Текст книги "ЧВК Вектор (СИ)"
Автор книги: Сергей Соловьев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)
Зал был величественным, но каким-то чересчур холодным даже на вид. Позолоченные колонны упирались в высоченный потолок, а красный бархатный ковёр, протянувшийся от входа до трона, был словно пропитан пролившейся этой ночью кровью. Винсент на миг замер, скользнув взглядом по подиуму, который когда-то был сердцем королевской власти.
На троне, некогда занимавшемся королём Робертом, сейчас, почему-то сидел Эрик. Но его поза не была царственной или уверенной – он скорее просто сидел, привалившись к высокой спинке трона, словно пытаясь не рухнуть от усталости. Его лицо оставалось таким же бледным, но теперь, в свете падающих на него лучей, казалось, что его рубашка ещё больше пропиталась кровью. Вокруг трона не было ни единого слуги, ни одного придворного – только он.
Винсент остановился в нескольких шагах от трона, всматриваясь в лицо кронпринца. «Мальчишка… ещё совсем мальчишка», мелькнуло в голове главы Вектора, который сам имел не самый солидный возраст для подобных мыслей. Но за этими словами скрывалась не насмешка, а скорее удивление. Он привык к тому, что на троне восседает уверенный в себе лидер, хоть его действия зачастую и расходились с этим образом. Сейчас же перед ним сидел человек, который выглядел так, будто несёт на себе груз в десятки раз тяжелее своих сил.
Но взгляд… Глаза кронпринца были словно угли в ночи: уставшие, но горящие. «Он не сдастся», понял Винсент.
Эрик медленно поднял голову и вскинул брови, будто только заметив что его гость уже прибыл. Он сделал жест рукой, отпуская гвардейцев, и те, не произнеся ни слова, развернулись и исчезли за дверями. В зале остались только двое.
– Винсент Филч, – начал кронпринц, его голос звучал хрипло, но твёрдо. – Рад, что вы откликнулись так быстро.
– Приказ кронпринца – дело первостепенной важности, – коротко ответил Винсент, склоняя голову. – Что вы хотели обсудить?
Эрик сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, будто собираясь с мыслями.
– Все эти события… Это немного не то, на что я рассчитывал когда отвечал на ваше письмо, – вымученно улыбнулся кронпринц. – Но случилось то, что случилось. Уж не знаю – благодарить мне вас за это или приказать немедленно арестовать… Но это лишь мысли в слух, а что касается темы разговора, – поспешил оправдаться кронпринц, видя как напрягся его гость, – вы единственный, кому я могу доверить правду… пока.
Винсент не ответил, но его бровь слегка приподнялась. Он ждал продолжения.
– Прошлой ночью во дворце произошло то, что изменит будущее королевства, – Эрик поднялся с трона, но пошатнулся, схватившись за спинку, прежде чем выпрямиться. – Король Роберт… и мой брат Джордж… мертвы.
Эти слова ударили в тишину тронного зала, как камень, брошенный в спокойное озеро. Винсент остался стоять неподвижно, но его глаза сузились.
– Простите за прямоту, ваше высочество, – сказал он спокойно, – но мне бы хотелось услышать подробности
Эрик чуть улыбнулся, но в его улыбке не было радости.
– Они погибли по вине Джорджа… и моей, возможно, тоже.
Он сделал шаг вперёд, глядя прямо в глаза Винсенту.
– Джордж напал на меня. Он… признался в том, что это он подлил сыворотку в бутылку вина королеве. – Голос Эрика задрожал на последних словах, но он быстро взял себя в руки. – Она должна была достаться мне, но идиот лакей перепутал бутылки.
Винсент молчал, но его лицо стало жёстче, словно он был человеком, которого только что осведомили о грязной, смердящей тайне.
– Вы должны знать это, потому что вы – человек, который пережил те события и потерял больше, чем большинство. Я хочу, чтобы вы знали правду о том, кто виновен. Предвещая ваш вопрос, отвечу: – нет, он не был причастен к распространению болезни. К сожалению. Иначе мы решили бы сразу все свои проблемы этой ночью.
Эрик замолчал, давая Винсенту переварить услышанное.
– И что теперь? – наконец спросил Винсент.
– Теперь, вы получите всё что просили, – твёрдо сказал Эрик. Его голос, несмотря на усталость, прозвучал как команда. – Ваш ультиматум будет выполнен. «Вектор» снова будет выполнять государственные заказы. Как только я окончательно вступлю в права, будет начат набор новобранцев в армию. Вскоре, мы модернизируем её. Вы, как никто другой знаете, какова угроза. Если мы будем стоять по разные стороны, она уничтожит нас всех.
Эти слова заставили Винсента напрячься. Он прищурился, всматриваясь в лицо Эрика.
– И я должен поверить вам на слово, ваше высочество? – слова Винсента могли бы показаться грубыми, однако это было не так. Кронпринц понимал что его авторитет пока еще слишком низок, чтобы звучать убедительно. Однако, Эрик встретил его взгляд твердо и уверенно.
– Ты можешь не верить мне, наемник, – с ноткой безразличия ответил кронпринц, – но ты должен понимать, что и выбора, кроме как поверить мне на слово, у тебя нет. Конечно, ты можешь угрожать мне своим уходом из Альбиона или даже вооруженным переворотом в сговоре с другими ЧВК, но поверь – лучше иметь на троне законного и лояльного к себе правителя, заинтересованного в развитии своей страны, чем пустую марионетку с тряпками в голове вместо мозгов.
Некоторое время они стояли в молчании, пока Винсент, наконец, ни кивнул.
– Хорошо, – уловив во взгляде и тоне оппонента железную решимость и веру в собственные слова, – но если вы отступите от своих слов… я не буду сидеть сложа руки.
– И не должен, – согласился Эрик.
– В таком случае – надеюсь на плодотворное сотрудничество, – с ухмылкой бросил бывший священник и медленно развернулся, бросив последний взгляд на молодого кронпринца, прежде чем уйти из зала. Его шаги гулко отозвались от стен, исчезая в глубине дворца.
Когда дверь за Винсентом закрылась, Эрик вновь осел на трон. Его рука дрожала от боли в боку, накрывшей его с новой силой. «Начало положено,» подумал он и на мгновение прикрыл слипающиеся глаза. Сегодня ему нужен отдых, а что будет дальше, покажет будущее.
В дальней части дворца слышался стук шагов слуг и гвардейцев, но здесь, в тронном зале, было пусто. Лишь утренний свет, пробивавшийся через витражи освещал трон, на котором теперь сидел новый король…
Винсент поймал такси спустя несколько минут тщетных попыток. Улицы города были переполнены, и автомобили проезжали мимо, игнорируя его сигналы. Наконец, один старый, потрёпанный экипаж, источающий запах выгоревшей обивки и отработанного пара, остановился у обочины приглашая бывшего священника забраться на борт.
Серый экипаж тронулся с места, и Винсент откинулся на спинку сиденья, устало закрыв глаза.
Дорога была долгой. Город за окном выглядел серым и унылым. Улицы, казалось, ещё больше запачкались пылью, копотью и следами ночных беспорядков. Вдоль дорог виднелись разбитые витрины лавок, на некоторых зданиях имелись чёрные следы копоти – недавние пожары. Городские службы работали, но медленно: кареты с водяными пушками из которых тушили пожары, еле пробивались через толпы людей, которые всё ещё заполняли улицы.
«Скоро они всё узнают,» подумал Винсент, мельком взглянув на шумную толпу, что двигалась в сторону центра города. «О смене правителя, о смерти Роберта… и что тогда? Будут ли они праздновать или начнётся ещё больший хаос?»
Он нахмурился, глядя на творящееся за стеклом. Молодой кронпринц обещал многое, но слова – это лишь слова. Эрик, казалось, понимает важность своих обязательств, но сможет ли он справиться?
«Отдать приказ и добиться нужного результата – это далеко не одно и то же,» пронеслось в голове. Он знал, сколько времени займёт даже первое обещание принца: мобилизация. Организация, сбор новобранцев, потом их обучение. Как много времени уйдёт на то, чтобы превратить вчерашних студентов, пахарей, пекарей и заводских рабочих в бойцов? Держать ружьё и стрелять по мишени – сможет даже безусый юнец, но сражаться с плотоядными тварями…
Мысль о модернизации армии вызвала у Винсента горькую усмешку. Он понимал, что все это было его личными требованиями, но так же, глава Вектора был реалистом, если и вовсе не пессимистом.
«Модернизация… Но с каких средств?» Бывший священник хорошо знал, что казна любого королевства не бездонна, а после правления Роберта в ней, скорее всего, зияет огромная дыра. Если добавить к этому бесконечные внутренние распри, давление церкви и борьбу с ожившими по средствам найма разных ЧВК, которым теперь придется платить еще больше – ресурсы будут исчерпаны быстрее, чем начнутся реальные перемены. Скорее всего, в ближайшее время будут подняты налоги и пошлины, отменятся дотации и «необязательные» выплаты гражданам. Обрадуется ли народ, почувствовав на себе все эти тяготы, «во имя безопасности людей Альбиона»?
Винсент понемногу начинал сожалеть о том, к чему привел его план, пусть в этом и не было его прямой вины.
«Как ни крути, но первые годы вся эта ноша останется на нас – на ЧВК,» подумал он, сцепив пальцы. «А что будет потом? Даже если начнут подготовку новобранцев, как удержать их в подчинении, когда они впервые столкнутся с ужасом войны? Люди ломаются, а у нас нет лишнего времени, чтобы их лечить и перевоспитывать…»
Взгляд бывшего священника вновь упал на улицы. Он заметил, как люди, менее часа назад стоящие на смерть за свои права перед двумя армиями, как ни в чём не бывало принялись заниматься своими обычными делами. Но все же, страх и растерянность ещё витали в самом воздухе.
«Мы держим этот мир на своих плечах, пока они делают вид, что всё нормально. И похоже, так будет ещё долго…»
Такси остановилось у массивных ворот штаб-квартиры Вектора. Здесь, в отличие от города, всё казалось было под контролем. Территория штаба была безупречно чиста, а охрана, стоявшая у входа, держала оружие наизготовку, словно готовилась в любую секунду отразить неожиданное нападение.
Винсент расплатился с водителем и направился к массивной двери, но едва успел переступить порог, как из коридора показался один из помощников Эрла.
– Сэр! Простите, что отвлекаю, но у нас новости, – быстро заговорил молодой мужчина, запыхавшись.
– Давай, выкладывай, – коротко бросил Винсент, продолжая идти к лестнице.
– Ответ от коллег профессора получен и он положительный! Все они прибудут сюда в течение недели.
Винсент на миг остановился и обернулся.
– И чего ждёт от меня Эрл? – новость была отличная, но глава Вектора понимал, что получил эту информацию не для того чтобы разделить радость Алхимика.
– Он просил вас организовать их приём, – помощник выглядел немного напряжённо. – А ещё обеспечить комфортные условия для проживания в этих стенах на неопределённый срок.
– Комфортные условия, – с горькой усмешкой повторил Винсент, качнув головой. – Значит, теперь мы не только солдаты, но и гостиница.
– Это важно для дела, сэр, – растерялся помощник, – у профессора и его друзей будет очень много работы, и ежедневно ездить сюда из гостиницы…
Винсент глубоко вздохнул и кивнул парню, наконец ставя ногу на первую из ступеней на второй этаж.
«Неделя,» подумал он и мысленно взмолился: «Пантеон, помоги мне не сойти с ума! Ещё одна ноша на мои плечи…»
Винсент тяжелой поступью поднимался по деревянной лестнице, которая неприятно скрипела под его ботинками. Штаб Вектора был добротным и довольно новым зданием, но некоторые его части уже давно требовали ремонта. Шум разговоров бойцов ЧВК внизу постепенно затихал, оставляя лишь приглушенные шаги служанки, убирающей за ними посуду. «Пускай отдыхают» – подумал Винсент мимоходом, «парни молодцы, сработали как надо…»
Он вошел в кабинет, захлопнув за собой массивную дверь. Комната была просторной, но обставленной минималистично, поэтому напольные часы из родительского дома и шкаф с несколькими бутылками дорогого алкоголя – первыми радушно встречали своего хозяина. Винсент налил себе бокал виски, задумчиво посмотрел на янтарную жидкость и сделал долгий глоток, чувствуя, как тепло растекается по телу.
Только после этого бывший священник стянул перчатки и снял тяжелый плащ, бросив его на вешалку. Мягкое кресло возле потухшего камина приятно обволакивало тело после такого богатого на эмоции утра. «Святой Дух – как же хорошо…» Но, не успел он по-настоящему расслабиться, как в дверь постучали.
– Входи, – бросил Винсент, не открывая слипающихся глаз.
В проеме появился его помощник – молодой парень, которого Винсент с некоторых пор называл «юношей для всего».
– Господин, вам срочные письма, – выдохнул он, подходя к креслу, где сидел его наниматель. Он нехотя открыл покрасневшие глаза.
– Сейчас не время для писем, – проворчал Винсент, но его взгляд остановился на стопке, которую держал в руках помощник. Это были не письма, а телеграммы, причем каждая из них имела в верхнем правом углу красную пометку «СРОЧНАЯ ДОСТАВКА».
Винсент взял верхнюю телеграмму и пробежался по тексту. Суть была проста: один из его недавних партнеров, который совсем недавно разорвал контракт, выражал раскаяние и был готов возобновить сотрудничество на любых условиях.
Он нахмурился, отложил первую телеграмму и взял следующую. Текст был почти идентичным, лишь подпись была другой, да название фирмы поменялось. Затем третья, четвертая… Все телеграммы пришли от поставщиков, партнеров и градоуправителей, причем даже тех, кто несколько дней назад высказывал ему открытое недовольство.
«Вот как… Значит, слухи уже поползли,» подумал он, сжимая край бумаги.
Хотя, если подумать – это было совсем не удивительно. В королевском дворце работало множество слуг, и многие из них наверняка давно состояли в тайных соглашениях с теми, кто сидел в управлении городами и поставками. Не прошло и полдня, как новости о смерти короля Роберта и принца Джорджа разлетелись, должно быть, далеко за пределы Альбиона. Как это повлияет на внешнюю политику страны, пока было не ясно, но, благо международных вооруженных конфликтов за последние семнадцать лет не было по всем известным причинам. А значит, не случится и сейчас…
– Ну что ж, – усмехнулся Винсент, передавая стопку телеграмм обратно помощнику. – Ответь всем согласием, но добавь разницу в десять процентов. Пусть поставщики и партнеры снижают цены на товары и услуги для нас, а градоуправители готовятся платить на десять процентов больше за защиту. Они хотят восстановить отношения? Прекрасно – я не злопамятный, но пусть знают, что любое решение имеет свои последствия.
Помощник быстро кивнул, делая записи в исписанном блокноте, едва заметно усмехнувшись на фразе начальника о своей, якобы, незлопамятности.
– И ещё одно, – не дав помощнику оторваться от бумаги, вновь заговорил владелец ЧВК, – немедленно свяжись с Эдвардом. Скажи что вопрос с королём улажен и они с Анной нужны мне здесь. И чтобы без задержек!
– Слушаюсь, господин, – отозвался помощник, собираясь выйти.
– Да постой ты! – остановил его Винсент, мысленно поражаясь таким порывам подчиненного. – Нам понадобится строительная бригада. Найди людей, которые смогут построить жилой пристрой за неделю. На дюжину мест, с отдельными комнатами. Эти гости… не должны чувствовать себя стесненно. Ах да, и прислуга для них – подай объявление и проведи собеседование.
Помощник быстро записал новое указание и поспешил к двери.
Винсент устало провел рукой по лицу и отпил из стакана обжигающий янтарь.
«Все меняется так быстро. Эрик ещё даже не утвердился на троне, а я уже должен разбираться в последствиях смены его статуса. Но если сыграть правильно, это может стать шансом… для всех нас.»
Он сделал последний глоток виски, поднялся из кресла и направился в свою комнату.
Горячая вода смыла усталость, словно это была грязь минувшей половины дня. Винсент стоял под душем, позволяя струям обрушиваться на напряженные плечи. Несмотря на весь хаос, день ещё не завершился. Часы показывали лишь три пополудни, но ощущение было, будто прошла целая неделя.
Он вышел из ванной, почувствовав себя немного легче, и, обернувшись в полотенце, посмотрел на себя в зеркало.
«Завтра начнётся настоящая работа – заказ может прийти в любой момент. Нужно снова ставить парней в строй, возвращать дисциплину. Да и себя… Что-то я подзапустил…» – подумал он.
Вскоре Винсент оказался на полигоне, где провел свою привычную разминку, которая переросла в полноценную тренировку. Не используя Силу, он прыгал через препятствия, метко стрелял на бегу, работал с серпами, отрабатывал рукопашные приёмы на автоматонах. Мускулы горели, адреналин затоплял тело, заставляя забыть о переговорах, политике и двуличных партнёрах-приспособленцах.
Его тренировка не осталась незамеченной. Не прошло и получаса, как бойцы «Вектора» начали собираться на полигоне. Сначала несколько человек, затем десяток, а там и все остальные. Они без разговоров скидывали футболки и майки не смотря на прохладу поздней осени, принимали упор лёжа для разминки, а после, всё так же молча вливались в тренировку своего лидера.
Винсент этого не планировал, но был приятно удивлен. Он чувствовал, как коллективный дух возвращается в ряды боевого крыла его ЧВК после небольшого «ленного» периода. Бойцы выкладывались до предела, пытаясь не отставать от своего командира, а он задавал всё более высокий темп.
Через три часа, все до единого члены боевого крыла Вектора были мокрыми от пота и совершенно измотанными, но прежде чем возвращаться в штаб, Винсент собрал всех перед входом.
– Поздравляю, джентльмены, – сказал он, коротко улыбнувшись. – Приятно знать что люди от которых зависит твоя жизнь, не превратились за время отдыха в аморфную кучу дерьма, не так ли? Должен сообщить, что блокада Вектора завершена – новый контракт может поступить в любой момент, так что с завтрашнего дня начинаем работать по обычному расписанию. Я чувствую, что назревает что-то серьезное, поэтому мы должны быть готовы ко всему.
Бойцы одобрительно закивали, несмотря на усталость. После сегодняшнего показательного выступления Вектора на площади перед дворцом, бойцы понимали что быть в опале им оставалось не долго, поэтому не особо удивились словам командира…
После второго душа за день Винсент распахнул дверцы шкафа и начал перебирать свои выходные костюмы. Сегодня ему хотелось сбросить личину сурового лидера и насладиться чем-то простым – вкусным ужином, пьянящим вином и разумеется, теплом и нежностью женских объятий. Бывший священник выбрал строгий, но удобный наряд: кожаные ботинки, брюки из тончайшей шерсти, идеально сидящий чёрный пиджак и тёмно-синюю рубашку с низким воротом. Никаких галстуков и тем более бабочек, а вот позолоченные запонки пришлись впору.
Тревожить помощника глава Вектора не стал – у того и без поездок теперь имелось много работы, поэтому в любимый ресторан он отправился будучи за рулем черного «Векселя» прошлого года выпуска… Мягкий свет, тихая музыка, пьянящее вино и изысканная кухня сделали своё дело. Несколько часов он провёл в компании весьма привлекательной девушки, чей голос звучал мелодично, а улыбка напоминала о временах, когда жизнь хотя бы пыталась казаться проще, чем она есть.
Намного позже, вымотанные, но удовлетворенные, они уснули в объятиях друг друга…
Внезапно, послышался жуткий грохот. На этаж выше что-то с треском рухнуло, а следом раздался истошный человеческий крик – тональность его была столь высока, что разобрать пол кричащего было решительно невозможно. Сознание Винсента мгновенно очистилось от пут чуткого сна и он открыл глаза
С улицы начали доноситься ещё более тревожные звуки. Грохот, звон разбитого стекла, какие-то неестественные хрипы, затем – ещё крики, но уже ближе. Вскочив, Винсент бросился к окну.
Ночное небо, освещённое лишь слабым светом фонарей, выглядело угрожающе. Тут же в одно из стекол в доме напротив что-то ударилось, выбив его едва ли ни с рамой. Это оказался полуобнаженный мужчина – залитый кровью, он уже вряд ли застанет скорый рассвет. На улице он заметил еще несколько силуэтов, которые двигались неестественно. Сверху били прожектора с патрульных дирижаблей, пытающихся разобрать что происходит в городе, а некоторые охранные автоматоны возле дверей частных особняков пытались спеленать фигуры, посмевшие ступить на доверенную им территорию.
– Пантеон – защити нас, – прошептал бывший священник едва дрогнувшим голосом и не теряя ни секунды бросился к своим вещам, наспех натягивая их на себя. В кармане пиджака он нащупал крохотный наушник и, молясь всем богам, надеялся, что неугомонная Лили как обычно, не спит в этот час.
– Приём! Лили, ты меня слышишь⁉ – сказал он зажав кнопку, попутно застегивая ремень. Краем сознания Винсент заметил как начинает паниковать едва пришедшая в себя его ночная любовница.
Несколько секунд молчания показались вечностью, за которую он успел натянуть ботинки, но затем раздался её голос:
– Да, Винсент, что случилось?
– Вспышка в центре города, бульвар Карла Шестого, готовность всему Вектору 30 минут.
– Принято.
Отключив связь, Винсент надел остатки своих вещей, проверяя карманы на наличие хоть чего-то что могло послужить оружием, но увы… Он ещё раз выглянул в окно. Дёрганые силуэты разбредались, потом снова собирались и словно множились, а звуки хаоса в ночи становились всё громче.
– Святой Дух, внемли своему воину… – шептал Винсент древнюю как мир молитву, срывая со стены у изголовья кровати почти полу метровый посеребрённый пентакль, едва не запив что-то пищащую пол одеялом девушку, – защити светом своим нуждающихся и да прибудет со мной Сила твоя…
Город начинал погружаться в настоящий кошмар. Силуэты что он увидел на улице, Винсент не спутает ни с чем и никогда – ожившие, которые уже начали мутировать. Сколько их в городе? Кого успели укусил или убить? Где источник вспышки? Как это вообще случилось⁈
Винсент скрипя зубами от невыносимой ярости на то, что эти уроды – кукловоды, осмелились вновь заразить его город, несся по ступеням отеля к выходы, и как только оказался на улице, счастливо улыбнулся во весь рот – как же он истосковался по этому сладостному ощущению предвкушения смерти! Своей или чужой – это уже дело десятое, главное, что в эту секунду, она стояла рядом с ним, держа за руку, в которой был зажат серебряный пентакль Пантеона.
Винсент вспыхнул золотым светом и зарычал так громко, что все мельтешащие неподалеку силуэты замерли, враз обратились к его фигуре, а после секундной заминки, направились на источник света.
– Как мотыльки на пожар, – хищно улыбаясь, произнес бывший священник и встал в стойку для превентивного удара.
Ночь была в самом разгаре, но Винсент очень надеялся, что оставшегося времени ему хватит на то, что бы утолить свою жуткую жажду…
Глава 16
Патрульный дирижабль с именем «Аврора-7» неспешно плыл над погружённым в хаос Сильверхиллом, дополняя разорванную криками и рычанием тишину ночи тяжёлым гудением паровых двигателей. Его прожектор, закреплённый на днище гондолы, медленно сканировал улицы, выхватывая сцены, от которых даже привычные к виду смерти во всех её проявлениях стражи порядка, едва не теряли дар речи.
В кабине царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием радиостанции и стуком сапог о железный пол. Один из офицеров, младший инспектор Грейсон, прищурившись смотрел в окуляры бинокуляра с технологией ночного зрения, стараясь разглядеть, что происходит внизу. Его напарник, сержант Морлей, стоял у прожекторного пульта, вращая штурвал и направляя мощный луч света туда, где движение по мнению Грейсона, казалось особенно хаотичным.
Прожектор скользил по самым опасным улицам крайних столичных районов, мимо обветшавших кирпичных зданий, тёмных переулков и облупившихся вывесок, некоторые из которых ещё работали, дрожа тусклым электрическим светом. Городское освещение сюда так и не провели, поэтому выходить на улицу после захода солнца даже в относительно мирное время, отваживались далеко не все обитатели этих мест.
На одном из перекрёстков свет упал на мужчину, лежащего в огромной луже крови. С высоты полета было сложно определить характер его повреждений, но что тот был мертв – сомнений не вызывало. Внезапно его конечности дёрнулись, словно разом заведённые шестерёнки часов. Это существо, совершенно точно больше не являлось человеком – оно рывком поднялось жутко выгибая спину, почти как сломанная марионетка. Его глаза, покрытые мутной плёнкой, следуя за прожектором поднялись к небу. Тварь пошатнулась, после чего издав протяжный хриплый вой, в перевалку бросилась к ближайшему зданию где горел свет.
– Сохрани нас Пантеон… – пробормотал Грейсон, пытаясь удержать дрожь в голосе.
Дальше луч света задержался на выбитом окне дряхлого особняка. Оттуда, переваливаясь через раму, выползало что-то… уже явно нечеловеческое. Мутант, тело которого покрылось жёсткой коркой, напоминал кошмарное сплетение человека и гнилого полена. Его конечности выглядели как длинные ветки, а голова словно сплющенная, с зубами, торчащими наружу осматривалась вокруг в поисках добычи. Следом за ним выползали другие твари, чуть меньше размером, но отнюдь не менее ужасные.
– О-они уже м-мутируют, – дрожащим голосом произнёс Морлей, хватаясь за поручень.
– Слишком быстро, – сухо ответил Грейсон, после чего взвыл во весь голос: – Где эти проклятые военные когда они так нужны⁈
Прожектор передвинулся дальше, выхватывая группу из шести жителей, зажатых у подножия моста. В попытке спастись, они отважились выйти в ночь, но тварей на улице становилось все больше с каждой минутой. Люди держались вместе и отбивались как могли – кто целился из ручных самострелов, кто размахивал снятыми со стен пентаклями. Но двум ожившим их потуги были безразличны – серебра, ни в снарядах, ни на поверхности символа веры, не имелось. Одного из людей сбил с ног размашистый удар подбежавшего заражённого, и его истошный крик прорезал ночной воздух, когда зубы второго вонзились в его ногу. Реагируя на крики и движение, оба оживших вдруг бросили первую жертву и кинулись к следующим, орущим, визжащим, в панике стреляющим куда попало и таким беспомощным, что офицеры, глядя на это с высоты, разом побледнели представляя себя на их месте…
Патрульным сильно повезло оказаться в своего рода «пузыре абсолютной безопасности». Рёв двигателей заглушал кошмарный гвалт разливающийся по городу: хаотичная стрельба и предсмертные крики смешивались с глухим рычанием оживших. Периодически слышался хруст – то ли стекла, то ли костей. Высота же, не позволяла эпидемии дотянуться до их тел. Оставалось избавиться от бинокуляров и посильнее зажмурить глаза, после чего крепко заснуть на пару дней, чтобы проснувшись убедить себя в том, что все это был до ужаса реалистичный ночной кошмар.
Но вместо этого, офицер Морлей включил подзорный микрофон, и в миг пожалел о содеянном. Первое что он услышал, это истошный женский вопль:
– Помогите! Кто-нибудь! Пожалуйста!
Тут же её крик оборвался хрипом, звуком рваной плоти и влажным чавканьем. Офицер быстро выключил микрофон, закрыл глаза и крепко сжав зубы, начал крутить штурвал, разворачивая дирижабль в сторону Ворчестера.
– Морлей? – Грейсон не понимающе взглянул на сержанта, – что ты делаешь? Приказа о смене патрулируемой области не поступало!
– Спасаю наши задницы, господин младший инспектор, – ответил он, глядя в сторону движения и продолжая менять курс, – не переживай, поблагодаришь когда долетим…
На борту второго дирижабля, «Сторож-3», атмосфера была совсем иной. В то время как первый воздушный корабль с беспомощным отчаянием светил на умирающий город и уже начинал отдаляться от его окраины, здесь кипела работа. Молодой лейтенант Харпер, сидя за радио пультом, с хрипотцой в голосе передавал тревогу. Его пальцы нервно барабанили по рычагам переключения частот, пока пот на висках смешивался с копотью от парового генератора позади.
Его голос прорезал эфир, наполненный треском помех:
– Всем постам, это «Сторож-3»! Говорит лейтенант Харпер. Повторяю, это экстренная ситуация! Столица атакована! Улицы переполнены ожившими и мутантами! Они распространяются слишком быстро, заражение неконтролируемо!
Он откашлялся, понизив голос, стараясь не выдать собственное волнение:
– Полицейское управление, вы меня слышите? Срочно развернуть все резервы. Всех офицеров мобилизовать. Мы не удержим порядок без вас.
Харпер переключил канал, направляя запрос в штаб армии:
– Это патрульный дирижабль «Сторож-3». Город нуждается в немедленной военной поддержке! Часть центра и крайние районы наполняются ожившими. Люди превращаются прямо на улицах! Нужно скоординировать огневую поддержку и зачистку прямо сейчас!
Голос патрульного все же дрогнул, когда он переключил канал на гвардейский корпус, ведь именно там служил его единственный сын:
– Гвардия, где охрана перимерта⁈ Если центр падёт, они прорвутся ко дворцу. Вас ждут не простые ожившие, а проклятые твари, которые эволюционируют у нас на глазах! Пожалуйста, срочно развёртывайте линии обороны!
Последней точкой вызова были каналы ЧВК. Харпер вдавил кнопку и повысил голос, чтобы пробиться через шум помех:
– Внимание, ЧВК Сильверхилла, к вам обращается дирижабль «Сторож-3». Если хоть кто-то слышит меня, нам требуется ваша помощь! Вы знаете, что делать, но времени уже нет! Это не локальное заражение. Город теряем! Мы – теряем – столицу! Поднимайте своих людей, вооружайте и выходите на линии!
Радио затрещало, и Харпер на мгновение откинулся назад, обтирая пот с лица. В окно кабины он видел, как погружённый во тьму город охватывает хаос.
Старый район доков был охвачен пламенем, по мощёным улицам кто-то в панике пытался спастись бегством. На крыше одного из промышленных зданий, отбрасывая угрожающую тень на улицу, мутант размером с небольшую боевую машину выгибался в безумной позе, вытягивая длинную, словно из резины, конечность в сторону очередной жертвы внизу.
Слабое мерцание газовых фонарей в районах ремесленников казалось насмешкой. Свет тут же гас, когда через узкие мостовые проходили группы оживших, выламывая двери мастерских и лавок. Вокруг слышался скрип металлических шестерней, треск и лязг – отголоски работы мирных автоматонов, которых обезумевшие от страха мастера пытались использовать как оружие.
Запах в воздухе был тяжёлым: гарь смешивалась с металлическим ароматом крови, а ещё – с бойней возле речного порта, что напоминала запах гниющих трюмов.
Из глубины города раздался приглушённый из-за расстояния и высоты взрыв – кто-то, вероятно, умудрился взорвать промышленный котёл, чтобы забрать с собой на перерождение хотя бы нескольких своих зараженных сограждан. Харпер вздрогнул и снова схватился за микрофон.
– Меня кто-нибудь слышит⁉ Армия? Хоть кто-нибудь…? – в его голосе звучало отчаяние.
Но ответа всё не было. Только звуки умирающего города внизу и шипение пустого эфира…
