Текст книги "Кровь вампиров (СИ)"

Автор книги: Сергей Чехин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

– Уходим, живо!

– Что случилось-то?

– Отец передал сигнал – внизу что-то активизировалось. Кажется, мы разворошили осиное гнездо.

Когда искатели скрылись за толстой железной дверью, через борт невысокого ограждения перевалила первая волна упырей. Они лезли по отвесным скалам сотнями, если не тысячами – гниющие заживо, покрытые струпьями и бубонами жертвы неудавшегося магического эксперимента.

Даже сквозь полметра стали слышались удары и отчаянный рев.

– Что произошло? – повторила вопрос королева.

– Я не знаю, – Эрмин зажег факел. – Мы каким-то образом привлекли внимание всего местного населения. Твари прут со всех щелей. Хорошо, что здесь мы в безопасности.

– Ага. А выбираться как? Опять через канализацию.

– Нет, – хитро улыбнулся дроу. – Есть способ поинтереснее.

Три пары ног медленно шагали меж устройств и агрегатов, в которых вряд ли бы разобрался самый талантливый гномий инженер. Некая смесь магии и технологии отражалась в загадочных изобретениях. Волшебные кристаллы оплетали жирные разноцветные провода, с каббалистическими досками соседствовали хитроумные панели с множеством рукоятей и переключателей.

Скорее всего, это был пульт запуска Шпиля или нечто подобное. Эрмин хорошо ощущал зловещую ауру этого места и понимал, что гибель Чернограда началась именно здесь.

– Страшно-то как, – прошептала Аня.

– Угу, – кивнула эльфийка. – Жутковатое место. Кстати, где камень?

– На нижних уровнях, – отозвался дроу.

– Час от часу не легче.

В конце центра управления нашелся спуск вниз – узкая винтовая лестница, вгрызавшаяся в толщу породы. Остальные помещения, как выяснилось позднее, оборудовались в естественных пещерах. Кое-где на стенах и потолке виднелись следы отделки – то сталактит спиленный, то известной налет зашлифованный. Но, в общем и целом – грот как он есть.

Холодина стояла неимоверная – пришлось поднять воротники и надеть капюшоны, дабы хоть как-то укрыться от мороза.

Судя по стоящим вдоль стен стеллажам с объемными колбами, заполненными разноцветной жидкостью, пещера использовалась в качестве ледника. В основном преобладали красная и голубая палитра, но иногда встречались оранжевые и фиолетовые сосуды. Об их предназначении можно было только гадать.

Миновав кладовую, товарищи спустились еще на уровень вниз – в библиотеку. Здесь, к удивлению, царил теплый сухой воздух – ни намека на холод и влажность.

– Интересно, о чем тут пишут, – Кай”лин прошлась вдоль полок и осмотрела корешки. – Половина на гномьем, половина – высокий эльфийский. Кстати, как вам это: “странники междумирья”, “всеобщая энциклопедия миров”, “краткие пути хрустальной сферы”.

Аня подошла к шкафу и достала вторую книгу. Так как читать на общем девушка не умела, то попросила королеву озвучить оглавление.

– Так, тут всего шесть глав. Эредар, Хайрул, Земля…

– Стой! – крикнула Аня. – Читай про Землю.

– Земля – технологический мир. Магический потенциал нулевой. Координаты… Ничего не понимаю, несколько строк длиннющих цифр и обозначений. Ладно, пропустим. Население – гуманоиды, уровень ментального развития – ниже среднего. Пам-пам-пам…, дальше какая-то муть. Нужно быть ученым, чтобы все это разобрать.

Аня спрятала фолиант в рюкзак. Лямки ощутимо впились в плечи, но девушка мысленно поклялась разобраться в этой писанине любой ценой.

Спустившись еще на пару метров под землю, искатели обнаружили заветную цель. Посреди просторного круглого зала стояло очередное крайне загадочное устройство, а за ним из стены виднелась крышка несгораемого шкафа. Эрмин покрутил колесики замка и выставил нужное число, заранее известное от родителя. Внутри хранился черный камень с кулак размером. Его острые грани поблескивали в свете факелов.

– Задание выполнено, – сказала Аня. – Как выбираться будем?

– Через ту штуку, – Эрмин указал на металлический диск в центре, испещренный непонятными символами. – Осталось только придумать, как ее запустить.

Спутники обступили железку и по очереди провели ладонями по шершавой поверхности – будто надеясь, что эти жесты позволят активировать агрегат. Минута изучения аппарата ни к чему не привела – как был неподвижным куском металла, так и остался.

– Что это вообще такое?

– Отец говорил, дверь сквозь пространство. Для включения нужно подвести какой-то ток частиц.

Аня вздрогнула.

– Ток частиц? Электричество?

– Черт его знает. Я не разбираюсь в этой научной ерунде.

– Сам ты ерунда, – обиделась девушка. – В моем мир… стране все основано на электричестве.

– Ну, раз ты такая умная – придумай, как его достать, – фыркнула Кай”лин.

– Достать не проблема, нужно знать – сколько именно добывать. Если для питания потребуется мощный генератор – мы влипли. Для начала попробую немножко статики.

Аня попросила у Эрмина стрелу и принялась чесать ею голову и меховой воротник плаща. Остальные участники похода смотрели на это действо с недоумением. Начесавшись вдоволь, девушка коснулась наконечником диска. Послышался сухой щелчок. Пластина сохраняла неподвижность.

– Маловато будет. Так, ребята, доставайте пайки.

– Зачем? Перекусить решила?

– Нет. Покажу вам немного магии своей страны.

Пока Кай”лин распаковывала свои запасы, Аня и Эрмин мотнулись на верхние этажи и притащили несколько медных проводов.

– Теперь смотрите.

Девушка разрезала любезно предоставленный корнеплод надвое. Клубень, между прочим, по количеству крахмала мог поспорить с земным топинамбуром, а то и картофелем. Вынув из круглого зернистого плода немного мякоти, Аня засыпала в ложбинку соли. Затем водрузила недостающую половину на место, скрепила веревкой и воткнула в корнеплод два провода.

– Теперь ждем.

Пятиминутную паузу решили скрасить небольшим обедом. Закончив с трапезой, девушка взяла свое изобретение и коснулась проводами диска. Раздался довольно сильный щелчок, символы вспыхнули синим пламенем.

Началась такая световая феерия, что пришлось зажмуриться. Над пластиной возникло свечение неизвестной природы, изображавшее карту острова в мельчайших подробностях. Горы, леса, моря – все было создано из световых лучей.

– Боги, – прошептала Кай”лин. – Да что же это?

– Похоже на голограмму, – ответила землянка.

– Голо… что? Эй, подожди.

Аня смело шагнула в центр диска. Теперь девушка находилась внутри сияющей полусферы, на которой отчетливо вырисовывалось Побережье теней. В центре Чернограда сиял маленький алый шарик – еще такой же поблескивал далеко в горах Северного союза.

Девушка ткнула пальцем на территорию Зачарованного леса. Карта сразу отреагировала, пошла рябью и увеличила выбранную зону. Вековые деревья качались на ветру, среди корней прыгали олени, убегающие от свирепого хищника. Неподалеку два друида курили трубки, о чем-то разговаривая. Все это было соткано из лучей невиданной энергии.

– Сюда, – позвала Аня. – Быстрее.

Несмотря на страх, товарищи шагнули под свет призрачного купола.

– Готовы? Поехали!

Щелчок по карте – и окружение пропадает также быстро, как молния в грозовом небе. Никакого шума, магических всполохов – были там, а стали здесь.

Прохладно, безветренно, пахнет травой и медовыми цветами. Вдалеке мелькают ярусы Дэльвиндэйля. Все на месте, все целы. Путешествие закончилось благополучно.

Но улетая, искатели никак не могли увидеть, как алый северный маячок внезапно стал черным, как сама ночь…

Глава 16

– Ты слышишь меня?

– Да.

– Встань и узри.

Он открыл глаза. Нахлынувшая волна невидимой силы пробудила спящие чувства. Мягкость травы под спиной, шепот свежего ветра, ласкающего вспотевшее на нещадном зное тело. Он встал и осмотрелся.

Под ногами плыли молочно-белые облака. Небо сияло лазурью, которой вряд ли найдется достойная замена в родном мире. В прорехах сплошного облачного фона порой виднелась земля – черная, испещренная подтеками лавы. Там не могла таиться жизнь – даже самая примитивная. Все великолепие тварей божьих обитало на небосклоне. Где на молочном океане покачивались небольшие островки.

Ему никогда не доводилось видеть ничего подобного. Куски земной тверди самых разнообразных форм и размеров парили без видимой на то причины. Сами по себе, будто весили не многие тонны, а были легче птичьего пуха. Когтистая лапа вонзилась в грунт – никакой эфемерности, самая настоящая материя.

Когти… Он впервые увидел, кем являлся на самом деле. Страх вспыхнул в темных очах, что не осталось незамеченным для собеседника.

– Не бойся. Взгляни на меня.

Он подчинился. Иначе невозможно. На краю обрыва стоял зверь. Истинный, а не жалкое подобие его родной планеты. Высокий, красивый, источающий первородное зло и жажду смерти. Бронзовые крылья, клыки белее слоновой кости, глаза, с пылающим в глубине огнем.

– Кто ты?

– Я это ты. Без излишков, без недостатков. Я – твоя натура, скрытая в глубине отвратительной оболочки из крови и плоти. Прошу тебя – освободи нас. Заточение становится все болезненнее. Мой народ, нет – наш народ долго не протянет без твоей помощи.

– Что я могу сделать?

– Найди это.

Зверь махнул лапой, и облака превратились в заснеженные пики гор. Наблюдатель словно вжился в тело морозного орла, парящего чуть ниже серых туч. Он летел, преодолевая сотни верст за жалкие секунды, пока далеко внизу не показалась цель. Вход в шахту – давно заброшенную, полуразрушенную. Из самых недр породы текла энергия – родная, до боли знакомая. Частичка этой силы жила глубоко в душе, и порой вырывалась наружу подобно стремительному водопаду.

– Я помогу.

Армаген открыл глаза. Белый потолок, прохлада, полумрак. Рядом кто-то мерно сопит. Опустив взгляда, эльф увидел Аню, спящую на краешке кровати. Поначалу волшебник с трудом узнал подругу – осунувшееся, болезненно желтое лицо, темные круги на веках. Казалось, она стала значительно старше. И вместе с тем – прекраснее.

– Эй, – позвал эльф.

Девушка подняла голову и устало улыбнулась. Встала, расправила алое платье. С каких пор она носит наряды, достойные высшей знати Дэльвиндэйля?

– Как ты? – спросила Аня.

Армаген расправил плечи и осмотрел торс – ну и похудел же он за это время! Стоп, а какое, собственно говоря, сейчас время?

– Ты спал полтора месяца, – словно прочитав мысли, ответила рыжая. – Друиды головы сломали, думая, что за болезнь тебя поразила. Хотели уже похороны готовить. Еле объяснила им, недалеким старикам, что такое кома.

– Твой общий выше всяких похвал, – произнес Армаген, вставая с постели, едва не ставшей ему смертным одром.

Ноги ослабли и слушались с трудом. Мышцы затекли и ныли, срочно требуя нагрузки. На всякий случай эльф решил не напрягаться сразу – мало ли, какие могут возникнуть последствия. Несколько приседаний, легкий комплекс отжиманий. Гораздо лучше.

– Я еще не то могу. Смотри, – девушка раскрыла ладонь, посреди которой плясал язычок огня. – Артран говорит, у меня талант.

– Здорово, – эльф постарался скрыть зависть. – Что-то интересное случилось, пока я спал?

– Ну, как тебе сказать. В принципе, все по-старому. Твой отец замещает королеву, которая отправилась на экскурсию по Пустошам. Угадай с кем.

Брови целителя поползли вверх.

– Да ладно?

– Угу. С Эрмином. После возвращения из Чернограда они как-то слишком уж увлеклись друг дружкой. Думаю, там все серьезно. Так, ты полежи немного, а я позову Артрана и друидов.

Лежать, естественно, никто не собирался. Небольшая пробежка вокруг комнаты – благо размеры позволяют. Зарядка, гимнастика, все как положено. На восстановление, скорее всего, уйдет не меньше недели. А потом – в путь. Курс – на север!

Армаген так разгорячился, что не удержал равновесия и растянулся на холодном полу. В голове, помимо радужных кругов, поплыли странные мысли, явно чужеродного происхождения.

– Видишь, как слаба твоя оболочка. Освободись, познай истинную силу.

Эльф потряс шевелюрой – наваждение постепенно отступило. Ух, ну и грязные же патлы – пора принять душ. Не магический – к черту это волшебство, а настоящий, бодрящий, с прохладной водичкой.

Дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял отец в сопровождении старшего друида. Аня боязливо мялась за их спинами. Как-то странно она себя ведет в присутствии Артрана. Заметно даже невооруженным глазом.

– Сын! – воскликнул легат, заключая малость опешившего волшебника в крепкие объятия. – Как долго я ждал этого дня. Никто кроме нас уж и не надеялся узреть тебя в мире живых. Голоден, небось?

– Есть немного.

– Пошли, повара приготовят лучшие блюда в честь твоего возвращения!

Душ откладывался на неопределенное время.

Через час огромный круглый стол в покоях Артрана ломился от изобилия изысканной пищи. Запеченный олененок, цветочное вино, заморские фрукты и глубоководная рыба. Несмотря на то, что такого количества хватит на роту солдат, на пиру присутствовал весьма ограниченный контингент. Отец, Аня да шестеро друидов высшего круга – вот и все приглашенные на столь значимый праздник.

– Кай”лин вернется изо дня на день – гонец с радостным известием уже послан. Госпожа ждала до последнего, но решила развеяться как раз пред столь долгожданным для нее событием.

– Правильно, – кивнул Армаген. – Нечего девочке киснуть в четырех стенах.

Отец заметно погрустнел, едва услышал эти слова. Как оказалось, поведение королевы его сильно беспокоило. Заместитель заместителем, но у лесного народа должен быть настоящий правитель. К тому же, после возвращения из Чернограда Кай”лин всерьез задумалась о действительно опасных приключениях. И отговорить непоседу, похоже, уже не получится.

– Аня успела похвастаться своими умениями? – сменил тему отец.

Армаген кивнул.

– Очень впечатляет. Мне такого не достичь при всем желании.

– Брось, сын. Одним дано разрушать, другим созидать. Одним ранить – другим исцелять. Нельзя вобрать в себя оба этих качества в полной мере.

Как сказать, ухмыльнулся про себя Армаген, но вслух ничего не сказал.

– У твоей подруги невиданный магический потенциал, – похвалил старший друид.

– Да хватит вам меня нахваливать, – насупилась Аня и тут же рассмеялась. – Подумаешь, могу огненный дождь призвать. Или метать огненные шары. В моей стране говорят – ломать, не строить. Так что настоящий волшебник тут Армаген.

Девушка улыбнулась и ехидно подмигнула.

– Отец, – серьезно молвил целитель. – Праздник – это хорошо, однако неотложные дела зовут меня в путь.

– Ох, сын, – взмолился Артран, – ты едва вернулся к нам, и снова желаешь уйти?

– К сожалению. Мне нужно решить мою проблему. Понимаешь?

Легат кивнул. Он понимал. И радел за избавление от этой напасти сильнее отпрыска.

– Куда лежит твой путь?

– В Северный союз.

Артран аж икнул – новости час от часу не легче. И какие могут быть дела у перворожденного с неотесанными бородачами?

– Мне нужен корабль. Достаточно прочный для перехода через Хладное море. Шторма, низкие температуры, туманы.

– Хм, – легат в задумчивости потер подбородок. – Я пошлю гонца в Сильнамиль, тамошние корабелы смогут снарядить требуемое судно. Однако это займет немало времени. Месяц, может больше.

– Буду очень признателен, отец.

– На том и порешим. Гвардеец отправится сразу после обеда.

Закончив трапезу, Армаген направил стопы в лес, к небольшому водопаду. Быстрый ручей падал с двухметровой высоты в неглубокую чашу меж корней, которую сам и вымыл. Раздевшись догола, эльф прыгнул в водоем и подставился под холодные струи. Благодать. Давненько целитель не испытывал ничего подобного. Разве может медная ванна столичной квартиры сравниться с природной благодатью? Да не в жизнь!

Благодать благодатью, но еще нужно решить – чем заняться в течение месяца. Физическая подготовка – само собой. А дальше? А, видно будет.

Натянув штаны, Армаген пустился в бег. Стопы приятно утопали в мягкой сырой земле, изредка сменяемой мхами или низкорослыми травами. Эльф старался выжать из мышц максимум скорости, невзирая на возникающие на пути препятствия. Корни? Не вопрос – могучий прыжок в разбеге и радость непродолжительного полета. Лианы? Хват покрепче и вперед, навстречу ветру.

После месяца валяния в постели хорошая пробежка самое то для застоявшегося организма. Внезапно раздавшиеся неподалеку крики заставили изменить маршрут. Голос, кажется, принадлежал Анне. Девичий визг периодически прерывался магическими всплесками и чьим-то утробным хохотом. Так смеяться мог только закоренелый злодей. Каково же было удивление Армагена, когда он ворвался подобно смерчу на небольшую поляну, где Артран пытался убить Аню!

Отец посылал блестящие снаряды один за другим, едва оставляя девушке шансы на защиту. Та, в свою очередь, пыталась отбиться эфирными щитами. Получалось довольно неплохо, но вскоре силы покинули юное тело.

Аня растянулась на траве прежде, чем целитель успел заслонить подругу от обезумевшего родителя. Однако легат не планировал продолжать бой. Он устало опустился на траву и достал баночку восстановительной эссенции.

За спиной послышался звонкий хохот. Рыжая бестия тщетно отмахивалась от крошечных воздушных элементалей, которой легонько щекотали жертву за бока.

– Что здесь происходит?

Артран отпил немножко синеватой жидкости и спрятал колбу в сумку.

– Урок здесь происходит. Я обучаю твою девушку основам колдовской защиты. Как всегда, пять с плюсом.

– Она не моя девушка, – буркнул эльф. – И вы это, кричите потише, я же могу и напасть ненароком.

Отец понимал, что подразумевал отпрыск под нападением. Пожалуй, с обуреваемым яростью вампиром лучше не сталкиваться в бою. Особенно, если этот вампир – родная кровинушка.

– Ну, раз Аня не твоя девушка, то мы продолжим занятие, – попытался отшутиться Артран.

Шутка не удалась. Злобно засопев, целитель развернулся и зашагал в чащу.

– Посмотри, до чего ты докатился! – вещал внутренний голос. – Тобой понукают, не считаются с твоим мнением! Я не слышал и капли уважения в их голосах. Как может зверь позволять так с собой обращаться? Ты погряз в мирской суете, бренное тело не позволяет открыть истинную силу! Ты должен освободиться, Армаген. Слышишь меня?

– Да.

– Ты помнишь, куда лежит твой путь?

– Да.

– Мы ждем тебя, брат. Твой народ нуждается в тебе.

Голос исчез. Каждое его появление иссушало душу подобно сильному стрессу. Целитель разлегся под деревом и закрыл глаза, вслушиваясь в пение птиц и шепот листвы. Эти мысли до добра не доведут. Все кончится или кровью или чем еще похуже.

Чем именно, Армаген не знал, но нутро предсказывало серьезные неприятности. И в тот момент даже не подозревал, насколько опасно находиться наедине с собой.

К счастью, одиночество нарушила Аня, вышедшая из-за ближайшего дерева.

– Ты чего тут сидишь один? – спросила она. – Кай”лин уже вернулась, ждет тебя на прием. Легат был вынужден поведать о подготовке корабля, так что в плаванье тебе уже наметился компаньон. Эрмин вряд ли оставит свою девушку – так что уже двое. А я не оставлю тебя. Значит, плывем тем же составом.

– Ты никогда не хотела вернуться домой? – неожиданно спросил Армаген.

Рыжая неопределенно пожала плечами.

– Странный вопрос. С одной стороны, там меня ничего хорошего не ждет. Порка от родителей-алкоголиков, плохие отметки в школе, унылая и серая жизнь на отшибе страны. А здесь… Я всегда мечтала попасть в мир меча и магии. Для меня фантастические миры стали единственным развлечением. Не торговать же на трассе, как одноклассницы.

Целитель не видел ничего плохого в торговле, пусть даже и на тракте. Таким бизнесом многие занялись в последнее время. Трактиры, загородные рынки, перевалочные пункты. Но, видимо, в мире Ани это считалось чем-то недостойным.

– А почему ты спросил?

– Потому, что этот лес – не моя родина. Остров чужд мне так же, как и тебе. Пока лежал в коме, я видел свою истинную землю. Хочу заранее предупредить – это плаванье для меня в один конец.

– Я все равно пойду за тобой! – настойчиво ответила Аня. – Если уж и путешествовать по разным мирам, то с другом.

– У тебя полно друзей и тут. Взять хотя бы Артрана.

– Да хватит уже ревновать! – девушка легонько шлепнула эльфа по плечу. – Я предпочитаю мужчин помоложе. Пошли, у королевы какой-то план по поводу твоего пробуждения.

Планом оказался бал для верхушки общества, куда автоматически зачислили Аню, Эрмина и непосредственного виновника торжества. Сословиям рангом ниже обеспечили особые льготы на продукты питания, а низкопробное цветочное вино раздавали бесплатно – но не более одной бутылки в руки.

Идти на мероприятие Армагену совершенно не хотелось. Но, зная нестабильный характер королевы, придется переступить через себя. Иначе не ровен час экспедиция может оказаться под угрозой. Отзовут судно – и все, плакали Северные горы.

Стоя перед зеркалом, эльф в который раз пытался поправить галстук. Постоянно казалось, что проклятая тряпка то свисает косо, то душит, то натирает шею. Хорошо еще, что белоснежный камзол сел идеально и не вызывал особых неудобств. Молочные ботфорты и штаны оного цвета смотрелись так, будто шились по индивидуальным меркам, а не были куплены в ближайшей текстильной лавке.

– Посмотри, какое посмешище из тебя делают, – сказало отражение. – Велели нарядиться как клоуну, дабы потешаться за спиной.

– Ты преувеличиваешь, – ответил целитель. – У меня хороший костюм, в нем нет ничего смешного.

– Костюм? С каких пор какие-то тряпки стали для тебя важнее свежего ветра и ощущения безграничного полета? Какой смысл облачаться в бренную материю, если можно расправить крылья и парить среди облаков? Неужели тебе чуждо это прекраснейшее из чувств?

Армаген немного подумал и пришел к выводу, что не чуждо. Даже в краткие секунды полета его естество замирало от восторга, а душа пела как никогда ранее.

– Я вижу, о чем ты думаешь. Пойми, ты чужой в этом мире. Родина зовет, брат. Мы ждем.

– Скоро буду.

Резкий рывок – и непослушный галстук сел как положено. Разворот на каблуках, скрип двери и гам ряженой толпы. Добро пожаловать и до свидания.

Бал гремел прямо в тронном зале – Кай”лин не утрудилась выбором танцплощадки. Старшее поколение в плясках не участвовало, ограничившись распитием изысканных вин по углам да обсуждением наряда королевы.

А обсудить было что. Повелительница Зачарованного леса щеголяла в темно-зеленой парадной форме высших гвардейских чинов. Отличий от уставного образца нашлось всего два. Первое – нереально огромное количество драгоценных украшений: вышивка, золотые эполеты, рюшечки, стразы и многое другое, в чем Армаген не разбирался. Все как на подбор, чтобы сиять подобно ограненному алмазу.

Второе – немыслимая для офицера глубина декольте. В ложбину меж двух нежных персиков не бросали взгляды только кабаньи и оленьи головы, развешанные на стенах в качестве трофеев. Досталась вся эта красота Эрмину, облаченному в расшитый серебром черный камзол. Как можно догадаться, дроу явно не купил наряд на базаре. Такие вещи – достоинства королевской сокровищницы, не меньше.

– Веселишься? – поинтересовалась Аня, ткнув друга локтем в бок.

По сравнению с остальными, рыжая бестия оделась более чем скромно. Обычное атласное платье алого цвета – вроде ничего особенного, но взгляд привлекает. Как говорится, не одежда красит человека.

– С ума схожу от эйфории, – буркнул целитель.

– Да ладно тебе. Подожди, вот кончится официальная часть – тогда начнется настоящая тема. Все разойдутся, а мы напьемся и будем творить всякие непристойности. В моем мире так завершается каждая вечеринка. Называется афтерпати.

– Кто мы? – уточнил эльф состав участников.

– Ты, я и Эрмин с королевой. Закрытая часть банкета только для лучшей группы искателей приключений. Так распорядилась Кай”лин. Так что начинай веселиться. Для нас это в какой-то мере проводы.

– Отойдем на минутку?

Не дождавшись ответа, волшебник взял Аню за руку и отвел на балкон. После душного, насыщенного алкогольными испарениями зала глоток свежего воздуха пришелся как нельзя кстати.

Девушка вдохнула полной грудью и сладострастно улыбнулась. Армаген сохранял предельную серьезность.

– Эта самка играет с тобой, – твердил голос. – Приди и познай лоно истинной женщины. Хватит фальши, довольно масок!

Эльф шлепнул себя ладонью по лбу. Получилось довольно больно, зато треклятый воображаемый подстрекатель в кой-то веки заткнулся.

Или не воображаемый? Быть может, мир вокруг – лишь иллюзия. Пресловутая кома, полная ночных кошмаров. А может…

Армаген резко тряхнул головой в попытке изгнать наваждение. С каждой минутой оно становилось все сильнее. Навязчивые идеи сыпались как из рога изобилия, сдерживать напор становилось труднее.

– Ты здоров? – тихо спросила Аня. – Друиды говорили, после операции могут возникнуть осложнения.

– Здоров ли ты, брат? Они считают твое естество опасной болезнью. Они никогда не примут тебя таким, каким ты являешься по праву крови. Охота, пытки, казнь – это все, чем люди отплатят тебе.

– Разве? – хмыкнул целитель. – А кто по-твоему рисковал жизнями, бродя среди руин Чернограда?

– А кто убил Уну?

Патовая ситуация. Кем бы ни был таинственный собеседник, он умен и знает все то, что ведомо Армагену. Память эльфа в его полном распоряжении, чем он и пользуется постоянно.

Аня смотрела на друга глазами полными отчаяния. Однако вскоре волшебник изменился в лице и как ни в чем не бывало произнес:

– К черту все, пошли танцевать.

Глава 17

Корабль снарядили на удивление быстро – всего за полторы недели. За это время Армаген восстановил форму и рвался в путь, несмотря на просьбы отца малость обождать. У Кай”лин шило в одном месте свербило еще сильнее, потому отплытие готовили всем народом. Даже крошечных пикси подрядили освещать стройку в ночное время.

В итоге белопарусный красавец фрегат покачивался в гавани Некливэля, готовый отправиться хоть к черту на рога. Массивный таран украшал нос – никакая льдина не устоит. Тяжеленные бронзовые пушки отправят на дно и армаду пиратов. Волшебная ткань лесных пауков выдержит любой шторм, а зачарованное дерево не подточит самый злобный червь.

Сопровождать путников отправили дюжину элитных гвардейцев. Все как на подбор – крепки, сильны, здоровы. У каждого за плечами столетия боевого опыта. Команда ничуть не хуже – первоклассные мореходы, знающие остров как пять пальцев.

Только капитан не понравился искателям сразу. Лысый (что по меркам эльфов уже вызывает всяческие неприятные ассоциации), толстый и низкорослый. С противным каркающим голосом и зловредной улыбкой на сальной морде. Где его откопали – вопрос покрытый мраком и тайной, однако Артран рекомендовал этого морехода как профессионала своего дела. Так и сказал:

– Лучше Карио в Зачарованном лесу не сыскать.

Припасы загружали в день отплытия – чтобы дольше сохраняли свежесть. Королева, несмотря на советы и увещевания, загрузила четверть трюма фруктами и жареным мясом. Хорошо, если все съедят в первые два-три дня. Однако, как пояснила Кай”лин, сия снедь предназначена сугубо для пассажиров. А значит, заведомо обречена на протухание, ибо съесть столько за весьма короткий промежуток времени получится разве что у капитана.

– Итак, господа, – молвил Карио, потирая волосатое лоснящееся брюхо, свободно торчащее из распахнутого жилета, – поднимаем якорь.

Никаких грозных “отдать швартовы!” или “поднять паруса!”. Едва слышимое флегматичное бормотание. Благо, эльфы обладают отменным слухом, иначе фрегат так и остался бы на приколе. Артран помахал на прощание рукой. Он стоял у причала пока корабль не скрылся в прибрежном тумане.

– Интересно, нам встретятся пираты? – спросила эльфийка, ловко уходя от удара дроу. – Я бы им задала!

Выпад подруги Эрмин заблокировал нарочито неумело – деревянный меч угодил ему прямо в живот. Кай”лин, не распознав поддавок, запрыгала от радости. С каждым прыжком она приближалась к охотнику, а с последним скачком повисла у него на шее.

– А ты спасешь меня, если злые разбойники возьмут меня в плен? – томно прошептала девушка.

– У них не получится приблизиться и на пушечный выстрел к моей королеве.

Мимо воркующей парочки прошел Армаген, мрачный как туча. С момента отплытия он постоянно спорил с капитаном, да так и не сумел переубедить толстяка.

– Нет! – целитель стукнул кулаком по карте. – Мы пойдем именно этим курсом!

Карио опрокинулся на спинку стула и сложил руки на затылке. Несмотря на жаркие дебаты, шкипер оставался поразительно спокойным, чем изрядно бесил волшебника.

– Исключено, господин Армаген. Идти вдоль Побережья теней – самоубийство. Там бушуют магические штормы, а дно усеяно острейшими скалами. Я поведу корабль в обход, пусть и придется выйти в открытый океан.

– Но это займет кучу времени!

– Зато мы останемся живы. Поймите, – Карио тяжело вздохнул, – на борту августейшая особа, ее потенциальный супруг и сын действующего легата. Если что-нибудь случится, меня достанут даже из царства мертвых.

Целитель поджал губы и удивленно уставился на собеседника.

– Потенциальный супруг? Не далеко ли вы смотрите, сударь.

– Такова моя работа. Плох тот капитан, что не зрит в завтрашний день. Потому я беру курс на запад, и вы меня не переубедите!

– Да и бог с вами, – незлобно ответил Армаген и покинул душную кают-компанию.

Свесившись за борт, эльф принялся наблюдать за бурунами волн. Неожиданно отражение, с трудом различимое из-за дальности и ряби, стало четким, будто целитель смотрелся в зеркало. Оно снова двигалось, расхаживая взад-вперед со сведенными за спиной руками. Выражение лица категорически недовольное, слова бьют словно розги:

– Смерд. Почему ты согласился с доводами этого жирного червя? Достопочтимый вампир позволяет какому-то животному открывать рот? Да еще и благоволит исполнять чужую волю!

– Прости…, – отрешенно пробубнил Армаген.

– Прости?! – отражение аж колыхнулось от негодования. – Просить прощение – удел слабаков! Мы никогда не извиняемся, ибо никогда не ошибаемся – запомни это! Каким бы мерзким или несправедливым не казался твой поступок – он правилен изначально! Мерзкая мясная оболочка расслабила твой дух. Помни, куда держишь путь. И учись соответствовать своему народу. А теперь иди и проучи толстопуза!

Полный решимости эльф резко развернулся и едва не налетел на Аню. Девушка вздрогнула от неожиданности и выронила кубок с белым вином.

– Ой, я тебя облила. Подожди, сейчас вытру. Эй, ты куда?

Волшебник скрылся в кубрике, громко хлопнул дверью. Минутой спустя оттуда на палубу вылетел Карио, разнеся деревянную преграду в щепки. На лице капитана виднелись набухшие пятна, которые вскоре превратятся в огромные синяки. Из разбитых губ сочилась кровь вперемешку со слюной.

Матросы хотели вступиться за начальника, но их оттеснили королевские гвардейцы. Команда капитана уважала, но своя жизнь таки дороже. Потому никто не стал геройствовать и кидаться на строй щитов, ощетинившийся остроносыми пиками.