Текст книги "Тень Уробороса. Эпоха лицедеев"

Автор книги: Сергей Гомонов

Соавторы: Василий Шахов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 20 страниц)

10. Не вернешь

Джек Ри, лейтенант нью-йоркского специального отдела, дежурил в тот самый день, когда из больницы «Санта Моника» был выписан некий длинноволосый Джим Хокинс, прошедший обследование вместе с Андресом Жилайтисом, охранником известной миллиардерши Маргариты Зейдельман. Точнее, дежурил Джек ночью.

Ассистентка занималась навигацией, а помещенный в гель и принявший виртуальный облик свирепой амазонки – отличительный образ спецотделовцев – Джек Ри проверял работоспособность доверенной ему системы.

Легконогая серая кобылка, неспешно гарцевавшая под седлом, в котором восседала воительница, встала посреди тропинки. Лучи здешнего тускловатого солнца запрыгали по узловым пунктам, высвечивая города, в которых необходимо побывать дозорной. Амазонка спрыгнула со спины лошади и подошла к большому камню на обочине. Короткий меч звякнул, высекая искры.

– Сержант!

«С небес» послышался голос ассистентки:

– На связи!

– Проверьте доступ к медикам.

– Доступ имеется. Что-то не так, Джек?

– Это я и хочу выяснить.

– Зафиксировать как тревогу?

– Не спешите. Я выясню.

Амазонка взлетела в седло и с гиканьем ткнула пятками бока кобылы. Локации стремительно менялись, узлы вспыхивали, отмечая для навигатора схему движения лейтенанта Ри.

Город Целителей. Каждое здание – картотека. Амазонку интересовал храм на главной площади, и она нещадно погоняла свою взмыленную лошадь. В спокойном режиме виртуальные города безлюдны – только постройки и деревья. И дай бог, чтобы они как можно реже наводнялись посетителями!

– Джек?

– Пока все в норме, сержант.

Голос Джека был ровным, но его амазонка неслась по ступеням храма. Вот наконец-то алтарь, охраняемый громадной псевдогранитной кошкой, глядящей куда-то вдаль. Джек произносит пароль, и ему открывается вход в хранилище. Теперь – глаз да глаз. Нужен двухсотый саркофаг по правую сторону коридора.

– Докладывайте, как у вас, Джек! – волновалась навигатор.

Сейчас должен поступить сигнал на его незаблокированный ретранслятор…

– Лейтенант, вам вызов, – упреждает ассистентка.

– Ответьте, пожалуйста. У меня все спокойно. Попыток взлома пока не вижу. Вероятнее всего, ошибся. Но проверить нужно.

И пока сержант отвечала на вызов, Джек спихнул крышку с двухсотого саркофага. Из черного провала выскочил серебристый волк и метнулся к выходу из хранилища. Но дежурный был наготове. Вздернув лук, он пустил стрелу вслед зверю. Коротко взвизгнув, тот упал, прополз еще несколько шагов и издох.

Амазонка приблизилась, чтобы повторно убедиться, та ли информация была ею уничтожена. Убедившись, она развеяла прах волка без остатка. Опустевший саркофаг исчез сам собой.

– Сержант!

– Джек?

– Сержант, отбой! Ложная тревога. Верните меня на исходную, к камню.

Информации о Джиме Хокинсе, под именем которого скрывался в «Санта Монике» поверенный Хозяина Зил Элинор, больше не существовало.

* * *

Выписавшийся из больницы две недели назад, Элинор ехал теперь в Вашингтон. Вещество перевоплощения уже начало действовать – фаустянин чувствовал, как меркнет его сознание, и торопился прибыть по адресу.

Хозяин называл имя: «Тимерлан Соколик». Именно этот человек должен стать связником между Элинором и Антаресом… Зил старался удержать в памяти только две вещи: адрес и имя посредника. Остальное неважно.

Соколик оказался молодым парнем. Может, чуть-чуть постарше самого Зила.

– Ты исполнитель? – спросил он.

Элинор кивнул, и то лишь потому, что обязан был ответить Тимерлану.

– Идем, покажу тебе место, где ты сможешь спокойно сделать все, что надо.

И Соколик запер его в совершенно пустой комнате с видом на глухую стену. Зил скорчился на полу, готовый перенести обещанную боль, но и тут его лишил покоя сигнал ретранслятора, встроенного прямо в браслет ТДМ. Приват-канал Антареса.

– Зил, – произнесло изображение, на которое фаустянин глядел сквозь приопущенные веки. – Тебе придется сделать еще кое-что. От посредника ты получишь дистанционку, документы и авиабилет. Когда закончишь со старухой Зейдельман, выезжаешь в аэропорт Мемори. Тебе нужно лишь в определенный момент включить таймер и отследить успешность взрыва.

– Взрыва? – тупо глядя мимо голограммы, переспросил Элинор.

Антарес вычислил самый удобный момент, когда в метаморфирующий мозг послушника можно было закладывать программу. Сейчас фаустянин был для посла не более серьезным противником, чем обнаженный ребенок для полностью экипированного чемпиона-боксера. Максимилиан с любопытством разглядывал уродливые бугры на открытых частях тела Элинора. Гаденышу сейчас не до противостояний, а подсознание потом сделает за него все, что нужно. Это как гипноз. Сам посол в подобных психологических тонкостях разбирался не слишком хорошо, но в его распоряжении было достаточное количество консультантов-профессионалов.

Папаша связника Тимерлана Соколика, археолог Эдуард Ковиньон, собирался провезти рейсом «Нью-Йорк – Сан-Франциско» гранитные плиты, доставленные с одной из Блуждающих в Козероге. Отправившийся туда по просьбе тещи, которую интересовало наличие атомия на XNV и XNZ, ученый обнаружил камни, испещренные египетскими (и, похоже, не только египетскими) письменами. На Блуждающей! И этому было единственное объяснение: плиты очутились там в результате некорректной работы стационарного трансдематериализатора, о чем Антареса и Эмму Даун не раз предупреждали эсефовские физики. Вкупе со странностями, происходящими сейчас с погодой в районе холмистой части Египта, появление плит говорило в пользу версии о вторичности изобретения эсефовцев. Где-то в Луксоре или близ него находился самый первый земной ТДМ. Как считала доктор Азмол, продолжительное время не используемый, но по-прежнему подпитываемый энергиями портал неизбежно повлияет на окружающую среду. Вначале он спровоцирует медленное опустынивание местности, затем – повышение температуры, потом внесет множество изменений в атмосферу непосредственно над устройством. Это может происходить на протяжении тысячелетий, что в планетарных масштабах – всего лишь ничтожный миг.

Так вот, на данный момент для землян все, что творится сейчас в Египте – не более чем аномалия. Им не хватает звеньев, чтобы ответить на вопрос. Камни, прибывшие из Козерога, вполне могут стать тем самым связующим звеном. И после этого тайна спрятанного в горах ТДМ будет раскрыта. Правительство получит в руки главный козырь оппозиции. Тогда и мешающиеся под ногами «плутониевые» консерваторы, и создающие суету «атомиевые» новаторы окажутся просто не у дел. Антарес делал ставку на уничтожение Ковиньона и его камней, но попутно, разумеется, не мешало убрать цепкую старуху Зейдельман, а заодно обратить в нужную веру кого-нибудь из поборников атомия. Скажем, для этих целей очень подошла та девица из Организации космоисследований, Аврора Вайтфилд, с которой на днях продуктивно пообщался все тот же умница-Соколик, склонив красотку-лесбиянку к связи с сотрудником спецотдела, капитаном Калиостро. «Враг моего врага – мой друг!» – так любил говаривать Антарес.

Посол проинструктировал Элинора и оборвал связь как раз в тот момент, когда фаустянин, стиснув зубы от боли, начал терять сознание. Антаресу хотелось бы понаблюдать за мучениями проклятого гаденыша, но времени, к сожалению, не было.

* * *

Тимерлан не поверил своим глазам. Ведь он собственноручно блокировал комнату, куда был запущен исполнитель. Как оттуда вышел совершенно другой парень, Соколик не понимал, а предупредить его никто не удосужился.

Однако ослушаться хозяина Тимерлан не мог, на то были четкие инструкции: выдать исполнителю все атрибуты, пошагово объяснив, что делать и когда.

Соколик вручил худощавому мужчине лет тридцати документы на имя Андреса Жилайтиса. Стереоизображение совпало. Тот же тип с «перышками» надо лбом и ввалившимися щеками. Взгляд таинственного двойника Жилайтиса пугал неосмысленностью и мраком. Псих. Откровенный псих.

* * *

Вечер пятницы, 3 августа 999 года.

– Операцию отменили?

Элинор не обернулся на голос. Он был поглощен попыткой найти причину внутреннего беспокойства. Не сам он, а Жилайтис, в образе которого представал фаустянин.

– Андрес! – повторил коллега, Кевин Бутроу.

Зил едва не вздрогнул. Охранник удивленно смотрел ему вслед.

– Да, Кевин. Перенесли.

– Ты в порядке? Выглядишь как будто только что из мортуриума, приятель.

– Мне нездоровится. Я лягу спать пораньше.

Фаустянин не обманул. Ему было плохо. Плюс ко всему неразрешимый вопрос: кто беспрерывно пытается пробиться в его сознание?

Зил дремал до утра и очнулся в обильной испарине. В Вашингтоне было очень жарко.

Убедившись, что других охранников поблизости нет, Элинор отключил систему наблюдения.

Маргарита Зейдельман работала в своем кабинете. Войти к ней с оружием не мог никто: внутренней системой помещения, где она находилась в данный момент, хозяйка управляла сама.

Зейдельман подняла глаза от клавиатуры терминала. На ней было угрюмо-синее платье из шикдермана.

– Андрес? Чего вам?

Он молча шел к ней. По пути взял со стола чистый лист.

Женщина испугалась его мертвых глаз:

– Почему вы не в больни…

В следующий момент острый край бумаги рассек ее глотку. Элинор сделал всего одно короткое движение – а тело Зейдельман уже валится к его ногам…

Ничего не изменилось. Даже сердце Зила стучало по-прежнему ровно. Только теперь фаустянин вспомнил, кто он есть на самом деле. Осознание пришло мгновенно и вытеснило Жилайтиса полностью. Палладас предупреждал об этом эффекте: в результате потрясения полиморф может вернуться к своей ментальной сути. Так и случилось.

Зил машинально взял со стола карандаш-маркер, вчетверо сложил бумагу, которой только что прикончил человека, до сих пор бьющегося в агонии на окровавленном полу. Когда Зейдельман стала трупом, а жизненный кокон вокруг ее тела померк, Элинор опустил бумагу и маркер в нагрудный карман.

Это был второй этаж, но фаустянин легко выпрыгнул из окна. Через пять минут он был очень далеко от дома покойницы.

Какой-то отель. До самолета еще больше часа…

Опершись рукой на пластиковую стенку, Элинор стоял под душем. Но вода не могла унести с собой тот яд, которым пропиталась каждая клеточка его организма. Почему он не разлетелся на атомы? Почему? Он ведь в точности повторил собой Жилайтиса, у которого аннигиляционный ген был! Однако дезинтеграции не произошло. К сожалению…

Зил не стал вытираться. Он подошел к зеркалу в комнате. Створки скреплялись между собой тонкими пластиковыми «спицами», выкрашенными под металл. Молодой человек вытащил одну из таких спиц. Часть зеркала со звоном упала на пол и раскололась. Элинор посмотрел на десятки своих/не своих отражений, перешагнул осколки, надел костюм Жилайтиса и покинул номер. Его ожидало второе, самое страшное, задание…

11. Еще раз о самолете

Утро субботы, 4 августа 999 года. Аэропорт Мемори.

У стойки регистрации оставалось четверо. Внимание Элинора привлек тот человек, что стоял предпоследним. Брюнет с зелено-голубыми глазами, очень сильный. Зил еще не встречал во Внешнем Круге людей с таким жизненным «свечением»: в личной зоне этого мужчины могли поместиться двое таких, как он сам. И это несмотря на то, что парень явно не выспался, а оттого был очень хмурым.

– Проходите, капитан! – сказал ему «синт».

Капитан! Да он же офицер земного Управления! Они будут на одном рейсе…

Управленец неприветливо глянул на Элинора и прошел на посадку. В уме фаустянина сложился план, по которому этот офицер должен был сам раскрыть подозрительного пассажира. Вот только нельзя попасться ему в руки. И нельзя, чтобы он увидел, как этот пассажир растворится в воздухе, задействовав ТДМ.

Самолет взлетел. Зил наблюдал за поведением капитана. Тот спокойно дремал в своем кресле.

Фаустянин вытащил бумагу и маркер, сдернул зубами колпачок, быстро вывел два слова: «ПОМОГИ ВСЕМ!» и скомкал листок. Капитан должен догадаться, должен! Только бы прикоснуться к нему, и тогда будет уже легче «подключить» его!

Элинор сунул бумагу в расслабленные пальцы мужчины и немного притронулся к его кисти. Все получилось. Кажется…

Управленец успел поймать его эмоции. Для любого слуги закона чья-то внутренняя тревога – как бегство потенциальной жертвы для охотничьей собаки.

Выпутавшись из ремня, капитан ринулся за Элинором. Тот мгновенно ускорил шаг, накинув на себя, будто капюшон рясы, защитный купол «scutum», а потом схватил с кресла маленькую девчонку и нырнул в межсекционную зону. Из рукава в ладонь скользнула пластиковая спица, некогда скреплявшая створки зеркала в отеле.

Когда управленец нагнал их обоих, Элинор приставил острие к горлу ребенка. Девочка завопила от ужаса, едва завидев табельный плазменник в руке капитана. Бояться похитителя она не могла: на гребне волны эмоций эмпатические способности Зила удесятерились, и он попросту обволок нервную систему восприимчивого, незакрытого человечка – так же, как некогда успокаивал Сэндэл. Однако от управленца несло угрозой, а защищать заложницу еще и от капитана фаустянину было некогда.

– Пусть мне откроют – и она не пострадает! – закричал Элинор.

Капитан опустил оружие:

– Отпусти ее – и вали на все четыре стороны!

Зил постарался сымитировать отчаяние и готовность ко всему. Получилось:

– У нас у всех мало времени! Не торгуйся со мной! Под панелью возле фронтального двигателя – взрывное устройство. Времени почти не осталось. Откройте мне люк! – он сунул в руки девочки дистанционку и предупредил: – Осторожно, не нажми!

Тут управленец совершил огромную глупость: он попытался подчинить себе Элинора. Удар «харизмы» вернулся к нему, многократно усиленный сознанием фаустянина, и капитана отшвырнуло в сторону. Потеря драгоценного времени. Мало того: межсекционная зона наполнилась биороботами-стюардами, которые остолбенели при виде происходящего.

– Откройте! – закричал Зил.

– Да откройте же ему! Откройте! – разноголосо требовали пассажиры из-за двери.

Капитан очухался быстро.

– Прикажи им открыть, – Элинор изо всех сил старался восстановить связь с контуженным офицером. – Или мне придется убить ее! У вас все меньше времени на спасение! На таймере осталось семь минут!

– От…кройте ему… – наконец-то выдавил из себя капитан, утирая хлынувшую из носа кровь.

…Один из стюардов бросился к двери, с грохотом открыл панель управления люком, стукнул ладонью по сканеру. Внутренний люк открылся, и в тот же момент капитан прыгнул в их сторону. Зил швырнул ему свою ношу, отступил назад, захлопнул за собой дверцу, чтобы не случилось разгерметизации салона.

За мгновение до того, как его выхватило ледяным ураганом, Элинор успел включить трансдематериализатор…

…Короткий бой с Желтым Всадником на иссохших скалах внутреннего мира. Смертельная рана под сердцем…

…Фаустянин, уже именно фаустянин, в своем настоящем облике, поднял голову и увидел перед собой океан Эсефа – сумрачный, беспокойный, предгрозовой…

Нет, он не имеет права молиться. Не имеет, потому что с его грехами просить о прощении – это еще один грех. Что сделал бы Агриппа, увидь он своего любимого воспитанника теперь, по прошествии двух лет?

– Боже! – зашептал Зил. – Боже, позволь мне вернуться на Фауст! Пусть меня накажут, пусть Ты накажешь меня – но там… Дома… Господи, я не любил мой дом… Я и сейчас не люблю его… Но только в Хеала я был собой… Я заблуждался, когда хотел большего… Прости меня, Отец Всего Сущего! Прости и позволь умереть дома…

Тучи не расходились. Сейчас Эсеф был так похож на Фауст…

– Прости меня за мою гордыню, Великий Отец! Я не прошу милости и пощады, лишь снизойди, позволь мне принять смерть там, где когда-то любили меня! Там, где мне было неведомо, что я «синт»…

Тишина в ответ. Природа молчала, увлеченная приготовлением к грозе. Ей не было дела до искусственного существа, созданного кем-то за сотни парсеков отсюда…

Элинор медленно вытянулся на песке. Пусть. Пусть снова безумие. Лишь бы не помнить того, что было…

Он провел пальцами по жидким песчинкам, оставляя четыре рассыпающиеся дорожки. Зил смотрел на них и думал, что так же рассеиваются следы его пребывания там, где он когда-то жил. И даже если он вернется туда – всё, всё уже будет иначе. Ему никогда не стать прежним. Его протравленному миру не стать прежним…

Глаза налились тяжестью, веки сомкнулись. Поднялась буря, начался ливень, но Элинор лежал под дождем, не замечая хлещущих по спине холодных плетей. Он никогда не вернется Домой, даже если очутится на Фаусте…

12. Решение задачи

Антарес не скрывал злости:

– Как ты объяснишь, что не смог активировать детонатор?

Зил, доселе прятавший глаза, поднял голову и уставился в лицо послу. Тот слегка отшатнулся. Будь все проклято: гаденыш становится опасно неуправляемым. Похоже, во время убийства он «сломался»…

– Меня заподозрил человек из ВПРУ.

– Из каких соображений ты называешь его человеком из ВПРУ?

– У него было оружие, и он пронес его на борт, с собой. Мне пришлось взять заложника…

Это совпадало со сводками, доступными Антаресу. Свой человек в нью-йоркском спецотделе сообщил то, что ему стало известно о происшествии на роковом рейсе. Досадная случайность, совпадение или неуловимая закономерность – управленцем, который помешал Элинору выполнить миссию, был капитан Риккардо Калиостро…

– Почему он зацепился за тебя?

– Я не знаю, господин Антарес.

Гаденыш темнил. Чтобы заподозрить Элинора-Жилайтиса, у Калиостро должны были появиться веские основания. Вряд ли он стал бы бросаться на пассажира наугад. Но проверить это сейчас невозможно.

– Иди к себе.

– Сэндэл в безопасности?

– Иди к себе! – повторил Антарес, повышая голос.

Слуги странно посматривали на Элинора, когда тот проходил мимо них. И нигде не встречалось грустных глаз «синта» Мирабель.

Сэндэл пришла к нему вечером. Ее рана зажила без следа. Было видно, что за последний месяц жена посла хорошо отдохнула и почти забыла о том инциденте. Вдобавок ко всему, она почти ничего не знала о подробностях поручения Антареса.

– Где Мирабель? – спросил Элинор.

– Мирабель? Кажется, Максимилиан отправил ее к другим хозяевам. По ее, вроде бы, просьбе…

Но секундного замешательства Сэндэл для него хватило, чтобы понять: от Мирабель избавились и, возможно, совсем не так, как говорит хозяйка. Зил скроил кривую ухмылку, и это у него получилось:

– С каких это пор господин Антарес исполняет просьбы «синтов»?

– А в чем дело? Зачем тебе Мирабель? – Сэндэл шагнула к нему и пригляделась: – Эл, откуда у тебя седые волосы?! Так много седины! Расскажи мне! Куда тебя отправлял Максимилиан? Я так устала от этих тайн, Эл! Что с тобой произошло?

– Сэндэл, я нужен тебе сегодня?

– По службе? Нет. Но мы могли бы прогуляться к морю. Я соскучилась по тебе!

Элинор перехватил ее руку и не позволил прикоснуться к волосам.

– Это приказ? Я могу отказаться?

Лицо женщины вытянулось:

– Почему ты так разговариваешь со мной, Эл? О чем с тобой говорил Максимилиан?

Фаустянин промолчал. Он молчал на всем протяжении следующих двух лет. Сэндэл упрашивала мужа обратиться к докторам и вылечить замкнувшегося мальчишку, но Антарес презрительно кривился и подтрунивал над ее отчаянием. Элинор по-прежнему исполнял обязанности охранника при госпоже Мерле. Поведением своим он теперь ничем не отличался от остальных «синтов», а быть может, стал еще менее очеловеченным. Сэндэл так и не смогла выведать у них с Максимилианом, в чем причина такой разительной перемены бывшего монаха.

И однажды, когда на единственном материке Эсефа снова начался сезон ливней, а кучевые сизые облака, громоздясь над морем, создавали зыбкие и недолговечные города, чтобы изойти дождем и распасться после первого же урагана, Антаресу вновь потребовалась помощь уже однажды убившего слуги.

На стереоизображении Зил сразу же узнал Алана Палладаса. Посол, разумеется, ни словом не обмолвился о том, что биохимик надурил «Подсолнух» и, скрыв контейнер с драгоценным веществом перевоплощения, теперь намерен скрыться от заказчиков.

– Твоя задача – извлечь из него информацию о местонахождении вещества, а потом устранить его самого. Ты достаточно отдохнул после того раза, и пора тебе снова дать работу, – безапелляционно заявил Антарес. – Что ты качаешь головой? Хм, хочешь сказать, что отказываешься? Ну-ну. Я предусмотрел это. Думаю, твоему приемному папаше будет любопытно услышать о твоих «подвигах». А тобой займутся в соответствующих органах. Что смотришь? Считаешь, что твое слово против моего будет весомым? Напрасно.

– Я это сделаю, – спокойно ответил Элинор, заставив Антареса опешить. – При единственном условии. Вы устроите мне встречу с Мирабель.

– С какой еще Мирабель?

– С «синтом». Горничной, прислуживавшей вашей жене.

– А-а-а… Тогда встречное условие: я устрою тебе встречу с Мирабель после того, как ты выполнишь мою просьбу, касающуюся Алана Палладаса на Колумбе.

Антарес знал, что эти два года фаустянин пытался узнать хоть что-то о той дурехе-«синте», что полезла в пекло. Сбой программы. А засбоившая система никуда не годится. Найти биокиборга – точного двойника Мирабель – было несложно, однако с этим чертовым эмпатом нужно быть осторожным. Лучше свести его с копией тогда, когда дело будет сделано.

Зил кивнул и ушел. Посол пожал плечами. Она сама просила «выключить» этот мир. Так что… все по согласию обеих сторон…

Той же ночью, пользуясь тем, что Антарес выключил систему слежения в пристройке, Сэндэл осталась у фаустянина. Казалось, в него вернулся прежний Зил. Он даже улыбался.

– Сэндэл, и все-таки – к кому поступила Мирабель? – как бы невзначай спросил Элинор.

Та подняла голову с его плеча:

– Эл… Ты прости, я не хотела тебе этого говорить раньше, когда тебе и так было плохо, но… Не хочу тебе лгать. Пусть ты это узнаешь… Она погибла…

Зил нисколько не удивился. Но сумел сделать вид. Сэндэл пробормотала что-то насчет несчастного случая, приключившегося с «синтом» во время перевозки к новым хозяевам. Элинор сказал «очень жаль» и перевел разговор на другую тему, будто сразу же забыв о Мирабель.

* * *

Он стоял перед Палладасом, только что сообщив биохимику о своем поручении. Легко и просто: «Меня послали вас убить». Ученый смотрел на него и никак не мог понять мотивов, движущих Элинором.

– Что, даже не хотят узнать, где я спрятал контейнер? – уточнил Алан.

– Хотят. Но я не хочу.

– Как ты меня нашел?

– Господин Палладас, у нас мало времени. Я не буду убивать вас. Я очень смутно представляю, что делать дальше, но если у вас имеется хоть какой-то план выхода из ситуации, подскажите.

Палладас перевел дух. Кажется, парень решил твердо. В глазах его отсвечивает сталь – всего пару лет назад этого не было, он был нормальным молоденьким парнишкой, пусть и не без печальных раздумий. Поломала его жизнь, как пить дать поломала. Доигрался. И продолжает играть во все более опасные игры.

Отец Фанни не стал расспрашивать фаустянина ни о чем. Было действительно некогда. Он назвал ему имя мужа дочери: Риккардо Калиостро. И Элинор вздрогнул, потому что этим именем звался тот капитан в самолете рейса «Нью-Йорк – Сан-Франциско». Тот, противостояние с кем закончилось, в общем-то, не в пользу управленца, хотя не было настоящим со стороны Зила.

А дальше существовал только один выход: все рассказать властям. И не просто властям, а тем людям из ВПРУ, кого сочтет нужным поставить в известность капитан Калиостро…

* * *

Форумы – сами по себе вещь специфичная. А уж форум-чат, в котором обнаружился Калиостро, и подавно озадачил Элинора. В тот вечер участники обсуждали тему информационных войн. «Гладиатор» был настроен на веселый лад, это чувствовалось в его изречениях.

Обойдя брандмауэр, Зил зарегистрировался с идентификационным номером одного колумбянского управленца и взял себе никнейм «Лилит». Долгое время он просто «висел» без активности – наблюдал за развитием событий.

«День добрый», – наконец передал он сообщение.

На его стереоаватарке улыбалась красавица-брюнетка с ослепительно-белыми зубами и затейливым татуажем на скуле. Почти настоящая, живая дама…

«Гладиатор» улыбнулся ей в ответ первым:

«Здравствуй, первая жена первого мужчины!»

К тому времени беседа уже начала приобретать оттенок фривольности. Элинор сразу выявил процент участников женского пола: к появлению «Лилит» две трети пользователей отнеслись настороженно, и в их ответах была заметна враждебность по отношению к вероятностной сопернице, пусть завуалированная и не по теме. Фаустянин усмехнулся и снова замолчал. О нем быстро забыли.

«Мне пора», – наконец высказался «Гладиатор».

«Удачного дежурства!» – пожелали ему.

«Я послезавтра дежурю. Сегодня хочу попробовать отоспаться. Если не сорвут»…

«Мы скоро встретимся, Гладиатор!» – пообещала ему в привате «Лилит».

Калиостро снова откликнулся лучезарной улыбкой, которую на сей раз увидел только Элинор, и осведомился:

«Как погодка на Колумбе?»

Все-таки запрашивал…

«Как всегда: хорошо для загорающих и ужасно для нас».

«А я не отказался бы побывать у вас в качестве загорающего. С нетерпением жду встречи! Надеюсь, это не шутка? Не разбивай мое сердце, прекраснейшая из прекрасных!»

И «Гладиатор» вынырнул в реал. Элинор вышел следом, попутно заметая все следы своего пребывания. Теперь, чтобы хозяин того номера смог заметить чужеродное вмешательство, ему нужно было бы смотреть очень внимательно и к тому же – зная, куда именно…

Значит, информационные войны…

* * *

Он обосновался в небольшой квартирке на окраине Нью-Йорка. С гелем пришлось повозиться, но как вместилище прекрасно подошла ванна. Судя по времени, Калиостро уже должен заступить на дежурство.

Зил не стал мудрствовать с обходом системы. Он взломал ОКИ грубо и заметно. Сейчас Управление поднято по тревоге номер один.

В облике монаха-бенедиктинца Элинор отправился на поиски отряда амазонок – виртуальной ипостаси дежурных СО. Несколько раз ему пришлось ускользать от Хранителей, шерстящих информузлы. Локации гудели от невиданного нашествия, искусственный мир полыхал…

И вот наконец – они. Впереди на вороном мохноногом скакуне мчится амазонка Дика Калиостро. Элинор готов был сдаваться, но случайно услышал их разговор с начальником контрразведчиков. Амазонкой управлял не Калиостро! Фаустянин тихонько застонал. Его план рушился. Но как могло получиться, ведь он проверял сведения. Нести вахту должен был именно Дик! Ускользнуть уже невозможно: все заблокировано до выяснения идентификационного номера. Все они – и Хранители, и дежурные офицеры, и он, Элинор – заперты в системе и зависимы друг от друга.

Делать нечего. Времени не осталось.

Зил сдался и позволил зафиксировать себя. Все врата отворились. У него еще есть время сбежать, но делать этого он не станет…

Элинор выбрался из геля, неторопливо оделся и даже отворил дверь. Но управленцы перестраховались.

Когда отравленное психотропным веществом сознание фаустянина поплыло, он освободил мозг от всего, оставив лишь «маркер»: «Я буду говорить только с капитаном спецотдела Риккардо Калиостро!»

* * *

Все, что происходило потом, вплоть до вспышки на бруклинских развалинах, текло будто мимо Элинора. Словно какая-то непомерно огромная система отторгла его навсегда. Он стал изгоем до последнего момента своей жизни.

Теперь его скованное льдом тело заперли в одной из креогенных камер Лаборатории, и сознание, застрявшее на «грани между», в тысячный раз воскрешало каждое мгновение прошлого. Не забыть! Только не упустить, не потерять ничего!

Эти слова смутным отголоском вибрировали где-то в черной пустоте беззвездной Вселенной.

«Я подожду!»

Конец 2 книги