Текст книги "Копье судьбы"

Автор книги: Сергей Шелудченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

– Как можно больше. Мы рассеем внимание защитных комплексов, атакуя орбитальные станции и объекты на поверхности планеты. Ударная группа выйдет из гиперпространства немного позже основной. Ее задача – уничтожить указанную цель любой ценой. Надеюсь, вы доверите эту миссию надежному человеку?

– Адмирал Урс подойдет?

– Вполне.

– Распоряжусь подготовить "Хронос".

– Лишнее. Оставьте флагман на базе. Воспользуемся моим кораблем.

– Вашим?

– Что здесь удивительного?

– Мне не докладывали о корабле ариманов. Он на подходе?

– Нет. Ждет на внешнем рейде.

– Я приказал сообщать мне лично обо всех прибывающих звездолетах. Как вам удалось пройти контрольные посты?

– Не будьте наивны, Шуидор. Мой корабль не уходил с орбиты Эрона.

– Вы говорите загадками, уважаемый Фаран. Бесспорно, технологии ариманов совершеннее наших. Но я не думал, что вы воспользуетесь этим преимуществом против своих союзников. Если операторы не заметили один корабль, они могут не заметить и другие. Сколько ваших звездолетов в секторе? Звено, эскадра, флот?

– На орбите только мой личный корабль с экипажем. Кстати, во избежание недоразумений предупредите службы контроля и займитесь подготовкой операции. Фаран, не прощаясь, направился к выходу. Шуидор, проводив взглядом советника ариманов, подошел к столу и нажал кнопку связи с адъютантом.

– Начальника Службы безопасности и адмирала Урса ко мне срочно. На внешнем рейде вскоре появится корабль ариманов, предупредите патрульные крейсера и станции прикрытия.

– Слушаюсь, сэр!

Отдав распоряжение, Зилай решил немного прогуляться по галереям дворца. Сообщение об исчезновении группы ученых не давало Верховному правителю покоя. Теперь приходится планировать акцию за пределами Сфер обитания. Ближний Космос всегда вызывал опасение у жителей цивилизованных секторов. Главной причиной являлось то, что большинство планет приграничных районов принадлежало негуманоидной конфедерации. О Дальнем и Глубинном Космосе вообще не стоило говорить. Неисследованные области! Из рас, проживающих в удаленных секторах, известны не более десяти, которые пытаются поддерживать отношения с гуманоидами и имеют в Сферах своих представителей. Особой популярностью у негуманоидных особей пользуется "Звездное братство". Среди корсаров достаточно много выходцев из Дальнего и Ближнего Космоса. Они формируют целые эскадры. Правда, используют модели кораблей, распространенные в секторах обитания гуманоидов. Опасаются, чтобы более развитые технологии не попали в руки ученых. Шуидору, первому из высокопоставленных представителей гуманоидной цивилизации, удалось заключить союз с ариманами. А может, нет? И союз ли это? Ариманы откровенно диктуют свои условия. Зилай задумался. Он остановился перед мраморным изваянием одного из Императоров ас Шам. На пьедестале из белого гранита после многочисленных титулов и длинного имени красовалась выбитая в камне надпись – "Звездный командор". Это прозвище Шуидор слышал еще в раннем детстве. Легенды о подвигах бесстрашного астронавта передавались из поколения в поколение. Зилай не предполагал, что Звездный командор являлся членом Императорской фамилии ас Шам. Хотя, какая разница? Когда-то Шуидор не мог представить, что станет самым влиятельным человеком в Сферах обитания, что его друзьями будут лохматые существа с повышенным уровнем интеллекта, от которых разит серой и еще какой-то дрянью. Не стоило связываться с ариманами! Война с Галактическим Союзом – внутренняя проблема Сфер, представителям чужих рас не место в этом конфликте. А оружие? Надо немедленно вернуть Фарану излучатели и отказаться от миссии в Дальнем Космосе.

– Сэр, адмирал Урс и начальник Службы безопасности ждут вас в кабинете.

– Иду.

Шуидор еще раз взглянул на статую Звездного командора. Кого напоминает мраморное лицо Императора? Ну конечно! Дио ас Шам! Последний отпрыск рода. Очень похож на своего прадеда. В последнее время о молодом Императоре ничего не слышно. И его друзья куда-то запропали. Зилай знал, что рано или поздно ему придется встретиться с Дио или Сетом. Иногда Верховный правитель жалел, что нажил таких упрямых врагов. И в большей степени сожалел, что вовремя не смог их уничтожить.

* * *

– Адмирал Урс! Я хочу услышать ваше мнение об ариманах. Нам предложили провести военную операцию в одном из секторов Дальнего Космоса.

– Совместную, надеюсь?

– Нет. Только своими силами. Но по плану наших союзников.

– Лучше атаковать базу Патруля.

– Не спорю. Но ариманы предъявляют к нам претензии за пропавший корабль и группу ученых.

– Этого стоило ожидать. Вам не кажется, что они больше всех заинтересованы в исчезновении крейсера? Теперь есть повод заставить нас плясать под их дудку. Могли провести корабль хотя бы до границ своего сектора.

– Вы уверены, что крейсер пропал в их секторе?

– Абсолютно. Капитан должен был выйти на связь из района Альфы Минорис, а это, как известно, сектор ариманов.

– Так вы считаете...

– Я солдат, мой повелитель, и выполню любой приказ. Но сражаться, имея за спиной таких союзников, как ариманы, не хотел бы. То же самое вам скажут и другие офицеры штаба. – Урс намекал на стоящего рядом начальника Службы безопасности.

– Но я не знаю, как разорвать договор.

– Насколько я осведомлен, все нюансы оговаривались в устной форме.

– Да.

– Значит, нет никаких официальных бумаг. А если бы и были? Не устраивают нас подобные союзники, и точка! Излучатели вернем. Можем поговорить о какой-то компенсации, но в дальнейшем никаких совместных действий. Нечего всякую нечисть в Сферах разводить! – Адмирал запнулся под злым взглядом Шуидора, понимавшего, что последние слова относились только к нему.

– Хорошо. Соберите Совет Лиги, и пусть он вынесет окончательный вердикт. На основании этого решения я расторгну союз с ариманами.

– Будет сделано, сэр.

– А вы, – Зилай обратился к начальнику Службы безопасности, – прикажите взять под контроль все рейды Эрона. Будьте готовы к любым неожиданностям. Мы не знаем, сколько кораблей ариманов находится возле планеты.

– Слушаюсь, сэр.

Шуидор присел возле камина, наблюдая, как огонь превращает сухие поленья в черные угли.

– Какая разница, с кем воевать, с джайнами или ариманами. Главное – ни от кого не зависеть, – Зилай произнес фризу еле слышно.

Урс и начальник службы безопасности переглянулись. Адмирал кивком указал генералу на дверь. Лучше удалиться. Пусть Верховный правитель немного побудет один.

* * *

Туиры с осторожностью переступали через лужицы воды, пахнущей сероводородом. Умные животные старались держаться как можно дальше от густых зарослей болотной травы, встречающихся на пути кавалькады. Всадники ехали молча, только Файр выкрикивал на непонятном языке короткие фразы, сопровождая их недвусмысленными жестами, направленными то в небо, то в сторону убежища мага Анардема, то куда-то за горизонт. Нурзинские топи не баловали путешественников благоуханием и отсутствием кровососущих насекомых. Больше всего мутировавшие подобия земных комаров досаждали Элен. Девушка как можно плотнее куталась в плащ, прикрывая лицо капюшоном, но коварные кровососы умудрялись забраться под одежду.

– Манлам, колдун не рассказал, как бороться с этими паразитами? – Файр сильным шлепком прикончил очередного претендента на его кровь и повернулся к непальцу.

– К сожалению.

– Какого черта вы три дня делали? Могли бы мазь, в конце концов, изобрести.

– Когда на Будду села мушка, он сказал: "Улетай! Нам двоим достаточно места в этом мире".

– Помогло? – Винсент с интересом подключился к разговору.

– Не знаю. Легенда говорит, что муха улетела.

– Я бы посмотрел на твоего Будду, если бы его посадили вон в те кусты. Файр указал кнутом на ближайшие заросли, к которым приблизился туир Дениса.

Вдруг животное шарахнулось в сторону и поднялось на дыбы. Майор с трудом удержался в седле.

– Дьявол! – Денис попытался успокоить туира, но безуспешно. Лошадь танцевала на месте, вздрагивая всем телом и прядая ушами.

На помощь майору пришел Манлам. Непалец что-то проговорил на ухо животному, несколько раз особым образом проведя пальцами левой руки по холке. Туир затих.

Манлам присел у зарослей и долго изучал следы на примятой траве.

– Что ты там нашел?

– Ничего страшного, можно двигаться дальше.

– Манлам, не надо загадок. И так на душе тоскливо.

– До нас на этом месте побывал каракан. Он питается преимущественно кровью животных. Известны случаи нападения на людей. Туиры очень чувствительны к подобным вещам.

– И много подобных тварей в болотах?

– Каракан один из самых безобидных.

– Спасибо, друг, успокоил. – Файр подстегнул туира и направился в голову колонны.

Манлам подъехал к Дио:

– Пора искать место для ночлега.

– Еще светло, успеем.

– Нет, командир. Пока выберем клочок земли посуше, соорудим изгородь, будет совсем темно. На ночь надо развести костры и выставить охрану.

– Хорошо. Бери Игоря, Стаса и Винсента, отправляйтесь вперед готовить стоянку.

Сырые дрова шипели в костре, выбрасывая в небо густые клубы дыма, отгоняющие настырных насекомых. Элен, закутавшись в плащ, прижалась к плечу Дио. Файр устроился рядом, подложив под голову седло. Винсент колдовал над припасами, готовя ужин. Манлам, Стас, Игорь и Декстер отправились к ближайшему кустарнику пополнить запасы хвороста. Чжан осматривал рукоять своего меча, пытаясь разобраться в замысловатых узорах на гарде. Джиданг постелил попону возле костра, готовясь к ночлегу.

– Холодно. – Элен передернула плечами.

– Не то слово. Болото нас доконает. – Файр повернулся на бок, чтобы лучше видеть собеседницу.

– Ничего, еще день, и доберемся до равнины. Будет легче. – Дио поправил капюшон на голове девушки и обнял ее покрепче: – Так теплее?

– Да.

– Господа, прошу к столу. – Винсент разложил произведения кулинарного искусства на огромных листьях, напоминающих пальмовые.

Ели молча. После ужина Дио выставил охранение по три человека в смену. Но жуткий холод не давал уснуть свободным от дежурства, поэтому приняли решение идти дальше, не дожидаясь рассвета. Манлам пытался возражать, но поддался уговорам большинства.

– Лучше сейчас помучиться, а потом нормально отдохнуть.

– Тогда я отправляюсь вперед. Старайтесь следовать точно за мной, не отклоняясь в сторону.

– Хорошо.

Туир непальца медленно шагал по болотистой местности, выбирая твердые участки. Манлам отпустил поводья, доверившись умному животному. Так учил его Анардем. Неожиданно лошадь остановилась и, храпя, попятилась назад. Непалец, сотворив знак "Покой", заставил туира повиноваться поводьям. В нескольких десятках метров, прямо на пути, Манлам разглядел огромную темную глыбу. Может, камень. А вдруг вурдыль? Анардем рассказывал, что благодаря бесформенному телу в темноте они похожи на большие валуны. Рисковать не стоит. Манлам спрыгнул с лошади и медленно пошел вперед, на всякий случай сложив пальцы правой руки в знак "Защити". Шаг, еще шаг. Оглушающий рев потряс округу. Валун выпрямился и двинулся на непальца. Манлам выбросил руку со знаком "Вперед". Темная масса на секунду остановилась, а затем, пронзительно завизжав, прыгнула на обидчика. Непалец отскочил, достав из складок одежды длинный кинжал. Вблизи вурдыль походил на огромного разъяренного медведя. Разрывая воздух передними конечностями, мутант постарался дотянуться до Манлама, Непалец начертил в воздухе знак "Замри" и бросился к вурдылю. Магический символ на мгновение остановил монстра, и Манлам успел воткнуть лезвие кинжала в грудь мутанта, ближе к левой верхней конечности. Сильный удар отбросил Манлама от чудовища. Вурдыль сделал несколько шагов и повалился на землю. Непалец поднялся, потирая ушибленное бедро.

– Что случилось? – Доспевший Денис гарцевал на туире рядом с поверженным монстром.

– Говорил же, давайте подождем утра.

К месту сражения подтянулись все остальные участники экспедиции. Только сейчас Манлам понял, как далеко оторвался от каравана.

– Кто это? – Винсент пнул ногой тушу мутанта.

– Вурдыль.

– Ну и зверюга!

– Винс, если тебе несложно, вытащи из него мой кинжал.

Сантини попытался перевернуть чудовище. Безуспешно. Ему на помощь пришли Файр и Декстер. С трудом им удалось приподнять туловище мутанта, а Винсент нащупал рукоять кинжала. Рывок и воздух наполнился страшным зловонием.

– Держи, и поскорей поехали отсюда. – Винсент, прикрывая нос, протянул оружие Манламу.

– Да, надо убираться. Эта вонь может привлечь других обитателей топи. Похуже вурдыля.

– Тогда вперед!

Рассвет застал всадников на границе болот с равниной Поющих трав. Остаток ночи прошел без особых приключений, не считая того, что туир Игоря подвернул заднюю ногу и теперь немного прихрамывал.

– По-моему, можно остановиться.

– Доберемся вон до того холма и сделаем привал. – Манлам указал на небольшую возвышенность в нескольких километрах на запад.

– Я скоро свалюсь с лошади.

– Хотелось бы посмотреть. – Винс вновь начал подтрунивать над техником, позабыв урок, преподанный Файром на корабле.

Туиры, почувствовав под копытами твердую почву, ускорили шаг. Примерно через час всадники достигли вершины холма. Перед их взорами раскинулась огромная равнина, покрытая растениями причудливых форм и расцветок.

– Красота какая! – Элен забыла об усталости и ночных кошмарах. Она слезла с туира и присела в высокую, источающую сладкие ароматы траву. – Кто бы мог подумать!

Из-за тучи выглянул диск дневного светила. Яркие лучи пробежали по равнине, придавая растениям неповторимые яркие тона. Мелодичный нежный звук, похожий на перезвон маленьких колокольчиков, донесся до слуха путешественников.

– Они в самом деле поют!

– Нравится? – Манлам улыбнулся.

– Я бы с удовольствием вздремнул пару часов. – Файр был далек от романтического восприятия окружающего пейзажа.

– Чуть южнее должен проходить тракт. По нему к вечеру доберемся до Лаварнского леса. Там у заставы можно спокойно заночевать. Утром вместе с купеческими караванами отправимся в замок.

– Почему с купцами?

– Лаварнский лес – пристанище разбойников. Мало кто рискует в одиночку пересечь его.

– Но нас десять человек.

– Прекратите спорить. – Дио пришлось вмешаться в разговор Файра и Манлама. – Ночью мы чуть не поплатились за самоуверенность. Сказано с купцами, значит с купцами.

– Тогда поехали быстрее. Раньше доберемся, будет больше времени на отдых.

* * *

Трактом оказалась обычная степная дорога, хорошо укатанная и утоптанная. Дио удивился оживлению, царившему на этом единственном пути, ведущем в замок графа Лавадна. Повозки одна за другой следовали в обоих направлениях. Верховые галопом гнали туиров, покрикивая на крестьян, бредущих по обочине тракта. Элен старалась отыскать взглядом хоть одну женщину среди следующих трактом зурганцев. Но пока попадались только мужчины. Девушка отметила, что особых следов мутаций в людях не наблюдается.

Отряд Дио выехал на тракт как раз в месте скопления телег. Купцы, сидевшие на повозках, с опаской поглядывали на суровых воинов, появившихся со стороны топи. Больше всего их внимание привлекал колдун, следующий во главе колонны, и девушка, восседавшая на специально предназначенном для верховой езды женщин седле. Купцы перешептывались между собой, указывая на Элен, но так, чтобы этого не заметил огромный воин, следующий за туиром прекрасной незнакомки. При приближении Манлама зурганцы косились на его медальон и прикасались ладонью правой руки к своему лбу, а затем к животу. Это был знак, предохраняющий от сглаза и нечистой силы. Дио с Сетом наблюдали за жестами купцов и весело хохотали при очередном проявлении столь странного отношения к непальцу. Сон как рукой сняло. Даже Файр ожил, покрикивая на прохожих, попадавшихся им на пути. Отряд по команде Манлама перешел на рысь, подняв невероятное количество пыли и вызвав при этом негодование купцов и крестьян. Проехав в таком темпе несколько миль, непалец решил дать туирам передохнуть, переведя их на шаг. Тракт в этом месте был на удивление безлюдным.

– Дио, посмотри, кто-то несется вслед за нами.

В самом деле, к хвосту каравана приближалась группа всадников, гнавшая своих туиров галопом.

– Похоже на солдат.

– В скафандрах. Почти такие на нас надевали в Шамбале во время посвящения.

– Это не скафандры, а латы. – Элен рассмешила наивность Файра. – Их делают из пластин железа, кажется. Точно не знаю, спросите у ребят, они должны больше знать о рыцарях.

– Все верно. На Земле в Средние века латы надевали рыцари, воевавшие на лошадях. – Но Стас не успел блеснуть своим знанием истории. Всадник, возглавлявший отряд закованных в железо солдат, поравнялся с туиром Элен. Рыцарь резко осадил туира и, не говоря ни слова, поехал рядом с девушкой, рассматривая ее через забрало шлема. Его спутники пристроились за своим предводителем, словно не замечая Дио и остальных ребят.

– Мне это перестает нравиться, – еле слышно проворчал Файр. Великан незаметно оглянулся и пересчитал незваных гостей. – Пятнадцать человек в железе и сзади еще несколько в легкой амуниции.

Стас понимающе кивнул головой и придержал своего туира, перестроившись в арьергард колонны.

– Дио, может, что-то сказать им?

– Не знаю, спроси у Манлама.

Файр подстегнул коня и, догнав Манлама, схватил его туира за повод.

– Тебе чего?

– Посмотри, за нами какие-то идиоты в железе увязались.

– Вижу.

– Так сделай что-нибудь!

– Что?!

– Хорошо, тогда я сам.

Файр развернул туира и направился прямо к рыцарю, ехавшему рядом с Элен. Туир Юнга преградил путь латнику, и тому пришлось остановиться.

– Уйди с дороги, варвар!

– Я варвар?! Послушай, консервная банка, если ты сейчас же не уберешься вместе со своими друзьями, мне придется разобрать тебя на запчасти.

Рыцарь умолк, озадаченный наглостью чужака и обилием непонятных слов. Но, справедливо посчитав, что странные фразы есть не что иное, как неизвестный жаргон варваров, пришпорил своего скакуна, оттолкнув туира Файра. Юнг не растерялся и вцепился в украшенные железными бляхами поводья латника.

– Ты ищешь неприятностей, чужестранец.

– Это ты, что ли, неприятность? – Файр явно вышел из себя.

Дио поспешил на помощь другу. К месту конфликта подтянулись Декстер, Винсент, Стас, Игорь и Джиданг. Только Манлам и Чжан держались в стороне, наблюдая за остальной группой рыцарей.

– Господа, не стоит ссориться по мелочам, – Элен постаралась разрядить обстановку.

– Прекрасная незнакомка защищает варвара? Я был уверен, что они захватили вас в плен и заставляют следовать за собой.

– Нет, я нахожусь с ними по своей воле. И если вам угодно, принадлежу к таким же варварам.

Рыцарь расхохотался. Ему вторили сопровождающие латники.

– Это упрощает дело. Я с удовольствием увезу такой приз к себе в замок. Ты будешь лучшей из моих наложниц.

Файр зарычал и потянул поводья рыцаря на себя. Туир латника присел от неожиданности и рванул в сторону. Дио, понимая, что конфликт неизбежен, выхватил меч из ножен, но ему в грудь уперлись наконечники двух копий, заставив его опустить руку.

– Стойте! Вы нарушаете правило поединков!

Рыцари повернули головы на голос и увидели приближающегося Манлама. Медальон мага поблескивал на груди непальца, переливаясь в лучах дневного светила. Латники повторили жест, которым закрывались от Манлама купцы.

– Что тебе надо, чародей?

– Эти люди следуют в крепость по приглашению графа Лаварна.

– Что из этого? Мы не вассалы Лаварна.

– Но вы нарушаете правило поединков, и я не думаю, что это понравится правителю Лаварна. Перед вами граф ас Шам со своей свитой. – Манлам указал на Дио. – Будьте добры выдерживать установленные законы.

– Впервые слышу, что у варваров есть графы. – Рыцарь, не поднимая забрала, осмотрел ас Шама. – Хорошо! Хотя много чести для проходимцев с Севера. Габран, подыщи место для схватки и приготовь копье!

Один из легковооруженных всадников, по всей видимости, оруженосец рыцаря-задиры, направил туира в сторону от тракта выбирать место для поединка. Тем временем латник медленно снял правую перчатку и бросил в лицо Файра. Техник успел поймать на лету символ вызова и с любопытством стал рассматривать предмет рыцарского снаряжения.

– Господин, прошу сюда! – Оруженосец махал флагом с гербом своего хозяина, указывая место предстоящего боя.

– Дио, это глупо. Нельзя допустить схватку. – Элен не нравилась затея Файра.

– Что я могу сделать? Или будет драться Юнг, или придется драться всем.

– Спокойно, девочка, я поломаю это чучело, – ободряюще улыбнулся техник.

– Может, лучше я? – Чжан вопросительно посмотрел на командира.

– Нет! Он мой! – Файр направил туира к месту, указанному оруженосцем.

– Что будет, то будет. – Винс отправился вслед за другом. – Но помните, если эти роботы повредят Юнга, следующим буду я!

– Стас, Игорь, выберите позиции, удобные для атаки. Если что, берете на себя легковооруженных. Сет, Чжан, Декстер и я займемся латниками. Винсент, прикроешь Файра. А ты, Манлам, следи за Элен.

– Ясно, командир.

Оба отряда выстроились друг против друга. Элен и Манлам держались чуть в стороне от места схватки. Оруженосец, названный Габраном, отметил периметр площадки, воткнув по углам срубленные ветки. В центр этого своеобразного квадрата вышел один из латников, секундант рыцаря, и Винсент, ассистирующий Файру.

– Я вижу, у варваров нет копий. Могу предложить свое. – Секундант, сняв шлем, обратился к Винсу.

Сантини посмотрел на парня. Латник был его одногодок, а может, и младше. Держался уверенно, даже дерзко. Но взгляда Винса не выдержал, отвернулся.

– Будем весьма благодарны.

Один из легковооруженных солдат подал Файру копье и щит. Техник взвесил амуницию и недовольно скривился. Винс подошел к другу и дернул за стремя.

– Что?

– Я не знаю, как с ним обращаться.

– Положи копье между ушами лошади, а щитом закройся от противника.

– Ты уверен?

– Нет. По крайней мере, держи древко покрепче и попытайся попасть в этого напыщенного павлина.

– В кого?

– Тебе все равно не понять. Пойду, а то их секундант на меня косится, еще оштрафуют за нетактичное поведение.

– Спасибо за совет.

– Пользуйся, пока я добрый.

Секунданты сошлись в центре площадки. Латник жестом пригласил приблизиться Файра, а затем его противника.

– Господа, вы не хотели бы сейчас примириться?

– Нет!

– Нет!

– Тогда к бою! – Латник подал сигнал.

Рыцарь развернул туира и отъехал к краю площадки. Файр последовал его примеру, оттянувшись на свою сторону.

Туир рыцаря рванул галопом. Юнг немного замешкался. Его противник успел преодолеть большую часть площадки, пока Файр справился со своим туиром. Удар! Копье Юнга скользнуло по щиту противника.

Техник, не удержавшись в седле, полетел через голову туира прямо на рыцаря. Опытный боец постарался уклониться в сторону и достать великана острием своего копья. Описав в воздухе немыслимый пируэт, техник умудрился, не напоровшись на оружие противника, на лету вцепиться в щиток, прикрывающий левое плечо рыцаря. Таким образом оба противника оказались на земле. Дио прикрыл глаза рукой.

– Вот это падение!

Бой продолжался. Рыцарь, потеряв копье, выхватил из ножен меч и, прикрываясь щитом, бросился на Юнга. Файр, оставшись и без копья, и без щита, отскочил в сторону, пропуская нападающего. Для облаченного в доспехи человека латник двигался довольно легко. Наконец Файру удалось вытащить свой меч, и клинки скрестились. Удар, еще удар. Файр отвел лезвие противника в сторону, нанеся удар ногой в щит рыцаря. Латник потерял равновесие и упал на спину. Юнг не спешил. Успокоившись, он зажал рукоять двумя руками, поджидая атаку. Как только противник сделал очередной выпад, стараясь нанести прямой удар в корпус, Файр увернулся и рубанул своим мечом сверху по клинку рыцаря. Сталь джайнов со свистом опустилась на меч латника, разрубив его почти у самой гарды. Возглас удивления вырвался у латников, наблюдающих за поединком. Рыцарь на мгновение остановился, а затем бросился к своей стороне площадки, где оруженосец приготовил для него другой меч. Юнг не дал противнику покинуть поле боя. Он отбросил свое оружие в сторону и, поймав беглеца за прикрывающую спину пластину, подтянул его к себе и развернул. Огромный кулак техника опустился прямо на забрало, образовав на нем внушительную вмятину. Противник обмяк.

Но Юнг на этом не успокоился. Захватив рыцаря за спинную пластину у шеи и за кожаные ремни у пояса, Файр выжал противника на вытянутые руки вверх. Зрители замерли. Секунду постояв, техник со всей силы швырнул латника на землю. Рыцарь неестественно прогнулся и замер. Оруженосец бросился к своему хозяину, а Юнг чертыхнулся и направился к Винсенту, который успел подобрать клинок техника, поджидая окончание боя.

– Поединок закончен! – провозгласил латник-секундант.

– Аминь, – заявил Винсент, подходя к нему.

– Мы еще встретимся!

– Сколько угодно.

Секунданты пожали руки.

Дио не стал дожидаться продолжения спектакля. Развернув туиров, отряд направился в сторону тракта.

– Ты молодец, Файр.

– Старался, командир.

– Ребята, давайте обойдемся без стычек. – Элен еще не отошла от поединка.

– Похоже не получится. Предупреждали джайны., чтобы мы оставили тебя на корабле.

– Я могу вернуться. – Девушка обиженно отвернулась от Дио.

– Ну конечно! Ребята, давайте быстрее. К вечеру надо поспеть к заставе. Дио перевел туира в галоп.

– Айре! – Винсент обогнал командира, подняв на тракте столб пыли.

* * *

Лаварнская застава, расположившаяся на опушке леса, больше напоминала базар, чем пограничный пост. Телеги, выстроенные кольцом, остроконечные купола шатров, шум, гам, блеяние, урчание и лай. Дым костров, песни и крики пьяной толпы – все смешалось, создав неповторимую картину ночного веселья. Солдаты с гербами графства на кольчугах прохаживались среди повозок. Они подолгу беседовали с купцами, осматривая товары вновь прибывших и устанавливая плату за ночлег. Чем больше груза, тем дороже обходилась хозяину стоянка. Простолюдины за гроши устраивались у обочины дороги, готовя на кострах скудный ужин. Более денежные имели возможность отведать кушанья в харчевнях, располагающихся в шатрах. Купцы предпочитали принимать пищу и ночевать возле своих повозок. Так безопасней. Хотя распорядитель предлагал места в ночлежках, располагавшихся под навесами из плотной ткани, напоминавшей брезент. Для рыцарей и вельмож в южной части стоянки отводились отдельные шатры с максимумом удобств. Здесь же располагался небольшой бордель для утоления плотских потребностей знатных гостей и выложенная из колод таверна с соломенной крышей, придающей зданию экзотический вид.

Дио остановил отряд у деревянной изгороди, заменявшей шлагбаум:

– Эй, служивый! Где здесь можно остановиться?

Полусонный солдат лениво поднялся с пенька, заменявшего ему табурет, и медленно подошел к всадникам.

– Откуда будете?

– Граф ас Шам, по приглашению хозяина Лаварна, – ответил вместо Дио Манлам.

– Северяне, что ли? – Стражник в темноте старался разглядеть сидевших на туирах людей.

– Тебе какое дело?

– Раз дела нету, тогда ждите начальника смены. Он в обход пошел. Через два часа вернется.

– Не сердись, солдат, устали мы. Отдохнуть бы, – Чжан перешел на более дружелюбный тон.

Развязав болтавшийся на поясе кошель, он сунул стражнику несколько монет. Солдат долго рассматривал деньги в отблесках костра, а затем, попробовав на зуб, протянул назад Сяну:

– Не возьму. Я столько за год не получаю. Говорили мне, что на севере не знают счета деньгам, одно слово – варвары. – Ворча, стражник приподнял изгородь, отодвинул ее чуть в сторону, открыв неширокий проход. – Проезжайте. С такими деньгами вам лучше туда, – указал он на роскошные цветные шатры.

– Спасибо, служивый! Возьми хоть это.

Чжан бросил солдату одну монету. Тот с ловкостью поймал блестящую золотую искорку:

– Благодарствую.

У таверны Дио остановил туира.

– Вон коновязь, – Винсент ткнул ножнами меча в два столба, соединенные поперечиной. Всадники спешились, ведя туиров в поводу.

– Это еще кто? – Грузная фигура распорядителя, сопровождаемого двумя стражниками, возникла откуда-то из темноты. – Кто пропустил?!

– Граф ас Шам со свитой! – произнес Манлам ставшее для него привычным в последнее время словосочетание.

– Какой такой ас Шам? Ну-ка дай!

Распорядитель отобрал у одного из стражников факел и поднес к лицу Дио. Тот от неожиданности отшатнулся.

– Вам не видно, сударь, прошу! – Манлам начертил в воздухе какой-то магический знак. Что-то напоминающее шаровую молнию возникло над головой непальца, поднялось немного вверх и засияло ослепительным светом. Теперь настала очередь отпрянуть распорядителю и стражникам. Прыти и гонору у них поубавилось, когда они разглядели на груди Манлама медальон

– Спасибо, сударь, я уже вижу.

– Лучшие покои для графа и его свиты.

– Будет сделано, сударь. Чего стоите, болваны! – заорал распорядитель на стражников. – Принимайте туиров. Накормите, напоите. Лучшей травы и зерна! Господа, прошу прощения за нерасторопность этих лежебок. Я лично проведу вас в покои. С вами дама. Ей отдельные апартаменты или...

– Или я остановлюсь в покоях графа.

– Как пожелаете, сударыня.

– Ты что-нибудь понимаешь? – Винсент толкнул Файра в бок.

– Я да, а ты баран.

– Ты баранов когда-нибудь видел?

– Нет, но часто слышал от Стаса. Он их почему-то не любит. Не расскажешь, почему?

– Да иди ты... – Винсент отошел от техника. Файр расхохотался.

Пылал камин. На вертеле жарилась туша животного, напоминавшего того, которое недолюбливал Стас. В таверне, кроме Дио и его команды, никого не было. Распорядитель постарался за несколько золотых монет.

– Командир, почему они нас называют варварами? – Захмелевший от нескольких чаш пива Винсент пустился в рассуждения. – Я думаю, джайны что-то напутали. Мы должны были ехать на север, а нас все считают гостями с севера.

– Точно! Винс прав! Они подсунули нам не те шмотки.

– Похоже, ангелы не очень хорошо изучили местные обычаи и нравы.

– Такое бывает, – кивнул головой Файр, отправляя в рот солидный кусок мяса. – Мы когда-то везли руду на одну планету. Заказ был. Говорят нам: "Гуманоидное население. Рост, вес, внешний вид..." А как прилетели! Я из корабля боялся выйти. Они своими присосками руду прямо из контейнеров вытаскивали и по цепочке передавали. Жуть!

– Файр, не рассказывай на ночь страшные истории.

– А кто у нас такой пугливый? Ты, Винс? У Элен надежная защита. – Техник поперхнулся, встретившись гладами с Дио. – Извини, я, кажется, хлебнул лишку.

– Ничего. Я в самом деле решила остановиться с Дио. Так безопасней и спокойней для меня. Все в порядке. – Элен положила руку на плечо технику.

– Надо придумать какую-нибудь правдоподобную историю, объясняющую наше появление в этих местах. Странно, что Анардем ничего не сказал об экипировке. Я понял, что северяне иногда появляются в Лаварне, но их здесь не очень почитают. Джайны говорили о страхе зурганцев перед варварами. Может, воспользуемся этим?