ещё, где монстры посильнее.

Официантка принесла ещё бокал вина. Вампирша сделала большой глоток, глядя на меня поверх края бокала.

– Хм. Ты не первый, кто собирает постоянную группу не просто из знакомых, а из друзей, которые становятся завсегдатаями в твоём доме. Хотя обычно те, кто создаёт такие команды, не набирают в них почти незнакомых людей, – она поставила бокал с резким стуком. – Не могу сказать, что я против. Ты мне симпатичен, и твои спутницы очаровательны, но что ты можешь предложить, чтобы я пошла на такие обязательства?

Вот он, главный вопрос!

– Во-первых, если захочешь, конечно, все удобства поместья Мирид. Возможно, они тебя удивят. Во-вторых, я знаю все логова в этой области. Охота ради прокачки и добычи будет лёгкой и безопасной с той информацией, что у меня есть. Кроме того, могу предложить подземелье рейдового уровня сложности, рассчитанное где-то на сороковой уровень, которое собираюсь зачистить, а также ещё одно, групповое, для тех, кто перевалит за пятидесятый. Горы – тоже отличное место для поиска других групповых монстров.

– Ясно, – задумчиво протянула Ванесса. – Ты либо безумно отважен, раз исследуешь горы и экспериментируешь с логовами, изучая их секреты, либо выложил немыслимую сумму за подробный справочник по монстрам и зазубрил его от корки до корки, – она помолчала, оценивающе глядя на меня. – Или есть какой-то другой секрет, почему знания так легко даются тебе в руки? Может, гениальный ум, способный подмечать малейшие детали?

Я всегда гордился своей способностью решать проблемы, находить нестандартные ходы, но гением себя точно бы не назвал. В ответ просто пожал плечами.

– Как и говорил вчера лордам-судьям, я зазубрил не один сборник по монстрам. Знаю и обычных тварей, и тех, что пореже встречаются, и посильнее. Будьте уверены, опознать смогу любого, с кем мы столкнёмся.

Вампирша изогнула бровь.

– Зазубрил? И у тебя имелся доступ к многочисленным редким и ревностно охраняемым сборникам? Звучит, прямо скажем, не слишком правдоподобно.

Я усмехнулся.

– Хочешь верь, хочешь нет, но мои слова довольно легко проверить в деле.

Она улыбнулась в ответ.

– Хорошо, оставь свои секреты при себе. Что до твоего предложения… Думаю, я заинтригована. Возможно, и правда стоит перебраться в Терану, и быть может, даже принять приглашение пожить в твоём поместье. – Не успел я мысленно отпраздновать победу, как она игриво погрозила мне пальцем: – Хотя, думаю, стоит прояснить один момент с самого начала, особенно учитывая, с каким удовольствием ты смотрел моё маленькое представление. Ты молодой мужчина, и желания твои понятны.

Я ощутил укол разочарования.

– Не интересую тебя в этом смысле?

– О, я бы так не сказала, – Ванесса откровенно, без стеснения, оглядела меня с ног до головы. – В моём возрасте почти любой мужчина годится мне в сыновья, а ты, безусловно, достойный экземпляр по любым меркам, – она со вздохом покачала головой. – Но у меня есть давнее правило: никаких романтических связей с соратниками по отряду. Это редко длится долго, а когда заканчивается, то разваливает всю группу изнутри.

– С таким доводом трудно поспорить, – признал я. – Хотя, каюсь, любопытно было бы узнать, каково это… с вампиром.

Она снова широко улыбнулась.

– Не стоит так уж расстраиваться. Такие, как я, редки, но не единственны в своём роде. Уверена, у тебя ещё появится шанс, – Ванесса прищурилась. – Могу я надеяться, что ты станешь придерживаться моих правил? Судя по тем ослепительным спутницам, которых привёл на приём, недостатка в женском внимании у тебя нет.

– Это, безусловно, правда, – криво усмехнулся я. – И уверяю тебя, я всегда уважаю желания компаньонов.

– Отлично! – Ванесса ещё раз смерила меня взглядом и чувственно провела кончиком бледного языка по губам. – Потому что, раз я могу тебе доверять, это случится лишь один раз… Мы ведь ещё не соратники, верно?

Мой пульс тут же участился.

– Нет, пока нет, – согласился я, стараясь, чтобы голос не дрогнул от нетерпения.

Она рассмеялась и элегантно осушила свой бокал.

– Хорошо, тогда предлагаю переместиться в мою комнату в гостинице, – вампирша махнула рукой куда-то вверх. – Здешние комнаты в «Котелке» хоть и для богатых клиентов, но целитель с его Очищением тут явно не перерабатывает, а я ценю чистоту.

Д Я поднялся и предложил ей руку.

– Ведите, госпожа Ванесса.

Она грациозно взяла меня под руку, и мы направились к выходу.

– Думаю, из нас выйдет отличная пара, мастер Артём. Только посмотрите на все эти восхищённые и ревнивые взгляды.

Наверное, так и было, хотя всё моё внимание приковала к себе красавица, что шла рядом.

– Ты своим присутствием украсишь любого мужчину.

Она ухмыльнулась, когда мы вышли на оживлённую улицу.

– Ценю твои слова, но не стоит преувеличивать. Ты, так сказать, уже затащил меня в постель. И просто помни, после этой ночи мы профессиональные и сугубо платонические компаньоны.

– Я помню.

Вечерний прохладный воздух остудил лицо, а лёгкий ветерок доносил смешанные ароматы города: запах жареного мяса с уличных лотков, дым от очагов, примесь пыли и того особого запаха, который витает только в больших портовых городах. Мы шли не спеша, и я невольно отметил, как естественно и элегантно двигается моя спутница. Каждый её шаг был исполнен грации, словно она танцевала.

– Расскажи мне о своём поместье, – попросила Ванесса, когда мы свернули в более тихий переулок. – Что это за место? И как давно ты там живёшь?

– Не так давно, если честно. Получил его совсем недавно, – я улыбнулся. – Оно довольно уютное, хотя и требует некоторых улучшений. Большой дом, конюшни, собственная библиотека.

Мы дошли до гостиницы, приличного двухэтажного здания из тёмного камня с резными ставнями и аккуратной вывеской. Внутри было чисто и уютно, пахло воском и лавандой. Ванесса кивнула хозяйке за стойкой и повела меня наверх по скрипучей деревянной лестнице.

Комната оказалась хорошо обставлена добротной красивой мебелью, постельное бельё дорогим и явно качественным, а в углу стояла элегантная ширма, расписанная цветочными узорами. На подоконнике горели несколько свечей, создавая мягкий интимный свет.

Не успел я закрыть за нами дверь, как Ванесса прижалась ко мне стройным телом, её губы жадно впились в мои. Я почувствовал вкус сливы с лёгким привкусом железа. Приятное сочетание. И хотя её кожа и губы казались прохладными, это ощущалось как благословение на фоне жара её страсти.

Вскоре тоже прохладный, но мягкий и ловкий язык вампирши скользнул в мой рот, я с готовностью ответил, пока наши руки избавлялись от плащей и верхней одежды. Прежде чем дело зашло слишком далеко, я полез в поясную сумку и достал свиток Предотвратить зачатие. Увидев его, она гортанно усмехнулась.

– В этом нет нужды. Я предвидела, что вечер может стать интересным, и уже купила заклинание у целителя в квартале красных фонарей.

Ухмыльнувшись, продолжил разворачивать свиток.

– Его ранг, скорее всего, недостаточно высок. Лучше перестраховаться.

Теперь Ванесса рассмеялась в голос глубоким приятным смехом и снова прижалась ко мне, проводя языком по моей челюсти.

– Любой целитель, который дорожит своей работой, продаёт свитки, которые сработают даже на кунидах.

Настала моя очередь смеяться. Я игриво поцеловал её изящную шею и отступил на шаг, чтобы активировать заклинание.

– Думаю, его ранг недостаточно высок.

Она лишь пожала плечами, выглядя немного сбитой с толку, но в то же время заинтригованной, и начала дразняще танцевать, раздеваясь.

– Если не доверяешь, твоё право. Я и сама порой использовала Предотвратить зачатие, даже когда любовник клялся, что уже защищён.

– Я тебе доверяю, – заверил я её, наблюдая, как платье соскальзывает с тонких плеч, обнажая тело в тунике и лосинах. – Просто у меня фертильность пятьдесят шесть. Поверь, это уже создавало проблемы.

Ванесса на мгновение замерла, и в её глазах промелькнуло нечто похожее на изумление.

– Пятьдесят шесть? – она медленно покачала головой. – Мой дорогой, это не просто высокий показатель, а почти легендарный уровень.

– Возможно, – я почувствовал лёгкое смущение. – Но это не всегда удобно.