Текст книги "Кровь вампиров (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Глаза Ани расширились до предела, да и у охотника на лице отразился позорнейший страх. Свистнула сталь, с челки сорвалось несколько белоснежных волос и упали на пепел. А вместе с ними и уродливая, обтянутая ссохшейся корой голова.

Эрмин отпрянул, едва не сбив прячущуюся за спиной рыжую. Каким образом мерзкая тварь подобралась незамеченной так близко, никто не знал. Если бы не реакция Кай”лин – одним богам известно, что бы сделало это существо.

– Что это? – спросила Аня, все еще прячась за товарищем.

– Лесной дух, – королева с презрением плюнула на скрюченное тело, похожее на ожившую ветку. – Зараженный. Все, двигаем дальше. Нет никакого желания с ними сражаться.

Когда до Мертвого леса, что окружал руины Чернограда, оставалось шагов пятьдесят, Эрмин приблизился к королеве и шепнул:

– Спасибо. И… прости.

– Не за что. Не прощу.

– И все же – как мне искупить свою бестактность?

– Пожуй пепла.

Дроу вздохнул, зачерпнул полную ладонь сажи и отправил в рот.

– Фмотри. Я фую.

Кай”лин обернулась и смерила спутника хитрым взглядом.

– Вообще-то, пепел ядовит.

Дождавшись, пока дроу выплюнет всю дрянь и прополощет рот драгоценным запасом из фляжки, добавила:

– Я пошутила.

Теперь наступала очередь Эрмина закипать. Но он слыл мудрым и хладнокровным странником, потому решил не разжигать пламя неприязни снова. Авось, вскоре распря позабудется.

Вскоре Просека осталась за спиной, но ощущение опасности не исчезло – наоборот, усилилось. Несмотря на полное отсутствие листвы на изувеченных деревьях, светлее не становилось. Пасмурные тучи колыхались над головами, грозясь разразиться дождем или градом.

А может, и вовсе снегом – на территории Мертвого леса было холодно, как в начале зимы.

Кай”лин расстелила плащ меж массивных корней и плюхнулась на спину. Аня присела рядом, радуясь привалу после тяжелого перехода. Эрмин не спешил расслабляться – особенно после случая с духом. Одним богам ведомо, что может водиться в этом лесу.

– Вы бывали здесь раньше? – поинтересовался охотник у королевы.

– Угу, – кивнула девушка, разворачивая ароматную булку. – Но до города не добиралась.

Остальные вопросы Кай”лин проигнорировала, будучи занята трапезой. Приглашать разделить с ней пищу она тоже не планировала, набивая желудок в одиночестве.

На Аню было тяжело смотреть – она провожала каждый кусочек, исчезающий во рту эльфийки, таким взглядом, что пустит слезу даже камень. Охотник, привыкший к трудностям Пустоши, переносил голод куда спокойнее. Но за девушку все же вступился.

– Вы едой не поделитесь?

– А своей чего не взяли? – злобно буркнула Кай”лин.

– Потому, что пришлось тащить твою! – охотник начинал терять терпение. – Мы не вьючные животные, чтобы такие тюки таскать! Надеялись, что паек будет общим.

Королева взялась за меч. Эрмин на всякий случай огляделся – не подкралось ли чего. Но, как оказалось, оружие плакало по его шее.

Глаза охотника запылали едва заметным бледным огнем. С какой стати он обязан терпеть капризную девку на своей земле? Ведь Побережье теней всегда считалось исконным домом дроу, а верстой севернее лежат руины его столицы. Здесь никогда не было и не будет власти перворожденных!

Клинок еще находился в замахе, а в лоб Кай”лин уже впился кончик стрелы. Не сильно – кожа осталась невредимой, но достаточно больно. И взгляд, которым Эрмин наградил избалованную принцесску, давал понять даже глупому – лучше в данной ситуации не рыпаться.

– Ты чего, – прошептала девушка.

– Государственный переворот, детка. Смена власти. Отныне у нас коммунизм – как в Северном союзе. Все общее – еда, вода, кров и так далее. И все равны. Мне плевать, что ты королева – твоя земля осталась за Просекой.

– Ах ты…

Эрмин наклонил лук, послышался тихий вскрик. По светлому лбу Кай”лин скатилась капелька крови. Эльфийка посмотрела на дроу с дичайшей ненавистью и отвращением.

А затем разрыдалась.

Громко и протяжно – как маленький ребенок. Сквозь всхлипы и стоны слышалось невнятное бормотание, из которого разбиралось только: “никто не любит, никто не уважает”. А еще что-то про болото и червяков.

Сердобольная Аня присела рядом, пытаясь успокоить королеву. Та уткнулась носом в ее кожаный жилет и заревела пуще прежнего. Теперь и рыжая взирала на охотника, как на врага народа.

– Что?! – Эрмин попытался защититься от укора, но в глубине души чувствовал себя распоследней сволочью.

Однако мысленно сделал пометочку – больше никаких странствий с августейшими особами женского пола. Никогда.

Пока девушки утешались в объятиях, дроу распотрошил рюкзак и достал снеди. В долгом походе перекус – важнейшая деталь. Только нутро подсказывало, что с такими героинями соваться в Черноград – значит вынести самому себе смертный приговор.

– Все, девочки. Наревелись и хватит. Или мы идем за камнем вместе, как и планировали, или я иду один. Вы, кажется, забыли, кто нас ждет.

– Лично тебя ждет повешенье, – вытирая слезы, ответила Кай”лин. – Будешь болтаться на суку за окном моих покоев.

– Хорошо. Но сначала надо вернуться. Так что встали и пошли.

Через час ходьбы по мертвой земле, спутники уперлись в огромную каменную стену. Пришлось запрокидывать головы до ломоты в шеях, чтобы разглядеть ее зубчатую вершину.

– Налево, – послышался в голове знакомый голос. – Вдоль барьера. Три версты – и увидите ворота.

Эрмин кивнул невидимому собеседнику и зашагал на запад. Давным-давно эти земли считались красивейшим местом на острове. Здесь было светлее, чем в чаще, а вид с побережья на бушующий океан будоражил воображение.

Сейчас от воды поднимаются зловонные испарения, а местность вокруг будто перенесли из ночного кошмара сумасшедшего. Странно, что местная фауна еще не проявила себя.

И вскоре стало понятно, почему. Фауны в лесу не водилось.

Водилась флора. Причем такая же проворная, зубастая и кровожадная.

Дроу пошевелил ушами.

– Что-то приближается.

Кай”лин, на личике которой почти не осталось следов недавней истерики, взяла меч наизготовку. Аня благоразумно спряталась за спинами товарищей – без оружия от нее не было никакого толку.

Да и с оружием, в принципе, тоже.

Опавшая прелая листва шевелилась – будто под ней ползли гигантские змеи. Эрмин не стал дожидаться, пока они приблизятся, и выпустил стрелу. В тот момент из вороха листьев вырвалось нечто, которое можно описать двумя словами – живая лиана.

Но не такая, как у друидов. А огромная, толстая, с клыкастой пастью и раздвоенным языком. Почти как змея, только покрытая трухлявой корой.

Ее товарки решили не прятаться боле и вынырнули разом, оскалившись и рыча. Своими движениями и поведением деревянные змеи напоминали гидру. Значит, где-то под землей скрыто и тело. А может, эти твари так давно охотятся вместе, что научились действовать как единое целое.

Вот бы и нам так, подумал охотник, отпуская тетиву. Сразу две стрелы угодили в морды существам. Но без особого эффекта – что этим живым бревнам обычные снаряды?

Самое страшное заключалось в том, что отступать было некуда. Позади неприступным монолитом высилась стена Чернограда. Придется принять заведомо безнадежный бой, или…

– За мной! – крикнул дроу, хватая девушек за плащи и увлекая в сторону ворот. – Быстрее, быстрее! Я задержу их.

От ритуала в Герадии остались жалкие толики силы, но ее должно хватить для создания некоторых препятствий. Наконечник стрелы вспыхнул алым, и Эрмин поспешил выстрелить себе под ноги.

Едва он отбежал от ловушки на десяток метров, как раздался взрыв. Столб пламени, ударивший в самые небеса, превратил змеиную башку в обугленную головешку. Испугавшись огня, твари сбавили обороты. На всякий случай охотник оставил за собой еще пару сюрпризов, но они, к счастью, не пригодились.

В холодном тумане уже маячила громада врат погибшей столицы. Девушки вломились в полуразрушенные створы, даже не задумавшись, что там могут скрываться чудовища пострашнее змей.

Но во внутреннем дворике, в конце которого стояли вторые ворота – поменьше, царила тишина.

Эрмин скривился и сжал пальцами лоб.

– Хорошо, – произнес дроу. – Кай”лин, у тебя есть кинжал? Или что-нибудь острое?

Королева достала из-за голенища небольшой метательный нож. Стоило охотнику коснуться рукояти, как рука сама собой начала вычерчивать на земле какие-то символы.

Спустя десять минут ими был изрисован круг радиусом метра в три. Дроу старательно вытанцовывал меж линий, чтобы не затоптать плоды своего труда. В конце Эрмин поставил два крестика – один в центре, один с южной стороны.

– Это еще что? – удивилась Кай”лин. – У тебя припадок?

– Нет, – Эрмин растянулся на земле. Контроль на расстоянии сильно выматывал обоих участников процесса. Но ведомому доставалось больше. – Это карта города. Нам нужно добраться до верхнего квартала. Черноград построили на крутом холме, ярусы опоясывают его наподобие ступеней пирамиды. Сейчас мы в самом низу. Путь предстоит неблизкий.

– Нож верни.

Получив свою вещь, Кай”лин принялась нарезать батон колбасы. Кружочки выходили ровные – эльфийка тщательно вымеряла, прежде чем отсечь. Потом таким же образом королева разделила хлеб и лесные помидоры.

– Прошу.

Эрмину страстно хотелось отпустить какую-нибудь колкость по поводу становления девушки на путь истинный. Но он слыл охотником мудрым и хладнокровным, потому смолчал. Поблагодарив за угощение (хотя, не стоило – паек же теперь общий) спутники сели кругом и приступили к трапезе.

Кай”лин постоянно вертела головой, якобы рассматривая достопримечательности (серые стены и развалившиеся ворота), дабы не встречаться взглядами с дроу. Когда же это случалось, девушка краснела, начинала кашлять и снова отворачивалась. Эрмину такое поведение доставляло небывалое удовольствие, но продолжать нравоучения он не собирался. Интуиция подсказывала, что этот поход изменит многих из здесь присутствующих.

– А ты можешь узнать у своего… покровителя, какие существа водятся в городе? – спросила Аня.

– Он говорит, мы все увидим сами.

– Переживает, что струсим? – фыркнула эльфийка. – Я такого повидала в странствиях, что уже ничему не удивлюсь.

– А где ты путешествовала? – продолжала допрос рыжая.

– Ну, – Кай”лин посмотрела на серое небо. – Была в Эленоре, Зан-Чине, Шахтинске… Да много где, в общем-то.

– Но проездом, – подытожил Эрмин.

Королева отвела взгляд.

– Ты перечислила три столицы. Людская, орочья и гномья. Ты бывала в действительно опасных местах? Или видела мир в окно кареты? Пустошь, Фронтир, Упавшая скала, Северный разлом, Побережье теней? Что тебе ведомо об этих местах?

Кай”лин молчала.

– О, боги! – Эрмин закрыл лицо ладонями и лег на спину. Сквозь пальцы виднелись мрачные тучи, готовые разразиться снегом в любую минуту.

– Меня с детства тошнит от разукрашенных стен, – прошептала эльфийка. – Я мечтала пойти по стопам Армагена – сбежать куда-нибудь, только бы избавиться от постоянной опеки. Это удалось только после смерти короля, и то благодаря великодушию Артрана.

– Ты имеешь в виду его жажду власти?

– Я не хочу говорить дурного об этом эльфе. Да, он любит командовать, но понял просьбу и потакал моему желанию. Естественно, никто не позволил мне отправиться в настоящее странствие. С опасностями, приключениями и битвами. Но посольства я посетила, пожалуй, все, какие имелись. Да, я не бравая героиня, а избалованная девка. Можешь ткнуть пальцем и посмеяться.

Эрмину не хотелось смеяться. Хотелось плакать. А еще – отвести этих дамочек обратно в Дэльвиндэйль. И сделать все самому. Но времени на походы туда-сюда нет, смерть ждать не станет.

– Кай”лин.

Девушка вздрогнула и впервые посмотрела собеседнику в глаза. На этот раз без румянца – лицо королевы было бледнее, чем у мертвеца.

– Пообещай мне две простые вещи. Ты перестанешь строить из себя не бог весть кого. И начнешь слушаться старших. То есть, меня. Хорошо?

– Обещаю, – вздохнула девушка.

– Честное королевское?

– Да.

Эрмин встал и осмотрел карту. Затем перевел взгляд вверх – на холм, где торчало уцелевшее основание шпиля. Где-то под ним таилась лаборатория, но до нее еще идти и идти. Даже без помех на дороге придется потратить весь день. В любом случае, ночевка среди серых камней искателям обеспечена.

– Ладно, девочки. Выдвигаемся.

Дроу пошел первым, держа лук наготове. Следом Аня, Кай”лин замыкающая. Охотник посчитал, что королева более боеспособна, нежели подружка Армагена. Так что лучше рыжую держать посередине, в максимальной безопасности.

Шли плотно, стараясь не растягиваться. Повсюду зияли темные провалы окон и дверей – на нижнем ярусе располагались жилые кварталы. На средних некогда кипела трудовая жизни, на верхушке обитали маги и правители.

Холодный ветер гонял по каменным мостовым какие-то обрывки, свистел в трещинах, кусал за носы. Опасность таилась повсюду – укрытий и ниш внизу имелось предостаточно. Отец говорил, что толщу холма пронизывает канализационная сеть и ходы контрабандистов. Да и всяческих колодцев с подвалами навалом. Пустая улица не означает, что рядом отсутствует угроза. Твари могут ждать подходящего момента или постепенно стягиваться на огонек. Ведь они чувствуют кровь и жаждут ее сильнее, чем заправский вампир.

Кто знает, в какие кошмары преобразились жители после взрыва шпиля. Может, они стали безмозглыми зомби. А может, ныне умнее столичного академика. И хитрее охотника Пустоши.

Эрмин напрягся, водя луком из стороны в сторону. Тишина. Широкая мостовая – две телеги разъедутся. По бокам небольшие домики, окруженные заборами. В окнах пусто, движения не слышно. Правда, чертов ветер мешает нормально воспринимать звуки.

Но ничего, ведь еще есть зрение. Дроу попытался активировать ночной режим – не вышло. Погодка стояла мрачная, но света было достаточно, и он жесточайше бил по глазам, стоило раскрыть защитные мембраны. Для полноценного ночного видения требовалась ночь или кромешная тьма – иначе никак.

– Мне кажется, за нами наблюдают, – прошептала Аня.

– Мне тоже. Но смотреть – не преступление. Пусть только попробуют напасть.

– Ты точно знаешь, куда идти?

– Да, я хорошо запомнил карту. Прямых подъемов между ярусами нет, к сожалению. Придется сначала забраться выше и вернуться обратно. Оттуда снова наверх. Короче, будем петлять прилично.

– Мне страшно.

– Ничего не бойся, я с тобой, – пропел дроу.

Получилось плохо – голос дрожал от напряжения. Да что там скрывать – и от страха тоже. Бесстрашны только дураки. А отважные свой страх скрывают. Но бояться не перестают.

– Жаль, Армагена с нами нет.

– Ну, если бы он мог пойти с нами – то мы бы сюда не поперлись. Правильно?

– Ага.

– Вот и молодец. А теперь смотри по сторонам и не отвлекай меня.

Разговор – дело хорошее, позволяет немного расслабиться. Тело и так как пружина – все ждет внезапного появления какой-нибудь тварюги. Но в сложившейся ситуации лучше не разбрасываться словами. Иначе голову откусят – а ты и не заметишь.

В окне дома неподалеку мелькнула тень. Еще одна – в соседнем. В ту же секунду послышался голос Кай”лин:

– Движение позади.

– Спина к спине! – скомандовал Эрмин. – Нас окружают!

Глава 15

Семеро спереди, около десятка позади. Дроу никогда не видел подобных тварей. Внешне похожи на зомби, но гораздо… изящнее что ли.

Поджарые, оплетенные тугими жгутами мышц, перекатывающихся под тонкой серой кожей. Движения осторожные, осмысленные, но глаза совершенно безумные.

Судя по заостренным ушам, некогда твари были обитателями Чернограда. Полноправными владыками Побережья теней – темными эльфами.

– Эрмин, что делать будем? – шепнула Аня.

Зомби, или кем они являлись на самом деле, медленно ходили кругами, сокращая радиус. Почему не атаковали – оставалось загадкой. Возможно, ждали подкрепления. Или подбирались ближе, чтобы ударить разом – в один прыжок.

Вариантов множество.

Звонко свистнула тетива. Каленая стрела впилась в череп одного из противников. Исхудалое тело отлетело на добрых три метра, прежде чем замереть на мостовой с нелепо раскинутыми руками.

Остальные как по команде ринулись в бой.

– Кай”лин, справишься?

Позади уже слышался свист меча и ровное пыхтенье девушки. Воительницу лучше не трогать глупыми вопросами. Пусть королева и не настоящая путешественница, но на мастерах клинков отец явно не экономил.

Дралась эльфийка отменно – без лишних движений, незаконченных выпадов и сомнений. Взмах – и обоюдоострый меч распарывает ближайшего монстра. Удар – у занявшего его место соседа слетает башка. Резкий оборот полукругом – и уже трое падают как колосья под могучей косой.

Дроу тоже не отставал. Двойными выстрелами положил свою часть вражьего отряда задолго до того, как те успели приблизиться на опасную дистанцию. В конечном итоге битва заняла пару минут. Победители – сборная странников.

– Вух, – присвистнула Кай”лин, вытирая клинок. – Здорово! Не зря я неделю спала под забором в крепости Аль”Тхаира.

– Что? – не понял дроу.

– А, не важно. Это такой учитель всяким трюкам с оружием. Чтобы пройти отбор – нужно доказать истинность своего желания. Ладно, куда дальше.

– Еще верста вверх по улице – и выйдем на подъем.

Некоторое время шли молча, напряженно вглядываясь в пустые глазницы каменных домов. Ощущение, что за каждым шагом путников внимательно следят, не пропадало.

Охотник почувствовал легкий тычок в спину и повернул голову.

– Это были твои сородичи, да? – тихо спросила Аня. Последнее время она всегда разговаривала шепотом.

– Мои сородичи выглядят как я. А не как полуразложившееся нечто.

– На самом деле, – голос девушки стал еще тише, – это мутанты.

– Кто-кто? – удивился дроу.

– Ну, так в моем мире называют существ, измененных каким-нибудь воздействием. Чаще всего радиацией.

– Радиация – это часть прикладной геометрии, изучающая радиусы и диаметры, – вспомнил Эрмин обучение у отца. – От нее точно можно свихнуться, но не в зомби же превращаться.

– Да нет! – злилась Аня глупости собеседника. – Это такое излучение невидимое. Магия моего мира, так сказать. Под ее воздействием живые организмы превращаются во всякую гадость, вроде той, что мы убили. Правда, говорят, могут еще особые способности проявиться. Вроде левитации или стрельбы огнем из глаз – но мне кажется, это все выдумки.

Охотник отрешенно пожал плечами – ответа на столь смелое предположение у него не имелось.

– Нужно торопиться, – подала голос Кай”лин. – Здесь темнеет рано.

Действительно, несмотря на полдень, мрак стоял как ранним вечером. Отчасти из-за пасмурных туч, отчасти – из-за громады стены, отбрасывающей густую тень.

Температура воздуха упала, ветер усилился. Ночью в городе, скорее всего, чертовски холодно, а если разразится ливень – серьезных проблем не миновать. Эрмин ускорил шаг, девушки не отставали.

Вскоре показалась высокая крутая лестница, ведущая на ярус выше. Там царствовал мерзкий туман, снижающий видимость до десяти шагов. Ступени намокли, соскользнуть с них – что плюнуть. Из-за наклона лестницы открывалась большая вероятность пролететь спиной вперед до самого основания – а это без малого метров сорок. Пришлось двигаться на четвереньках, помогая себе руками. Почему древние дроу не приладили к ступеням перила оставалось загадкой.

К счастью, обошлось без трагедии. Спутники благополучно добрались до верха, но с облегчением вздохнули только после того, как лестница скрылась в тумане.

– Куда теперь? – спросила королева.

– На запад вдоль яруса. Возвращаемся обратно практически, но по другому уровню.

– Дурацкая система.

– Ага. Это часть защитного периметра. Чтобы враги не могли сразу добраться до дворца.

Терраса мастеров разительно отличалась от жилых кварталов. Здесь практически отсутствовали маленькие уютные домики, зато в изобилии стояли огромные крытые металлом ангары и цеха. Рядом с некоторыми виднелись меха такого же титанического размера, как и все вокруг. Что плавили в колоссальных печах и ковали в таких же кузницах, оставалось загадкой.

Большинство массивных двустворчатых дверей были заперты. Некоторые выгнуты, будто нечто огромное силилось вырваться наружу, да так и не сумело сломать прочную сталь. Ржавчина являлась вечным спутником террасы мастеров, но основная часть построек сохранилась в первозданном виде.

– Не по себе от этого места, – шепнула Кай”лин. Изо рта девушки вырвалось облачко пара. – Ну и холодина.

– Выше будет еще хуже. Посмотри, тучи практически чешут брюхами шпиль дворца.

– Как ты все это видишь? – удивилась эльфийка. – Туман же.

– А это не я вижу, – улыбнулся дроу.

Неизвестно, какие силы связывали Гарона с Черноградом, но порой он посылал такие сигналы, что мурашки бежали по коже. За секунду до разговора с Кай”лин Эрмин увидел пред собой уменьшенную модель города – как на столе у стратега. Но не обычный макет, а полноценный и, можно сказать, живой. Облака клубились, ветер гонял туман, сквозь который шли три фигуры.

Дроу потер глаза. Ну и наваждение. Зато ориентироваться стало гораздо проще.

Где-то за спиной гулко ухнуло – будто таран боднул стальные ворота. Потом еще раз – громче. Спутники разом присели и обернулись – никого и ничего. Но звук не мог послышаться сразу всем.

Туман сгустился до такой степени, что с трудом различались даже девушки, стоящие в жалком метре. Благо, рыжие волосы Ани хорошо заметны на молочно-белом фоне, а вот у королевы все шансы потеряться.

Эрмин взял обеих за руки – для безопасности. Ладони девушек были холодны и едва ощутимо дрожали. Никто не возмутился, не попытался вырваться – все смотрели в сторону странного звука.

– Что-то идет, – в голосе Кай”лин слышались нотки невероятного ужаса.

Но обвинять ее в трусости дроу бы не рискнул – у него самого подгибались колени. Только присутствие прекрасных дам, при которых неуместно и стыдно показывать страх, уберегало охотника от стремительного, безоглядного бегства.

Шаги приближались – теперь туман не мог скрыть их даже от человеческого уха. Что-то дребезжащее, шаркающее и, безусловно, металлическое. Будто закованный в броню воин вышагивал по плацу. Гигантский, хромоногий воин…

– Бежим! – заорал Эрмин, устремляясь к следующей лестнице.

Краем глаза он заметил нечто темное высоко над головой. Но оборачиваться и выяснять, что именно не имелось никакого желания.

Вслед беглецам прозвучал звук, от которого иной слабовольный бы умер на месте. Но бьющий в кровь адреналин не позволил потерять сознания – хотя все шансы на то имелись. Прежде дроу никогда не доводилось слышать нечто подобное. Звук походил на рог – огромный, железный, в который трубит сам дьявол. Протяжный неживой рев пронзал тело на сквозь, как ударная волна.

– Сюда!

Ворота ближайшего цеха оказались заперты не полностью – меж створками зияла тонкая щель. Будь охотник таким же накачанным, как Армаген – не пролез бы ни за что. А так удалось кое-как протиснуться боком. Девушки миновали преграду без проблем – благо, что обе миниатюрные.

Внутри царила кромешная тьма – самое то для ночного зрения. Эрмин осмотрелся – вместительный ангар, заставленный какими-то ящиками. Скорее всего, склад – сырья или готовой продукции. В принципе, не особо важно – еду на террасе все равно не производили. И надеяться на полезные трофеи бессмысленно.

– Черт, не видно ничего, – пожаловалась Кай”лин. – Может, уйдем отсюда?

Удар в стену заставил королеву сразу передумать. Она рванула вперед, наплевав на мрак, и растянулась спустя пару шагов. Пришлось взять ее на руки и отнести в противоположный угол.

Эльфийка дрожала так, что брось ее в молоко – через минуту будет масло. И наотрез отказалась слезать. Стоило один раз взглянуть в расширенные черные зрачки, чтобы понять – спорить бесполезно.

Тем временем загадочный гигант попыхтел немного у входа, протрубил на прощанье и удалился. Охотник подозревал – недалеко. Стоит показать нос наружу – преследование возобновится.

– Что это было? – спросил Эрмин.

– Понятия не имею, – ответила Аня, хотя вопрос предназначался не ей.

– Сторожевой голем, марка два, – ответил Гарон. – Совместная разработка наших и гномьих инженеров. Железяки слишком медлительны и предназначены для уничтожения осадных орудий. Мелкие цели им не догнать, не волнуйтесь. И еще, сын – чем ближе вы к шпилю, тем труднее мне выходить на связь. Помехи, вызванные магическим штормом, сильны до сих пор. Пожалуй, это наш последний разговор. Удачи.

Охотник с облегчением выдохнул и попытался усадить ношу на пол – не тут-то было. Кай”лин вцепилась как кошка и держалась крепко. Пришлось сесть самому, а ее оставить на руках – как грудного ребенка.

– Ань, без тебя никак. Разведешь костер? В рюкзаке я видел волшебные факелы, активируй парочку.

Девушка сняла рюкзак королевы и принялась рыться на ощупь.

– Так, по форме вроде факел. Смотри, он?

Хорошо, что темнота скрывала краску, густо залившую лицо дроу. Боги, неужели без этого нельзя обойтись в походе?!

– Нет. Давай дальше.

Спустя десять минут рыться в чужих вещах удалось найти искомую вещь.

– Потри кристалл, – попросил Эрмин.

Пространство вокруг озарилось довольно ярким светом, напоминавшим огонь.

– Ух ты! Прямо волшебная палочка, – Аня с удовольствием принялась размахивать факелом перед лицом. – Авада кедавра! Вууу! Так костер жечь или этого хватит?

– Мы тут замерзнем к чертям. Посмотри в ящиках – может, найдешь чего.

Девушка бродила меж штабелей, внимательно рассматривая контейнеры. Все оказались заперты. Большинство – металлические. Стоило Ане подойди ближе к выходу, как раздался громкий визг:

– Зомби!

Кай”лин, задремавшую и потому ослабившую хватку, бесцеремонно уложили на пол. Оббежав нагромождение ящиков вдоль стены, Эрмин увидел несколько уродов, пытавшихся пролезть в щель. Им бы это удалось, не образуйся пред вратами давка – каждый пытался добраться до лакомого кусочка первым, оттого пихал более преуспевшего в данном деле товарища. И, в свою очередь, отлетал в сторону под ударом другой, более сильной особи.

Охотник вскинул лук и выстрелил. Активировать магию не получилось – виной тому являлся упомянутый выше шторм. Но и без волшебной поддержки удалось немного ослабить напор, завалив проход парой-тройкой трупов.

– Если они пролезут внутрь – нам конец! – крикнул дроу. – Сражаться в этом лабиринте – самоубийство.

Аня, несмотря на юный возраст, предложила не по годам дельную идею:

– Нужно обвалить ближайший столб ящиков – тогда они завалят проем!

– Притащи сюда наше величество и попытайтесь раскачать колонну. Я буду держать оборону!

Даже с помощью эльфийки девушке удалось лишь немножко шатнуть вершину. Судя по всему, в коробках лежало нечто тяжелое.

– Пробуйте тот, что рядом!

Второй столб двигался куда активнее первого. Забросив лук за спину, дроу присоединился к спутницам и подналег на колонну. Раза с четвертого удалось расшатать ее достаточно для обвала. С гулким грохотом ящики повалились на пол, похоронив под собой нескольких тварей. Проход оказался запечатан намертво, угроза миновала.

Но возникал вопрос – как теперь выбраться из ангара? Зато решилась проблема с топливом – несколько коробок раскололись, из обломков досок в глубине помещения вскоре запылал костер.

В самих ящиках, к глубочайшему сожалению отряда, хранились запчасти – какие-то пружины, шестерни и прочий бесполезный в сложившейся ситуации железный хлам. Зато нашлось несколько длинных спиц, на которых Аня жарила нарезанную колбасу.

– Называется шашлык, – сказала она. – Блюдо из моего мира. Правда, обычно используют мясо.

– Мира? – удивилась Кай”лин. – В смысле, страны?

Как оказалось, пространственные перемещения в этом краю меча и магии еще не являлись чем-то обыденным. Потому девушка не захотела, дабы на нее смотрели как на чокнутую, и поправила:

– Да, страны. Я еще плохо говорю на общем, часто путаю слова.

– Ну, по сравнению с тем, что раньше, – незлобно хмыкнул Эрмин, – результат налицо. Артран тебя случаем не зачаровал?

– Нет, – улыбнулась Аня, посмотрев под ноги. Кажется, воспоминания об отце Армагена были девушке более чем приятны. Как говорится, яблоко от яблони… – На самом деле, общий довольно простой язык. У нас в школе учат куда сложнее.

– Господа, вы уже придумали, как будем выбираться отсюда? – поинтересовалась эльфийка.

– В соседнем углу есть сток, достаточно широкий для нас. Он ведет прямо в канализацию.

– Фе! – разом возмутились девушки. – А иначе никак? – продолжила Кай”лин.

Эрмин покачал головой.

– Система тысячу лет как простаивает. Ничего страшного там нет.

– Ой ли…

У всех троих разом пробежались мурашки. Одним богам ведомо, что могло скрываться в темных, затхлых трубах и полуразрушенных тоннелях. Но отступать было поздно. И, собственно говоря, некуда.

Эрмин получил еще одно послание отца. В нем указывался точный путь по сети подземных стоков. Выяснилось, что пусть на ярус выше займет совсем немного времени – всего-то нужно пересечь пару труб и выбраться через лестницу в колодец.

Затоптав костер, спутники вышли на маршрут. Порядок следования оставался прежним – дроу, человек, эльф.

Цеховой сток стал самым сложным участком – пришлось согнуться в три погибели и ползти среди острых железных опилок и прочих отходов. Зато сама канализация поражала масштабами – по трубам без труда могли передвигаться и големы.

В центре коридора пролегал широкий и довольно глубокий ров, где некогда текли сточные воды. Сейчас он пересох, и на дне порой попадались интересные предметы, невесть когда и зачем выброшенные. Например, Эрмин заметил скрипку – почти целую, за исключением сломанного грифа. Естественно, поверхность изрядно истерлась, но при должной реставрации вполне можно играть. В нескольких шагах от нее из кучи ила торчал меч весьма необычной конструкции. Клинок отливал золотом и носил следы множества битв – всюду сколы, царапины. В навершии слабо блестел огромный рубин. К сожалению, и позолота и драгоценный камень были подделками, что фиксировалось даже невооруженным взглядом. Скорее всего, меч изготовили как игрушку какому-нибудь дворянскому отпрыску.

– Налево, предупредил дроу.

Далее путь пролегал через обычную железную трубу. Идти, как и прежде, можно было не пригибаясь, но интересного уже встречалось мало. Несколько костей и мусор – вот и все находки.

Опасения товарищей оказались безосновательными – под землей никто не водилось ни мутантов, ни какой иной нечисти. Выбравшись на поверхность, Эрмин первым делом осмотрелся. Терраса магистров была самой узкой из всех, потому отыскать руины Шпиля не составило труда даже в густом тумане.

Обогнув несколько особняков, спутники вышли к проему, ведущему в подземную лабораторию.

– Ну что, вперед? – спросила Кай”лин.

Охотник схватился за голову и припал на колено от острой боли. Девушки разом бросились на помощь, но наваждение быстро прошло. Не отвечая на вопросы, охотник подошел к краю террасы и посмотрел вниз.