Текст книги "Искатель 11 (СИ)"
Автор книги: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)
Глава 9
Голос глашатая пронёсся по вестибюлю, гулкий и до тошноты пафосный. Я нервно сглотнул. Звучало так, будто объявляли не меня, а какого-то героя из дешёвых сказок.
– Баронесса Марона О’Мэлли из провинции Терана! Её сопровождающий и кандидат для вступления в Орден Стражей Севера, Артём, Защитник Бастиона и Хозяин поместья Мирид!
Марона легонько подтолкнула меня в спину. Мол, иди. Шагнул вперёд, но она снова коснулась руки. Чуть сбавил шаг, подстраиваясь под её ритм.
Мы вышли в огромный зал на вершине лестницы. Свет десятков хрустальных люстр, висевших в метрах пятнадцати над головой, бил в глаза, заставляя щуриться. Широченный пурпурный ковёр казался рекой, ведущей на дно зала размером с футбольное поле. Пространство делилось на зоны: одна с маленькими столиками, другая для пустой болтовни, и в центре широченный танцпол.
Народу набилось столько, что зал уже не казался таким гигантским. Мужчины и женщины, разодетые в пух и прах. Между гостями сновали слуги, разнося выпивку и закуски.
Я, подняв голову, неторопливо спускался по ступеням, стараясь шагать размеренно, Марона плыла рядом, грациозная, как всегда. Кожу покалывало от сотен взглядов, устремлённых на меня. В толпе мелькнуло ещё несколько человек в походной броне, как у меня, но большинство мужчин щеголяли в искусно украшенных латах и кольчугах, которые выглядели несомненно героически и внушительно, но в бою были бы бесполезны.
Моя же броня отличалась добротной мастерской работой с парой особо удачных элементов,вся матово-чёрная, хорошо подогнанная. Под неё Марона посоветовала надеть рубаху из серебристого бархата, чтобы хоть как-то разбавить мрак. Девчонки в один голос твердили, что выгляжу как герой из легенд, но я чувствовал себя деревенским дурнем на ярмарке тщеславия.
Всё же это всяко лучше, чем прикидываться своим в доску там, где мне не место. Фальшь они бы учуяли за версту.
У подножия лестницы Марона указала на место у края ковра, и мы отошли в сторону, дожидаясь остальных.
Через пару мгновений глашатай, стоявший у дверей, снова надсадил глотку:
– Леди Лейланна Аленеладрис из древнего и уважаемого рода Аленеладрис! Ирен, Верховная жрица Безымянной! Мисс Лили из Холмистого!
Три мои красавицы появились в дверях и, держась за руки, начали спускаться по лестнице так грациозно, будто занимались этим всю жизнь. Даже Лили, чью нервозность, казалось, растворило волшебство этого места, держалась молодцом.
Пока любовался своими невестами, до ушей доносился шёпот окружающих.
– Надо же, какие красивые!
– Бриллианты, выкопанные из навозной кучи, не иначе!
– Я и не знал, что у сумеречных эльфов-бродяг есть знать.
– А где, чёрт возьми, это Холмистое? Что, реально существует поселение кунидов?
– Никогда не видела кунида! Думала, это всё выдумки озабоченных мужиков.
– Вы только посмотрите на эти волосы! В них же можно смотреться как в зеркало! Интересно, они натуральные?
– Надо бы заглянуть на рынки рабов для утех, может, найду себе такую.
Вот оно как! Как же неприятно осознать, что под всеми шелками и бархатом некоторые из так называемых «благородных» такие же позолоченные твари, как Фендал, и даже не пытаются это скрыть.
Мои невесты сошли с ковра и присоединились к нам. Марона деликатно взяла меня под руку, и мы двинулись вглубь зала.
– Рад встретить родственную душу!
Я аж подпрыгнул и обернулся. Перед нами едва ли не на цыпочках стоял мелкий невзрачный гном в классическом наряде придворного шута.
– О! И Вам не хворать.
Мужичок с какой-то базарной фамильярностью хлопнул меня по локтю.
– Всегда приятно встретить коллегу по ремеслу.
– Какому ещё ремеслу? – я нахмурился, рядом Марона едва слышно вздохнула.
– Как, разве Вы не знаете? – шут комично выпучил свои и без того большие глаза. – Вы же посмешище всей Тверди, об этом гудит каждый угол!
Он ткнул себя большим пальцем в грудь:
– И уж поверьте, если об этом говорит придворный шут, дела Ваши дрянь.
Вот дерьмо! Я-то надеялся, что это просто слухи, хотя нутром чуял, всё так и есть.
– Что ж, если так, то хотя бы могу порадоваться, что всех повеселил, – легкомысленно бросил я, но Марона вздохнула снова на этот раз громче.
– Ах, но хороший ли это смех? – пробормотал гном, подступая ближе. – Неужели от Вас ускользнуло, что Вы здесь чужак? Пришли из ниоткуда, никто о Вас не слышал, за душой ни одного громкого дела. И при этом имеете наглость лезть в это… – он сделал паузу, – «уважаемое» общество?
– Значит, буду пытаться дальше, пока их смех не покажется глупым им самим. Никто ещё не забирался на гору, не сделав первого шага по склону.
– Да, но большинство не начинает восхождение с удара лицом о скалу, – шут хмыкнул. – Ещё не поздно передумать, сменить профессию. Бьюсь об заклад, из Вас выйдет отличный жонглёр! Мы с Вами и так уже два сапога пара, так почему бы не поработать вместе?
– Единственный дурак здесь ты, – резко бросила Лейланна. Её пепельно-серая кожа от злости потемнела до цвета угля. – Хороший шут должен чувствовать, когда его шутки заходят слишком далеко, и его могут швырнуть через всю комнату.
Марона вздохнула в третий раз.
– Ой, пощадите! – пискнул шут, отскакивая на пару шагов. – Едва эта сумеречная эльфийка-лудильщица закончит чинить свои кастрюли, как тут же наложит лапы на мою скромную персону!
Я положил руку на предплечье Лейланны, и её злость тут же сменилась смущением. Умная и утончённая, она всё же была очень вспыльчивой. Не так давно, когда мы только познакомились, она и вовсе показала себя избалованной незрелой девчонкой, но я ценил свою пылкую сумеречную эльфийку, а сейчас не время и не место для срывов.
Гном уже собирался уходить, но я окликнул его.
– Скажи-ка…
Он с любопытством обернулся.
– Тяжёлая это работа – тешить раздутое эго придворных?
– Зато, помимо прочего, есть возможность и уколоть кого надо, – шут состроил пошлую гримасу и непристойно дёрнул бёдрами.
Наклонившись ниже, я понизил голос:
– От одного дурака другому. Есть в этом дворе кто-то, чьё самолюбие ты бы поостерёгся задевать?
Гном окинул меня оценивающим взглядом:
– А ты, дружище, может, и не совсем безнадёжен. – Он снова хлопнул меня по руке. – В квартале красных фонарей есть славное местечко под названием «Забава». Простое заведение для простых людей вроде меня. Если случайно окажешься там вечерком после заката, может, угостишь выпивкой? Посидим, поговорим.
Не дожидаясь ответа, шут сделал серию сальто назад, оттолкнулся, вскочил на ноги и растворился в толпе.
– Чёрт бы его побрал! – пробормотала Лейланна себе под нос.
Был с ней полностью согласен. Сомневаюсь, что приму его предложение. Сплетен у него, может, и вагон, но Марона и сама держит руку на пульсе знати, а теперь, оказавшись в Тверде, сможет напрямую общаться со своими контактами и разузнать ещё больше, не говоря уже о том, чтобы начать оказывать на них своё влияние.
Баронесса устало покачала головой и кивнула влево.
– Вон лорд Экариот. Мы должны засвидетельствовать ему своё почтение.
Я слегка напрягся, на моей руке напряглась и ладонь Ирен.
– Думаешь, стоит, учитывая, как мы с ним расстались в прошлый раз?
Марона поджала губы.
– Он один из лордов-судей, которые будут решать твою судьбу. Хорошая это идея или нет, но, боюсь, это необходимость.
Прекрасно!
Повёл её к месту, где старший паладин стоял с небольшой группой разодетых мужчин и женщин, очевидно, тоже аристократов-авантюристов.
– Милорд.
Когда он посмотрел в нашу сторону, я поклонился, пока баронесса делала изящный реверанс.
– А, уж было подумал, что узнал… – начал лорд Экариот, но тут его глаза на миг расфокусировались. Знакомый взгляд того, кто проверяет чужие параметры. Он осёкся, издав сдавленный звук, на лице промелькнуло чистое потрясение.
– Какого хр… – он замолчал, подавившись словом.
Мне стоило немалых усилий, чтобы не ухмыльнуться. Когда мы с этим паладином виделись в последний раз, я был сопляком 30-го уровня против его 36-го, я теперь на два уровня выше него. Плюс достижение Защитник Бастиона. Учитывая, сколько времени у большинства уходит на прокачку, мой стремительный рост естественно шокировал тех, кто не знал, что есть Стремительный и Глаз истины.
– Лорд Экариот, – плавно вмешалась Марона в неловкую тишину, протягивая руку. – Как приятно снова Вас видеть! Надеюсь, леди Елизавета в добром здравии?
Паладин с благодарностью ухватился за благосклонно предоставленную возможность прийти в себя. Он с поклоном взял руку Мароны и коснулся губами тыльной стороны ладони.
– Моя леди! Она в полном порядке, благодарю dас. С нетерпением ждёт рождения нашего третьего ребёнка.
– Ах, и не слышала, что она в положении. Передайте мои поздравления, и, конечно, примите мои искренние поздравления и Вы.
– Благодарю. Уверен, она будет рада Вашему визиту, если когда-нибудь заглянете к нам.
Экариот умудрялся полностью меня игнорировать, хотя я стоял всего в шаге от него. По его тону было ясно, что меня в это приглашение не включали. Он также проигнорировал Ирен, Лейланну и Лили.
– Прошу Вас, моя леди, присоединяйтесь к нам.
Марона изящно сделала вид, что не заметила откровенного пренебрежения к своему спутнику.
– Спасибо, но, думаю, лучше поищу танцпол. Слишком давно не пользовалась такой возможностью.
– В таком случае позвольте проводить Вас, моя леди, – паладин предложил Мароне свою руку, всё так же упорно не замечая меня.
Теперь даже безупречная выдержка баронессы дала трещину, её губы на мгновение сжались.
– Благодарю, но в этом нет нужды. Мой спутник – несравненный танцор.
На самом деле мы тренировались всего несколько вечеров по настоянию Мароны, но сочетание атлетического тела, навыка Стремительный и общего усиления параметров сделали меня на удивление грациознымм. Танцы покорились мне за пару попыток, оставалось надеяться, что это достаточно въелось в мышечную память, и я не опозорюсь здесь. А главное, z не опозорю Марону и своих невест.
Мы извинились и отошли от компании лорда Экариота. Проводив девушек к столу, где слуги тут же поднесли еду и напитки, я вывел свою благородную возлюбленную на танцпол.
– Мне показалось, или разговор с Экариотом прошел не очень? – пробормотал я, обнимая свою партнёршу, когда мы влились в поток танцующих пар.
Губы Мароны сжались в тонкую ниточку.
– Боюсь, его мы вряд ли можем считать своим союзником.
– Не уверен, что сильно расстроен. С такими союзниками и врагов не надо.
Вспомнилась стычка после нападения Фендала на Ирен. Марона прижалась ко мне и положила голову на плечо, не сбиваясь с ритма.
– Боюсь, нам и так предстоит нелёгкая битва, любимый. Мы не можем позволить себе отказываться от помощи, откуда бы она ни исходила.
Музыка стихла, и баронесса похлопала меня по руке.
– Спасибо за танец. Думаю, хорошо бы немного посидеть.
Галантно поклонившись, снова предложив ей руку и отвёл обратно к столу. Там, к моему беспокойству, сидела одна Лейланна, изящно поедая маленький фруктовый пирог.
– Где остальные?
– Танцуют. Ко мне ещё никто не подошёл.
Она фыркнула. Я повернулся к танцполу и тут же увидел Лили в объятиях пожилого джентльмена, а Ирен танцевала с мужчиной в каком-то нарядном жреческом облачении.
Вроде бы всё в порядке, они даже, кажется, веселились, но Лили застенчиво улыбалась, явно чувствуя себя не в своей тарелке, а Ирен, как я знал, опасалась близкого контакта с кем-либо, кроме меня и других невест.
– С ними всё нормально?
Марона и Лейланна вопросительно посмотрели на меня.
– Артём, это часть веселья. Способ пообщаться и завести полезные политические связи. Всё очень цивилизованно, разумеется, – улыбкой сказала баронесса. Её улыбка стала шире, когда она посмотрела на танцующих девушек, а затем на Лейланну. – И смею заметить, ни одной из твоих подруг не придётся беспокоиться о том, что её танцевальная карточка останется пустой.
– Да уж, чувствую на себе восхищённые взгляды. Приходится отбиваться от кавалеров теми самыми кастрюлями, которые якобы должна чинить, – саркастически протянула моя эльфийка. Слова шута явно её задели.
С улыбкой протянул ей руку.
– Тем глупее они выглядят, ведь ты одна из самых красивых женщин в этом зале. И уж точно самая изящная.
Она хмыкнула, но лицо потеплело. Я вывел её на площадку, и мы присоединились к кружащимся парам. К тому времени, как вернулись к столу, она уже улыбалась и даже тихонько смеялась.
Ирен и Лили тоже вернулись к Мароне, хотя вокруг них уже роились джентльмены, наперебой пытаясь записаться в их танцевальные карточки. Обе девушки выглядели вежливо-довольными.
Мужчины неохотно расступились при моём появлении, хотя, судя по тому, как они кружили поблизости, надеялись налететь снова.
– Смотрю, вы тут королевы бала, – пошутил я, принимая бокал шампанского от слуги.
Характерный румянец залил молочно-бледную кожу Лили.
– Здесь очень романтично, но и немного неловко быть в центре такого внимания… Я привыкла, что вокруг много женщин и всего один-два мужчины, а не наоборот, – призналась она, отпивая из своего бокала.
– Ну, если нам и уделяют много внимания джентльмены, то это ничто по сравнению с тем, какое внимание получает Артём от дам, – с тихим смешком сказала Ирен.
Недоуменно моргнув, огляделся. Действительно, несколько женщин от моего возраста и до возраста Мароны скромно сбились в стайку неподалёку. Они как бы невзначай держали свои танцевальные карточки на виду и, когда посмотрел в их сторону, одарили приветливыми улыбками.
– Ну да, это же Артём! Не уверена, что он вообще в курсе, что женские органы существуют в каком-то ином состоянии, кроме как в вечно влажном, – Лейланна игриво толкнула меня локтем.
Щёки вспыхнули.
Марона строго кашлянула, бросив многозначительный взгляд на окружающих аристократов. Сумеречная эльфийка тут же покраснела и поспешно схватила свой бокал с соком, чтобы скрыть смущение.
Ирен ободряюще похлопала меня по руке: – Тебе, наверное, стоит пойти и пригласить каждую из них. Развлекайся.
– О… – протянулнемного разочарованно. – Я хотел потанцевать с тобой.
– На это у нас ещё будет время, помни, зачем мы здесь, – она посмотрела на своих подруг. – Мы все должны стать его поддержкой на этом поле боя, именуемом танцполом, и продвигать его дело.
Слова Ирен согрели, но я всё ещё колебался.
– Ты уверена?
Маленькая рыжеволосая девушка улыбнулась и положила руку мне на плечо.
– Это просто танцы, Артём. Веселье и общение. Разве у тебя дома не было танцев?
Она должна бы знать ответ. Да, конечно, если считать танцами топтание в тёмной душной комнате под оглушительную музыку, где люди сбиваются в плотную кучу и неловко переминаются с ноги на ногу. Или если совсем смелые, трутся друг о друга. Настоящие танцполы никогда не были моей сильной стороной.
– Думаю, это будет весело! – согласилась Лили, слегка покраснев. – В любовных романах всегда пишут про балы…
– И какие же любовные романы ты читаешь? – поддразнила её Лейланна и тихо рассмеялась, когда девушка-кролик покраснела ещё сильнее.
– Ты же знаешь, я не это имела в виду, – запротестовала Лили.
Пышнотелая сумеречная эльфийка повернулась ко мне, одарив лучезарной улыбкой.
– С нами всё будет в порядке. Танцы – это весело и отличный способ растопить лёд с людьми, которые в иной ситуации побрезговали бы даже заговорить с нами.
Она кокетливо надула губки.
– Если вообще кто-нибудь меня пригласит.
Что ж, решено. Я решительно подошёл к приятной на вид старушке и поклонился.
– Миледи, не улыбнётся ли удача мне пригласить Вас на танец, пока все места в Вашей карточке не разобрали?
Она ухмыльнулась, безмолвно давая понять, что несу чушь.
– Вообще-то, думаю, у меня как раз есть свободное окошко.
– В таком случае не откажете кавалеру?
Глава 10
Моя партнёрша оказалась вдовствующей виконтессой Линессой, бабушкой нынешнего лорда Юго-Восточных Марок, куда входила и провинция Терана. Она согласилась на танец из вежливости и обещала поддержать мою заявку на рыцарство, так как являлась подругой Мароны.
– Вы оказались довольно приятным собеседником, – сделала мне комплимент дама по окончании танца.
Я отвёл её обратно к столику и поклонился, не оставшись в долгу:
– Спасибо за танец, виконтесса.
– Конечно, молодой человек. Если будете проходить мимо поместья Анград, заходите, особенно если удастся получить рыцарское звание.
Я остановился у пустого стола, чтобы промочить горло и немного остыть. В зале было жарковато, особенно в кожаной броне, и в мыслях возблагодарил Марону, посоветовавшую взять с собой несколько носовых платков.
Промокая лоб, отыскал взглядом на танцполе своих спутниц. Их оказалось очень легко заметить: одни из самых красивых и, на мой предвзятый взгляд, самых грациозных женщин в зале.
Все они, конечно, являлись прекрасными танцовщицами, но каждая была хороша по-своему. Марона величественная и безупречная. Лейланна брала эльфийской грацией и опытом бальных танцев в детстве. Ирен такая лёгкая на ногах, что казалась пёрышком в руках партнёра, сглаживая любые его огрехи своей воздушностью. И Лили, у которой опыта в официальных танцах было не больше, чем у меня, выезжала на ловкости. Кунида выглядела так, будто попала в сказку: глаза блестели, лицо сияло.
Если у моих спутниц не было отбоя от кавалеров, то вскоре и я сам оказался в осаде. Дамы постарше буквально роились у стола. Поскольку все ожидали моего приглашения, это выливалось в затяжные беседы с многозначительными паузами, дающими мне шанс позвать их на танцпол.
Особенно ко мне тянулись женщины в возрасте, возможно, оттого, что прошёл слух о том, что я любовник Мароны, а второй моей партнёршей на балу стала пожилая виконтесса.
Я выводил женщин на танцпол одну за другой, стараясь не только хорошо танцевать, но и поддерживать приятную беседу. Судя по их довольным улыбкам, получалось.
Исключением из толпы вдовствующих дам стала поразительно красивая молодая женщина на вид всего на несколько лет старше меня. Высокая, стройная, в чёрном платье и с чёрной полувуалью, прикреплённой к сложной шляпке. Кроваво-красные розы, со вкусом вшитые в подол и пояс, создавали яркие акценты.
Чёрный цвет очень подчёркивал её бледную кожу. Не молочную, как у Лили, а именно бледную. Волевые аристократические черты обрамляли волосы цвета воронова крыла, настолько тёмные и гладкие, что под люстрами отливали синевой, а полные губы соперничали по яркости цвета с кроваво-красными розами на платье.
Глаза же, тускло-серебристые на самом деле, при плохом освещении можно было принять за серые. Вернее глаз, потому что левый прикрывала чёрная атласная повязка с маленькой красной розой, вышитой в центре, словно зрачок.
Женщина смело подошла ко мне и сделала реверанс с отточенной грацией, не уступающей Мароне.
– Ванесса, – представилась она, протягивая руку, но титула не назвала.
Взял её руку, поклонился и коснулся губами тыльной стороны ладони. Кожа оказалась прохладной и сухой, но очень мягкой.
– Артём из поместья Мирид.
– Рада знакомству, мастер Артём.
Дама протянула свою танцевальную карточку.
– Следующий танец свободен, если будете так любезны, – она тщательно выговаривала каждое слово.
Женщина оказалась смелой, но не самой наглой, которую встретил за этот вечер. К тому же уже хотелось отдохнуть от дам, годившихся мне как минимум в матери.
Поэтому взял карточку и аккуратно вписал своё имя.
– С удовольствием, мисс Ванесса.
– Отлично.
Высокая бледная женщина убрала карточку в незаметный кармашек, а я подал ей руку и вывел на площадку.
Она превосходно двигалась, также свободно и непринуждённо, как Марона, грациозно, как Лейланна, и с долей ловкости Лили. Поймал себя на мысли, что мне действительно нравится с ней танцевать, почти также как с Мароной и Лейланной в начале вечера.
– И чем вы занимаетесь, мисс Ванесса?
Мы плавно кружили по залу. Молодая женщина изогнула бровь.
– Прошу прощения, почти уверена, что Вы хотели спросить «как Ваши дела?», что явилось бы вполне уместным вопросом в данной ситуации.
Мои щёки вспыхнули.
– Конечно, простите за прямоту.
– Всё в порядке. И в ответ могу сказать, что чувствую себя прекрасно и получаю огромное удовольствие от этого собрания, – она улыбнулась. – А теперь, когда с формальностями покончено, если хотите узнать обо мне больше, то я занимаюсь тем же, чем и вы.
– Так вы авантюристка? – разговор принимал более близкое и интересное для меня направление.
– О, балуюсь этим время от времени, – беззаботно ответила Ванесса, – но держусь подальше от Гильдии Искателей. Они не только чопорные и элитарные, но и, кажется, забирают себе долю побольше, чем предлагают взамен. Впрочем, как и большинство гильдий.
Она казалась на удивление осведомлённой во всех закулисных делах авантюристов. Из чистого любопытства посмотрел на неё своим Глазом истины.
И чёрт побери…
Вампир, взрослая особь. Гуманоид, разумный. Класс: Заклинательница живых лоз, уровень 36. Атаки: Росток, Живой рост, Виноградная плеть, Шиповая хватка, Удушение ползучим, Дикий лабиринт.
К её чести, вампирша заметила, как я напрягся, и криво усмехнулась.
– Уже видела такое выражение лица. Вы каким-то образом узнали мою природу.
Настороженно посмотрел на неё.
– И что же это за природа?
Ванесса плавно вывела меня к краю танцпола, оглядываясь.
– Отойдём куда-нибудь, где нас не услышат.
Вежливо улыбнулся в ответ, хотя внутри всё сжалось, и глупо пошутил:
– Лишь бы не исчезнуть насовсем.
Она рассмеялась.
– Не бойтесь, молодой человек,вы сильнее, хотя я и так не представляю для вас угрозы.
Возможно, но кто знает, на что способен вампир? Лили могла убежать от кого угодно, Белла обладала сверхчутьём, Лилия невероятно гибкая… Казалось, люди в этом мире вообще в проигрыше.
Последовал за бледной женщиной в укромный угол, стараясь держаться непринуждённо, хотя все инстинкты орали во всю глотку. Я отлично знал, на что способны вампиры на Земле, а сходство рас на Валиноре с их земными аналогами слишком велико, чтобы стать простым совпадением.
Ванесса встала спиной к залу, что, учитывая её беспокойство о подслушивающих, казалось странным.
– Ну, – сказала она. – Выкладывайте.
Неловко кашлянул.
– Скажем так, предполагаю, у вас проблемы с нанесением макияжа.
Она на мгновение опешила, а потом громко рассмеялась.
– Такой формулировки ещё не слышала, но вы угадали. Хотя обычно косметика мне не нужна, – вампирша задумчиво коснулась повязки. – Полагаю, вас беспокоит моя природа?
Не хотел выглядеть грубым, но, чёрт возьми, да! Ванесса казалась милой, но вампиры в сказках всегда такие на публике.
– Легенд ходит много.
– Это правда, – Ванесса вздохнула и терпеливо улыбнулась. – Скажите, Артём, уверена, такой высокий мускулистый мужчина, как вы, наверняка любит мясо?
Наполовину заподозрил подвох, но лицо её выглядело серьёзным.
– Ем много мяса, да.
– И, полагаю, у Вас никогда не возникало соблазна отведать, скажем, мяса кунида?
Я отшатнулся с отвращением:
– Какого чёрта! Зачем вы такое спрашиваете?
Ванесса грустно усмехнулась.
– И всё же вы думаете, что у такой цивилизованной женщины, как я, иные моральные принципы в вопросе, откуда брать кровь?
А вот это сильный довод. Об этом не подумал.
– То есть вы пьёте только кровь животных?
– Верно. Держу скот, у которого сцеживаю кровь небольшими порциями, чтобы животные могли восстановиться. Думаю, во многом это гуманнее, чем забивать их на мясо. И по возможности ловлю диких зверей, чтобы питаться также. Даже выбрала класс, который в этом помогает.
Звучало странно, но разумно. Класс «Заклинательница живых лоз», судя по всему, заточен под контроль толпы, используя растения для удержания целей. Идеально для ловли животных.
– Стесняюсь спросить, а на монстров это распространяется?
Вампирша поморщилась.
– Некоторые… съедобны, те, что больше похожи на животных. Но это уж совсем в крайнем случае. Мои вкусы куда более утончённые. В любом случае, уверяю вас, я никому не угрожаю и была бы признательна, если бы вы сохранили мой маленький секрет.
– Конечно, – я поклонился. – Раз вы не желаете никому зла, не могу поступить иначе, кроме как защитить тайну такой прекрасной юной дамы.
– Юной⁈ – Ванессагромко рассмеялась и указала пальцем в зал. – Видите вон того воина 41-го уровня?
Проследил за её взглядом. Обычный мужчина уже в годах, лет шестидесяти.
– Он сопровождал меня на подобные балы, когда я была уже стара и вполне годилась по возрасту ему в матери, – её улыбка стала шире. – Хотя я позволяла ему верить, что достаточно молода, чтобы меня принимали за его внучку.
Вот это сюрприз! Хотя Ванесса не первая встретившаяся мне женщина, которая выглядела гораздо моложе своих лет.
– Ваш вид… долго живёт?
Женщина выглядела довольной.
– Уж думала, вы спросите, бессмертны ли мы, как в легендах. Но, конечно, этим даром обладают лишь боги и полубоги, – она похлопала меня по плечу. – Хотя легко понять, почему люди ошибаются. Мы действительно живём дольше большинства. И, как и куниды, не стареем внешне до самой смерти, так что те, кто видит нас годами, могут сделать неверные выводы.
Ванесса снова взглянула на своего спутника и вздохнула, увидев, как он хмуро косится в нашу сторону.
– Кстати, о добром лорде Всеволоде. Лучше мне к нему вернуться.
– Конечно, – я поклонился. – Спасибо за танец и занимательную беседу, мисс Ванесса. Было очень приятно.
– Да, было, – вампирша окинула меня задумчивым взглядом. – Кстати, раз уж речь зашла о приятном общении, возможно, мы могли бы договориться?
Моргнул от такого смелого предложения.
– О, эм-м-м…
Она громко рассмеялась.
– Я имею в виду, Артём, что если вашей группе когда-нибудь понадобятся услуги специалиста по контролю толпы и дальнему урону, надеюсь, вы подумаете обо мне? Что-то меня снова потянуло на приключения.
Ванесса отошла на пару шагов, собираясь вернуться к своему кавалеру.
– Если захотите меня найти, то я почти каждый вечер бываю в «Котелке» в квартале красных фонарей.
Теперь мои глаза сами собой полезли на лоб.
– Вы⁈
Почему-то не мог представить себе эту уравновешенную изысканную женщину в том заведении, которое посетил в свой последний приезд в Твердь.
Она широко улыбнулась, обнажив верхние клыки, которые, пожалуй, оказались лишь чуть длиннее, чем нужно.
– Это излюбленное место Искателей, не связанных с гильдией. И, честно говоря, за пятнадцать минут на сцене иногда можно заработать столько же, сколько за день приключений. И всё это под взглядами толпы похотливых мужчин, что порой забавляет.
Это стало для меня ещё большей неожиданностью.
– Хорошо, теперь знаю, где вас искать.
– Вы удивлены?
Вампирша подмигнула своим единственным глазом.
– Возможно, я поторопилась, сказав, что не вписываюсь в стереотипы о своём виде.
Она повернулась и ушла, а я не мог не проводить взглядом её упругую задницу.
Ну, этот разговор подкинул пищи для размышлений. Покачав головой, направился обратно к своему столу.
Путь оказался неблизким. Когда пробирался через зал, меня вдруг перехватил джентльмен, плавно отделившийся от своей компании. Невысокий мужчина, худой, безупречно одетый.
– Мастер Артём? – он любезно протянул руку с длинными ловкими пальцами, обтянутыми белой перчаткой. – Виктор Ланской. Мастер Ланской.
Пожал руку в манере, принятой у знати Бастиона.
– Приятно познакомиться.
– Взаимно, – невыразительное лицо мужчины хранило нейтральное выражение, но в глазах плясали смешинки. – Не то чтобы привык это слышать… – он склонил голову. – Можно сделать предположение, Артём, если позволите такую вольность?
Не совсем понимая, к чему он клонит, кивнул.
Губы Ланского изогнулись в подобии улыбки. Он полез в карман и достал визитку.
– Что ж, если Вам когда-нибудь понадобится, чтобы Ваши деликатные вопросы были решены и отполированы, вспомните обо мне.
Слегка поклонившись, мужчина ушёл, сцепив руки за спиной.
Я в недоумении уставился на карточку, на которой простыми буквами было написано: «Виктор Ланской, улица Основателей, 23».
Озадаченный, обернулся и подпрыгнул, увидев Марону. Она стояла на вежливом расстоянии, дожидаясь, пока Ланской отойдёт подальше.
– Ты его знаешь?
Марона поморщилась:
– По репутации. Необходимое зло, можно сказать. Тот, кто оказался достаточно полезен для некоторых людей, чтобы его приглашали на подобные мероприятия.
Снова посмотрел на карточку и убрал её.
– В чём он полезен?
Гримаса Мароны сменилась неловкостью:
– Информация, которую, кажется, знает только он. Проблемы, которые, кажется, может решить только он.
Ах, вот оно что! Окинул мужчину Глазом истины и понизил голос.
– Он из класса Лазутчик.
И как мы оба могли видеть, 46-го уровня, несмотря на его неопределённый возраст.
Марона, казалось, не удивилась.
– Это известно всем. И он достаточно влиятелен, чтобы плевать на общественное мнение.
Она понизила голос.
– Лучше держись от него подальше. Он, может, и распутает любой узел, в который ты попадёшь, но не раньше, чем обмотает тебя своей паутиной.
Был с ней полностью согласен. Тем более, что жёсткой губки вполне хватило, чтобы разобраться с предыдущей проблемой в лице Фендала.
Когда возвращались к столу, моя благородная возлюбленная вздохнула:
– Он наблюдает за нами. Теперь, когда думаю об этом, возможно, нам не удастся держаться от него подальше.
Ну вот, приплыли! Это уже прозвучало зловеще.
– Что ты имеешь в виду?
Марона подняла на меня встревоженные тёмные глаза и прошептала:
– Он рыцарь Ордена Стражей Севера, хотя многие этому и не рады. И достаточно высокопоставленный, чтобы претендовать на место одного из лордов-судей, если бы захотел, хотя ещё ни разу не подавал заявки.
– Думаешь, он заинтересовался мной настолько, чтобы сделать такой финт в этом году?
– Возможно. Обычно он не подходит к незнакомым людям, это к нему подходят, но ты каким-то образом привлёк его внимание.
Чёрт! Опять влип! Или, может, раз этот тип такой скрытный, у него есть какие-то связи с Гильдией Убийц, и он опознал во мне того, кто шнырял у их штаб-квартиры?
Я вздохнул.
– Что ж, придётся держать ухо востро.
– Как и всегда.
Марона кивнула в сторону танцпола.
– Давай вернёмся к общению. Тебе понадобится как можно больше поддержки, а времени у нас мало.
