Текст книги "ЧВК Вектор (СИ)"
Автор книги: Сергей Соловьев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)
– Они прячутся за решетками как звери! Твари! Знали, что мы придём! – крикнул молодой рабочий, размахивая ломом.
Крики становились всё громче. Те, кто ещё вчера боялся сказать хоть что-то против короля, теперь, подобно той же эпидемии, заражались смелостью толпы.
Те, кто не пошёл на площадь, смотрели на творящийся снаружи ужас из окон своих домов. Один старик, вытирая стекло полотенцем, шептал под нос:
– Роберт сам виноват. Люди так долго терпели, а терпеть, им больше нечего терять.
На кухнях, за утренним чаем и яичницей, матери смотрели на своих детей. Никакой школы сегодня не будет – небольшая цена за возможно более счастливое и безопасное будущее всего королевства. Дрожа от смешанных эмоций – страха и надежды, они думали о мужьях ушедших утром на заводы, а теперь, стоящих с плакатами в самой гуще человеческой ярости.
Толпа перед дворцом продолжала расти. Город дрожал, и уже никто не мог с уверенностью сказать, во что все это может вылиться.
Сырость все же начавшегося дождя смешалась с запахом людских тел, залежавшегося мусора и отработанного пара. В отдалённых районах города, где шум толпы звучал лишь как далёкий рёв, начались грабежи. Разбитые витрины магазинов гремели словно колокола, возвещающие о начале бедствия. В переулках слышались топот ног и приглушённые крики. Грабители, прикрывая лица платками и капюшонами, выносили из лавок всё, что попадалось под руку: хлеб, драгоценности, часы, деньги, меха.
В воздухе, вслед за дымом, начал растекаться запах гари – в одном из складов загорелся случайно упавший на деревянный пол газовый фонарь. Огонь жадно пожирал ящики и коробки, но благодаря дождю пока не распространялся на соседние строения. Люди, жившие рядом, выбегали с детьми на руках, скорее всего оставляя дома на растерзание пламени.
– Да и плевать, всё равно здесь больше нечего ловить, – прошипел мужчина с испачканным сажей лицом, держа в руках мешок с награбленным.
А на дворцовой площади уже было не протолкнуться. Люди кричали, вскидывали вверх кулаки, стучали по металлическим заборам, за которыми в немом ошеломлении стояла королевская стража. Щиты гвардейцев блестели от влаги, но их лица заметно побледнели.
– Мы требуем ответа от короля! Где он⁈ Почему молчит⁈ – вопил один из горожан, стоя на тележке с сувенирами.
– Верните права Винсенту Филчу! Он – наш герой, настоящие предатели здесь только вы! – крик женщины с порванным платком вызвал гул одобрения.
Стражники, стоявшие за решётками, переглядывались. Им не поступило приказа о разгоне митингующих, как и других инструкций на этот счет, а гнев толпы продолжал нарастать. Камни, стеклянные бутылки, какой-то мусор – в стражу за высоким металлическим забором летело все, а те продолжали молча смотреть в переполненные яростью глаза обычных жителей Альбиона.
– Что будем делать, сэр? Они скоро проломят забор! – прошептал молодой гвардеец, прижимая щит к груди.
– Ждём ответа из дворца. Мы не можем стрелять без приказа! – глухо ответил капитан, хотя в его голосе дрожала неуверенность. Как ему поступить, когда приказ все же придёт?
Под его командованием пять десятков стрелков, которые промахнуться стреляя почти в упор, просто не смогут. Даже если после этого толпа начнет разбегаться и повторного залпа не потребуется, готов ли он взять на свою совесть пятьдесят жизней безоружных работяг и стариков? Обязательно начнется паника, и этот счетчик начнет увеличиваться за счет затоптанных насмерть.
– Святой Дух позаботится обо всех нас, – приняв решение, прошептал себе под нос командир дворцовой гвардии, и осенил себя символом Пентакля, – пусть будет лёгким их перерождение…
Тревожные звуки не прекращались ни на мгновение: стук металла по железу, отголоски разбитых витрин в отдалении, гомон и крики. Толпа продолжала бушевать, запах мокрой земли и металла смешивался с едким дымом отдаленного пожара. Дождь продолжал усиливаться, но люди, кажется, вообще этого не замечали – что такое возможная простуда в сравнении с судьбой их детей?
В то же время, среди бушующей толпы наметилось некое хаотичное шевеление. Десяток человек в неприметной одежде – при шляпах и в плащах с высокими воротами, укрывая лица от дождя, сновали меж волн человеческого моря в разных его частях. Замирая то тут, то там на пару секунд, они продолжали движение в неопределенном направлении. Самое интересное в этом действе было то, что иногда, люди рядом с которыми те замирали, вздрагивали, ойкали, или просто оборачивались в поисках чего-то неопределённого. Никто не замечал ничего подозрительного, поэтому митинг продолжался, лишь набирая обороты…
– Глядите! – раздался чей-то испуганный возглас с окраины площади. Будто по команде дирижёра толпа на секунду замолкла и ряд за рядом стала оборачиваться в одном направлении.
Со стороны восточной улицы слышался тяжёлый топот солдатских сапог. Королевская армия двигалась стройной колонной, фигуры солдат в красных мундирах сильно выделялись на фоне серого урбанистического пейзажа. Их было совсем не много – всего сотня, ведь зачем королю было нужно содержать многочисленный гарнизон, если на территории столицы располагаются сразу три штаба различных ЧВК? Но войска привели с собой технику для разгона несанкционированного митинга: огромные механические машины с объёмными баллонами, громоздкими трубами от которых шёл пар, и вращающиеся водомёты.
– Глядите, они идут на нас! На нас, а не на оживших мертвецов! – кричал один из протестующих, показывая на приближающуюся колонну.
– Значит, оружие с наших налогов теперь направили против нас самих⁈ – послышалось из толпы, и она заволновалась ещё сильнее. Люди начали бросать в стражу камни, прутья и всё, что попадалось под руку.
Северную улицу заполнила куда более зловещая картина. Под звуки гулкого шага двигалась колонна «Альфы». Их чёрные кожаные доспехи с металлическими вставками блестели на фоне серого дождя. В центре шёл Мейсон, его лицо оставалось безэмоциональным, а вокруг толпа бойцов с ружьями на изготовку, двигалась как единый механизм.
– Альфа! Они не входят в союз! – раздался крик, и толпа в ужасе взревела.
Люди начали толкаться, разрываться между страхом и яростью. Крики стали разнобойными, кто-то призывал стоять до конца, другие умоляли пропустить их к окраине переполненной площади, пока не началась бойня.
– Посмотрите! Их оружие направлено в нашу сторону! Они будут убивать нас, своих людей!
– Королю плевать на нас, он хочет утопить Альбион в крови!
Запах страха усилился, смешиваясь с влажным воздухом и горелой древесиной. Кто-то сжимал плакаты, кто-то поднимал обломки досок. Лица были искажены гневом, страхом и отчаянием.
– Они боятся! Вот почему идут на нас! Они знают, что мы сильнее! – проревел чей-то голос, заставляя толпу поднять руки со сжатыми кулаками к дождливому небу.
Гул толпы начал звучать громче, превращаясь в единый рёв. Люди храбрились, кидали камни и палки в стороны обеих армий, а мысленно готовились увидеть и принять то, что будет дальше, хотя сами даже не подозревали, что же там – в будущем, может произойти.
Королевская армия остановилась в нескольких десятках метров от толпы, вытягиваясь в три шеренги полностью перекрывая проезжую часть. Солдаты первой линии держали ростовые металлические щиты, стараясь не смотреть в глаза людям. На лицах обеих сторон конфликта застыла смесь сомнения и страха. За спинами первой шеренги, слышались звуки перезарядки паровых ружей – боевые там были патроны или все же травматические, никто из толпы знать не мог, что злило их еще сильнее. Послышалось раскатистое шипение – закончив накачку парового насоса, водометная установка была готова ударить по толпе со всех стволов
Колонна Альфы подошла с другой стороны – перпендикулярно королевским солдатам, вставая ровно напротив королевскому дворцу. Холодные взгляды бойцов ЧВК и заметно изношенный вид обмундирования выделял их на фоне ярких мундиров гвардии короля – было видно, что эти люди умеют убивать, что неоднократно доказывалось в самых разных частях Альбиона. Они были подготовлены, вооружены, и их лица не дрогнули перед кричащими людьми.
– Ну давай, Мейсон! Стреляй в нас! Потом посмотрим, чье перерождение будет легким! – выкрикнул мужчина из толпы, размахивая ржавым ломом.
– Пантеон тебе в судьи, выродок! – закричала женщина стоявшая рядом и метнула камень в ближайшего Альфовца. Камень глухо ударил в кожаный плащ бойца, который даже не шелохнулся. Секунда промедления, короткая команда из центра построения, и две сотни элитных солдат лучшей ЧВК пришли в движение. Растянувшись и встав полукругом, первый ряд припал на одно колено, второй навис над ними, третий смотрел из-за плеча второго. Новая тихая команда и все двести человек синхронно передернули ружейные затворы, взяв толпу на прицел.
На площади всё замерло. Воздух звенел от напряжения, пахло мокрым камнем, человеческим потом и страхом. Всё, что оставалось – это ждать, кто сделает первый шаг.
Штаб-квартира Вектора.
Суета в коридорах штаба была сродни организованному хаосу. Солдаты ЧВК двигались группами, их голоса наполняли пространство гулом. Запахи машинного масла, металла и отработанного пара пропитали воздух. На потолке мягко мерцали электрические лампы, отбрасывая длинные тени на голые каменные стены.
В арсенале бойцы азартно перешучивались, заряжая винтовки и проверяя снаряжение.
– Эй, думаешь, король нас лично поблагодарит? – улыбаясь, бросил один из солдат, поднимая скорострельную винтовку с выгравированным на прикладе эмблемой Вектора.
– Эрик? Ещё бы! Да нас с пьедесталов не снимут, после того как мы отправим его папашу на пенсию!
Рядом с ними, тяжёлая пехота в бронекостюмах крепила на спинах массивные щиты. Шипение паровых механизмов, гомон, шутки солдат, и лязг металла наполняли все помещение. Блестели серпы весящие на поясах, кто-то осенял себя Пентаклем. Бойцы готовились стать непроходимой стеной для любой угрозы – будь то мутировавшие твари, королевская армия или сам Пантеон в полном составе.
В гараже, среди пара и грохота, механики колдовали над шагоходом – огромной паровой машиной с массивными ногами, напоминающей механическую черепаху. Его шарнирные суставы слегка скрипели, а двигатели, раскручиваясь, издавали низкий гул, пропуская под давлением сжатый пар через километры сложенных в пружину трубок.
– Пусть почувствуют, каково это, когда Вектор выходит на поле в полной боеготовности, – сказал один из инженеров, закрывая один из шлюзов после проверки и похлопывая металлический корпус шагохода.
Броневики уже были готовы: их паровые котлы издавали ровный шипящий звук, в выхлопных трубах кипел конденсат. На их бортах закрепляли эмблемы Вектора, а тяжёлые пулемёты вращались, наводясь на пробный цикл.
Винсент стоял у окна своего кабинета, потирая руки в предвкушении. Он наблюдал, как внизу на улице собирались его бойцы. Сотня прекрасно обученных солдат при поддержке тяжелой техники, дронов и даже шагоход! Лица его парней были сосредоточенными, а движения – точными и выверенными. Они знали, что впереди не обычная операция и если до этого дойдет, кровь будет литься отнюдь не зараженная Трупным бешенством. Но, каждая винтовка, каждый броневик и каждый тяжёлый костюм были символами их силы, сталкиваться с которой никто в здравом уме не согласиться.
На самом деле, все это было лишь показным представлением – Винсенту было необходимо показать людям – гражданским, аристократам и военным, все что у них было, чтобы ни у кого больше не возникло вопроса: «что этот выскочка о себе возомнил?» и тому подобных. Если бы бойня уже началась, Винсент не стал бы тащить за собой ни броневики, ни тем более шагоход – одному добраться быстрее, пули благодаря Святой Силе ему не страшны, а нечеловеческая скорость… Чтобы перебить всю королевскую армию что есть в столице, по расчетам Винсента, ему потребовалось бы минуты две, при условии, что все они соберутся в одном месте.
– План сработал даже лучше, чем я рассчитывал… – прошептал он себе под нос, нахмурившись, но не сдерживая лёгкой улыбки.
На мониторе перед Лили светилась карта города, где дроны передавали живую картинку, а та в свою очередь, информировала своего начальника. За последний час, толпа перед дворцом увеличилась вдвое. Люди приходили с окраин, и это было заметно по их одежде и лицам. Винсент знал, что сейчас Альбион смотрит на этот момент как на событие эпохи.
– Альфа на подходе к площади! Надеюсь, ты знаешь что делаешь, командир, – со вздохом сказала Лили в микрофон.
– Король показал своё истинное лицо – он слабак и коррупционер. Но если всё пойдёт так, как я задумал, скоро у Альбиона будет новый лидер. Эрик Первый… Рациональный, справедливый и понимающий цену человеческой жизни. Такой правитель сможет вывести нас из мрака, и не Альфа, а Вектор станет его незаменимым союзником.
Он накинул на плечи кожаный плащ, проверил, чтобы его любимые серебряные серпы удобно висели на поясе, и вышел из кабинета.
На улице лязг гусениц броневиков смешивался с шумом паровых двигателей. Солдаты, экипированные в новые доспехи из кевлар и накинутыми поверх кожаными плащами, выстраивались в стройные колонны, как единый организм. Бойцы проверяли связь и боекомплект в разгрузках, передавали друг другу последние команды.
– Мы не стреляем первыми, это всем ясно? – спокойной уточнил Винсент, стоя под дождем напротив своих солдат.
– Так точно, сэр! – раздался в ответ слаженный хор.
Винсент прошелся перед колонной, его фигура постепенно заливаясь золотым светом, теперь выделялась даже среди закованных в броню «тяжей». Густой дождь, ударивший с утроенной силой, стекал по его плащу, но бывший священник не замечал ни капель, ни влажного ветра который выл вокруг.
– Сегодня мы покажем королю, от чего он решил отказаться, – его голос разнёсся по рядам. – Мы покажем, кто действительно защищает Альбион. Мы станем героями в глазах простого народа. И мы не позволим короне и её лакеям оскорблять нас и чем-то угрожать!
Рёв одобрения прокатился по колонне:
– ВЕКТОР!
– ВЕКТОР!
– ВЕКТОР!!!
– По машинам, – хищно улыбаясь, приказал их лидер – мы выдвигаемся, джентльмены…
Шагоход первым двинулся вперёд, его массивные ноги с глухим металлическим звуком вонзались в землю, а сверху между двух турелей, замер облачённый в золотой свет Винсент. Следом медленно тронулись наполненные бойцами броневики, а позади зашагали отряды тяжёлой пехоты.
Восточная окраина города замерла, когда услышала гул тяжёлых машин и шаги армии Вектора. Жители, прятавшиеся за занавесками своих домов, смотрели с любопытством и надеждой. Казалось, что эти закованные в металл и кожу бойцы были последней надеждой города, охваченного хаосом.
Колонна двигалась в сторону дворца, а Винсент с холодным расчётом смотрел вперёд, готовясь к решающему моменту затеянной им авантюры.
Рев рупора с подведёнными к нему электрическим проводом разорвал напряжённую тишину, в которой слышался лишь приглушённый гул тысячи голосов. Капитан королевской армии, стоя на крыше своего бронированного автомобиля, визгливо выкрикивал приказы:
– Всем протестующим немедленно разойтись по домам! Я сказал – немедленно! Это ваш последний шанс! Через пять минут мы применим водометы, а в случае сопротивления, нарушители порядка будут расстреляны без предупреждения!
Его голос отдавался эхом, разлетаясь по площади. Над головой гремел последний раскат грозы, но дождь уже закончился, и по мокрым мостовым стекала грязная вода. Лица из толпы исказила смесь страха, гнева и отчаяния. Люди переговаривались, возмущённо гудели, но никто из них не собирался даже двигаться с места.
За полкилометра от площади колонна Вектора на минуту остановилась. Бойцы начали выбираться из броневиков, тихо отдавая друг другу короткие команды. Лязг снаряжения, скрип кожаных ремней, шум шагов эхом разносились в утреннем воздухе.
Винсент так и стоял на корпусе шагохода. Его фигура, окутанная сиянием Силы, казалась яркой точкой на фоне мрачного города, которая медленно но верно продолжала приближаться к эпицентру сегодняшних страстей.
Когда отряд Вектора приблизился на достаточное расстояние, толпа на площади пусть и не сразу, но все же заметила их. Люди сначала замерли, а потом будто волна поднялся шум. Кто-то закричал:
– Это Вектор! Я же говорил что они придут!
Раздался гул аплодисментов, послышался радостный свист, крики поддержки и одобрительный гул. В глазах людей вспыхнула надежда.
– Они на нашей стороне!
– Винсент нас никогда не бросит!
Под непрекращающиеся овации, колонна Вектора неспеша прошла через площадь и встали полукругом, своими телами закрывая митингующих от королевской армии и Альфы. Броневики выстроились прочной стеной за спинами солдат, их стволы смотрели в землю, демонстрируя, что первым Вектор стрелять не собирались. Тяжёлая пехота в бронекостюмах встала по краям, словно каменные столпы.
Шагоход замер в центре построения, его механические ноги упёрлись в устланную каменными плитками площадь местами их расколов, а массивный корпус выбрасывал лёгкий пар. Винсент стоял прямо как натянутая струна и с трудом сдерживал самодовольную улыбку. Сейчас его видели все и наверняка даже король тайком выглядывал из-за какой-нибудь шторы.
– Тишина! Дайте ему слово! – кричали наперебой разные голоса из толпы.
И вот, среди грохота последних движений машин и ропота людей, наступила звенящая тишина.
Винсент поднял руку со сжатым кулаком к свинцовому небу и сияние вокруг него усилилось. Его голос звучал мощно, чётко, словно резал воздух, доходя до каждого.
– Жители Альбиона, мои братья и сёстры! Вы устали жить под гнётом короля, который забыл о своих главных обязанностях! Посмотрите вокруг! Разорённые деревни, разрушенные семьи, брошенные дома… Вместо того чтобы защищать вас, король устраивает ежедневные гулянки и пиры! Вместо того чтобы искать лекарство от Трупного бешенства, он отправляет армию не на оживших, а на вас – тех, кто его кормит, кто строит его дворцы, кто поддерживает жизнь нашей страны!
Крики одобрения прорвались сквозь на миг возникшую тишину, но Винсент поднял руку, призывая к вниманию.
– А вы, солдаты, что вы защищаете? Золотые залы? Белокаменные стены? Заваленные дорогими винами столы? Этот человек не заслуживает трона! Он подвёл всех нас, и если вы считаете иначе, подумайте: почему он боится выйти к вам? Почему он прячется за этими решётками и приказами открыть по вам огонь⁈
Толпа снова заревела. Люди выкрикивали оскорбления в сторону дворца, но Винсент не дал волне гнева выйти из-под контроля.
Он перевёл взгляд на Мейсона, который вышел в первый ряд вооружённой до зубов Альфы.
– Мейсон, друг мой… Ты выбрал сторону слабости. Ты предпочёл служить тому, кто использует тебя как инструмент. Почему ты отказался присоединиться к нашему союзу? Почему ты поддерживаешь того, кто презирает нас?
Мейсон нахмурился, но промолчал. Винсент продолжил, обратившись ко всем присутствующим солдатам:
– Я предупреждаю вас всех, – кто первым выстрелит в наш народ, станет моей целью. И знайте: я лично вас убью. У меня нет ненависти к вам, только сожаление, что вы стали пешками в чужой игре. Но если будет нужно, я отрежу эту гниющую руку, чтобы спасти остальное тело нашего королевства.
Его голос прозвучал так убедительно, что солдаты, до сих пор державшие оружие, опустили сперва взгляд, а за ними и стволы заряженных ружей. Толпа гудела, наполняясь новой решимостью.
В отличие от королевской армии, бойцы Альфы не шелохнулись – без приказа своего командира они не откроют огонь, но если он прозвучит, колебаний в их рядах тоже не будет.
Винсент осмотрел толпу, в очередной раз подумав о том, как все удачно сложилось и даже жертв среди мирных жителей не имелось, хотя, он думал что все зайдёт куда дальше. Может ему стоило помедлить еще немного? Тогда их появление и спасение людей выглядело бы куда более внушительно и ощутимо для тех, кто пережил бы этот день…
В этот момент двери дворца с грохотом распахнулись. Кто-то обернулся, закричал привлекая внимание других митингующих, а через дюжину секунд уже все присутствующие взирали на огромное крыльцо. На пороге стоял принц. Его шелковая рубашка, некогда изумрудно-зеленая, была залита кровью. Он зажимал рану на боку, лицо было смертельно бледным, но глаза горели яростью.
– Простите… за ожидание… – его слова были прерывистыми, но голос звучал достаточно громко, чтобы привлечь всеобщее внимание.
Толпа замерла, а затем ахнула, увидев кровь на его руках и одежде. Все почувствовали, что это не просто появление члена королевской семьи которого они требовали уже несколько часов – это знак грянувших перемен. Винсент, стоя на платформе шагохода, прищурился, глядя на фигуру принца. Он вдруг понял, что его план не предусматривал чего-то подобного…
Газета «Альбион Трибьют»:
Паровые титаны против Трупного Бешенства: Российская империя в борьбе за выживание!
Российская империя, одна из крупнейших и самых суровых стран мира, продолжает свою тяжёлую борьбу с эпидемией Трупного Бешенства. Размах территорий и разнообразие климата превращают каждую вспышку в сложную задачу для местных властей, армии и частных военных компаний. Однако в последние месяцы на фронте борьбы появился новый участник – паровые шагоходы, олицетворение инженерной мысли Российской империи.
Эти огромные машины, разработанные на Екатеринбургском Имперском заводе паровых технологий, представляют собой механических титанов на четырёх ногах. Каждая такая машина оснащена несколькими паровыми пушками, резервуарами для зажигательной смеси и мощной бронёй, способной выдержать нападение целой толпы оживших.
«Мы поняли, что наши традиционные способы защиты не справляются с новой волной эпидемии,» – заявил министр обороны Российской империи Алексей Нарышкин. – «Шагоходы были разработаны для борьбы с крупными скоплениями оживших и, что самое главное, с высокоразвитыми мутантами».
Одной из первых областей, где протестировали паровые шагоходы, стала Томская губерния. Сибирь, с её огромными расстояниями и труднодоступными территориями, стала благодатной почвой для распространения Трупного Бешенства. Последняя вспышка привела к полному вымиранию нескольких деревень и нападению заражённых на местные торговые пути.
В операции по зачистке участвовало три шагохода, сопровождаемых элитными войсками и бойцами местных ЧВК.
«Шагоходы продемонстрировали потрясающую эффективность,» – сообщил командующий операцией генерал Дмитрий Платонов. – «Они позволили нам уничтожить крупное скопление оживших за считаные часы, не подвергая риску жизни солдат».
Свидетели сражения в деревне Подгорное описывали, как шагоходы буквально выжигали толпы заражённых, отгоняя их мощными выбросами пара и пулемётным огнём.
Пока Сибирь и Дальний Восток остаются основной зоной заражения, угроза постепенно смещается к центральным регионам. Последние отчёты свидетельствуют о заражении вблизи Казани и Самары, что вызывает серьёзное беспокойство у имперских властей.
Многие задаются вопросом: хватит ли шагоходов для защиты центральных городов? На сегодняшний день построено лишь 21 такая машина, и каждая из них требует немалых ресурсов для обслуживания.
Эксперты отмечают, что Россия выбрала правильный путь, делая ставку на передовые технологии. Однако недостаток финансирования и бюрократия могут замедлить производство.
«Шагоходы – это лишь часть решения,»– считает профессор Николай Ковалёв, эксперт в области вирусологии. – «Нам необходимо не только защищаться, но и сосредоточиться на изучении природы вируса, чтобы предотвратить новые вспышки».
ЧВК, такие как «Стальной крест» и «Белый медведь», продолжают оказывать неоценимую помощь в борьбе с эпидемией. Однако их руководители выражают обеспокоенность: без координации с имперской армией и доступной техники, включая шагоходы, их возможности остаются ограниченными.
«Мы делаем всё, что можем,» – заявил командир «Белого медведя» Василий Громов. – «Но мы не машины. Оружие против мутантов нужно здесь и сейчас».
Императорская канцелярия заявила, что к лету планируется удвоить производство шагоходов, а также увеличить финансирование научных исследований. В ближайшее время ожидается запуск новой операции в заражённых районах, в которой примут участие 10 машин, включая экспериментальную модель с более мощным вооружением.
Российская империя стоит на пороге серьёзных испытаний. Смогут ли паровые титаны и солдаты сдержать Трупное Бешенство? Какую цену придётся заплатить за победу? «Альбион Трибьют» будет следить за событиями и держать вас в курсе.
«Россия не сдаётся. Мы будем бороться до конца,» – заявил Император Николай II, выступая на заседании Государственного Совета. – «Каждая жизнь важна, и мы сделаем всё, чтобы спасти наш народ».
Глава 14
«Через три часа после отправки письма с ультиматумом»
Шум в канцелярии обычно был похож на ровное гудение пчелиного улья: шелест бумаги, скрип перев, короткие переговоры коллег по цеху. Но внезапно тишину разорвал тяжелый звук стула, упавшего на деревянный паркет. Ответственный за королевскую почту бюрократ, только что прочитав письмо с ультиматумом, медленно поднялся с места. Его лицо побелело, а губы дрожали, словно он только что получил известие о собственной казни.
– Невероятно… Он… Он действительно это сделал… – прошептал он, не обращаясь ни к кому.
Письмо тряслось в его руках, когда бюрократ, как на ватных ногах, направился к начальству. Войдя в кабинет старшего клерка, он положил письмо на стол перед ним, не говоря ни слова.
– Сэл, ты время видел? Что там у тебя? Еще один запрос на королевскую пенсию или стипендию? – спросил начальник, пробегая глазами текст. Но когда смысл слов начал доходить до него, лицо клерка тоже изменилось. Бледность, дрожь в руках – теперь оба мужчины стояли неподвижно, как статуи.
– К-королю… Это нужно отнести к-к-королю, – выдавил из себя старший клерк, сглотнув.
Старший бюрократ решил сам передать письмо монарху, надеясь, что этот жест уважения убережет его от вероятной королевской ярости.
Король Роберт третий, одетый в расшитую золотом жилетку и кружевную сорочку, с удовольствием наклонялся над зеленым сукном бильярдного стола. В одной руке он держал кий, а в другой, сказочным образом удерживая его над столом двумя пальцами, бокал вина. Его лицо, покрасневшее от алкоголя, выглядело расслабленным, а смех громким и искренним. Граф Эриксон, его давний приятель и партнер по игре, следил за королем, время от времени прикладываясь к стакану виски.
Когда дверь приоткрылась, и клерк вошел, король раздраженно поднял голову.
– Сейчас не время для почты, идиот! – рявкнул король, но видя трясущегося подчиненного, смягчился. – Ну, что там еще? пробурчал он, мгновенно растеряв всю злость.
С низким поклоном клерк передал письмо, и пятясь к выходу, чтобы не попасть под горячую руку тут де выскочил из комнаты.
Проводив клерка изумленным взглядом, Роберт отпил из бокала и развернул письмо, быстро пробежав глазами по строчкам послания.
– Что за чушь⁈ – выкрикнул он.
Король снова поднес бумагу к глазам, на этот раз читая медленнее, и вдруг его лицо исказилось от гнева. Он рванул письмо в сторону, но, не удержавшись, упал на угол бильярдного стола. Бокал вина с грохотом разбился о пол, разливая алую жидкость по дорогому ковролину.
– Ультиматум⁈ Мне? Королю… Да как этот урод посмел⁈ Думает, что может диктовать условия мне? Мне! Своему господину!
Он схватил кий и с силой обрушил его на стол, разметав шары и опрокинув стоявшую бутылку вина. После повторного удара, прочнейшая палка переломилась, а разлетевшиеся брызги винных капель испачкали белоснежные занавески.
– Скот! Презренный наемник! Я его собственными руками…
Король перевел взгляд на графа Эриксона, который стоял, сжав стакан, и явно не знал, как реагировать.
– Скажи что-нибудь, Эриксон! Что бы ты сделал, если бы кто-то посмел ТЕБЕ угрожать⁈ Да еще и при свидетелях! Это сговор!
Граф, всегда славившийся своей хладнокровностью, сделал шаг назад.
– Ваше величество, возможно, стоит… успокоиться? Это всего лишь… письмо. Простая бумага…
– ПРОСТАЯ БУМАГА⁈ – взревел король, схватив ближайший подсвечник и запустив его в стену с огромным зеркалом, благо огня на нем в этот раз не оказалось. Звон разлетающегося стекла заглушил слова графа.
Двери комнаты отдыха распахнулись, и в проеме появился кронпринц Эрик. Его каштановые волосы были растрепаны, а шелковая рубашка небрежно застегнута – после слов обеспокоенной служанки, он выбежал из своих покоев в спешке.
– Отец! Что происходит⁈
Его взгляд попеременно упал на разбитое зеркало, лужу вина и гневное лицо короля.
– А ты полюбуйся на это! Этот выродок из Вектора! Он осмелился угрожать мне! Он требует, чтобы я… чтобы я пошел ему на уступки! Клянусь, я отрублю ему голову и повешу на воротах дворца!
Эрик замер, переваривая увиденное и услышанное. Его взгляд метнулся к графу, который только развел руками, словно говоря: «Что я мог сделать?»
– Позвольте мне взглянуть – спокойно сказал принц, подходя ближе.
Он наклонился, поднял бумагу с пола и начал читать, в то время как король продолжал метаться по комнате, сжимая в руках второй кий.
Эрик, дочитав письмо, закрыл глаза на мгновение, будто осмысливая прочитанное. Затем его лицо стало серьезным.
– Отец, это серьезное заявление. Мы не можем игнорировать это. Если ты откажешься действовать, последствия могут быть катастрофическими. Если мы останемся без поддержки всех этих ЧВК, Альбиону придет конец!
– Ты встаешь на сторону этого урода⁈ – взревел Роберт, кидая кий в дальний угол будто древнее копьё.
Принц бросил взгляд на отца, который после его слов выглядел скорее потерянным, чем разгневанным, и сказал холодно:
– Нет. Я встаю на сторону нашего королевства.
Комната снова наполнилась звенящей тишиной.
В воздухе висел густой запах алкоголя и табака. Тусклый свет люстры отражался от разбитого зеркала и игрался веселыми «зайчиками», рядом с брошенным латунным подсвечником. Король Роберт сел в массивное кресло, сжимая бутылку виски графа. Его лицо было багровым, а вены на висках пульсировали. Напротив стоял кронпринц Эрик, его поза выдавала напряжённую сдержанность, но глаза смотрели прямо на отца – в них читалась смесь сострадания и твёрдой решимости.
Граф Эриксон, оставшийся стоять в углу комнаты, беспокойно переводил взгляд с короля на наследника. Он держал недопитый стакан, но пальцы все равно заметно дрожали – он всем нутром чувствовал, что ситуация на грани взрыва.
– Эрик, я тебя в последний раз спрашиваю – ты защищаешь этого убийцу? – глухо спросил король, не глядя на сына. Его голос был пропитан горечью и обидой.
