Текст книги "Копье судьбы"

Автор книги: Сергей Шелудченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

– Рыцаря на тракте не очень-то остановил этот страх.

– Джайны предполагали, что нам все равно придется отправиться на север. В этой одежде сойдем за своих.

– Ребята, говорите тише. Хозяин таверны точно подслушивает.

– И распорядитель, наверное, с ним. – Ребята расхохотались.

– А здорово Манлам зажег шарик. Стражники чуть не померли со страху. Кстати, почему ты не ешь мяса? Это влияет на магию?

– Есть мясо – все равно что пожирать трупы. И для желудка вред, и для мозгов.

– Извини, совсем забыл о концепциях буддизма. Ты как-то рассказывал про любителей животной пищи. Может, Файр в этот момент поглощает тушу какого-то из своих родственников, переселившегося в тело бедного парнокопытного.

– Прекрати, Винс, а то превращу тебя в крысу.

– Сможешь?

– На этой планете, да.

– Тогда помолчу, пока не доберемся до корабля.

– Баста, парни, пора спать. Завтра перейдем через лес, и мы у цели. Граф, наверное, не очень обрадуется нашему появлению. – Рейнолдс первым поднялся из-за стола. – Охранение выставлять нет смысла, как считаешь, командир?

– Тут полно солдат. Но на всякий случай держите мечи поближе к себе.

– Хорошо. Я ухожу. Декстер, Винс, вы остаетесь?

– Пару минут, майор.

– Вы помните, где наш шатер?

– Без проблем.

– Тогда доберетесь сами.

– Я бы еще выпил пива. – Файр тяжело поднялся из-за массивного деревянного стола. – Хозяин!

Маленький, шустрый владелец таверны с лицом, похожим на лисью мордочку, мгновенно отреагировал на крик техника. В белом фартуке с дощечкой для записи заказов, покрытой воском, он подбежал к столу, заискивающе улыбаясь.

– Мяса и пива!

– Будет сделано. Может, девочек желаете?

– Пшел вон, холуй! – Файр оттолкнул хозяина. Потом, немного подумав, поманил его пальцем. – Девочки хорошие?

– Высший сорт.

– Можно попробовать. Командир, ты не против?

– Я-то при чем? У тебя своя голова есть.

– Винсент, а ты как?

– Пожалуй, составлю компанию.

– Декстер?

– Я пас. Усну.

Игорь и Стас тоже присоединились к Файру. Сет отказался.

– Хозяин! Давай девок!

– Нет уж. Если хотите, отправляйтесь к ним. А сюда, пока мы будем здесь, дудки. – Элен поднялась со своего места, уперев руки в бока.

– Спокойно, уходим. Только не нервничай. Хозяин! Веди нас!

– Может, и мы пойдем? – Элен посмотрела на Дио.

– Зачем тогда ребят прогнала?

– Пусть не расслабляются. Пара шагов по свежему воздуху им не помешает.

– Женская логика. Хорошо, пойдем. Джиданг, остаешься?

– Посижу немного. Давно не бывал в подобных заведениях.

– А я вообще никогда не бывал. Разве в Сферах есть такие заброшенные уголки?

– Нет, в Сферах нет.

– Ты бывал за?..

– Бывал, бывал. Иди, отдыхай.

– Расскажешь как-нибудь?

– Обязательно. Элен, уводи командира. Я не заметил, как он набрался. Может, пиво крепкое?

Декстер и Манлам поднялись вслед за Дио и девушкой. Только дверь таверны закрылась за ребятами, появился хозяин. Он подошел к столу и встал перед Сетом.

– Ты узнал меня, Джиданг Сет? Мок, собственной персоной.

– Как ты очутился здесь?

– Случайно. Совершенно случайно. Передал Авбелю сведения о торгаше, а они не подтвердились. Капитан пообещал вздернуть меня на рее. Пришлось бежать. На последние деньги купил корабль и вот попал к дьяволу на кулички. Сам не знаю, как так вышло.

– Где корабль?

– Припрятан неподалеку.

– Какая модель?

– Грузовичок. Старенький грузовичок...

– О джайнах слышал что-нибудь?

– Нет, а кто это?

– Хранители планеты. Как они тебя пропустили?

– Не могу знать. А вы какими судьбами к нам? Да еще в таком одеянии.

– Пусть тебя это не волнует.

– Как скажете.

– Корабль в рабочем состоянии?

– Да, только топлива маловато.

– Не пробовал вернуться в Сферы?

– Что я – враг себе?

– Можешь не бояться, Авбеля нет в живых. Погиб во время атаки Лиги на Ваймо.

– Неужели? Боги услышали мои искренние молитвы.

– Теперь небось домой рванешь?

Мок, присев на деревянную скамейку, задумался.

– Кто я в Сферах? Соглядатай, информатор пиратов. А здесь у меня свое дело. Жена, сын. Меня уважают, и деньги водятся. Нет, пожалуй, останусь на Зургане.

– Как хочешь. Но о нас молчок, если хочешь жить.

– Что вы!

– И проследи за моими ребятами, чтобы все было в ажуре. Завтра на рассвете разбуди меня.

– Вы сами подниметесь без проблем. Когда формируется караван, такой невероятный шум стоит, что и мертвый встанет.

– Хорошо. Мок, как местные относятся к северянам?

– Боятся.

– Мы похожи на варваров?

– На первый взгляд, да. Но если приглядеться, в одежде есть небольшие различия. Не волнуйтесь, здесь народ темный, не заметят.

– А северяне?

– Сложно сказать. Я с ними общался мало. Они на первый взгляд носят похожие одежды. Но каким-то образом отличают принадлежность воинов к тому или иному племени.

– Может, по цвету кожи или разрезу глаз?

– Нет. Среди варваров попадаются и сиванцы, и джанги, и норбы.

– Ладно, разберемся.

Сет направился к двери. Хозяин следовал за ним, оказывая всяческие знаки внимания. Проводив гостя, Мок с облегчением вздохнул. Кого-кого, а Джиданга он никак не рассчитывал встретить на Зургане.

Утро, как и обещал хозяин таверны, началось с невероятного шума, скрипа повозок и криков стражников. Формировался обоз. Торговцы старались разместить свои телеги поближе к центру каравана. В самое безопасное место. В ход шли различные ухищрения. От денег стражникам до угроз конкурентам. Кое-где вспыхивали драки, но солдаты быстро усмиряли буянов. Дио откинул полог шатра и вдохнул свежий утренний воздух. Хорошо! Он не стал будить Элен, решив вначале посетить шатер, где остановились Файр, Винсент и Декстер. Юнга Дио застал за довольно странным занятием. Техник склонился над огромным корытом, из которого поили лошадей, и через определенные промежутки времени нырял головой в воду.

– Совсем плохо?

– Почему, командир, очень даже хорошо.

– Как Винсент?

– Нормально!

Из шатра появился Декстер. Перебросив плащ через плечо, он пристегивал к поясу ножны меча.

– Уже выходим?

– Не знаю. В этой кутерьме не разобраться. Пойду спрошу у Манлама.

Шатер Манлама, Чжана и Джиданга находился чуть в стороне, на краю стоянки. Дио сразу увидел ребят, упражняющихся с мечами. Манлама не было.

– Где наш чародей?

– Пошел искать распорядителя, – ответил Сет, ловко парируя удары меча Чжана.

– Как спалось?

– Спасибо, командир.

– Дио, я тебя ищу. – Из-за соседнего шатра появился Манлам. – Файр сказал, что ты пошел сюда. Обоз отправляется через четверть часа. Это условное время выхода авангарда. Пока дело дойдет до хвоста, пройдет не менее полутора часов. Может, больше. Распорядитель просит, чтобы мы замыкали колонну, обеспечив охрану с тыла. Естественно, от уплаты за проезд наш отряд освобождается. Поздно ночью прибыли рыцари, с которыми мы столкнулись на тракте. Они будут идти в центре обоза на таких же условиях. Распорядитель плачется, что не хватает стражников. И разбойники в последнее время обнаглели. Говорят, обзавелись собственным магом. Создает такие молнии, что в клочья разносят верхового вместе с туиром, несмотря на снаряжение.

– Этого нам только не хватало.

– Нападали на два последних обоза.

– И как я понимаю – в хвост.

– Да, разбивали арьергард. Теперь все купцы стремятся держаться ближе к голове или центру, там, где побольше солдат.

– Сколько надо платить за проезд, если мы откажемся?

– По золотому с туира.

– Передай распорядителю деньги и скажи, что мы будем двигаться в той части каравана, которую посчитаем удобной, а если понадобится – поможем стражникам.

– Хорошо, командир. – Манлам, прихватив кошель с монетами, опять отправился на поиски распорядителя.

– Разумное решение. Они явно хотят нас подставить.

– Думаю, нам надо выходить не с караваном, а позже. У разбойников может быть информатор на стоянке, который сообщает время выхода обоза.

– Информатор? Это интересно. – Сет вытер черным батистовым платком испарину на лбу и вложил меч в ножны. – Командир, не желаешь холодненького квасу поутру?

– С удовольствием.

В таверне было тесно. Все столы и даже запасные скамьи у стен были заняты. Сет насилу протолкался к стойке. Женщина неопределенного возраста с пышными формами разливала пиво в кувшины, сдувая переливающуюся через края пену. Дио обратил внимание на странный оттенок кожи зурганки.

– Где хозяин?

– Поутру отправился за припасами к складу.

– Налей квасу, да похолоднее.

– Сию минуту, сударь.

Приняв от торговки две чаши с ледяным квасом, Сет и Дио прошли за освободившийся у стены столик.

– Эй, северяне, ходят слухи, что вы отказались сопровождать обоз? – Рядом сидели несколько человек в накидках, украшенных яркими гербами. Одного из них Дио узнал: это был секундант рыцаря, с которым дрался Файр. Ас Шам промолчал. Джиданг тоже сделал вид, что не услышал реплику соседей.

– Им проще распрощаться с деньгами, чем подставлять головы под мечи разбойников. Придется показать варварам, кто такие настоящие воины. Благородный Гурвид согласился прикрывать арьергард каравана. Жду не дождусь, когда встретимся с лесными бродягами.

Дио с Джидангом допили свой квас и вышли из таверны. Пора собираться в дорогу.

– Поедем следом за латниками. Но так, чтобы они нас не видели.

– Хорошо, командир.

* * *

Туиры, отдохнувшие и сытые, легко шли рысью по лесной дороге. Денис и Винсент ехали в голове отряда, осматривая местность. Обоз ушел на час раньше. Денис решил нагнать караван и пристроиться в хвосте на расстоянии полумили. Лес встретил путников пением птиц и шуршанием свежей зеленой листвы. Элен не переставала восхищаться красотой местной природы. Дио завел разговор с девушкой об отличии флоры и фауны Зургана от земной. Как оказалось, разница была незначительной.

– Командир, впереди обоз.

– Сбавляйте темп. Необязательно, чтобы они нас видели.

Туиры перешли на шаг. Файр, убаюканный движением животных, задремал в седле. Резкий свист и хлопок заставили техника открыть глаза. Где-то впереди дрогнула верхушка дерева. Огромная ель с невероятным шумом повалилась на землю.

– Кажется, началось!

Еще свист и хлопок.

– Дио, тебе ничего не напоминают эти звуки? – Джиданг подъехал к командиру.

– Честно сказать, был бы в другом месте, подумал, что палят из бластера.

– То-то и оно. Это маг разбойников. Обычный лучемет.

– Денис, Декстер, Винсент, попробуйте пробраться ближе к каравану и посмотреть, что там происходит. Стас, Игорь и Элен, остаетесь на месте. Я с Файром, Джидангом, Манламом и Чжаном постараюсь зайти с тылу.

Первая телега, которую увидели десантники, стояла у обочины за несколько десятков метров до поворота дороги. Туиры лежали мертвые, запутавшиеся в сбруе и придавленные массивными оглоблями. Неподалеку от повозки в траве корчился, истошно крича, один из рыцарей сэра Гурвида. Денис склонился над раненым. Майору с трудом удалось оторвать руки латника от груди. Луч пробил доспехи как раз в центре пластины, прикрывающей диафрагму, образовав небольшое аккуратное отверстие. В том, что бродячие разбойники Зургана используют бластеры, теперь не было никаких сомнений.

– Винс, вперед! Декстер, замыкающий!

– Что с этим будем делать? – Сантини кивнул на рыцаря.

– Пока ничего. Если доживет до нашего возвращения, посмотрим.

Срезав через лес поворот, десантники подошли к хвосту обоза. Точнее, тому, что осталось от арьергарда каравана. Лохматые мужики с мечами, копьями и тяжелыми дубинами суетились возле повозок, рассматривая добычу. Около десятка разбойников валялись на дороге залитые кровью. Ими никто не интересовался. Здесь же лежали несколько латников. Один без головы – результат точного попадания из лучемета. Остальные рыцари стояли с поднятыми руками у крайней телеги. Два мужика держали их на прицеле бластеров, а маленький юркий предводитель, с лицом, похожим на лисью морду, отдавал распоряжения.

– Это же хозяин таверны.

– Спокойно, вижу. Надо попытаться разоружить лешаков с лучеметами. Я с Декстером придержу эту ораву, а ты, Винс, действуй по обстановке.

– Понял. Жаль, что оставил Стасу арбалет. Я бы их быстро снял.

Группу Дениса опередил Дио. Чжан, неожиданно появившийся из кустов на противоположной стороне дороги, проткнул мечом ближайшего к нему разбойника. Один из лешаков, как их окрестил Денис, вооруженный бластером, развернулся и выстрелил в китайца. Сян кувыркнулся, уходя от луча, и нанес удар клинком снизу вверх в живот другого грабителя.

– Винсент, вперед!

Сантини перемахнул через телегу и ударом плеча в прыжке, как профессиональный игрок американского футбола, снес второго мужика с лучеметом. Джиданг в это время занялся лешаком, обстреливающим Сяна. Разбойник растерялся, не зная, в какую мишень палить, и поплатился за это головой в прямом смысле слова. Меч Сета просвистел в воздухе, и обезглавленное тело лохмача рухнуло на землю, дергаясь в конвульсиях. Дио, Манлам, Файр, Денис и Декстер схватились с остатками банды, нанося налево и направо смертоносные удары.

– Чего стоите! – прикрикнул Винсент на рыцарей. – Берите оружие и вперед!

Латники бросились врассыпную, отыскивая свои мечи и копья. В это время Сет мчался по лесу вдогонку за Моком. Хозяин таверны хорошо ориентировался на местности. Огибая заросли кустов и поваленные ветром деревья, он все дальше отрывался от Джиданга. Но более выносливый юноша собрался с силами и настиг беглеца. Мок понял, что деваться некуда. Резко развернувшись, хозяин таверны направил в грудь Сета небольшой офицерский лучемет.

– Брось!

– Нет!

– Брось. Не поможет. Мои ребята с тебя живого шкуру снимут.

– Это будет потом. Если найдут. Вы мне всю жизнь поломали. Нигде покоя нет.

– Хорошо устроился. Вырос из простого информатора до главаря шайки.

– Не тебе судить! – Мок поднял оружие, направив в голову Джидангу.

Еле слышный свист, и хозяин таверны выпустил лучемет, схватившись за шею с правой стороны. Маленькая тонкая стрела почти по самое оперение вонзилась в горло Мока. Колени подогнулись, и бывший информатор корсаров рухнул на лесной темно-зеленый мох. Из-за дерева вышел Стас.

– Решил посмотреть, что у вас. Пошел через лес, а тут... – Стас указал арбалетом на тело Мока.

– Спасибо.

– Без проблем.

– Пойдем к ребятам.

Когда Джиданг и Стас вышли к повозкам, бой прекратился. Несколько разбойников стояли у деревьев с заложенными за голову руками. Трупы лохмачей валялись по всей окрестности. Парочке лешаков все же удалось сбежать.

– Славненько потрудились. – Осмотрел поле боя Стас.

– Еще бы. И мага местного изловили. – Файр показал на бластер, отобранный у обезглавленного Сетом разбойника.

– Стас, пойди за Элен и Игорем. Больше нечего опасаться.

– Хорошо, командир.

– По дороге увидишь телегу. Рядом раненый рыцарь. Если он еще живой, погрузите на туира и подвезите сюда. – Денис указал Стасу примерное направление движения.

– Не надо, я пойду и осмотрю раненого, – вызвался Манлам, – что с ним?

– Лучевое ранение в грудь.

– Безнадежно.

– А вдруг?

– Посмотрим. – Манлам, порывшись в глубоких карманах плаща, извлек на свет пузырек с розовой жидкостью. – Может, повезет.

Дио подошел к рыцарям, стоявшим в стороне и наблюдавшим за действиями его отряда.

– Господа, можете взять оставшихся туиров и продолжать путешествие.

– Сударь, я благородный Гурвид, благодарю вас за помощь.

– Пустое.

– Куда вы держите путь?

– В замок графа Лаварна.

– Будете участвовать в турнире?

– В каком турнире?

– Вы не знаете? Граф бросил клич самым достойным рыцарям Западных, Южных и Восточных земель. Турнир будет продолжаться неделю. Победитель получит в жены прекрасную Ойну, дочь графа.

– Ни я, ни мои воины не станем претендовать на руку дочери Лаварна.

– Я знаю. У северян много прекрасных женщин.

– Мы не северяне.

– Как?!

– Мои владения располагаются далеко отсюда. О них известно немногим. Хозяин Лаварна, к примеру, знает.

– Тогда я тем более рад знакомству. После турнира приглашаю благородного рыцаря и его спутников погостить в моем замке.

– Приглашение принимаю. Но обещать не могу. Нам предстоит дорога на север.

– К варварам? Я давно мечтал о подобном путешествии. Если граф не возражает, в замке Лаварна мы вернемся к этому разговору.

– Вначале давайте доберемся до замка.

– Осталось совсем немного. Тени деревьев не успеют повернуться к востоку, когда мы достигнем стен города.

– Города?

– Конечно. Вы, наверное, впервые в Лаварне. Замок графа стоит в центре города, являющегося столицей этих земель.

– Признаюсь, не знал.

– Сэр! – Манлам, не желая нарушать местных обычаев, обратился к Дио согласно этикету. – Отряд ждет распоряжений. К сожалению, рыцаря спасти не удалось.

– Передай, пусть отправляются вперед.

Граф Гурвид покосился на мага. Подождав, когда непалец отойдет, рыцарь полушепотом обратился к Дио:

– Вы не боитесь общаться с колдуном? Во сколько обходятся его услуги?

– Он мой друг.

– Не может быть! У магов нет друзей!

– Есть! Поверьте.

* * *

Зилай рассчитал точно. После вердикта Совета о разрыве союза с ариманами Фаран начал искать встречи с Верховным правителем. Шуидор отказал послу в аудиенции. Ариман прислал через одного из советников короткое письмо: «Ты пожалеешь!» Возможно. Регулярный флот был приведен в боевую готовность. Излучатели, некогда переданные ариманами, демонтированы и отправлены на корабль Фарана. Урс предупредил посла, что, если он попробует воспользоваться какими-нибудь штучками, связанными с визуальным контролем над звездолетом, станции заграждения незамедлительно откроют огонь. Ариману пришлось убраться восвояси, а Верховный правитель стал готовиться к возможным последствиям разрыва. Он был уверен, что Люцифер не простит дерзкого отказа. И не ошибся. Первое сообщение пришло из системы Антареса. Патрульный крейсер класса "А" подвергся нападению корабля, не поддающегося идентификации, и был уничтожен в считанные секунды. В секторе, подконтрольном Фальмиусу, разбит караван купеческих судов, охрана ликвидирована. Оставалось ждать решающего удара противника. Зилай не стал отсиживаться. Ударная группа, состоящая из шести линейных кораблей, десяти тяжелых крейсеров и сорока судов классом пониже, вышла на поиски неприятеля. Шуидор лично возглавил эскадру.

Флагман флота линкор "Хронос" под охраной ударной группы вторую неделю дрейфовал в секторе Нунки. Иногда на радарах операторы наблюдали передвижение патрульных кораблей джанги. Ариманы не появлялись. Зилай приказал командирам линейных кораблей поочередно активизировать систему гиперперехвата. Таким образом он рассчитывал поймать в сети локаторов невидимые корабли ариманов.

– Сэр, передача с дежурного линкора. Все без изменений.

– Хорошо. Передайте адмиралу Урсу, чтобы сменил патрульные корабли.

– Слушаюсь!

Зилай сошел с капитанского мостика и направился на смотровую площадку. Офицеры, встречающиеся на пути, отдавали честь Верховному правителю, провожая его преданным взглядом. Фанатики! Ну и пусть. Зато каждый из них без раздумий отдаст жизнь за Лигу и Шуидора. Зилай поднялся на верхнюю палубу линкора. Здесь было совсем пусто. Личный состав корабля находился на боевом дежурстве, и смотровая площадка оставалась невостребованной. Шуидор окинул взглядом черную бездну космоса. Где они? Он шестым чувством ощущал присутствие ариманов. Неужели его ловушка не сработает? Сигнал боевой тревоги резанул слух.

– Повелитель, мы видим цели. Система гиперперехвата вытащила три корабля, не поддающиеся классификации.

Зилай бегом бросился в рулевую рубку. "Хронос" разворачивался бортом, готовясь к залпу по противнику. Когда Верховный правитель ворвался на капитанский мостик, корабли ариманов были в пределах видимости.

– Командирам линкоров! Активизировать дезинтеграторы!

Мощное оружие, разрушающее молекулярные связи, искало свои мишени. Если защитные поля корабля не выдерживали, дезинтеграторы изменяли мерность пространства и материи, вырывая клочки обшивки звездолетов противника и выбрасывая их в гиперкосмос. Но корабли ариманов были достаточно хорошо защищены.

– Приготовиться к залпу! Кораблям ударной группы действовать согласно обстановке!

Карусель завертелась. Полсотни звездолетов Лиги против трех кораблей ариманов. Лучи лазеров резали пространство. Кварковые снаряды чертили бледно-голубые пунктиры, вытягиваясь в сторону звездолетов, походивших на огромных пауков. Противник отвечал залпами из оружия, напоминавшего лазерные пушки, но выдававшего разряды более интенсивного спектра.

– Повелитель, у нас потери! Защитные поля не держат.

– Уклоняйтесь от огня!

– Еще цели! Одна, вторая, третья... Сэр, здесь целый флот!

– Готовьтесь к отходу! Линейные корабли на прикрытие. Первыми уходят рейдеры.

Яркий огненный цветок расцвел по правому борту "Хроноса".

– Я его достал!

Два корабля ариманов шли прямо в лоб флагману.

– Комендоры, приготовиться к залпу!

Один из пауков резко изменил направление движения, отклоняясь в сторону.

– Огонь!

Еще одна вспышка озарила район сражения. Флагман содрогнулся всем корпусом. На пульте замигали огни аварийной тревоги.

– Попадание в хвостовой отсек! Ремонтной бригаде приступить к ликвидации повреждений!

– Сэр, вижу корабли. Эскадра тяжелых крейсеров. Это джанги, сэр!

– Комендоры, включить в расчет возможную атаку нового противника!

– Повелитель, они открыли огонь по ариманам!

– Поддержать союзников и перегруппировать силы. Командирам звеньев – отчет о потерях на флагман! Немедленно!

– Повелитель, на связи адмирал Урс. Корабли ариманов открывают ворота прыжка.

– Держать! Всем линкорам активизировать системы гиперперехвата!

Бой закончился неожиданно, как и начался. Шуидор устало откинулся в кресле. Получилось! Теперь ариманы будут знать, что в Сферы им путь заказан.

– Командующему эскадрой Джанги! Благодарю за помощь! – Ответа Верховный правитель так и не дождался. Джанги ушли.

– Черт с ними! Навигатор, курс на Эрон.

Все же ариманы ощутимо потрепали группу Зилая. Семь рейдеров. Четыре крейсера, один класса "А". Серьезные повреждения получил флагман. По подсчетам Урса противник потерял пять кораблей. Три из них уничтожили джанги.

– Ничего не скажешь, умеют воевать.

– Это их жизнь. – Командир "Хроноса" поставил перед Верховным правителем чашку с горячим кофе.

– Спасибо, не хочу. Пойду к себе. Устал немного.

* * *

Всадники петляли по узким грязным улочкам столицы Лаварна. В голове отряда ехали герольды графа Гурвида, возвещая о прибытии очередного претендента на руку прекрасной Ойны. Возле городского рынка отряд встретили солдаты хозяина Лаварна. Лейтенант дворцовой стражи любезно предложил графу сопровождение до дворца. На Дио и его спутников офицер не обратил никакого внимания.

– Сударь, я следую во дворец не один. Это граф ас Шам со свитой. – Гурвид указал на Дио. – Я считал, что в Лаварне в порядке вещей оказывать почести достойным рыцарям. Тем более что ас Шам прибыл в столицу по приглашению вашего господина.

– У меня нет никаких распоряжений относительно северян.

Гурвид вопросительно посмотрел на Дио.

– Вы не могли знать о нас, офицер. Это касается только графа Лаварна и меня.

– Я готов оказать содействие графу ас Шаму. Но только после распоряжений моего господина.

– Хорошо. Передайте Лаварну это. – Дио протянул лейтенанту свиток, переданный джайнами. – Сударь, благодарю вас за приятно проведенное в пути время. – Дио правой рукой отсалютовал Гурвиду. – Надеюсь на скорую встречу в стенах замка. Офицер, я остановлюсь со своими людьми вон у той харчевни. Думаю, ответа графа ждать придется недолго.

– Лечу стрелой. Надеюсь, вы не будете возражать, если несколько стражников побудут около вас. Здесь не очень любят северян.

– Мы не северяне.

– Простите, сударь, но по виду не скажешь.

Лейтенант, оставив четверых солдат, пошел во главе отряда Гурвида в сторону дворца. Дио предложил ребятам спешиться и отвести туиров чуть в сторону от базара, к харчевне, которую он указал офицеру. Вскоре поглазеть на варваров собралась целая толпа ротозеев. Стражники отгоняли настырных мальчишек, старавшихся подойти как можно ближе к северянам.

– Может, зайдем в помещение, командир?

– Не думаю. Вся эта толпа поплетется за нами вслед. Да и солдаты не позволят. Давайте просто не обращать на них внимания.

– Хорошая идея. Мне кажется, еще немного и они начнут швырять в нас булыжниками.

– Спокойно, Файр. Погляди вон в ту улочку. Не наш ли это офицер несется?

– Да, он.

Лейтенант быстрым шагом пересек базарную площадь и подошел к Дио.

– Прошу прощения, сударь. Граф Лаварн ждет вас в замке. Следуйте за мной.

До замка оставалось не так уж далеко. Пройдя несколько кварталов, застроенных двухэтажными домами из серого камня, отряд вышел к главным воротам замка. Стены высотой в несколько десятков метров окружали крепость Лаварна. Угловые башни с бойницами придавали строению зловещий, можно сказать угрожающий вид. Подъемный мост, переброшенный через защитный ров, был опущен. Отряд въехал в наружный двор цитадели. По существу это был маленький поселок, где проживали высшие военные чины графства и некоторые вельможи. Здесь же находился постоялый двор с гостиницей, в которой останавливались купцы, доставлявшие товар в крепость, и гости Лаварна. Всадники пересекли плотно застроенный домами квартал и приблизились еще к одному рву, за которым возвышались стены повыше внешних. Стражники, стоявшие у ворот, отсалютовали лейтенанту, и отряд без проблем проехал во внутренний двор.

Замок графа полностью соответствовал представлению Элен о средневековых обычаях и нравах. Серые мрачные стены, выложенные из неотесанных камней. Главная башня, возвышающаяся над постройками. Именно в таких башнях, согласно прочитанным на Земле романам, томились узники правителей. На самом деле, как оказалось впоследствии, башня предназначалась для наблюдения за окружающей местностью. И никакие романтические герои в нее заточены не были. Справа от башни тянулись длинные приземистые постройки конюшен. Офицер предложил отряду спешиться и передать туиров стражникам, которые должны позаботиться о животных.

– Господин, хозяин приказал разместить вас и ваших людей в левом крыле. Прошу следовать за мной в апартаменты. Там вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок после дороги.

Лейтенант вел гостей, петляя в лабиринтах коридоров, поднимаясь и спускаясь по широким гранитным лестницам. На пересечениях нескольких коридоров обязательно стояли пикеты стражников. В помещениях дворца было сыро и темно. Факелы, установленные на огромном расстоянии друг от друга, с трудом боролись с мраком каменных залов.

– Справа от вас покои хозяина. – Офицер указал на дверь, охраняемую парой латников. – Чуть дальше апартаменты его дочери. А здесь остановитесь вы. Лейтенант приоткрыл массивную дверь, ведущую в небольшую галерею. – Ваши комнаты располагаются по левую руку. Можете выбирать любые.

– Спасибо, офицер.

– Граф передал в подарок вам и вашим людям одежды, изготовленные лучшими портными Лаварна. Пажи принесут их, как только ваша свита разместится.

– Поблагодарите графа от моего имени.

Офицер отдал честь, развернулся и, звеня шпорами, направился в сторону покоев Лаварна.

* * *

– Здесь не так уж плохо. – Винсент, сидя в глубоком мягком кресле, рассматривал фрески на потолке комнаты. Мальчик-паж поднес десантнику кубок из металла, напоминающего серебро, наполненный сладким розовым вином.

– По крайней мере, лучше, чем шататься по болотам.

– Как вы думаете, на сколько мы задержимся в замке?

– Командир вернется, все станет ясно.

– Зря он нас с собой не взял. Мало ли что.

– Ты кто? Ты просто свита. Граф пожелал увидеться только с Дио.

– Надоело всю жизнь быть свитой. – Винсент вздохнул. – На Земле был постоянно на побегушках. Улетел в космос – практически ничего не изменилось. Попал на захудалую планету, и тут в свиту записали. Где справедливость? Элен, скажи честно, я похож на принца?

– Похож. Только жаль, родословную потеряли.

– А вдруг мне повезет? К примеру, как Дио. Он ведь не знал, что его отец Император. А потом сразу все – слава, богатство.

– Зависть – смертельный грех. – Манлам сотворил перед лицом Винсента какой-то магический знак.

– Уйди, колдун. Меня вашими штучками не проймешь. Между прочим, не жалеешь, что сбежал из монастыря? Сидел бы спокойно в горах. Читал сутры или что там у вас. Может, когда-нибудь настоятелем монастыря стал бы. В люди выбился.

– Нет, не жалею.

Открылась дверь, вошел Дио.

– Ну что, командир?

– Все нормально. Граф отдаст копье, как обещали джайны. С чашей сложнее. Она пропала после набега северян на город несколько лет назад. Храм, в котором хранилась реликвия, был сожжен и разграблен варварами. Так что придется искать Навгурда, одного из вождей северян, и с ним решать вопрос. Сегодня вечером граф Лаварн приглашает всех на пир. Завтра начнутся поединки. Хозяин земель просит задержаться хотя бы на день, оказав ему честь.

– Пир – это хорошо. – Файр сладко зевнул.

– Ребята, посмотрите, это шахматы! – В углу комнаты Игорь увидел стол с доской, поделенной на двухцветные квадраты, и небольшую шкатулку с фигурами. Кто желает?

– Без меня. – Файр вспомнил игру в карты, которой его обучал Винсент. Тогда техник проиграл около тысячи галактических кредиток.

– А я с удовольствием, – вызвался Денис.

Игроки устроились друг против друга, выставив фигурки на шахматную доску. Джиданг и Манлам с интересом присоединились к ним в качестве наблюдателей.

– Элен, я тебе принес подарок. – Дио подошел к девушке и протянул ей аккуратный, обтянутый бархатом футляр.

– Что это?

– Открой, посмотришь.

Девушка приоткрыла крышечку футляра и ахнула от изумления. Колье, переливающееся всеми цветами радуги, сверкало на черной материи.

– Спасибо. – Элен, не находя больше слов для благодарности, поцеловала Дио в щеку.

– Щедрость, достойная императора.

– Винс, еще одно слово, и я влеплю тебе затрещину.

– Шучу, командир. Элен должна быть лучшей на сегодняшнем вечере. У нас на корабле осталось много таких побрякушек. Если бы знали, прихватили.

– Не таких, Винс. Это очень редкий камень. И хотя он дешевле алмаза, в Сферах практически не встречается. Однажды я видел похожее колье у жены одного адмирала из Галактического Патруля. Ребята, давайте готовиться к встрече с графом и его гостями. Кстати, Винс, куда ты дел лучеметы?

– Могут пригодиться?

– Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь из пажей случайно нажал на курок.

– Не переживай, командир. Я вытащил батареи и припрятал стволы в надежное место.

– Вы примеряли одежду, присланную Лаварном?

– Да, все подходит. Даже на Файра размерчик подыскали.

– Дио, если не секрет, где ты раздобыл колье?

– А что?

– Ничего. По-моему, правом дарить подарки пользуешься не только ты.

– Не спорю. Когда я был у графа, какой-то купец предлагал Лаварну украшение для дочери. Колье оказалось тому не по карману. Я купил.