Текст книги "Искатель 11 (СИ)"

Автор книги: Сергей Шиленко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Я выпустил ещё одну стрелу, перебегая к соседнему углу и пытаясь выманить его на прямую атаку, чтобы потом снова уйти в сторону. Но он, не будь дурак, двинулся к центру арены, отрезая мне путь к отступлению.

А потом он взревел, издав рёв такой силы, что я на миг осел на колени, оглушённый. Звук ударил по барабанным перепонкам, как молот по наковальне, а в голове зазвенело.

Берсерк на миг остановился, а потом понёсся в лобовую атаку, занеся оба топора над головой. Мышцы на его руках вздулись, лицо исказилось от боевого безумия. В отчаянии я выпустил Пульсирующую Стрелу, чтобы его отвлечь, и неожиданно это сработало. Мужик споткнулся и замер, прикрыв глаза от вспышки.

– Жулик! – заорал он, тряся топорами. Его поддержали многие зрители и даже арбитры на судейской трибуне.

Голос командора Джинда Алора прогремел над толпой, заглушая шум:

– Эта способность, Пульсирующая Стрела, добавляет световой эффект, но дополнительного урона не наносит. Продолжайте бой!

Я использовал Перекат с выстрелом, чтобы уйти в другой угол, едва увернувшись от замаха. Мой выстрел угодил берсерку в солнечное сплетение, заставив его раздражённо взрыкнуть и согнуться пополам.

Седьмая и восьмая стрелы вонзились в тушу, пока он сокращал дистанцию.

Попытка проскочить мимо него на остатках Рывка Гончей оказалась ошибкой. Он врезал мне топором в бок; я почувствовал, как что-то хрустнуло внутри, и захрипел от боли. Меня снова отбросило к стене арены, кажется, ещё пара рёбер треснула.

Поднимаясь на ноги и снова убегая, вспомнил трюк из боя с Теневым Клинком и несколько раз подряд щёлкнул пальцами, делая пассы свободной рукой. Здоровяк дёрнулся и инстинктивно скрестил топоры перед собой, опасаясь магической атаки. Зря, он должен был знать, что у меня нет атакующих заклинаний.

Это дало мне время для девятой стрелы. Затем, отбросив осторожность, я активировал Быстрый выстрел и выпустил десятую, пока противник с победным рёвом нёсся на меня, занеся над головой оба топора. Песок летел из-под его ног, а глаза горели маниакальным огнём.

Я выпустил одиннадцатую стрелу ему в бок с близкого расстояния, почти ощутив, как войлочный наконечник с силой врезается в кожу.

Раздался свисток, объявляя конец боя.

Но берсерк, похоже, этого не понял или не хотел понимать. Его лицо побагровело от ярости, глаза буквально налились кровью, а пена выступила у рта. С диким рёвом он наотмашь врезал мне по лицу, попав прямо в подбородок тяжёлым древком топора.

Я почувствовал, как челюсть с хрустом вывернуло в сторону, мир поплыл перед глазами, а в ушах зазвенело. Подлетев вверх, я рухнул на землю как мешок с костями, из последних сил цепляясь за сознание. Сквозь мутную пелену разглядел, как он снова несётся на меня, занося топоры, чтобы размозжить мне череп. В его глазах не осталось ни капли разума, только звериная ярость и жажда крови.

Лорды-судьи что-то орали, кто-то, кажется, бросился на арену, но было слишком поздно. Я отчаянно пошарил в сумке, выхватил свой легендарный сундук и швырнул его рядом с собой.

– Расти! – прохрипел я. Из-за сломанной челюсти вышло что-то вроде «А-и!», но чары сработали. Сундук мгновенно увеличился до полного размера, приняв на себя рукояти опускающихся топоров. Затупленные лезвия замерли в нескольких сантиметрах от моего лица, а звук удара по дереву эхом прокатился по арене.

В следующее мгновение земля под берсерком разверзлась, поглотив его по самую шею. Он взвыл и зажмурился то ли от Вспышки света, которую, видимо, использовала Ирен, то ли от её заклинания боли. Секундой позже из деревянного ограждения вырвались лозы, опутывая его руки и торс, а затем всё это залило водой и мгновенно заморозило.

Я перевернулся на спину, постанывая. Болело абсолютно всё от кончиков пальцев до последней прядки волос, во рту ощущался привкус крови, а каждый вдох отдавался острой болью в рёбрах. Исцеление сейчас пришлось бы очень кстати.

Толпа гудела как растревоженный улей. Слышались возгласы возмущения, споры о справедливости, но всё это доносилось до меня словно сквозь вату. Сознание плыло, но я держался, ожидая, когда наконец подойдёт лекарь.

Глава 19

По иронии судьбы, судей больше занимало не то, что берсерк едва не проломил мне череп, а задержка с его успокоением после окончания боя. После долгих дебатов все сошлись во мнении, что для его класса такие моменты – часть обычного риска поединка. Однако ответственность за произошедшее возложили на тех, кто слишком медлил с вмешательством.

Сам берсерк выглядел искренне смущённым из-за потери контроля. Проигрыш его не обрадовал, но в целом он оказался вполне приличным парнем, явно не стремившимся кого-то покалечить или убить. Когда я пришёл в себя, он подошёл, извинился, по-мужски пожал руку и поздравил с победой.

– Может, ещё встретимся, когда выберусь из сетки проигравших, – усмехнулся он.

Я надеялся, что этого не случится.

Главный сыр-бор разгорелся из-за того, что я использовал сундук как защиту. Герцог Сигурдиан, лорд Экариот и несколько других судей были вне себя от ярости, обвиняя меня в применении постороннего предмета в бою. Их негодование достигло такой степени, что они не слушали никаких доводов. Джинду Алору и Виктору Ланскому пришлось потратить несколько минут, чтобы объяснить, что я схватился за сундук уже после окончания поединка исключительно ради собственной безопасности, так как порядок на ринге никто не контролировал.

– Честно говоря, приятно видеть, что хоть кто-то в этих боях использует не только силу и навыки, но и голову, – с улыбкой заметил Виктор. – Его решение использовать, казалось бы, бесполезную Искру заставляет пересмотреть её ценность. А идею применить зачарованный сундук как экстренный щит вообще сложно назвать обычной.

Может, дело было в том, что меня избили до полусмерти, но мне казалось, что любой на моём месте додумался бы до того же.

Публичное унижение перед толпой не добавило Сигурдиану и Экариоту хорошего настроения, но они уже ничего не могли сделать. Им пришлось замять вопрос, бросив вялое предупреждение «больше не таскать сундуки в бой».

Я вернулся к остальным кандидатам в рыцари и услышал несколько сдержанных поздравлений. Берсерк, похоже, проникся ко мне симпатией и остался рядом, чтобы посмотреть оставшиеся бои. Он даже угостил меня мёдом из огромного золотого рога, семейной реликвии, которую, как он утверждал, вырезали из рога виверны. Учитывая, что сам некогда убивал виверн, я ему поверил.

Здоровяк оказался Лоркаром Ралиа, третьим сыном виконта из Северо-Западных Пределов. Место, настолько далёкое от Тераны, что трудно себе представить. Но лишний друг или хотя бы собутыльник всегда кстати.

Поединки смотрели с любопытством, хотя ни один не впечатлил настоящим зрелищем. Как отметил Виктор, большинство бойцов полагались на системные способности, игнорируя тактику. Они либо напирали, либо отступали, что вскрывало слабость местной системы. Когда навыки делают всё за тебя, мозг перестаёт работать, а изобретательность исчезает. На Земле мечники и лучники годами оттачивали мастерство, продумывая тактику до мелочей, чтобы быть готовыми к любым неожиданностям. Здесь же достаточно выбрать класс и механически чередовать способности с ударами, сражаясь с монстрами.

Самое обидное, что можно стать гораздо сильнее, если работать над собой, как показывал Илин с классом Монаха, но большинству просто не хотелось напрягаться.

Схватки «рукопашник против рукопашника» в основном сводились к тому, у кого выше уровень и лучше шмот, тот и побеждал. При прочих равных решали стандартные факторы: габариты, сила, длина рук и скорость.

Бои лучников оказались чуть интереснее, но всё же скучноваты. Большинство участников не пыталось уворачиваться от стрел или предугадывать выстрелы, поэтому поединки превращались в простую перестрелку способностями. Побеждал тот, у кого было больше здоровья и урона. Я прикинул, что у меня здесь есть явное преимущество. Мой Быстрый выстрел увеличивал скорострельность, а не урон, так что его должны были разрешить использовать. К тому же мне хотелось попробовать уворачиваться от стрел. Скорость и рефлексы от Стремительного в связке с ускорением от Рывка Гончей могли сыграть ключевую роль. А ещё в моём распоряжении имелись Охотничье чутьё и Перекат с выстрелом.

Магические дуэли оказались самыми зрелищными благодаря разным школам магии и ярким спецэффектам, когда заклинания разбивались о защитные барьеры. Однако по сути они мало отличались от боёв лучников: увернуться от заклинаний было так же сложно, как от стрел.

Поединки между дальнобойными бойцами и рукопашниками сильно зависели от скорости и удачи. Если лучник или маг сохранял дистанцию, он побеждал. Если рукопашник сокращал разрыв, шансов у его противника почти не оставалось. К тому же Лучники и Стрелки не имели полноценного оружия ближнего боя, как Охотники. Лучники могли использовать короткие мечи и кинжалы, а Стрелки только кинжалы. Хотя я не горел желанием драться с копьём против рукопашника, копьё всё же давало хотя бы какой-то шанс.

Явным фаворитом турнира, кроме меня, оказался вовсе не здоровенный воин в тяжёлых латах, а мужчина среднего роста, слегка полноватый Страж-заклинатель. Его класс отлично подходил для дуэлей, сочетание атакующих заклинаний и защитных барьеров давало серьёзное преимущество. У него был самый высокий, 39-й уровень, что добавляло уверенности в его победе. В рейдах, где основной урон принимает на себя танк, лечащие и защитные способности обычно равнозначны. Но в дуэли возможность укрыться за щитом и спокойно атаковать магией явно превосходила необходимость совмещать лечение с нападением.

В первом раунде Страж-заклинатель практически уничтожил своего соперника, Стрелка. Ему пришлось приложить усилия, чтобы сократить дистанцию и оказаться в зоне выстрела, ведь этот класс лучников уступал лишь Снайперам по дальности атаки. У Стрелка был шанс удерживать врага на расстоянии и изматывать его, но он предпочёл стоять на месте и атаковать в лоб, выпуская стрелы одну за другой. Такая тактика сыграла на руку магу, и бой вышел однобоким. Когда Стрелок наконец понял свою ошибку и попытался изменить стратегию, было уже поздно. Я сделал для себя вывод: если придётся сражаться с магом, нужно избегать таких промахов.

Ещё один интересный поединок – класс контроля против мага. Я очень удивился, увидев, что единственной женщиной-участницей, не относящейся к целителям, оказалась девушка с классом Суккуб. На первый взгляд такой класс кажется наиболее подходящим для социальных взаимодействий, но в бою он проявил себя самым неожиданным образом. Для мага этот поединок стал настоящим испытанием. Суккуб постоянно выводила его из строя и высасывала ману. Хотя её уровень не позволял забирать здоровье, даже истощение запаса маны оказалось достаточным, чтобы поставить мага в тупик. В конце концов он лишился всей маны и был вынужден перейти к атаке врукопашную. Зрелище получилось комичным: девушка с кнутом против мага с посохом. Каждый раз, когда магу удавалось накопить немного маны для заклинания, Суккуб вновь блокировала его действия. К концу боя толпа не могла сдержать смех, что явно не улучшило настроение мага, особенно после его поражения. Чтобы быть готовым к следующему бою, ему придётся серьёзно потратиться на зелья маны. Я предположил, что Суккубу будет сложно справиться с любым другим противником, кроме мага, но, по крайней мере, она сможет какое-то время продержаться.

Или нет?

Во втором раунде она попала на меня. Бой едва начался, как она сразу же сдалась, и её отправили в сетку проигравших. Сомневаюсь, что там её ждёт успех. Жаль, в группе она могла бы пригодиться, но в дуэли её способности не раскрывались. Надеюсь, судьи не будут слишком строги, хотя, глядя на эту почтенную комиссию, на беспристрастность рассчитывать не приходилось.

Остальной второй раунд пролетел быстро. Лоркар и шаман сумели пройти дальше в сетке проигравших.

В четвертьфинале я встретился с магом 34-го уровня. Пришлось потрудиться, когда он залил меня водой, пытаясь заморозить и добить ледяными шипами. Если бы урон был настоящим, бой сложился бы иначе, но в текущих условиях я сбил мага с ног шестью быстрыми выстрелами, успев уклониться от одного из шипов, за что получил аплодисменты.

В полуфинале меня ждал Легионер 36-го уровня. Бой оказался тяжёлым. Мужик оказался достаточно быстрым и преследовал меня по всей арене, но, в отличие от Лоркара, у него не хватало ни дальности атаки, ни мощного урона. Мне удалось удерживать его на расстоянии, используя свою скорость, что явно его раздражало. На этот раз мне даже удалось избежать травм.

А в финале я снова столкнулся с Лоркаром, победителем сетки проигравших. Бой, которого ждал, но без особого энтузиазма. Он уже знал мои трюки, и ограниченное пространство арены сыграло ему на руку. Берсерк смог загнать меня в угол, лишив шанса на манёвры. Я успел нанести всего семь ударов, прежде чем его условный запас здоровья иссяк, но победу присудили ему. Мои реальные последствия оказались куда серьёзнее: топоры Лоркара оставили на теле жуткие синяки и, кажется, пару треснувших рёбер. Пришлось снова заняться лечением.

Я пожал руку берсерку и поздравил его.

– Угостить тебя выпивкой, когда объявят Великим Чемпионом?

Лоркар рассмеялся.

– Не знаю. Мне ещё предстоит сразиться со Стражем-заклинателем 39-го уровня, – он хлопнул меня по плечу. – В отличие от тебя, он будет биться на открытом поле.

Это правда. Страж-заклинатель уверенно прошёл свою сетку, сокрушая всех на пути.

– Ты его одолеешь, – сказал я. – Он не спринтер, а твой урон пробьёт его барьеры.

– На это и надеюсь, – ответил Лоркар, снова похлопав меня по плечу, и ушёл готовиться.

Я присоединился к другим проигравшим. Гранд-финал оказался напряжённым, куда сильнее, чем кто-либо ожидал. Вопреки моим прогнозам, Лоркар проиграл, остановившись в шаге от победы. Чемпионом стал Страж-заклинатель.

Пока толпа ликовала, приветствуя победителя, я искал в ней знакомые лица. Хотел найти Ванессу, познакомить её с остальными и пригласить в гостиницу.

Внезапно судьи призвали всех к тишине. Вперёд вышел Виктор Ланской.

– По согласию большинства, судьи объявляют проведение бдения в этом году.

Чёрт!

Взбешён был не только я, коллективный стон разнёсся среди кандидатов и толпы.

– Эта устаревшая хрень? – проворчала Суккуб. – Они же много лет этого не делали!

Шаман кисло кивнул.

– Я думал, они окончательно утратили интерес к этим испытаниям, что проходят в частном порядке.

Ненависть к идее? Нет, скорее к её воплощению.

Бдение предусматривало 24 часа полного одиночества в Часовне Божеств. Холодная голая каменная камера без стула. Пост и молитва якобы для очищения ума и сердца перед судом, где решат, достойны ли мы приглашения в Орден Стражей Севера. Выполнимо? Да. Омерзительно? Безусловно.

После объявления нас собрали и «торжественно» сопроводили в часовню. После почти бессонной ночи и целого дня боёв с перекусами на ходу мне теперь предстояло провести сутки в голоде и спать на холодном каменном полу.

Вот уж действительно бляха-муха!

Глава 20

Я прошёл за пожилым клириком по сырому коридору подвала, и мы остановились у неприметной двери.

– Ваша келья для бдения, соискатель, – произнёс он, сохраняя вежливый тон.

Внутри оказалась небольшая каменная комната круглой формы, в стенах ниши со святилищами богов. Возможно, не всех, но самых известных. Пол без коврика, стены лишены гобеленов, и почти могильный холод. Я скривился, но сделал шаг вперёд.

Священник внезапно остановил меня.

– Дверь не заперта, – сказал он нараспев. – Никто её не охраняет, вы можете уйти в любой момент. Но если это произойдёт, путь в рыцари для вас закроется. И знайте, нарушение бдения, молитвы, поста, отказа от плотских желаний тоже поставит крест на ваших надеждах.

– Понял. Спасибо, – кивнул ему.

Старик склонил голову и ушёл, скрипнув дверью напоследок, а я остался один, разглядывая пустую круглую комнату. Каменный пол перед каждой нишей блестел, отполированный коленями множества поколений. Это место должно стать моим домом на ближайшие сутки.

Поискав глазами святилище Безымянной, с облегчением обнаружил его. Пол перед ним оказался менее затёртым, чем перед остальными. Подойдя ближе, я остановился напротив пьедестала, украшенного стилизованным глобусом Валинора, окружённым орбитой кометы.

– Ну вот мы и здесь, – бросил я. Подобрав полы плаща, сел на камень и прислонился к пьедесталу спиной. – Если ты наблюдаешь за мной ради развлечения, боюсь, ближайшие сутки не оправдают твоих ожиданий. Может, это хороший момент наверстать упущенное, чтобы не скучать вместе со мной.

Как оказалось, я ошибался, но понял это не сразу.

Первым делом, вымотанный до предела, завернулся в плащ и попытался уснуть на холодном жёстком камне. Ощущения оказались такими же паршивыми, как и ожидал: то и дело просыпался от дрожи и ломоты в теле, оставалось лишь менять позу, плотнее закутываться в плащ и снова проваливаться в забытьё. За восемь часов едва ли удалось отдохнуть хотя бы четыре. Когда наконец сдался и поднялся, чтобы размять затёкшие ноги, чувствовал себя ещё более разбитым. Засунул руки в перчатках под мышки, пытаясь согреться.

Как ни странно, ночь оказалась самой приятной частью бдения, несмотря на холод и недосып.

Время тянулось мучительно медленно, когда заперт в крохотной комнате без дела. Для меня, замёрзшего, голодного, вымотанного, испытывающего жажду до боли день превращался в бесконечные мучения. Большую часть времени говорил со святилищем Безымянной, точнее с Мией, если она, конечно, наблюдала. Ирен рядом не было, и богиня молчала, сколько бы к ней ни обращался.

Часы тянулись бесконечно. Попробовал снова вздремнуть, но короткий рваный сон лишь принёс головную боль. После этого сдался, добавив к остальным «удобствам» ещё и вонь от ночного горшка. Голод и жажда стали почти невыносимыми. В горле першило, приходилось постоянно сглатывать.

И вдобавок ко всему скука одолевала меня до изнеможения. Чтобы занять себя, бродил по келье, рассматривая святилища богов. Некоторые оказались мне знакомы, но с досадой осознал, что за девять месяцев на Валиноре узнал о них куда меньше, чем следовало. Придётся, наверное, приобрести несколько книг по религии и восполнить пробелы. Особенно теперь, когда меня заметили, и вполне возможно, что в будущем столкнусь с этими созданиями или с их последователями.

Когда по моим подсчётам прошло около двенадцати часов бесконечного ожидания, дверь скрипнула. В комнату проскользнула стройная фигура в тёмном плаще с капюшоном, держа корзину в руках. Откинув капюшон, она открыла лицо, оказавшись удивительно красивой девушкой с иссиня-чёрными волосами, мягкими чертами и огромными глазами.

Она подошла ближе, застенчиво улыбнувшись.

– Рада встрече, мой господин, – прошептала она, подняв корзину. – Я подумала, Вы могли проголодаться, – щёки её порозовели. – А ещё, быть может, Вам здесь холодно, одиноко и нужна компания, чтобы согреться?

Проверка выглядела настолько очевидной, что на миг я засомневался, а вдруг это не она? Но рисковать не собирался.

– Рад встрече, миледи, – произнёс, стараясь, чтобы голос звучал вежливо. – Простите, что поправляю, но я не лорд, а всего лишь скромный служитель Бастиона, проходящий бдение.

Она хихикнула, скинула плащ и осталась в одной лёгкой сорочке, странный выбор для холодной комнаты. Почти сразу девушка начала дрожать, но всё же попыталась выглядеть соблазнительно, приподнимая ткань на корзине. Комнату тут же наполнил аромат мясных пирожков.

– Даже скромные служители должны есть, – промолвила она, слегка прикусив губу и тут же покраснев. – Если Вас пробрал холод также, как меня, возможно, мы могли бы согреть друг друга?

Я улыбнулся, стараясь сохранить вежливость, но дать понять, что отказываюсь.

– Благодарю за доброту, но, боюсь, мне придётся отказаться. Я на бдении и не могу ни есть, ни пить. А ваша прекрасная компания, к сожалению, остаётся для меня недоступной, моё время посвящено молитвам.

Не дожидаясь её ответа, я опустился на колени перед святилищем Безымянной и устремил взгляд на глобус с кометой.

Думаю, ты нашла себе развлечение, Мия. Меня это, конечно, не соблазняет, но девчонка хороша. И всё же бедняжка совсем замёрзнет, если останется.

Я надеялся, что она скоро уйдёт ради её же блага, но вместо этого женщина постелила плащ и устроилась на нём. Удачный ракурс приоткрыл край её сорочки, под ней ничего не оказалось. Я поспешно отвёл взгляд обратно на святилище, стараясь сосредоточиться.

Девушка пыталась завести разговор, соблазняя меня позами, а в какой-то момент даже опустилась на колени рядом, будто присоединяясь к молитве, и прижалась ногой к моей. Её трясла заметная дрожь, а зубы выбивали частую дробь. Вряд ли её интересовала сама молитва, скорее она искала тепла. Дошло до того, что она напрямую предложила стать моей спутницей и пообещала показать всё, на что способна, не откладывая в долгий ящик.

Интересно, хоть кто-то поддавался на такие очевидные уловки? Обычно те, кто достигал тридцатого уровня, были достаточно зрелыми, чтобы игнорировать подобные искушения.

Но самым тяжёлым испытанием стало то, когда она принялась уплетать мясные пирожки прямо у меня на глазах. Это оказалось уже настоящей пыткой.

Наконец девушка фыркнула, собрала плащ и корзину, а затем выскочила из комнаты. Я с облегчением выдохнул, когда дверь за ней закрылась, однако запах пирожков, витавший в воздухе, только усилил моё чувство голода.

Видимо, судьи решили перестраховаться, потому что следом прислали молодого человека, такого же красивого, как и девушка. Он принёс кувшин вина и начал говорить о своём желании стать моим оруженосцем, намекая, что готов на многое ради этой должности.

Меня это не тронуло. Хотя я уважал право каждого выбирать любовь по своему усмотрению, у меня подобных наклонностей не наблюдалось. Но когда парень осушил половину кувшина прямо передо мной, расплескав несколько капель на пол, всё стало сложнее. Я отчаянно хотел пить.

К счастью, он наконец ушёл, оставив после себя довольно неловкое впечатление.

В конце концов я снова забылся тревожным сном, усталость взяла верх над дискомфортом. На миг явилась мысль, а не стал ли слабаком? Ведь за месяцы в суровых условиях я привык переносить и не такие трудности, прежде чем оказался в поместье Мирид. Но нет, дело было не во мне, просто эти условия действительно невыносимы. В дикой местности ко мне почти всегда прижималось тёплое мягкое тело Зары, а позже и Беллы. Но тогда на дворе бушевало лето, и ночи в Бастионе стояли безветренные и тихие.

Так что лучшее, на что мог рассчитывать, были рваная дрёма, спутанные сны и постоянное ворочание, чтобы хоть немного унять боль в мышцах. Заснуть крепко, чтобы потерять связь с реальностью, мне так и не удалось.

Именно поэтому я перепугался, когда яркий свет ударил мне в лицо, куда ярче тусклого мерцания свечей, освещавших комнату.

Резко сел, втягивая воздух, и, щурясь, разглядел сквозь ослепительный свет фигуру герцога Сигурдиана, нависшего надо мной. Я тут же поднялся на одно колено и склонил голову.

– Ваша светлость.

Неужели бдение закончилось? Видимо, нет.

Сигурдиан устроился в удобном кресле, которое, должно быть, принёс слуга, и окинул меня взглядом, полным отвращения.

– Тебе никогда не стать рыцарем, Охотник, – бросил он. – Сам факт, что ты пытаешься это сделать, является позором. Я бы с удовольствием наблюдал, как ты унижаешься, но твоя жалкая пародия на прошение – насмешка над священными процедурами. Этого я не потерплю!

Я не знал, что сказать, поэтому просто опустил голову.

Герцог фыркнул и бросил кошель рядом с моим кулаком, упёртым в пол.

– Здесь пять тысяч золотых. Мне противно платить таким, как ты, чтобы остановить то, что тебе и так не предназначено, но ради Ордена Стражей Севера я это сделаю, – сказал он, подтолкнув кошель ногой. Голос, сначала сдержанный, сорвался на гнев: – Это больше, чем ты заслуживаешь за боль, которую причинил моему племяннику, заставив его принять безрассудное решение, приведшее к его смерти. Но предложение моё в силе. Бери деньги и убирайся из Тверда! Не возвращайся! Не позорь нас, пытаясь казаться кем-то, кем не являешься.

Если это и был тест, то гораздо более убедительный, чем предыдущие. Но раз Сигурдиан считал мои шансы достаточно серьёзными, чтобы попытаться откупиться, это вселяло надежду.

Я поднял кошель и протянул его герцогу обеими руками, избегая встречаться с ним взглядом.

Несколько секунд он молчал. Напряжение повисло в воздухе. Затем с яростным рыком выхватил кошель.

– Чтоб тебя гадюка укусила, мелкий паршивец! – рявкнул он, направляясь к двери. По пути он с размаху пнул стул, который с грохотом отлетел в другой конец комнаты.

Через мгновение в келью вошёл слуга, не глядя на меня, поднял стул и бесшумно вышел, закрыв дверь.

Я снова сел на холодный каменный пол, пытаясь заснуть, но безуспешно. Слова герцога звенели в ушах, а ледяной холод пробирал до костей.

К моему огромному облегчению вскоре вернулся пожилой клирик, и мои мучения наконец закончились.

– Ваше бдение окончено, соискатель. Прошу следовать за мной.

Я застонал, с трудом поднялся и пошатнулся. Невероятно, как несколько часов на холодном полу могут заставить ощущать себя так, будто тебя избили.

Я последовал за клириком в просторную комнату в подвале, где несколько жаровен щедро наполняли воздух теплом. Другие будущие рыцари уже собрались там, сгрудившись у огня, и жадно пили воду из глиняных кружек.

Я вошёл последним.

Подойдя к Лоркару у одной из жаровен, взял полную чашу, которую сунул мне в руки послушник, осушил её в два глотка и тут же протянул руку за добавкой. Вторую чашу уже пил медленнее, наслаждаясь тем, как тепло от огня постепенно проникает в уставшие кости.

Говорить никто не хотел, все были также измучены, как и я, и мечтали лишь о еде и отдыхе, но когда в зал вошли лорды-судьи, мы заставили себя выпрямиться.

– Ваше бдение окончено, – громко объявил Сигурдиан. – Теперь отправляйтесь на заслуженный отдых. Завтра мы решим, достойны ли вы вступить в Орден Стражей Севера.

Он покинул зал, оставив остальных лордов продолжить общение с претендентами.

Когда ко мне подошёл Джинд Алор, я склонил голову в знак уважения. Он похлопал меня по спине, обнял за плечи и повёл к выходу.

– Вид у тебя, парень, как у мертвеца. Давай-ка я провожу тебя до гостиницы.

– Благодарю Вас, милорд.

Мы вышли на улицу под лучи заката. Моё обоняние, обострённое голодом, тут же уловило запах еды от уличных торговцев, и ноги сами понесли меня в ту сторону.

Командор усмехнулся, явно довольный чем-то.

– Ну и с каким искушением сложнее всего сражаться? – спросил он, толкнув меня локтем. – Хотя, думаю, ответ очевиден, у тебя ведь целый гарем красавиц. Родственная душа!

Я усмехнулся в ответ, но куда менее уверенно.

– Учитывая ставки, ни одно из них не было настоящим искушением. Хотя герцог Сигурдиан оказался самым убедительным.

Командор прищурился, его улыбка исчезла.

– Герцог? – переспросил он, явно удивлённый.

Это явно не входило в тест.

– Скажем так, он предложил мне уйти.

Джинд покачал головой, словно пытаясь осознать услышанное.

– Ради семьи люди на многое готовы, – пробормотал он. Оглядевшись, он схватил меня за плечо и понизил голос: – Слушай, держи это при себе. Да, врага такое может смутить, но это всё равно что держать змею за хвост, ты легко можешь быть укушен. Он всё станет отрицать, и из врага по долгу службы превратится в твоего личного врага.

Я кивнул, понимая, что Сигурдиан не стал бы рисковать, если бы это могло обернуться против него.

– Нас ведь учат не говорить о том, что происходит во время бдения, верно?

– Именно так, – согласился командор, хлопнув меня по плечу. Улыбка его стала шире. – А что касается прекрасной девы, если она тебе приглянулась, её наняли в «Забаве», в квартале красных фонарей. Ты не первый, кто устоял перед искушением, чтобы потом поддаться ему в более подходящее время.

Стоило запомнить.

– Полезная информация.

По иронии судьбы первой палаткой, мимо которой мы прошли, оказалась та, где продавали мясные пирожки. Вероятно, именно те самые, что так аппетитно пахли. На вкус они были не хуже: нежная говядина с овощами в густой подливке, которая с первым же укусом стекала по пальцам. Я съел шесть.

Джинд составил мне компанию, ограничившись двумя пирожками, затем он хлопнул меня по спине, пожелал удачи на завтрашнем суде и растворился в толпе.

Я устоял перед соблазном объесться до отвала и направился в гостиницу. По пути остановился у другого торговца, чтобы купить рог вина. Оно оказалось кислым, почти отвратительным в сравнении с тем, что любила Лилия, но моя жажда сделала его терпимым.

В «Золотой Чаше» меня уже ждали. Среди моих болельщиц оказалась и Ванесса, чьё присутствие меня особенно обрадовало. Пока я отсутствовал, она успела перезнакомиться с моими невестами и свитой Мароны. Судя по всему, женщины приняли вампиршу тепло, хотя, конечно, её тайны не знали. Надеюсь, однажды она почувствует себя достаточно уверенно, чтобы раскрыть её.

Я внимательно следил за реакцией Ирен на Ванессу. Вампирше я решил довериться, но всё же думал, что если кто-то и почувствует неладное, то это будет либо верховная жрица Безымянной, либо сама Мия, если она решит высказаться.

Ирен, насколько я мог заметить, отнеслась к высокой и стройной Ванессе также тепло, как и ко всем остальным. Это меня успокоило.

Едва вошёл в гостиницу, как меня проводили в отдельную столовую, где Марона устроила настоящий пир. Потом я сам не понял, как очутился в постели. Меня окружили мягкие тёплые тела, нежные пальцы, перебирающие волосы, и ласковые голоса, убаюкивающие и навевающие спокойствие…