Текст книги "Кровь вампиров (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

– Это правда! – обиделась девочка. – Весь город об этом говорит! Эрмин, ты защитишь меня от вампиров?

– Конечно, – улыбнулся охотник. – Ни один кровосос тебя не тронет, обещаю.

Напарник выразительно посмотрел на волшебника. Тот показал язык и укрылся одеялом с головой.

Четверо суток Герадия жила в непрерывном страхе. Каждую ночь Армаген выходил на охоту, избивая стражу и пугая горожан. Пить кровь не хотелось – во первых, вампир не успел проголодаться, во вторых, возникала вероятность командировки высших инквизиторов. А это сразу бы поставило крест на операции по отмщению.

Ведь воевать сразу на два фронта, да еще и с крайне опасными противниками – гарантированное самоубийство.

Между тем, город гудел днем, а в темное время суток умолкал. На пустынных улицах было тихо, как в склепе. Искать добычу становилось все труднее, потому приходилось наведываться в дома.

Несмотря на кажущийся ужасным террор, многие обогатились во время визита Армагена. В частности, раздулись кошели у торговцев чесноком, осиной и заведующих церковными лавками. В моду вошел новый аксессуар – ожерелье из чесночных головок.

Глядя на эти суеверные мракобесия, Армаген лишь смеялся. Ведь никакими особыми свойствами, кроме неприятного запаха, растение не обладает. А его якобы влияние на кровопийц – продукт чьего-то закостенелого мозга, не больше.

К сожалению, одними побрякушками горожане не ограничились. Патрули сильно усилили – но только днем. Стража прочесывала все дома, заглянула даже в гнилой квартал, где обитал Филипп.

Но закованные в доспехи дуболомы – это не отряд КИВ, и даже не воинствующие монахи. Отвести таким глаза – что плюнуть. Любой мало-мальски одаренный чародей запутает этих олухов в два счета. Так что, несмотря на ежедневные проверки, посторонних в доме толстяка никто не обнаружил.

Эрмина ожидание выматывало. Если бы не Мышка, практически поселившаяся на мансарде, дроу свихнулся бы от скуки. Армагена же происходящее крайне радовало. Однажды он попросил хозяина купить магические уши и установить недалеко от площади.

Теперь по ночам вампир шкодил, а днем ухахатывался, слушая новости о своих похождениях. И Мышка и Эрмин смотрели на эльфа как на идиота, но тот постоянно придумывал причины своего веселья. Самая распространенная заключалась в том, что перворожденный вспомнил очередной анекдот.

Попытки заставить его рассказать не увенчивались успехом. Якобы, рассказ нельзя перевести на общий, и вообще он очень долгий. И вам его не понять.

Дроу оставалось лишь пожимать плечами и продолжать учить девочку стрельбе.

Но в конце недели Армаген проснулся серьезным как никогда.

– Русалки передали послание – ладья с вооруженным до зубов отрядом вошла в море. К вечеру они будут в порту.

Эрмин накинул на лицо длинный капюшон и направился к двери.

– Ты куда? – удивился целитель решительности товарища.

– На рынок. Скоро вернусь.

Вернулся дроу спустя час – когда Армаген уже собирался идти на поиски. В руках охотник держал небольшой сверток и ароматный мешочек.

– Прощальные подарки?

Вместо ответа Эрмин выглянул за дверь и позвал Мышку. Девочка не заставила себя долго ждать. Босые пятки прошлепали по ступенькам, тонкие, но сильные руки обвили шею друга.

– Нам с дядей Армагеном пора уходить.

– Но…, – глаза малышки заблестели.

Дроу посадил Мышку на край кровати, а сам присел напротив – так, чтобы смотреть собеседнице прямо в глаза.

– Не плачь. Помнишь, что ты мне обещала?

– Быть сильной!

Девочка очень старалась не реветь, но слезы предательски лились из глаз, а губы дрожали. Армаген вздохнул и уставился в окно. В тот момент было не до скабрезностей, ведь по нему, великому и ужасному, никто и никогда даже не скучал.

Ни семьи, ни близких, ни друзей. Только Уна, да и та на небесах.

От воспоминаний пальцы сжались в кулаки. Да так, что смяли в труху часть оконной рамы, на которой лежали.

– Заканчивай, – попросил Армаген. – Пора идти.

Эрмин развернул сверток. На коричневой ткани лежал небольшой лук. Уже не игрушечный, но еще и не полноценно боевой. Самое то для тренировок или охоты. Рядом лег развязанный мешочек, полный сладких конфет.

– Это, – дроу указал на оружие, – чтобы ты не скучала. А это, – палец лег на мешок, – чтобы не грустила.

– Ты еще приедешь в гости? – размазывая слезы по лицу, спросила Мышка.

Охотник покачал головой и направился к двери. Армаген, с облегчением выдохнув, зашагал следом.

Выходя за дверь, эльф как бы невзначай оставил на тумбочке свой кошелек. Деньги ему больше не понадобятся. А для девочки целковые станут отличным шансом избавиться от неправильной компании и воровского ремесла. Если, конечно, она догадается спрятать монетки от родителей.

Напарники шли не спеша, обходя стороной редких прохожих. Сгущались сумерки, и народ старался побыстрее укрыться в домах. Многие хибары вдоль улицы обзавелись укрепленными ставнями, а некоторые бедняки и вовсе заколачивали окна дубовыми досками.

По дороге в порт повстречался лишь один патруль, но и тот прошел мимо, даже не замедлив шага. Магия Армагена сработала безотказно.

Напарники вышли на край самого длинного пирса, разрезающего полумесяц гавани на две равные половинки. По бокам пирса покачивались рыболовные суда, теплые волны били в просоленные борта.

На горизонте показался белый парус. Отряд истребителей двигался на значительном удалении от берега, будто боясь засады.

– Ты готов? – спросил вампир, расправляя крылья. Бронзовые чешуйки поблескивали в свете заходящего солнца.

Эрмин достал из кармана красную ткань, купленную накануне, и повязал вокруг лица наподобие маски разбойника. Отброшенный на плечи капюшон открыл серебристые волосы, излучающие едва заметное свечение.

Глаза цвета жемчуга неотрывно следили за ладьей. От напарника исходила леденящее спокойствие, но Армаген прекрасно знал, какая ярость скрывается за толстым слоем невозмутимости. Дроу накапливал гнев, спрессовывая и формируя снаряд невиданной мощи. Который вырвется на свободу очень скоро и погребет многих на своем пути.

– Отходим на причал. Сейчас начнется.

Драться на узкой полоске бревен – глупое занятие. В сражении с превосходящими силами главное – простор для маневра и должное количество укрытий. Плотно застроенная прибрежная полоса Герадии, с множеством складов и доков – идеальное место.

И скоро оно будет залито кровью.

Глава 13

Остроносая ладья еще не успела причалить, а молодцы уже спрыгнули на пирс. Все как на подбор – высокие, широкоплечие. Лица спрятаны за черными масками, тела защищены воронеными бронями. На темном фоне огнестрелов почти не видно – блестящий некогда металл замаскирован ветками и шерстяными лентами. Теперь вражеским стрелкам придется поднапрячь глаза, дабы заметить свои цели.

Операцией командовал лично Раун. В отличие от соратников командир не скрывал физиономию, ограничившись разводами сурьмы под глазами.

Отряд действовал в полной тишине – никаких вопросов, никаких приказов. Ликвидацию планировали несколько суток, потому каждый знал свое место.

Из двенадцати воинов четверо были вооружены огнестрелами, экипированными последним изобретением военного ремесла гномов – оптическими прицелами. Дальнобои – так меж собой охотники называли бьющих без промаха стрелков, двигались впереди основной группы. В их задачи входило наблюдение за полем боя и ранее предупреждение о дислокации противника.

Но в тот вечер дальнобои не видели на пирсах никого, как ни всматривались в свои окуляры.

Первым угрозу заметил солдат, шедший в первом ряду – по левую руку от Рауна. На крыше дока возникла фигура с длинным луком. Никто не мог понять, откуда появился силуэт – но рука врага уже оттягивала тетиву, целясь в центр колонны.

Стрелки моментально растянулись на влажных бревнах. Дула ружей уставились в сторону крыши, грянули первые выстрелы. Когда пороховой дым рассеялся, на крыше виднелись только дымящиеся пробоины. Ни капли крови, ни, тем более, тела.

Зато охотники понесли первую потерю – один из дальнобоев рухнул с края пирса, пронзенный каленой стрелой.

– Бегом марш! – скомандовал Раун. – Рассредоточиться, занять позиции!

Когда солдаты почти добежали до спасительной набережной, послышался крик и тихий всплеск воды. Обернувшись, охотники узрели чью-то когтистую лапу, утягивающую на дно обезумевшего от страха соратника. Недолгое время на поверхность всплывали пузыри, но вскоре исчезли и они.

Пятеро охотников укрылись за оставленной на берегу двухколесной телегой. Остальные залегли среди бухт швартовочных канатов.

Дула нервно ерзали по сторонам, высматривая врага. Но тот не спешил проявлять себя. До заточенного тактикой и отшлифованного логикой разума Рауна давно дошло – вампир действовал не один.

Точное количество помощников определить в сгустившихся сумерках будет крайне тяжело. Придется задействовать спецсредства.

– Очки, – скомандовал Раун.

Воины достали из сумок небольшие окуляры с зелеными линзами. Теперь тьма была не страшна – магические артефакты позволяли видеть в безлунную ночь как в пасмурный полдень. Однако изумрудный блеск выдавал охотников – и вскоре стрела вонзилась меж двух огоньков.

Командиру не оставалось ничего, кроме как приказать двигаться к городу. На низких крышах рыбацких хибар спрятаться невозможно, а на узких улочках противник будет как на ладони. Идеально для прицельной стрельбы, но до спасительных переулков еще нужно добраться.

Солдаты выстроились в ряды по трое и неспешно двинулись вверх по мостовой. Двое уцелевших дальнобоев тщательно всматривались в свои прицелы, стараясь засечь любое движение.

– Вроде тихо, – сказал один из стрелков.

Словно желая опровергнуть слова, за спинами охотников прозвучал мощный взрыв. Проулок окутался густым дымом, в котором утонул тихий вскрик. Волшебные очки очерчивали в тумане крылатый силуэт, вселяющий ужас в самого стойкого воителя. Последний ряд дрогнул и побежал вперед, обгоняя товарищей. Несмотря на крики предводителя, охотники не думали останавливаться.

И тут произошло нечто, заставившее паниковать даже Рауна. У всех троих беглецов разом слетели головы, будто отрубленные невидимым острейшим лезвием.

Кровь обагрила тончайшую проволоку, натянутую меж домами. Некто поставил ловушку, и этот ублюдок точно не являлся вампиром – ночные твари никогда не устраивали подобные западни.

Элитные королевские истребители потеряли больше половины отряда за жалкие полчаса. Встав кругом, они целились в сторону пустых крыш, даже не помышляя о дальнейшем движении. На каждом шагу могли ждать ловушки, куда страшнее растянутой проволоки.

Раун колебался. Страх сковал тело молодого воина. Как известно, нерешительность – первый гвоздь в гробу любого командира.

– Смотрите! – крикнул один из охотников.

На соседнем здании возник силуэт лучника. Стрелок уже целился в фигуру, палец медленно двигался к курку. Раун закричал слишком поздно – громыхнул выстрел, за ним следующие.

За секунды крошечный пятачок улицы заволокло пороховым дымом. Соратники были слишком напуганы, чтобы распознать морок. Достаточно напрячь усиленное окулярами зрение, дабы осознать, что силуэты – лишь тени, спроецированные некой загадочной магией. Но у страха, как известно, глаза велики. Охотники принялись тратить боеприпасы на иллюзорные мишени, в то время как реальный противник косил стрелков одного за другим.

Внезапно налетевший порыв ветра сдул остатки гари. Раун стоял один посреди окровавленных тел. Стоял, дрожа всем телом, и пытался навести дуло на приближающегося вампира.

Тот чинно вышагивал по грязной мостовой, постепенно приобретая нормальный облик. Облик высокого темноволосого эльфа. Знаменитого целителя Армагена.

– Ты!

Раун попытался выстрелить, но упавшее с крыши лассо вырвало оружие из рук. Дроу в красной маске на всякий случай держал безоружного охотника на прицеле.

– Я, – спокойно ответил перворожденный. И эта спокойность не сулила ничего хорошего для убийцы.

Эльф не велся на эмоции, он четко знал, чего хочет. И давно придумал, как накажет человека, убившего его любовь. Короткие клыки блеснули в лунном свете. Казалось, бледноликая богиня улыбается цинизму задумки – истребитель вампиров отныне сам превратиться в порождение ночи.

Армаген схватил Рауна за плечи и притянул к себе. Губы дрожали как у злобного пса, то обнажая, то пряча острые зубы.

– Последнее слово, – процедил волшебник.

– Я убил твою шлюху Уну, убью и тебя!

Охотник схватил едва заметную бечевку, торчащую из-за пояса, и резко рванул в сторону. Эрмин слишком поздно заметил этот жест – стрела угодила в уже мертвое тело.

После этого сильнейший взрыв сбросил дроу с крыши. Пролетев около десятка метров по навесной, Эрмин угодил в глиняную стену соседнего здания. Кое-как выбравшись из вмятины, напарник бросился к месту взрыва.

Армаген лежал без сознания в нескольких шагах от эпицентра. Земля вокруг тела потемнела от крови. Броня эльфа напоминала драное решето – скорее всего, бомбу начинили шрапнелью.

К счастью, напарник подавал признаки жизни. Влив в посиневшие губы полный пузырь лечебной микстуры, Эрмин взвалил друга на плечо и побежал к гавани.

За спиной слышались испуганные возгласы и бряцанье металла. Стража среагировала на удивление расторопно. Однако тяжелая броня не позволяла развить достаточную для преследования скорость. А для всадников имелось несколько блестящих и очень тонких сюрпризов, растянутых меж домами.

Погрузив едва дышащего товарища в ладью, дроу опустил парус и налег на руль. Легкий ветер не мог дать достаточной тяги, пришлось брать длинный шест и отталкиваться от пирса. Благо, ладья не отличалась большими размерами и легко управлялась в одиночку.

Когда стражники высыпали на бревна, лодка отошла на значительное расстояние от берега. Но еще не покинула зону поражения лучников.

Видимо, в ту ночь сами боги благоволили мстителям, и солдаты не догадались поджигать стрелы. Несколько снарядов застряло носу, парочка прошила парус, но основная часть утонула в море.

Стоило отплыть от города подальше, как подул сильный попутный ветер.

Оставалось направить ладью параллельно берегу и заняться лечением напарника. Микстура успела подействовать, и Армаген пришел в сознание. Правда, ненадолго – при таком ранении бесполезны даже самые сильные лекарства – требуется высококлассная магия регенерации.

– Что… произошло? – прошептал эльф.

– Этот урод подорвал сам себя.

– Он мертв?

– Мертвее некуда. Его словно ядром прошили.

Волшебник попытался улыбнуться, но сразу скривился от дикой боли. Пришлось влить последний пузырек лекарства, хотя Эрмин планировал экономить спасительную жидкость до прибытия в Дэльвиндэйль.

– Слушай, ты можешь исцелиться? Мои запасы кончились. Не хочу тебя огорчать, но до берега ты можешь не дотянуть.

– Умеешь поддержать, братишка.

С огромным трудом Армаген разжал кулаки, освободив облачка золотого тумана. Волшебство обволокло торс колдуна, сращивая ткани и соединяя жилы. Но, несмотря на затянувшиеся раны, выглядел эльф крайне плохо.

– Не помогает? – спросил Эрмин.

– Черт. Он начинил бомбу освященным серебром. Если бы я не изменил форму – сдох бы сразу. А теперь помучаюсь.

– Что теперь делать?

– Тебе какая разница? Ты свою клятву выполнил.

– Да, но прежде, чем уйти, я узнаю ответ на один вопрос.

– Ну…

– Что связывало тебя с Уной?

При упоминании дроу Армагену стало гораздо хуже. Тело горело огнем, а теперь страдать начала и душа.

– Это позже. Сейчас я погружу себя в стазис. Буду выглядеть мертвецом, но жизненные процессы не остановятся. Отвези меня в Дэльвиндэйль и расскажи обо всем отцу.

Глаза эльфа на миг сверкнули голубым, и раненый волшебник отключился. Пульс перестал прощупываться, температура значительно упала. Дыхание стало настолько редким и слабым, что едва ощущалось.

Вздохнув, Эрмин вернулся на корму и взялся за руль. Плыть оставалось около шести часов – ветер благоволил быстрому путешествию.

На рассвете ладья причалила к берегу неподалеку от Некливэля. Как и обещал Армаген, олени послушно ждали рядом с постройками. За неделю количество травы вокруг значительно поубавилось, зато кучек навоза стало не в пример больше.

Потратив некоторое время на изготовление волокуш, Эрмин впряг в них оленей и приказал идти в столицу. Заговоренные друидами животные размеренно зашагали по тропе. Все попытки заставить рогатых двигаться быстрее не увенчались успехом, и вскоре дроу понял почему. Даже на низкой скорости волокуши изрядно трясло, так что пострадавшему лучше было оставаться в меньшей подвижности.

Появление гостей не осталось незамеченным для чуткого леса – вскоре охотник наткнулся на патруль друидов.

Маги чащи, призвав на помощь гибкие лианы, в два счета доставили Армагена в столицу, оставив дроу в одиночестве.

Когда Эрмин добрел до Дэльвиндэйля, следуя по оставленной лианами борозде, солнце медленно катилось к горизонту.

Стража у подъема на нижний ярус любезно проводила странника во дворец. Там уже собралось огромное количество седобородых старцев, обступивших ложе Армагена. У изголовья стояла Аня – вид девушки отражал печаль и смятение. Легат находился рядом, слушая шепот старшего друида и периодически кивая.

– Вот и наш герой пожаловал, – произнес Артран, заметив дроу. – Пойдем, пообщаемся.

Легат отвел охотника в приемные покои – подальше от посторонних ушей, коим не следовало вдаваться в подробности, чем именно ранили сына управителя. Выслушав краткий пересказ, Артран подпер лицо кулаком и произнес:

– Я ведь говорил, что ваша задумка плохо кончится.

– Сожалею.

– Рано еще, – буркнул легат. – Есть средство избавиться от шрапнели, не убив самого Армагена.

Уши дроу напряглись и встали торчком – совсем как у охотничьего пса, когда он слышит добычу.

– Но сделать это будет непросто. И весьма опасно. Хотя, какая тебе разница. Я награжу тебя за то, что доставил сюда сына – и можешь идти, куда пожелаешь.

– Я хочу спасти Армагена, – настойчиво произнес Эрмин.

– Да ладно, – легат хмыкнул. – С чего бы это.

– Между нами остались некоторые нерешенные дела.

Артран встал и подошел к окну, устремив печальный взгляд на танец блуждающих огоньков за стеклом.

– В лаборатории твоего отца, что в разрушенном Чернограде, спрятан могучий артефакт – алхимический камень. Он способен превращать одни металлы в другие. С помощью камня можно трансформировать зачарованное серебро в обычное железо, и тогда любой целитель сможет вытащить осколки. Но тебе ли говорить, какие опасности поджидают в бывшей столице.

– Почему бы не послать хорошо вооруженный отряд?

– Твари, которых мы с твоим отцом создали – очень кровожадны. Большое количество живых существ привлечет такое количество уродов, что никому не устоять. Однако, мой мальчик, – легат сделал паузу и поднял указательный палец, – небольшая группа сможет пройти практически незамеченной. Если на примете есть верные люди – дай знать. Сейчас пригодится любая помощь.

– Кто-то нуждается в помощи?

Эрмин обернулся – на пороге стояла эльфийка в белой меховой шапке и легкой, практичной броне. Сняв рюкзак и оставив меч рядом с дверью, девушка бодро зашагала к легату.

Тот, в свою очередь, поднялся с кресла и низко поклонился.

Проходя мимо опешившего дроу, незнакомка легонько ткнула его пальцем в живот и подмигнула. Эрмин кивнул в ответ, провожая девушку взглядом. Она была красива, задорна и юна, а ростом пришлась бы ниже плеча даже человеку. Однако в движениях эльфийки таилась такая уверенность и энергия, что сомнения исчезали – она за себя постоять сумеет.

– Этот дроу – раб? – поинтересовалась девушка, усаживаясь в мягкое кресло.

– Нет, ваше высочество, – ответил Артран.

Эрмин вздрогнул, как громом пораженный. Королева Дэльвиндэйля вернулась!

– А что он тут делает?

– Господин Эрмин – близкий друг моего сына, ваше высочество.

Несмотря на явное несоответствие Кай”лин классическому образу властительницы леса, Артран при ее появлении растерял всю свою напыщенность. Приближенный, получивший на малый срок бразды правления, вновь превратился в лакея. Хотя, быть может, так на эльфа повлияло ранение родственника.

– Насколько близкий? – томно спросила королева и расплылась в ехидной улыбке.

Легат кашлянул в кулак и как можно более тактично ответил:

– Ваше высочество, в связи с недавними трагическими обстоятельствами считаю подобные вопросы неэтичными.

На лице девушки отразилась неподдельная тревога.

– С Армагеном что-то случилось? Он умер? Погиб? Я только с дороги, даже ботинки не сменила.

– Нет, к счастью. Мой сын тяжело ранен, и для исцеления придется приложить немалые силы.

Артран не стал таить от Кай”лин свой план и рассказал все, как на духу, за исключением вампирских особенностей Армагена. Пришлось немного исказить истину, и обозвать зачарованное серебро проклятым свинцом, а истребителей обозвать злыми разбойниками.

– Так, я немедленно собираю отряд! Ты! – эльфийка указала на охотника, – пойдешь со мной!

Выпрыгнув из кресла, как пружина, девушка направилась к двери. По пути она схватила недоумевающего дроу за руку и, дотащив до выхода, вручила рюкзак и меч.

– Назначаю тебя временным оруженосцем ее величества. Носи мои вещи и смотри не потеряй. Иначе – голову с плеч!

Эрмин вздохнул и поплелся следом. После спокойной и размеренной жизни в Пустоши нынешняя кутерьма казалась сущим адом.

– Я только что вернулась из земель орков. Ух, какие там были битвы! Но, кажется, сейчас назревают не менее интересные приключения. И я никак не могу их пропустить!

Спутники вошли в левое крыло, где отдыхал Армаген. Друиды давно разошлись, видя бессилье своих попыток. На посту оставалась только Аня, сидящая на краешке кровати и рассматривающая лицо спящего товарища.

– Кто эта девушка? Почему мой дворец полон незнакомцев?

– Эта близкая подруга Армагена, – подсказал дроу.

– У него вечеринка лучших друзей?

Кай”лин подошла к постели и бесцеремонно потрепала раненого за плечо. Эльф едва слышно застонал и открыл глаза.

– Почему меня тогда не позвал, красавец?

Целитель лишь покачал головой и снова впал в небытие. Королева восприняла это так, будто эльф просто спал, а не находился в критическом состоянии. Кай”лин уперла руки в боки и собралась отчитать подданного, однако в дело вмешалась Аня:

– Госпожа, прошу не тревожить его. Ранения слишком серьезные.

Брови дроу поползли вверх, следом за ними кулак с оттопыренным большим пальцем. Охотника искренне удивило, насколько хорошо девушка подтянула речь за столь малое количество времени.

Королева сняла шапку, освободив длинный хвост золотистых волос и села прямо на пол рядом с изголовьем.

– Фух, совсем выдохлась. Сейчас, немного передохну и пойдем.

– Куда? – поинтересовалась Аня.

Вместо ответа послышался храп с присвистом. Дроу пришлось самому рассказывать о планах Артрана. Едва услышав, что камень сможет исцелить Армагена, девушка тут же вызвалась в отряд. На что Эрмин лишь пожал плечами – теперь все решала взбаламученная блондинка.

Пока она спала, дроу воззвал к своему отцу – если кто-то и мог помочь в странствии по Чернограду, то только он. Гарон ответил незамедлительно – в темном углу комнаты засияла призрачная фигура старца в черном балахоне.

Внимательно выслушав рассказ, колдун молвил:

– Затея ваша крайне опасна, но препятствовать не буду. Помогать, к сожалению, тоже. Сын, ты встал на путь Великой охоты – об этом шепчут каменные драконы, пересвистывает ветер меж скал. По завершению пути ты станешь полноправным членом общины, потому я не имею право вмешиваться, вставать на твою тропу. Но я буду помогать на расстоянии, ведя вас через город. И подскажу, как найти разрушенную лабораторию.

– К чему нам готовиться? Что брать с собой?

– Готовьтесь к худшему, запасайтесь отвагой, – сказав это, фигура растворилась в воздухе.

За спинами послышался громкий всхрап и сонное бормотание. Кай”лин, пошатываясь, поднялась и зашагала к двери. Забрав у оруженосца рюкзак и меч, эльфийка зашагала в сторону помоста. Ане и Эрмину не оставалось ничего, кроме как двигаться следом.

Королева на ходу достала из сумки пряную булку и пузырек молока. Набив рот, девушка начала излагать свое видение предстоящего похода. В общем и целом, оно мало отличалось адекватностью. Предлагалось внезапно ворваться в черту города и наподдать всем нехорошим по задницам.

– И это не обсуждается! – строго произнесла правительница, вышвыривая пустую тару за борт яруса.

– Ты всегда так действуешь? – удивился охотник.

– Конечно. Самое лучшее свершение происходит спонтанно. Те, кто много думают – остаются позади. А я не позволю себе плестись в хвосте. Так что по оленям и вперед, к приключениям!

Дроу вздохнул. Его душу распирала навязчивая идея, что это последний поход в его жизни. Аня, несмотря на крайне слабое осознание ситуации, выглядела не менее взволнованной.

Тем не менее, ради спасения друга она отправится и в саму преисподнюю.

Спустившись на нижний ярус, спасательный отряд зашел в оружейную лавку. Поначалу хозяин хотел выставить дроу прочь, но стоило Кай”лин снять скрывавшую лицо шапку – как все возмущения разом испарились. Из-за витрины торчали только уши – продавец посчитал необходимым встать на колени.

– Итак, нужно распределить роли, – заявила эльфийка. – Я – мечник. Ты – лучник. А что умеет барышня?

Аня пожала плечами и ответила как есть:

– Ничего. Ну, танцевать немного.

– Очень хорошо. Только сомневаюсь, что нынешние жители Чернограда будут рады твоему представлению. Хотя, использовать тебя как приманку – неплохая идея.

– Что? – щеки девушки вспыхнули.

– Шу-чу, – протянула Кай”лин. – Ладно, лишние руки всегда пригодятся. Эй, хозяин! Большой рюкзак и кинжал для спутницы королевы!

В конечном итоге Ане пришлось тащить на спине припасы экспедиции. С учетом того, что королева не могла обходиться без большого количества изысканных блюд – весил рюкзачок прилично. Дроу, вызвавшийся взять ношу на себя, получил дополнительную, не менее тяжелую сумку. Как объяснила эльфийка – в ней хранились вещи, крайне необходимые для всяческих приключений.

Под вечер троица искателей выступила в дорогу, планирую к утру добраться до Просеки. В принципе, путь мог занять и меньшее время, если бы не тяга королевы ко всевозможным свершениям. То белка в дупле застряла, то олень ногу подвернул – всем нужно обязательно помочь, иначе какой толк от ленивой, бессердечной владычицы.

В итоге, траектория движения походила на беспорядочные хаотичные зигзаги. Но, как и обещалось, к восходу солнца спутники выехали к широкому черному шраму, разделявшему Зачарованный лес и погибшие земли дроу.

Глава 14

Просека представляла собой широкую полосу, заваленную искореженными, обгоревшими стволами некогда могущественных деревьев. Моровое поветрие из разрушенного и зараженного Чернограда превратила растения в безжизненных, скрюченных уродцев, которые в изобилии торчали по ту сторону уродливого шрама.

Распространение заразы удалось остановить, но страшной ценой. Кай”лин не могла смотреть на головешки без слез. Эрмину тоже было не по себе – ведь к катастрофе непосредственно причастен его отец. Только Аня сохраняла относительное спокойствие, рассматривая пепел под ногами.

– Придется спешиться, – вздохнула королева. – Иначе олени все ноги переломают.

– А мы – нет? – хмыкнул дроу.

– Ну, если ты на уровне развития оленя – может, и поломаешь чего.

Кай”лин спешилась и первой шагнула на выжженную землю, держа меч наготове. Как оказалось, слой золы доходил эльфийке почти до пояса.

– Хорошо, что я не надела юбку, – произнесла Аня, вороша высокими ботфортами серую пыль.

– Будьте внимательны, – предупредила Кай”лин. – Духи деревьев по-прежнему обитают здесь, среди валежника.

Эрмин понятия не имел, как бороться с духами деревьев, но лук на всякий случай взял наизготовку. Аня тоже вытащила кинжал из ножен – но держала его совершенно неумело, как кухонный нож.

– Возьми обратным хватом, – посоветовал охотник.

– Это как?

Спутник отломил небольшую веточку и продемонстрировал. Следовало меньше выпендриваться перед девушкой и показать самый простой способ, но охотник по инерции выдал такой финт, что поднял облачко пепла.

В итоге все закончилось тем, что Аня, пытаясь повторить движение, выронила оружие.

Кинжал, сверкнув напоследок белесой рукоятью, нырнул в сажу.

– Ой! – вскрикнула девушка и бросилась за потерей.

Но Эрмин схватил рыжую за капюшон плаща и потащил за собой.

– Не стоит. Здесь опасно.

Путь через Просеку напоминал форсирование болота, только вместо густой застоявшейся воды здесь толстым слоем лежал прах деревьев. Для жителей леса каждый кустик – как брат, так что Эрмин прекрасно представлял, сколько слез пролилось здесь во время вырубки.

Ноги то и дело путались в кореньях, застревали меж бревен и норовили угодить в глубокие щели, грозящие неминуемым переломом. Животные не прошли бы по Просеке и метра – странники же двигались легко и просто благодаря малому весу и ловкости.

Кай”лин, до того молчавшая, резко остановилась и крикнула:

– Ветер справа – всем отвернуться!

И девушка и дроу уставились на предводительницу как кентавры на новое пастбище. Порой королева выдавала такие приказы, что понять их могли только ее постоянные подчиненные или телепаты.

Однако вскоре Эрмин заметил краем глаза серую волну, идущую с запада. Она напоминала серый дым, но настолько густой, что сквозь него совершенно ничего не просматривалось. Волна двигалась над Просекой, быстро приближаясь к спутникам.

Дроу схватил девушек и прижал к себе – так плотно, как мог. Аня стояла молча, слегка подрагивая. Кай”лин вырывалась и пыталась выругаться, но кричать, будучи вдавленной лицом в кожаный жилет не так-то просто.

– Задержите дыхание, – сказал охотник и глубоко вдохнул.

В этот момент волна ударила в спину – не больно, но ощутимо. Дроу сразу вспомнил песчаные бури родной Пустоши. Но песок, в отличие от пепла, дерет кожу даже через толстый слой брони.

Гарь рассеялась секунд через десять. Даже после столь малого времени девушки дышали так, будто им заткнули нос на минуту.

– Ты зачем это сделал! – рявкнула Кай”лин, больно ударив охотника в плечо. – Достаточно капюшон застегнуть, придурок!

– Прошу прощения, – искренне ответил Эрмин. – Я не знал.

– Меня слушать надо!

– Тогда соизвольте выражаться конкретнее.

Лицо эльфийки стало пунцовым, кулаки сжались добела. Еще чуть-чуть и пар повалит из ушей. Дроу уже трижды пожалел о длинном языке, но слово, как известно, не козодой.

– Извинись, – прошептала Аня.

Дроу молчал. Королева тоже, медленно закипая.

Когда над головой сверкнул меч, Эрмин даже не успел пошелохнуться. Он ожидал от взбаламученной правительницы чего угодно – только не такой меры.