Текст книги "Искатель 11 (СИ)"
Автор книги: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)
Глава 21
Я проснулся отдохнувшим и полным сил, будто и не было никакого бдения. Мне дали немного прийти в себя, после мы оделись и пошли завтракать.
К сожалению, после завтрака Мароне пришлось уйти на встречу с Советом лордов, хотя, по её словам, это обычная формальность: заседания практически остановились из-за судебных процессов.
– Как всегда, пустая трата времени, – вздохнула она. – Но я не могу это пропустить.
Мне же снова велели оставаться в гостинице на случай вызова. Чтобы скоротать время, мы устроились на кровати, и Лилия начала читать нам вслух отрывки из любовного романа. Через некоторое время к нам присоединилась Белинда. Было приятно просто полежать с ней в обнимку, поглаживая мягкую чешую, а не только заниматься диким сексом.
– Я умею играть на лютне, – неожиданно заявила она. – Хотите принесу?
– О, а я на флейте! – оживилась Мэриголд. – Давай сыграем вместе!
Девушки, на ходу переговариваясь, убежали за инструментами.
К великому разочарованию, послушать их игру мне не удалось; прибыл гонец из дворца с сообщением, что лорды-судьи ждут меня, и немедленно!
Поспешно попрощавшись со всеми, выскочил из гостиницы и помчался по улицам так быстро, что прохожие останавливались, глядя мне вслед. У ворот дворца я доложил о прибытии, а слуга проводил меня всё в ту же круглую комнату. И, как и в прошлый раз, после никому не нужной спешки мне пришлось ждать почти битый час! Кажется, я числился последним в списке.
Наконец меня позвали, я снова занял своё место в центре зала, лицом к судьям, и без лишних церемоний они сразу же приступили к делу. Похоже, хотели поскорее со всем покончить.
– Итак, – пропел герцог Сигурдиан, – считаем ли мы этого человека достойным войти в ряды дворянства и носить титул рыцаря Ордена Стражей Севера? Что скажете, братья мои?
– Конечно! – тут же выпалил Виктор. Герцог метнул на него испепеляющий взгляд, и тот, ухмыльнувшись, поправился: – Я говорю «да».
Хорошо, этот хлыщ сдержал слово.
– Нет, – бурнул лорд рядом с ним и отвернулся.
– Да, – произнёс Джинд Алор.
– Нет! – решительно отрезал Сигурдиан.
– Нет, – повторил его сосед.
– Да! – а вот это стало сюрпризом. Голос принадлежал лорду Герхарду, который последнее время относился ко мне враждебно.
Оставались двое судей, и пока счёт сравнялся. Следующий, лорд Экариот, с минуту задумчиво разглядывал меня, прежде чем нетерпеливый кашель герцога заставил его вынести вердикт.
– Нет!
Что ж, неудивительно.
Сердце пропустило удар. Всё решал последний лорд, пожилой Проходчик 56-го уровня с длинными седыми волосами и бородой, как у сказочного волшебника. Он не проронил ни слова за всё время слушаний, и угадать его решение было невозможно. К счастью, он не стал долго мучить меня.
– Да.
Дыхание со свистом вырвалось из моей груди. Но праздновать победу пока что рано. Ничья! Я похолодел. Чёрт, я даже не спросил Марону, что происходит в таких случаях!
Сигурдиан смерил проголосовавших «за» многообещающим взглядом, а затем с презрением глянул на меня.
– Поскольку наши мнения разделились, мы обратимся за мудростью к богам, – он повернулся к пожилому клирику Фёдору.
Тот стоял с опущенной головой, погружённый в молитву или раздумья, наконец он заговорил, не поднимая глаз:
– Бог честных сделок благосклонно взирает на этого человека и находит его поступки, способности и намерения достойными. Да.
Если Сигурдианг до этого был просто раздражён, то теперь он пришёл в ярость.
– Что ж, решено, – процедил он сквозь зубы. – Мы включим Артёма в список рыцарей Ордена Стражей Севера. Артём, под какой фамилией ты и твоя семья войдёте отныне в дворянство?
Я ранее думал об этом и не испытывал ни малейших сомнений. У меня уже есть фамилия, моя последняя связь с родителями и сестрой, с прошлой жизнью на Земле.
– Крылов.
Судьи недоуменно забормотали, переглядываясь друг с другом.
– Крылов⁈ – переспросил старый волшебник.
– Совершенно верно, милорд.
Лорды пожали плечами, а Сигурдиан нетерпеливо фыркнул.
– Сомневаюсь, что кто-то ещё из дворян Харалдара станет претендовать на такое имя. Поздравляю, Артём Крылов. Церемония состоится завтра вечером.
Один из придворных тут же выпроводил меня из зала. Я позволил слуге довести себя до ворот, а затем, едва оказавшись на улице и отойдя на приличное расстояние, с победным криком активировал «Рывок Гончей» и понёсся к гостинице, прорываясь сквозь ошеломлённую толпу.
Я рыцарь! Ну, или стану им завтра, если Сигурдиан не придумает, как меня подставить.
Я ворвался в гостиницу, распугав персонал, и взлетел по лестнице. За дверью комнаты Мароны слышались весёлые звуки флейты и лютни, идеальный аккомпанемент для моего объявления.
С ухмылкой распахнув дверь, я провозгласил:
– Представляю вам сира Артёма Крылова!
Девчонки взвыли от восторга, душа меня в объятиях и осыпая поцелуями. Я стоял и улыбался как идиот.
Погода стояла на удивление ясная, и мы решили устроить пикник в большом парке в дворянском квартале. Зимой, как нам рассказали, маги воды создавали там ледяные скульптуры, а пруд превращали в каток. Мэриголд сбегала на кухню за едой, мы собрали тёплую одежду, инструменты и книги.
Марона вернулась как раз к нашему выходу, и новость о моём успехе развеяла её усталость. Вскоре я уже шёл по улице в окружении восьми прекрасных женщин. К моим невестам, Мароне, Мэриголд и Белинде присоединилась Ванесса, одетая во всё чёрное, в тёмно-красном плаще, накинутом поверх, а также светловолосая служанка Мароны по имени Селина. Она то и дело старалась подойти поближе и бросала на меня многозначительные взгляды, намекая о своём интересе.
Я отвечал ей тем же, замечая понимающие усмешки остальных дам. Мия и Лилия тут же отвели Селину в сторонку и начали что-то заговорщически нашёптывать ей сразу в оба уха, украдкой поглядывая на меня. Похоже, дело принимало интересный оборот.
Парк был прекрасен, как и обещали, и напоминал настоящую зимнюю сказку. Мы нашли уютное место, расстелили одеяла и устроились с горячими сэндвичами и глинтвейном. Я делил один плед с Мароной и Мией, а Мэриголд беззастенчиво устроилась у меня на коленях.
– Ты пренебрегаешь Селиной, – игриво прошептала мне на ухо Мия.
Я моргнул.
– Не знал, что она заинтересована, до недавнего времени, – тихо возразил я.
Она шутливо нахмурилась.
– Всё равно, за это тебя придётся наказать. Мы ведь учили тебя делать счастливой каждую женщину, которой ты небезразличен.
Марона бросила на нас удивлённый взгляд.
– Вы случайно не о моей служанке говорите? – поинтересовалась она. Я почувствовал, что краснею, а баронесса рассмеялась. – Селина съест тебя живьём, – игриво подтолкнула она меня. – Она близкая подруга Ларисы, у них схожие вкусы. Удачи.
Я сглотнул. Лариса была капитаном стражи в Теране, и у меня сложилось ощущение, что она на меня зла. А ещё она как-то намекала на использование наручников в спальне.
Я не знал, радоваться мне или опасаться.
Мы отлично провели день: устроили небольшой пикник, погуляли по парку, даже в снежки поиграли. Настоящий выходной.
Мне наконец удалось уломать нескольких девчонок встать на коньки, но Ирен, Марона и Мэриголд отказались. И правильно, в их положении это чистое безумие. Лейланна, правда, заявила, что пойдёт со мной, потому что ей падения не грозят. Ну, с её-то эльфийской грацией! Ванесса тоже решила остаться поболтать с баронессой. В итоге со мной и Лейланной пошли Лилия, Белинда и Селина.
Мы спустились к пруду. Коньки тут имели мудрёную конструкцию: железные полозья с кожаными ремнями, которые крепились прямо на ботинок. Лезвия острые, как ножи, хоть в бой иди. Кое-как разобравшись, как это всё надевать, мы выбрались на лёд, вливаясь в толпу, где люди всех возрастов спотыкались, падали и скользили в разных направлениях кто куда.
В моей прошлой жизни на катках полагалось двигаться по кругу, чтобы не мешать друг другу, но здешние спортсмены, похоже, о таком не догадывались. Столкновений и падений хватало, но все весело смеялись – толстая зимняя одежда хорошо смягчала удары о лёд. Впрочем, я заметил, что в стороне наготове стоял целитель, видимо на случай, если кто-то всё-таки познакомится с острым лезвием конька поближе.
Лейланна, хоть и была новичком, уже через пару минут скользила по льду с грацией… ну, одним словом, эльфа. Тут без сюрпризов. Лилия тоже освоилась моментально, её природная ловкость и атлетизм сделали своё дело. Она с немыслимой скоростью девушки-кролика носилась по всему пруду, обгоняя катающихся и радостно смеясь. У меня аж язык зачесался описать ей пару фигур вроде тройного тулупа и посмотреть, за сколько она его освоит. И, чёрт возьми, как же хотелось врубить «Рывок Гончей» и попробовать за ней угнаться!
Зато Белинда и Селина оказались абсолютными «чайниками». Вся их грация, отточенная работой горничных, на льду была бесполезна. Они мёртвой хваткой вцепились в меня с обеих сторон, я тащил их по льду на буксире и пытался давать какие-то советы, которые смутно помнил. Кажется, носки надо держать вместе? Или это на лыжах? В общем, мы двигались одной неуклюжей гурьбой, пока девчонки хоть немного не привыкли.
Девушка-дракон, конечно, не упустила случая прижаться плотнее, чем нужно, отпуская двусмысленные шуточки. А вот Селина, как ни странно, после разговора с Лилией и Мией весь свой флирт прекратила. Смеялась, шутила – да, но чисто по-дружески.
Наконец обе красотки почувствовали себя достаточно уверенно, чтобы отцепиться от меня и кататься, держась за руки. Они хихикали, ловили равновесие и выглядели вполне довольными. Я оставил их и решил немного размяться. Догнал Лейланну, легонько толкнул её в бок и тут же отъехал, смеясь, когда она яростно развернулась, а на ладонях у неё уже плясали синие огоньки. Поняв, что это я, она успокоилась.
– Развлекаешься? – спросил, поравнявшись с ней.
Прекрасная эльфийка улыбнулась:
– Да. Напоминает как мы в детстве играли. Только тогда катались прямо в сапогах, а эти штуки куда удобнее.
Мимо нас, пятясь задом, пронеслась Лилия, весело смеясь, и я не выдержал, активировал Рывок Гончей и рванул в погоню. На льду этот навык был бесполезен, но я отлично провёл время, лавируя между людьми и пытаясь ухватить свою невесту за дразняще подпрыгивающий хвостик. Она же большую часть времени катилась спиной вперёд, хихикая над моими неудачными попытками. Щёки её раскраснелись от холода, глаза за стёклами очков сверкали чистой радостью.
В какой-то момент она чуть не снесла мелкого пацана, но, не моргнув и глазом, сделала сальто прямо над его головой, приземлилась в фонтане ледяной крошки и поехала дальше. Да, похоже, из неё вышла бы отличная фигуристка.
Когда я всё-таки её поймал, то рассказал вкратце об этом виде спорта. Её азарт вспыхнул с новой силой, и она тут же начала пробовать какие-то элементы, которые я помнил по выступлениям фигуристов. Вокруг неё быстро собралась толпа. Люди хлопали, подбадривали, а она, хоть обычно и стеснялась внимания, сейчас буквально купалась в нём: позировала, посылала воздушные поцелуи, крутила пируэты и прыгала.
Так пролетел ещё час, потом Мэриголд крикнула нам с берега, что остальные собираются уходить. Увидев, что Лилия заметно сникла, я предложил остаться с ней ещё ненадолго. Она наградила меня крепким поцелуем, который почему-то тоже сорвал аплодисменты. Рассмеявшись, она снова вылетела на лёд, выполнив серию таких быстрых сальто, что толпа ахнула. Удивление сменилось тревогой, когда в конце она всё же споткнулась и проехала на животе метров пять. Я рванул к ней, но не успел сделать и пары шагов, как моя крольчиха уже грациозно вскочила на ноги, раскинув руки, мол, всё в порядке.
Видимо, на этом её запал иссяк. Лилия подъехала ко мне и прижалась, давая себя обнять.
– Пойдём в гостиницу? – пробормотала она.
– Можно и так, но Гильдия Искателей тут недалеко. Подумал, может, пользуясь случаем, стоит заглянуть в неё, посмотреть, что к чему, и прикинуть, как оттуда набирать людей, если понадобятся?
– О, я ещё не бывала в Гильдии Искателей! – оживилась она.
– Я, если честно, тоже, – я рассмеялся. – Так, заскакивал один раз трофеи сдать, но пора бы уже познакомиться с её порядками поближе.
– Думаю, да. Ты ведь почти сорокового уровня, а скоро станешь рыцарем.
Мы сдали коньки и, держась за руки, пошли по улицам к зданию Гильдии. Оно оказалось самым большим из тех, что я видел, хотя в Кобране могло быть и покрупнее. Старое крепкое здание, явно одно из первых строений, когда Тверд являлся ещё лишь пограничным форпостом. Сквозь недавние пристройки проглядывала мощная старая кладка.
За тяжёлыми дубовыми дверями оказалась огромная комната, одновременно и приёмная, и таверна, и место для деловых встреч. Внутри тусовались несколько десятков человек в коже, кольчуге и латах, начиная от десятого уровня и кончая тридцатыми.
К нам тут же направился седой вояка. Взгляд старого воина, конечно, первым делом прикипел к Лилии, всё-таки кунида в этих краях редкость, но потом он перевёл взгляд на меня, и его глаза расширились от удивления.
– Будущий рыцарь, – сказал он, отдавая честь. – Чем Гильдия Искателей Тверди может Вам помочь?
Я протянул ему руку.
– Артём.
Мужчина с сомнением пожал её, а когда и Лилия протянула ему руку, опешил ещё больше.
– Я… Грол, мастер Артём.
– Приятно познакомиться, мастер Грол, – сказал я, оглядывая зал. – Я раньше толком не бывал в гильдиях, хотел бы осмотреться и узнать, какие вы предлагаете услуги.
Седой искатель просиял.
– Для меня честь всё Вам объяснить.
Глава 22
Грол повёл нас по залу, поначалу немного стесняясь и не зная, о чём говорить. В основном травил байки о трофеях, развешанных на стенах, и знакомил с другими ветеранами. Большинство из них присоединились к нашей группе, и вскоре нас уже сопровождала толпа дружелюбных стариков, наперебой делившихся историями о своих былых делах: опасных охотах, коварных подземельях, вылазках за границу.
Лилия в восторге распахнула и без того огромные глаза, внимая этим рассказам. Я тоже слушал с интересом, но не забывал о своей цели и, поймав удобный момент, перевёл разговор на практические детали. Работы тут хватало: охота на монстров, охрана караванов, работа телохранителем и даже весьма сомнительные предложения вроде выбивания долгов. Можно было и сколотить группу с другими искателями. Мы с Лилией даже взяли пару заданий на заметку.
Но в итоге гильдия, несмотря на дружелюбие её членов, меня разочаровала. Их стиль работы, медленный, осторожный, с кучей правил, совсем не по мне, да и процент они забирали немалый. Конечно, для большинства охотников такой метод – спасение их жизней, без наводки гильдии они бы и шагу не ступили в неизведанные земли, но с моим Глазом истины единственная польза от них – получить точные координаты, чтобы не рыскать по округе в поисках цели.
Больше всего меня заинтересовали объявления о работе на севере вдоль границы. Судя по всему, там сейчас жарко, и за отражение набегов монстров и диких племён предлагались серьёзные деньги. Ну хоть кто-то пытается навести порядок в Бастионе! Надо бы туда заглянуть. Я даже увидел плакат о наборе в Гильдию Истребителей, обещающий щедрые бонусы, особенно для высокоуровневых целителей и «танков». Ну прямо как и в старых играх на Земле!
Решив, что узнал достаточно, я вспомнил про ожидающий нас ужин и напомнил об этом Лилии. Она, похоже, с радостью осталась бы поболтать ещё, но все же нехотя попрощалась со всеми своими новыми друзьями, обняв на прощание смутившегося Грола.
– Как думаешь, в Теране гильдия такая же? – спросила она, когда мы вышли на улицу и направились к «Золотой Чаше».
– Надеюсь, получше. Я планирую заглянуть туда в следующий раз, – сказал я, обнимая её. – Там мы, скорее всего, и найдём постоянных спутников для себя и Ванессы.
– Надеюсь, они такие же замечательные, как Ванесса, – радостно сказала Лилия. – Она… – тут моя кунида резко замолчала, удивлённо глядя мне за спину.
Я обернулся и сам чуть не подпрыгнул. Прямо за нами шла маленькая фигурка, закутанная в тяжёлый плащ.
– Ответ на мои молитвы, – пробормотал знакомый тихий голос.
Это была та самая целительница, что помогла мне с Фендалом.
– Карина! – сказал я, улыбаясь. – Рад тебя видеть.
– Правда?
Неловкий вопрос повис в воздухе. Я кашлянул.
– Эм, это моя невеста и спутница Лилия.
– Привет! – выпалила Лилия. – Вы та, кто помог защитить нашу семью от того чудовища? Спасибо! – она с энтузиазмом протянула руку.
Карина выглядела ошарашенной, но неуверенно ответила на рукопожатие.
– Вы очень добры, – сухо сказала она, – но мои истинные мотивы выглядят не так уж альтруистично.
– Я знаю, – сочувственно сказала Лилия. – Артём рассказал, как Фендал разрушил Вашу жизнь. Мне так жаль!
Целительница нервно огляделась.
– Лучше не говорить об этом здесь, мисс Лилия.
– Ох, хорошо.
Снова повисла тишина. Наконец я решился.
– Как ты? – хотелось спросить, смогла ли она собрать свою жизнь по кускам, но не решился.
– Живу, – Карина бросила на меня быстрый взгляд. – Перед тем, как мы расстались, ты предложил мне место в своём доме. Я думала, это из жалости, но раз ты ищешь людей в Гильдии, может, у тебя найдётся работа и для меня?
Ого! Я посмотрел на неё в упор.
– Можно начистоту, Карина?
Она тихо усмехнулась.
– Мы ведь сообщники… надеюсь.
– Ладно. Я могу качаться и один, но есть монстры, которых мне в одиночку не одолеть, и кое-какие подземелья, которые неплохо бы зачистить.
– Ты знаешь, где находятся подземелья? – удивлённо спросила она. – Это очень ценная информация.
– Не просто знаем, мы их видели! – встряла Лилия. – Они такие классные!
Я усмехнулся.
– И сложные, но мы хотим их пройти. Жизнь Искателя приключений не для всех. Кроме Лилии, остальные мои невесты решили, что их будущее не в этом, поэтому мне нужны преданные люди. Те, кто готов посвятить жизнь прокачке, исследовать подземелья, сражаться с сильными тварями не только сейчас, но и потом.
– Хм, – Карина снова взглянула на меня. – Ты набрал пять уровней с нашей последней встречи.
– И продолжу также быстро набирать новые. Я не из жалости зову тебя в поместье Мирид, а предлагаю тебе место в своей группе, равную долю добычи и дом, где ты будешь в безопасности.
– Это… щедрее, чем предлагает большинство, и уж точно лучше, чем в Гильдии.
Я пожал плечами.
– Я являюсь лидером группы лишь формально, в остальном мы равные партнёры, – я взял Лилию за руку. – Правда?
– Точно! И Артём отличный лидер. Он всегда знает что делать, даже когда в бою начинается полный хаос.
– Это… приятно слышать, – женщина-мышь с горечью уставилась на улицу. – Буду честна, мастер Артём, я бы, наверное, приняла твоё предложение, даже будь оно куда менее щедрым.
– Значит, ты с нами?
Она кивнула, в глазах застыла боль.
– У меня здесь нет будущего. Мой муж настроил против меня всех: мою семью, свою, друзей, даже наших детей. Моя репутация уничтожена. Гильдия меня обратно не примет, – она сплюнула в сторону. – Когда-то приключения были для меня лишь способом обеспечить семью, но теперь это всё, что у меня осталось. Я хочу стать сильнее, показать всем, кто от меня отвернулся, что они ошиблись. – Карина протянула руку. – Так что да, мастер Артём. Если тебе в спутники годится такой изгой, как я, то присоединяюсь к твоей группе.
Я крепко пожал ей руку.
– Тогда добро пожаловать к нам, Карина.
Она слабо улыбнулась.
– Добро пожаловать! Добро пожаловать! – подпрыгнула от радости Лилия. – Можно я тебя обниму?
Карина выглядела совершенно сбитой с толку.
– Эм-м-м… Полагаю, да?
Кунида тут же заключила её в объятия.
– Уверен, мы станем хорошими друзьями и переживём вместе кучу приключений!
Женщина застыла в её руках.
– Я бы согласилась и на жизнь, в которой просто нет горечи и презрения, – пробормотала она.
Я махнул рукой в сторону гостиницы.
– Мы как раз шли ужинать. Ты теперь часть нашей компании, так что присоединяйся. Я сниму тебе комнату.
– Не откажусь, спасибо.
Лилия обняла её за плечи и повела по улице, без умолку треща о Ванессе, о том, какая у нас теперь собралась сильная группа. Я немного переживал, что такой напор дружелюбия ошеломит Карину, но она наоборот, казалось, расслабилась и даже слегка потянулась к Лилии. Когда мы подошли к гостинице, я заметил в глазах Карины слёзы. Она несомненно заслуживала безопасность и дружбу.
Мы нашли всех в отдельном зале за закусками. Моё возвращение с новой спутницей сперва вызвало удивление, но когда они узнали, что Карина – та самая женщина, что помогла мне с Фендалом, её тут же приняли как героя. Ирен крепко обняла её, что-то прошептав на ухо. Что бы это ни было, у обеих на глазах блестели слёзы.
Ванесса хоть и была немного не в курсе всех деталей, обрадовалась появлению в группе целителя. Она быстро взяла мышку под своё крыло, и не успел я заикнуться о комнате, настояла, чтобы Карина жила с ней. Удивительно, но сдержанная целительница, казалось, обрадовалась такому предложению.
Ужин прошёл отлично, а потом мои возлюбленные, включая Белинду и Мэриголд, пожелали Ванессе и Карине спокойной ночи и утащили меня в комнату Мароны.
* * *
Следующий день перед церемонией мы с девчонками и свитой Мароны провели без лишней суеты, слоняясь по округе недалеко от гостиницы. Пару раз заглянули в дорогие лавки, но в основном просто расслаблялись после нескольких напряжённых дней. Хорошо, когда можно вот так сбавить обороты и наконец выдохнуть.
К вечеру вернулась Марона, и пришло время готовиться к посвящению в рыцари. Все надели лучшие наряды, и мы, как сельди в бочке, набившись в её карету, отправились во дворец, вливаясь в целый поток таких же экипажей, гружёных богатой и влиятельной верхушкой Тверда.
Однако у самых ворот нас ждал сюрприз.
– Прошу прощения, миледи, – виновато пробубнил придворный хмырь со списком, сверяя прибывших. – Вы, разумеется, приглашены, и будущий сир Артём, конечно, должен присутствовать, но, к сожалению, его супруги в списке не значатся, а пройти могут только те, кто в нём указан.
– Это с каких пор жёнам свежеиспечённого рыцаря запрещено смотреть, как его чествуют⁈ – вскипела Марона. Я ещё никогда не видел, чтобы она находилась так близко к тому, чтобы сорваться на людях. Её искренне задело такое пренебрежение в адрес Ирен, Лейланны и Лилии.
Мужик в ливрее вжал голову в плечи:
– Не могу рассуждать о причинах, сподвигших его светлость на это решение, миледи, я только выполняю его приказ.
– А что, если я откажусь входить после такого оскорбления⁈ – прорычал я, с трудом сдерживая злость. Марона тут же вцепилась мне в руку, качая головой, но слово уже вылетело.
– Тогда, полагаю, вы не станете рыцарем, будущий сир, – придворный отвесил поклон и шмыгнул к соседней карете, оставив стражу охранять ворота, пока «лишние» не уберутся.
Как только он скрылся из виду, баронесса зло фыркнула:
– Последняя мелкая пакость! Он не может помешать тебе получить звание, так хоть твоих невест оскорбит. До чего же мелочным стал этот человек в своей деградации!
– Но я так хотела посмотреть, как ты станешь рыцарем! – расстроенно проговорила Лилия. – Ты ведь столько для этого сделал!
Чёрт, я и сам хотел, чтобы она это увидела. Для неё это стало бы настоящим романтическим событием, которое она бы точно оценила. А ещё было до одури горько, что Ирен с Лейланной, которые столько вложили в мою подготовку, не разделят со мной эту минуту. Если герцог Сигурдиан так старательно наживает себе врагов среди всех, кого обидел Фендал, то неудивительно, что его поддержка тает на глазах. Глупый злобный ублюдок!
Ирен похлопала меня по колену:
– Ничего не поделаешь, мы вернёмся в гостиницу.
– Уверены? – во мне всё ещё кипели ярость и обида.
– Ну ты же не собираешься отказываться от рыцарства из-за какой-то глупой выходки, – отрезала Лейланна. – Иди уже.
Я неохотно выбрался из кареты, подал руку Мароне. Кучер тряхнул вожжами, и экипаж свернул с главной дороги, направляясь по боковой улочке обратно к гостинице.
– Как же я жду возвращения домой! – со вздохом сказала баронесса, когда я предложил ей руку, и мы пошли ко дворцу пешком. – Туда, где меня не будут каждый день окружать эти отвратительные злобные жабы на их бесконечном Совете.
– Да, Твердь определённо не то место, куда хочется возвращаться, – согласился я. – По крайней мере если судить по местной знати.
У дверей громко объявили о прибытии Мароны, и она проследовала внутрь, меня же слуга провёл в боковую прихожую, примыкающую к главному залу. Там уже ждали остальные кандидаты в Орден Стражей Севера.
Я был рад увидеть там Лоркара вместе с его командой: Стражем-заклинателем, шаманом и парой «танков». Здесь же находились и целители с поддержкой, которые задали жару в своей части Испытания Доблести. Из двадцати прошедших отбор, как мне показалось, лишь половина попала сюда по заслугам. Остальные, ребята уровнем пониже, ничем особым не запомнились, видимо, кумовство, семейные связи или банальные взятки сделали своё дело.
В любом случае я радовался тому, что пробился сам, хотя наверняка не обошлось без некоторой помощи Мароны и её союзников, которые дёргали за ниточки за кулисами.
– Ну вот мы и здесь! – прогремел Лоркар, хлопнув меня по спине с такой силой, что я чуть не споткнулся. – Главное событие!
Я ухмыльнулся в ответ:
– И что дальше? Обратно на север?
– Ага, – берсерк стал непривычно серьёзным. – С новым званием подниму знамя, соберу искателей и наёмников и поведу их в бой отбрасывать нечисть и дикие племена подальше. Молюсь только Броллту, чтобы за время моего отсутствия там всё не пошло по одному месту.
– Я тоже на это надеюсь, друг мой.
Лоркар хмыкнул, почёсывая челюсть:
– Жаль, мне так и не удалось уговорить тебя пойти со мной, а? Ты бы там пригодился.
Я на секунду задумался:
– Возможно, мы ещё встретимся. Но мне нужно вернуться домой убедиться, что там всё в порядке. Да и невеста только что родила близнецов… Мне нужно побыть с ними и с другими моими детьми.
– Дело говоришь. Семья – это главное, – вздохнул берсерк. – Просто надеюсь, что север продержится, пока юг наконец соизволит оторвать задницу от кресла и пришлёт помощь.
– А как же Герои Харалдара? Всё ещё грабят тот разрушенный город?
Лоркар презрительно фыркнул:
– Последнее, что я слышал – они забрались ещё дальше, в глушь, гоняясь за какими-то слухами о сокровищах. Как всегда, «Герой» – слишком громкое слово для этих парней.
В комнату вбежал придворный, объявив, что церемония скоро начнётся. За процессом можно было наблюдать через специальный зеркальный экран, выходящий в главный зал. Распорядитель принёс список, в каком порядке нас будут вызывать.
И конечно же моё имя значилось последним.
Лоркар шёл первым, что меня немного расстраивало – его общества будет не хватать. Судя по доносившимся звукам, церемония обещала затянуться надолго, а кандидатов двадцать человек.
Когда вызвали сына виконта Северо-Западных Марок, и он скрылся за кулисами, я подошёл к экрану посмотреть. Всё было обставлено с помпой: зал, набитый разодетой знатью, сиял под светом массивных люстр, как в сказке. Но для меня всё это казалось пустым и фальшивым без Лейланны, Ирен и Лилии. Правда, я заметил в толпе Марону, и это немного приободрило.
Похоже, в Харалдаре рыцарей посвящали без обычного театрального похлопывания клинком по плечу. Лоркар вышел, преклонил колени перед клириком Фёдора, бога честных сделок, поклялся защищать Бастион и поддерживать рыцарские добродетели, которые, как я не мог не заметить, никаким боком не подразумевали защиту невинных.
И на кой чёрт они тогда нужны⁈
Священник капнул несколько капель святого масла на голову берсерка, бубня что-то на древнем языке. Затем вперёд шагнула послушница и, напевая на том же языке высоким чистым голосом, втёрла масло в волосы нового рыцаря, после чего наклонилась, поцеловала его в лоб и отступила.
Затем здоровяк преклонил колени перед герцогом Сигурдианом, который торжественно провозгласил его рыцарем Ордена Стражей Севера. С большой торжественностью тот возложил на плечи Лоркара вышитую золотом тёмно-синюю накидку, на которой был изображён символ ордена, полдюжины воинов, упирающихся щитами в стену. Поверх неё герцог накинул плащ и закрепил его золотой застёжкой в виде такого же воина со щитом.
– Сир Лоркар Ралия, рыцарь Ордена Стражей Севера! – проревел Сигурдиан. Толпа взорвалась на удивление яростным рёвом со свистом и вскинутыми кулаками. Широко ухмыляясь, берсерк поклонился знати и прошёл в переднюю часть зала.
Каждый новый рыцарь повторял эту церемонию почти без изменений. Как и ожидалось, на девятнадцать человек ушло почти два часа.
Наконец в самом конце, когда толпа уже откровенно скучала и переминалась с ноги на ногу, настала моя очередь.
Не знаю, явилось ли это последней шпилькой в адрес Сигурдиана, но я заметил, как оживились зрители, когда меня узнали. По залу пронёсся шёпот. Я изо всех сил старался держать спину прямо, пока шёл по тёмно-синему ковру к священнику.
Пожилой мужчина серьёзно посмотрел на меня.
– Артём из поместья Мирид. Бастион – твой дом. Клянёшься ли ты, как рыцарь Стражей Севера, противостоять всем захватчикам и крепко держать северную границу Харалдара?
– Клянусь, – твёрдо ответил я.
– Клянёшься ли ты поддерживать добродетели своего высокого ранга, защищая достоинство дворянства Харалдара словом и делом? Будешь ли ты справедлив с равными, не прибегая к хитрости? Будешь ли ты всегда вести себя так, чтобы защищать репутацию благородных людей нашего королевства?
Могли бы хотя бы сделать вид, что пекутся не только о себе,.
– Клянусь!
– И будешь ли ты соблюдать законы нашего королевства и поддерживать мир и порядок везде, где будешь находиться в пределах Бастиона?
Это уже звучало более-менее приемлемо.
– Клянусь!
Священник долго и пристально смотрел на меня. Когда он также смотрел на других, мне пауза показалась мгновением, но сейчас под его взглядом время как бы реально застыло.
Наконец он шевельнулся.
– Фёдор находит тебя искренним. Иди к своей судьбе, Артём из поместья Мирид, – он наклонил кувшин, и на мою голову упали густые тёплые капли масла.
Затем вперёд шагнула послушница. Её чарующий голос заполнил слух, пока она нежно расчёсывала мне волосы гребнем с прохладными золотыми зубцами. Когда она наклонилась для поцелуя, я мог поклясться, что её мягкие губы задержались на моём лбу на долю секунды дольше, чем у других. Не думаю, что она с кем-либо говорила, но её губы на мгновение оказались у моего уха.
– Гелиора улыбается тебе, – прошептала она и отступила, скромно потупив взгляд.
Вот этого я не ожидал и замер, осмысливая услышанное и провожая её удивлённым взглядом, пока резкое покашливание Сигурдиана не заставило меня вздрогнуть.
