Текст книги "Всё одинаково"

Автор книги: Сергей Чебаненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

 

 

     III

 

     Кехе Сладкий Косоротый внимательным взглядом окинул окрестности. Никого. Вот и замечательно. Он вытянул из кармана пистолет  с  глушителем и ногой толкнул двери. Сбитая  из  грубых  деревянных  досок  дверь со скрипом приоткрылась, открыв темный овал  отверстия,  которое  вело к землянке старейшины. Из  мрака  потянуло  прохладой  и  запахом  плесени. Кехе брезгливо сплюнул, и держа оружие наготове,  переступил  порог.

     В жилье старейшины прямо от порога опускались земляные утоптанные  ступеньки, на которых ровным слоем лежали высушенные стебли  шхаархаса  – священного   растения   туземцев.    Присвечивая    себе   под  ноги  вмонтированным  в  плечо  комбинезона  фонариком,   Кехе   неторопливо  спустился вниз.

     Старый  Шх-хах-гхе  сидел  перед   едва   светившимся   каганцом,  перебирая нанизанные на рыбью жилу фарфоровые фигурки воплощений  бога  Ххегкаге. Кехе возник на пороге, поднял пистолет и прицелился в  серое  шарообразное тело существа, которое сидело перед ним.

     – Что тебе нужно,  хонянин?  –  спросил  Шх-хах-гхе,  внимательно  разглядывая человека через вертикальные  щелочки  своих  желтых  глаз.  Кехе с сожалением отметил, что в голосе инопланетянина не ощущается ни  капли страха.

     – Сиди тихо, – сдавленным шепотом приказал он и окинул глазами землянку. – Здесь  есть  еще кто-нибудь?

     – Нас здесь двое. Ты и я,  –  спокойно  ответил  старейшина  и  в  глазах его мелькнули насмешливые огоньки:

     – Что привело тебя сюда, человек?

     – Интересы Его Величества Великого Монарха Абсцеляков, –  рубанул  в ответ уставной формулировкой Кехе, важно надувая щеки.  Он  сунул пистолет за пояс комбинезона.

     – Это кто, руководитель вашей экспедиции? – в  голосе  Шх-хах-гхе  сквозила ирония, а глаза превратились в два желтых  озерца.  Кехе  уже  достаточно узнал эгарольцев, чтобы понять, что старик над  ним  просто  насмехается.

     – Болван! – ругнулся он сквозь  зубы.  –  Его  Величество  –  это  величайший руководитель всех абсцеляков! А вскоре  –  и  хозяин  всего  Хона! Понял, тупица?

     – Чего же здесь не понять? – вопросом на вопрос ответил старик  и  послушно  сложил  свои  щупальца  на  лбу,  демонстрируя   смирение  и  покорность. – Вот только не  могу  понять,  как  интересы  твоего  Его  Величества могут  простираться  до  поверхности  нашей  Богом  забытой  планеты?

     – С помощью космических ракет и верных слуг Его Величество  скоро  покорит и все миры! – на этот раз Кехе  не  уловил  подтекста  в  словах  старика, и его снова стало  распирать  от  гордости.  Маленькие  глазки  бывшего охранника с ненавистью буравили большой серый  говорящий  мяч,  который сейчас лежал перед ним. – Имей  в  виду,  старик,  ваш  Эгарол  скоро станет шестнадцатой провинцией Великой Метрополии Абсцеляков!

     – Рад это  слышать.  Грандиозные  планы,  –  проскрипел  в  ответ  старик. – Ну, а чего же ты хочешь от меня?

     – Чтобы ты помог воплотить в жизнь великую цель всех  абсцеляков!  – рявкнул во всю мощь своей молодой глотки Кехе. –  Я  предлагаю  тебе  перейти на нашу сторону, старик!

     Шар  молчал,  задумчиво  рассматривая  хонянина  своими   желтыми  глазами. Кехе истолковал  молчание  собеседника  как  сомнение  в  его  словах и добавил:

     – Когда мы победим и построим на Эгароле свою колонию, тебе будет  позволено со своей грибницей переселиться к Северному  полюсу.  А  все  другие шарообразные  грибы  будут,  разумеется,  уничтожены.  Ну,  сам  подумай, зачем Его Величеству вся эта ваша мокрота?

     Все еще молчащий шар из  серого  постепенно  стал  коричневым.  В  желтых глазах блеснули голубые полосы. Кехе понял,  что  переборщил  с  описанием будущего Эгарола и испугано потянулся к пистолету. Но старик  сдержал свои эмоции, снова стал серым и спросил спокойным голосом:

     – И что я должен делать, чтобы помочь Его Величеству покорить мою  планету?

     – Вот это другое дело!  –  облегченно  вздохнул  Кехе  и  облизал  высохшие от волнения губы. – Прежде всего, ты должен передать  мне  всю  информацию о строительстве и  развитии  вооруженных  сил  шарообразных  грибов...

     – Но у нас никогда не было никаких вооруженных  сил!  –  щупальца  Шх-хах-кге возмущенно взметнулись вверх.

     –  Слушай,  старик,  кончай   болтать   глупости!   –   на  щеках  рассвирепевшего Кехе  заходили  желваки.  –  Если  сейчас  у  вас  нет  вооруженных сил, то завтра они будут! И Его  Величество  должен  знать  все о ваших военных приготовлениях!

     – Ага,  теперь  ясно,  –  старейшина  постепенно  перекрасился  в  насмешливый голубой цвет. – Ты хочешь, чтобы я стал вашим агентом на Эгароле… Разведчиком… Ну, а как же я буду поддерживать  связь  с  Его Величеством? Ведь от нашей  маленькой  планеты  до  великого  Хона  далековато...

     – Я дам тебе передатчик, – Кехе добыл из кармана комбинезона  небольшой зеленый цилиндр и поставил его на стол перед старейшиной. –  Это новейший армейский образец. Обеспечивает надежную двухстороннюю  связь  на расстоянии до ста миллионов километров. Ну, как ты согласен?

     – А что будет, если я откажусь? – цвет старика снова стал серым.

     – Тогда придется тебя пристрелить,  –  Кехе  снова  извлек  из-за  пояса пистолет и ткнул дулом  в  округлый  бок  собеседника.  –  Решай  быстрее, уважаемый.

     – Что же, я согласен, – старик боязливо отвел щупальцем  пистолет  от себя.

     – Вот и хорошо,  –  обрадовался  Кехе  и  достал  из  внутреннего  кармана куртки лист бумаги и  карандаш.  –  Это  подписка  о  согласии  работать на  разведку  Его  Величества  Великого  Монарха  Абсцеляков.  Подпиши.

     – А на каком языке? – спросил Шх-хах-гхе. – Вашего алфавита я  не  знаю, а наш... Тебя, хонянин, это ведь не удовлетворит?

     – Ах, черт! – Кехе шлепнул себя ладонью  по  лбу.  –  Про  это  я  как-то не подумал!

     Он в сердцах грохнул кулаком об стол и  в  расстройстве  обхватил  голову руками.

     – А может мне просто какой-нибудь знак  нарисовать?  –  едва сдерживая смех, подсказал  старик.

     – Что? – Кехе встрепенулся. – Это ты хорошо придумал! А ну, рисуй  крест под текстом, старый дырявый мяч!

     Шх-хах-гхе щупальцем подхватил на лету брошенный  в  его  сторону  карандаш и дважды черкнул по бумаге.

     – Ну, вот и все, – удовлетворенно буркнул хонянин. – Поздравляю с  зачислением в штат нашего разведуправления!

     Он машинально протянул шару ладонь,  но,  вспомнив,  что  пожимать  ему придется скользкое  и  липкое  щупальце,  брезгливо  отдернул  руку  и  сплюнул на пол:

     –  Ну,  ладно,  бывай.  Инструкцию  о   том,   как   пользоваться  передатчиком, получишь завтра.

     Шх-хах-гхе подождал,  пока  шаги  хонянина  стихнут  за  дверями,  отбросил щупальцем штору на стене и нажал  большую  красную  кнопку  в  прямоугольном углублении. На полу, там, где  еще  минуту  назад  стоял  Кехе, образовалось отверстие,  из  которого  резво  выпрыгнул  молодой  шарообразный гриб:

     – Слушаю вас, уважаемый отец рода!

     – Сыночек, – старик любезно потрепал  юношу  по  гладкой  большой  щеке,  –  немедленно  передай  нашим  друзьям  со  звезды   Чше-гже-хе  следующее...

     Он на мгновение задумался, потер щупальцем лоб и начал диктовать:

     – Собранные за последнее время факты однозначно  свидетельствуют,  что технические сообщества планеты Хон  преждевременно  рассматривать  в  качестве цивилизации разумных существ. Пока это все  еще  совокупность  недоразвитых  и  морально  ущербных  существ,  ставящих   перед  собой  абсурдные задачи, которые они пытаются разрешить при помощи  таких  же  абсурдных  методов.  Предлагаю  исключить  хонян  из  перечня  рас,  с  которыми  возможно  сотрудничество.  Подробный  отчет  о  контактах  с  представителями  планеты   Хон   передам   сегодня   вечером   нуль  транспортировкой. Подпись – старейшина рода Шх-хах-гхе.

 

 

     IV

 

     Через две общегалактические микросекунды отправленная  с  Эгарола  гравиграмма появилась на магнитном терминале  старшего  распределителя  954 сектора энергетической цивилизации около звезды, которую  эгаролцы  именовали Чже-гже-хе. Старший распорядитель ОУО  –  19842  внимательно  перечитал  текст,  на  минуту  задумался,   а   потом   вызвал  своего  подчиненного АВЕ – 01023. Пространство сгустилось, завертелось юлой  и  рядом с терминалом шефа, посверкивая молниями высоковольтных разрядов,  возник АВЕ.

     – Поздравляю вас, уважаемый  советник,  –  ОУО  повысил  мощность  своего  излучения   в   направлении   подчиненного.   –   Ваши  выводы  относительно планеты Хон подтверждает наш друг Шх-хах-гхе. Это крупный  успех!

     – Что вы, шеф, – стыдливо  затрещал  плазменными  разрядами  АВЕ,  плескаясь в ласковых лучах, которые излучал начальник:

     – Это была легкая задача. Она по силам даже новичку.

     – И все – таки это успех! – ОУО  выпустил  в  пространство  струю  жесткого гамма-излучения, показывая свою радость. – Теперь нам  станет  проще работать!

     – О, да! – согласился АВЕ. – Особенно будет рад ИЦЮ –  13487.  Он  уже пару сотен лет создает теорию развития гуманоидов в научном центре  цивилизации бактаров. Ну, той, которая существовала  полтора  миллиона  лет назад. Свои выводы я делал, опираясь на работы уважаемого ИЦЮ.

     –  Да,  работать  в  прошлом  времени,  да  еще  в  самом  центре  воинственной брактарской цивилизации – это не легко, – согласился ОУО.  – Когда вы намерены передать эту  информацию,  –  он  ткнул  указующим  лучом в экран терминала, – нашему смельчаку ИЦЮ?

     – Сегодня в полдень к нему  пойдет  рейсовая  машина  времени,  – ответил АВЕ. – Я попытаюсь успеть...

     – Передайте ИЦЮ привет от меня и пожелание успеха в его  нелегкой  работе.

     – Будет исполнено, уважаемый шеф, – подобострастно мигнул ореолом  АВЕ и растворился в вакууме.

 

 

     V

 

     Машина  времени  успешно  перепрыгнула  через  все  возмущения  в  многомерном пространстве, и полтора миллиона лет тому назад  сотрудник  брактарского центра по изучению гуманоидных цивилизаций Шевр  Кориган,  в телесной    оболочке    которого    скрывался    разведчик   будущей  могущественной расы  разумных  электромагнитных  полей  ИЦЮ  –  13487,  получил сообщение о том, что планета Хон исключена из списка миров для  возможных контактов.

     «Вот и замечательно, – обрадовался Шевр Кориган  и  почесал пальцем  свои  длинные  с рыжими кисточками волос уши.   –   Одна   только   морока  с  этими  человекообразными!»

     Он  сгруппировался,  выпрыгнул  из  бассейна,  сделав  в  воздухе  сальто, и шлепнулся брюшком на покрытый  мягким  прорезиненным  ковром  пол библиотеки.

     – Следовательно, хоняне исключаются,  –  Шневр  выдрал  из  своей  треугольной записной книжки с десяток страничек, старательно  разорвал  их на мелкие кусочки и отправил в раскрывшуюся рядом с лежанкой  пасть  мусоросборника. – Остались вербицы, земляне и тьхаоны...

     Кориган вскочил на ноги и радостно  затанцевал  посреди  комнаты,  напевая себе под нос припев из известного  шлягера  «Меньше  работы  меньше заботы». Потом снова опустился на лежак.

     – Главная неприятность – это, конечно, земляне, – пробормотал он,  поворачиваясь   спиной   к   ультрафиолетовым   излучателям,   которые  параллельными  цепочками   свисали   с   куполообразного   потолка.  Космическая цивилизация, трах их  и  тарарах,  совершают  межзвездные  полеты на дальние расстояния...

     – Но очень может статься, что они вскоре вообще потеряют  интерес  к космической деятельности, – внезапно раздался скрипучий голос  и  на  экране планетной связи перед  самым  носом  лежащего  Шевра  появилось  вытянутое усатое лицо Карта Пуртгана, по  случаю  начала  региональной  весны, усыпанное зеленоватыми пятнышками веснушек:

     – Привет, Шевр!  Извини,  что  нарушаю  твое  уединение,  но  мои  машинки выдали очень любопытную информацию по твоим любимым землянам.

     Карт  работал  начальником  Центра  обработки  данных  всемирного  правительства,  безумно  любил  свою   работу   и   поэтому   именовал  подчиненные  ему   огромные   компьютерные   комплексы   исключительно  ласкательно  –  уменьшительными  словами  –  «машинки»,   «машиночки»,  «автоматики».

     – И  что  же  это  за  информация?  –  Шевр  немного  раздраженно  расправил уши, недовольный, что Карт прервал его  священную  процедуру  сушки спины. – У них уменьшилось, наконец, потребление алкоголя?

     – Увы, все намного серьезнее, – Пуртган не принял шутки.  –  Наши  машиночки  посчитали,  Шевр,  что  с  вероятностью   девяносто  девять  процентов цивилизация Земли в ближайшие дни  начнет  сворачивать  свои  космические исследования и вскоре примет статус полностью закрытой для  Большого Космоса цивилизации.

     Шевр сделал  глубокий  вздох,  едва  не  поперхнулся  воздухом  и  вскочил на ноги:

     – Карт, ты понимаешь, что говоришь?! Это же...  Это  значит,  что  налаженная система космической связи во втором рукаве Галактики  будет  фактически обескровлена и... И исчезнет! Рукастые мордауны с  Горгоны,  савры  с  Серкина,  наконец,  бовы  с  Гефебо   останутся   наедине  с  неблагоприятными природными явлениями и погибнут!  Это  же  глобальная  катастрофа, которой еще не знали системы Большого Космоса!

     – Угу, это катастрофа. Почти что  конец  света,  –  соглашаясь  с  собеседником, Пуртган  выпятил  нижнюю  губу.  –  Поэтому  я  и  решил  прервать твой послеобеденный отдых...

     – Ох, я  терпеть  не  могу  этих  землян  и  хочу  ограничить  их  экспансию... Но не до такой же степени! – Шевр задумался. –  Послушай,  Карт, а ты случайно не мог ошибиться?

     – Эй, у тебя есть сомнения в работе  моих  автоматиков?  –  голос  Пуртгана зазвенел от возмущения. – Ну, знаешь! Я трижды лично проверял  вычисления и каждый раз получал один и тот же результат!  Всего  через  несколько месяцев земляне исчезнут из Вселенной!

     – Извини, Карт, – Шевр примирительно поднял  ладони  вверх.  –  Я  вовсе не хотел обидеть тебя и твои машины. Но  уж  слишком  невероятно  то, что тебе удалось рассчитать!

     На лице Пуртгана снова заиграла довольная улыбка.

     – Хорошо, Шевр, – Карт явно не был сегодня настроен  на  ссору  и  принял извинения коллеги.  –  Полученный  нами  результат  проверен  и  абсолютно надежен, можешь не сомневаться.

     – А как  насчет  предложений?  –  осведомился  Шевр,  нетерпеливо  почесывая уши. – Что предлагают твои компьютеры,  чтобы  предотвратить  сворачивание земной цивилизации?

     Карт как-то сразу увял и виновато опустил глаза:

     – Видишь ли... Э... Мне очень жаль, Шевр, но машинки не  дали  ни  одной рекомендации, чтобы предотвратить эту катастрофу...

     – Как? – и без того выпуклые глаза Шевра едва  не  вывалились  из  орбит от удивления. – Твои машины не дали рекомендаций? Это  значит...  Значит, мы ничего не сможем сделать?

     – Наверное, да, –  Пуртган  пожал  плечами.  –  Пожалуй,  земляне  обречены...

     – Н-да... А вместе с ними обречены и еще десяток разумных рас, – Шевр почувствовал, как от нахлынувшего ужаса у него каменеют ноги.

     – Правда, может  быть,  что  нашим  машинкам  просто  не  хватает  мощности,  чтобы  вычленить  из  всего   набора   вариантов   развития  какие-то возможности  для  спасения  земной  цивилизации,  –  в   голосе  Карта  появились проблески надежды.

     – То есть, как? – не понял Кориган. – Объясни!

     – Очень просто, – заморгал глазами Пуртган. – Не  исключено,  что  моим машинкам просто не хватает мощности,  чтобы  найти  решение  этой  проблемы. Вот если бы подключить еще три – четыре компьютерные сети  в  параллельном режиме...

     – Так подключай же немедленно! – Шевр едва не взвился в воздух.

     – Ха, – на простоватом лице Пуртгана появилась кислая мина. – Ты,  дорогой Шевр, как будто не знаешь, что у  меня  сейчас  нет  ни  одной  свободной вычислительной сети. На прогнозирование событий по каждой из  планет – по Вербицу, Земле, Хону – работает несколько десятков машин.

     – И по Хону тоже? – у Шевра от возбуждения даже защемило сердце.

     – Ну, конечно, и по Хону, – кивнул головой Карт.

     – Тогда, друг мой, – лицо Коригана расплылось в улыбке едва ли не  до основания ушей, – немедленно переключи компьютеры, которые работают  по Хону, на обработку информации с Земли.

     – Ты с ума сошел,  Шевр?  –  белые  пушистые  брови  Пуртгана  от  удивления стремительно взлетели вверх.

     – Нет, дружище, – Кориган радостно засмеялся. – Я  в  своем  уме.  Просто планета Хон  в  ближайшие  пять  лет  будет  интересовать  меня  намного меньше, чем Земля или, скажем, та же Тьхао!

     – Но что скажет Научный Союз? – на лице Карта читалось сомнение.

     – Не суши себе этим мозги, – беспечно махнул рукой Кориган. – Я единственный член Союза, который  работает  по  проблемам  гуманоидных  цивилизаций. И уж будь уверен,  смогу  отстоять  на  заседании  Совета  целесообразность принятого решения и доказать коллегам свою правоту!

     – Значит... – нерешительно начал Карт.

     – Значит, немедленно переключай свою технику с Хона на  Землю.  И  пусть твои машинки найдут решение! Карт, я уверен, что выход есть!

     ...Пуртган позвонил Шевру только поздно вечером,  когда  все  три  луны уже стояли почти в зените. Лицо Карта было  смертельно  белым  от  усталости, под глазами залегли фиолетовые тени. Но  голос  его  звучал  бодро и весело:

     – Шевр, ты  был  прав!  Мои  милые  машинки  действительно  нашли  возможность предотвратить социальный коллапс земной цивилизации!

     – И что же это за возможность? – Шевр, который провел весь день в  ожидании, от нетерпения даже подпрыгнул на лежанке. – Говори скорее!

     Пуртган поднес к глазам рифленый лист распечатки и произнес:

     – Машиночки считают, что критический момент  в  развитии  кризиса  придется  на  завтрашнее  утро.  Где-то  около  половины  девятого  по  общепланетному времени землян.

     – На завтрашнее утро? – Кориган побледнел и сложил вместе кончики  ушей. – Значит, у нас очень мало времени?

     – Да, – кивнул Карт и продолжал:

     – Завтра на внеочередном заседании земного Совета по контактам  с  инопланетными цивилизациями  начнется  весьма  острая  полемика  между  академиками Климовичем и Терещенко. Вследствие этого Совет  расколется  на  две  непримиримые  группировки.  Лагерь  Терещенко  –  сторонников  сворачивания космических исследований – будет постепенно усиливаться и  расти, что в будущем, годика эдак через полтора – два,  и  приведет  к  решительному отказу  землян  от  исследования  Вселенной.  Значит,  мы  должны предотвратить завтрашнюю стычку двух академиков...

     – Гм, а если они встретятся послезавтра? – спросил  Шевр.  –  Это  что-то изменит?

     – Ха, это много что изменит, – Пуртган снова пробежал глазами  по  компьютерной распечатке. –  Завтра  –  критический  день,  Шевр.  Если  встреча и перепалка Климовича и Терещенко  состоится  послезавтра  или  еще дальше в будущем, она уже  не  будет  иметь  никакого  влияния  на  прогресс  земной  цивилизации.  Академик  Терещенко   переключится  на  исследование других вопросов. Значит, все должно решиться завтра.

     – Спасибо, тебе, Карт, – поблагодарил Кориган. Выражение  тревоги  исчезло с его лица, и он даже заулыбался. –  Ты  сегодня  поработал  на  славу! Позволь пожелать тебе хороших цветных снов!

     Шевр потянулся  к  блюдцу  переносного  пульта,  чтобы  выключить  видеофон, но Пуртган протестующе поднял руку:

     – Э, нет дружочек! Я удовлетворил твое любопытство, а  теперь  ты  решил просто отправить меня спать? – от внимательных глаз  вычислителя  не укрылась резкая перемена в настроении Коригана. – Ну, уж нет!  Будь  добр, теперь ответить на мои вопросы! Как ты собираешься предотвратить  встречу этих двух земных научных задир, если не секрет?

     – А-а, никаких секретов, – Шевр снова распластался на  лежанке  и  засмеялся. – Все очень  просто,  Карт.  Наш  агент  под  именем  Шалвы  Константиновича Магареладзе уже давно внедрен на Землю. Ты можешь  мне  не поверить, но он живет с этим самым Терещенко в одном доме. И  даже  в  одном подъезде. Нет, ну ты представляешь, какое счастливое совпадение,  а?!

 

 

     VI

 

     Переливчатая  трель   звонка   в   прихожей   оторвала   Михаила  Николаевича  Терещенко  от  весьма  увлекательного  дела  –   изучения  только что доставленной гравитационной  почтой  монографии  профессора  Гердсберга о месте  земной  цивилизации  в  галактическом  сообществе.  Поморщившись как  от  зубной  боли,  Михаил  Николаевич  с  сожалением  отложил книгу и, пошаркивая по  ковру  своими  домашними  растоптанными  тапочками, отправился открывать дверь.

     На лестничной  клетке  стоял  сосед  с  четвертого  этажа  доктор  астрофизики Шалва Магареладзе. В руках он держал  огромную  бутыль  из  темного стекла.

     – Здравствуй, дорогой Михаил! – прогрохотал едва ли  не  на  весь  подъезд Магареладзе. Бакенбарды на его щеках возбужденно  топорщились.  Астрофизик сейчас был очень похож на огромный одетый в  цветной  халат  колобок. – Представляешь, отец вино прислал! – он похлопал ладонью  по  округлому боку своей огромной  бутыли.  –  Домашнее!  Бальзам  с  гор!  Эликсир молодости! Чудо, а не вино! Выпьем?

     – Шалва, у  меня  полно  работы,  –  робко  запротестовал  Михаил  Николаевич, но сосед  уже  пришел  в  движение  и  Терещенко  пришлось  сделать шаг назад, впуская гостя в прихожую.

     – Вай, Михаил! – Магареладзе приобнял  плечо  академика  рукой  и  подтолкнул в сторону кухни. – Какая у нас с тобой еще работа? Если  мы  немного выпьем, что звезды исчезнут, да? Где твоя хозяйка?

     – Еще на работе. Но  вот-вот  уже  должна  подойти,  –  Терещенко  сделал последнюю попытку оттянуть процедуру предстоящего  возлияния  и  вернуться к логическим построениям профессора Гердсберга. – Не  хорошо  как-то без нее начинать...

     – Мужчина уважает  женщину,  но  никогда  не  ждет  ее,  –  изрек  Магареладзе, подняв указательный палец кверху. – Марина  Станиславовна  присоединится, когда придет!

     На кухне Шалва по-хозяйски достал из буфета два бокала на высоких  ножках и тут же наполнил их густой темно-красной жидкостью из бутыли:

     – За твое здоровье, дорогой Михаил!

     Терещенко поднес бокал к губам. Вино было немного  терпким,  чуть  сладковатым, с каким-то едва уловимым привкусом свежих трав.

     – Ну, как? – весело подмигнул Магареладзе, когда они выпили.

     – Божественно! – выдохнул Михаил Николаевич и закатил глаза от удовольствия.  – Шалва, да ты просто змей – искуситель!

     Он развернулся на табурете и полез в холодильник за закуской.

     ...Утром Михаил Николаевич едва смог открыть глаза. В ушах  стоял  то усиливающийся, то уплывающий куда-то вдаль колокольный перезвон. Вселенная вращалась в плавном и медленном  танце  вокруг дивана, на котором вчера вечером уснул академик.

     – Мариночка,  –  охрипшим  голосом  позвал  Терещенко,  с  трудом  приподняв голову над подушкой. – Солнышко мое, позвони,  пожалуйста  в  Совет. Скажи, что я заболел и меня на заседании сегодня не будет.

     Из кухни показалась  мощная  фигура  профессора  биологии  Марины  Станиславовны Терещенко в домашнем распахнутом халате.

     – Ага, проснулся, значит, – констатировала она  тоном,  который  в  ближайшей  перспективе  не  предвещал   академику   Терещенко   ничего  хорошего. – Старый алкоголик!

     Михаил Николаевич тяжело вздохнул и понурил голову.  День  обещал  пройти в жарких, но далеко не научных дискуссиях.

 

 

     VII

 

     – Все собрались? –  академик  Климович  окинул  взглядом  зал.  – Что-то я Терещенко не вижу...

     – Болен, – ответил звонкий голос с задних рядов.

     – Ну, что же, – Климович поправил  очки  в  тонкой  металлической  оправе и подошел к трибуне.  –  Пожалуй,  начнем.  Уважаемые  коллеги,  внеочередное   заседание   Совета   по   контактам   с   инопланетными  цивилизациями объявляю открытым…

 

 

                                                                                              Ленинск, март 1988 года

 

 

 

 

                          Б О Л Ь Ш И Е   И   М А Л Е Н Ь К И Е

 

 

     I

 

     Научно – исследовательский корабль  «Алькор»  медленно  плыл  над  зелено – голубым шаром планеты.

     – Итак, дорогие мои, – Командор перетасовал как  игральные  карты  толстую пачку стереографий и небрежным жестом бросил их на стол, –  мы  с вами имеем дело с негуманоидной разумной расой, которая – и это  уже  очевидно, – достигла в  своем  развитии  достаточно  высокого  уровня.  Уровня, который, по крайней мере, равен уровню развития  нашей  земной  цивилизации.

     – Простите, а, собственно говоря, откуда следует этот ваш  более,  чем оптимистический вывод, уважаемый коллега? – Биолог, который  сидел  за столом прямо напротив Командора, скептически улыбнулся.

     За долгие месяцы полета  он  уже  привык  слегка  пикироваться  с  начальником экспедиции по малейшему  поводу  и  даже  находил  в  этом  некоторое удовольствие.

     «В любом деле должна быть оппозиционная сторона, – говорил Биолог  в ответ на усмешки друзей. – Любая информация  перед  тем,  как  стать  непреложной истиной, сначала должна оспариваться.  Иначе  очень  легко  ошибиться!»

     – Наши разведывательные зонды обнаружили селения разумных существ  на этой планете только в двух  местах.  И  эти  селения  находятся  на  противоположных   материках.   В   северном    и    южном   полушариях  соответственно, – Командор  на  секунду  задумался  и  потер  пальцами  переносицу. Он тоже уже привык к постоянному оппонированию  Биолога  и  даже научился использовать  реплики  коллеги  так,  чтобы  значительно  упростить свои доклады на общих собраниях  команды.  Вот  как  сейчас,  например. – Больше никаких следов  разумной  деятельности  на  планете  нет. Вообще нет. И, значит, этот факт говорит о том, что перед нами не  местная  цивилизация,  а  всего  лишь  две   колонии   или   небольшие  исследовательские базы разумных существ. Существ, которые – как и мы с  вами, – прибыли сюда с другой планеты. А поскольку в здешней солнечной  системе мы не нашли обитаемых миров, то естественно предположить,  что  прибыть они могли только из иных звездных систем. Значит, им по  силам  совершать межзвездные перелеты. И следовательно, уровень развития этих  существ достаточно высок. Кроме того,  наша  обсерватория  перехватила  целый  поток  радио–  и  гравиопередач,  которыми  колонии   постоянно  обмениваются между собой. Это тоже бесспорное  свидетельство  высокого  уровня знаний инопланетян.

     – Может  в  каталоге  Сомова  –  Брайлера  есть  какая-нибудь  информация об этих существах? – спросил Физик, как  всегда,  когда  он  был чем-то заинтересован, расчесывая растопыренной пятерней свои огненно рыжие волосы.

     – В каталоге такой информации нет, – покачал головой Командор.

     – И быть не может, – подтвердил Кибернетик, отвечавший на корабле  за все базы данных.  –  Каталог  Сомова  –  Брайлера  составлялся  для  известных нам внеземных цивилизаций. А среди них нет ни одной, которая  достигла бы технологического уровня, обеспечивающего выход  в  космос.

     – Да, там внизу, на планете,  –  совершенно  новая  раса,  внешне  непохожая ни на одну разновидность известных нам разумных  существ, – подтвердил Командор. – Собственно говоря, поначалу  наша  разведгруппа  даже была  уверена,  что  имеет  дело  сразу  с  двумя  новыми  типами  мыслящих существ...

     Командор пальцем пододвинул стопку стереографий в сторону  Физика  и продолжал:

     – На этих снимках  вы  можете  видеть  больших  и  малых  особей.  Большие и размерами,  и  внешностью  чем-то  напоминают  наших  земных  бегемотов.  Только   передвигаются   на   двух   задних   конечностях,  вертикально. Ну, а маленькие очень похожи на  мадагаскарских  лемуров.  То есть внешне они совершенно  различны  и  некоторое  время  мы  были  уверены, что открыли две отдельные разумные расы. Но сделав обобщающий  дистанционный биозондаж,  наша  большая  логическая  машина  пришла  к  выводу, что имеет место все-таки одна раса, один  новый  тип  разумных  существ. Большие – это, видимо, родители, а маленькие –  наверняка  их  дети.

     – Н-да, чтобы прийти к такому сложному умозаключению,  совсем  не  нужно быть  большой  логической  машиной,  –  с  убийственной  иронией  заметил Биолог. – Вполне будет достаточно небольшого жизненного  опыта  и одной маленькой извилины в коре головного мозга...

     Командор  пропустил  ядовитую  реплику   коллеги   мимо   ушей  и  продолжал:

     – Как я полагаю, у нас есть неплохие шансы  найти  общий  язык  с  этой новой разумной расой. Поскольку установление любой  дистанционной  связи может быть осложнено из-за различия в языковых системах землян и  открытых нами мыслящих существ, видимо, нам следует пойти на прямой  и  непосредственный контакт. Итак,  по моему  мнению,  в  состав  экипажа  экспедиционной шлюпки должны войти...