Текст книги "Темные Пути (СИ)"

Автор книги: Сергей Удалин

Соавторы: Бухлак Анджей
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Глава 23

Рухат (нахты)

Рухат не собирался устраивать засаду. Всё вышло само собой. Хотя и не скажешь, что случайно.

Архонт правильно выбрал время для войны с веркуверами – как раз к началу периода размножения. Самый подходящий момент. Воины сами рвутся в бой и порвут всех, кто окажется на их пути. Но слишком уж медленно и разрозненно подходили стаи к месту сбора. Рухат занервничал, перевозбудился, потерял контроль над собой и дозрел раньше срока. А за ним, почувствовав новый запах вожака, вскоре забурлила и вся стая. И вместо подготовки к настоящей битве пришлось объявить ритуальный турнир.

Как всегда, нашлось немало желающих победить архонта и занять его место. И как всегда, ничего, кроме желания, показать в поединке они не сумели. Но повозиться всё же пришлось. А главное, что возня эта оказалась бессмысленной. Перед большой войной нельзя ослаблять стаю. А эти выскочки всё-таки были лучшими (после самого Рухата, конечно) бойцами земляных. И как ни требовал инстинкт разгрызть брюхо побеждённого и отложить яйца в его ещё живую плоть, архонт сдержался. Пусть живут и в бою с веркуверами докажут, что достойны снова вызвать Рухата на поединок.

А самому архонту пришлось довольствоваться трупом пятидневной давности. И удовольствия никакого, и потомство, скорее всего, вырастет хилым. Не говоря уже о том, что Рухату было неловко. Такое поведение простительно пятидесятилетнему подростку, но не архонту земляных нахтов. Да и другие победители ристалища, лишённые привычных радостей, недовольно ворчали.

Но это ещё полбеды. Хуже, что сейчас, когда война всё-таки началась, архонту совсем не хотелось драться. Да, он повёл стаю в первую атаку, но даже не расстроился, когда их отшвырнули назад. Значит, не судьба, попробуем завтра. Но и назавтра, и в последующие дни желания не прибавилось. А сегодня он и вовсе собирался дать войску отдохнуть.

Но тут как раз созрели другие стаи. И нахты впервые за много лет пошли в бой без приказа.

В другое время Рухат не простил бы неповиновения и атаковал бы ослушников с тыла. Но сейчас усталость подсказала ему другое решение. Пусть эти недоумки попробуют одолеть орден. Без земляной стаи у них всё равно ничего не получится. А помогать им Рухат не собирается. Наоборот, он дождётся, когда и веркуверы, и нахты совсем обессилят, и только потом вступит в бой. Там, где его не ждут.

Луфф

Глупо как-то всё получилось. Я так обрадовался этой передышке, возможности увидеть Шаю, поговорить с ней. И вот она стоит рядом, но разговор не получается. Слова приходят какие-то пустые, ненужные, холодные. Да и сама она не похожа на себя. Ни озорного смеха в глазах, ни улыбки, ни даже простого интереса. Будто кто её заставил со мной встретиться, а ей это и даром не нужно. Будто не разговариваем мы, а камни тяжёлые ворочаем.

– Здравствуй, Шая!

– Здравствуй, Луфф.

– Ты где пропадала?

– А ты?

– Ну, ты же знаешь, у меня были неотложные дела…

– У тебя всегда неотложные дела.

– Но ведь война же!

– Там, где ты, всегда война.

И даже упрёка в голосе не слышится. Просто изрекла очевидную, всем известную истину.

– Шая, ты несправедлива. Я не виноват, что оказался колдуном. И всё равно изменить ничего не могу.

– А ты пробовал?

– Что пробовал? Не быть колдуном? Не глотать проклятый порошок? Так ведь это же убьёт меня!

– Получается, лучше убивать самому?

– Ну, почему сразу убивать? Вспомни, я ведь и отца твоего лечил.

– А зачем? Чтобы потом всё равно убить?

Да сколько же можно вспоминать! Это ведь был несчастный случай. Я думал, что Олтей там же, где и его дочь. Иначе придумал бы что-нибудь другое.

– Шая, я уже пытался тебе объяснить. Это получилось случайно, я не хотел.

– Ты всегда делаешь то, что не хочешь. То, что попросят. А если я тебя попрошу?

Нет, всё-таки она только пытается казаться холодной. Не могла она так сильно измениться. Просто чувствует и себя виновной в смерти отца. Хотя виноват один я. Пусть приказывает, я всё исполню. Я же колдун как-никак.

– Конечно, Шая!

– Сделай хоть раз то, что хочется тебе самому. Или ты не знаешь, что тебе нужно?

А вот тут она в самую точку попала. Я и сам бы не прочь в себе разобраться, но всё никак не хватало времени. И наверное, никогда не хватит. Зато я, кажется, знаю, чего хочет она сама. А может, и для меня так будет лучше?

– Шая, я хочу… давай… а что если мы… я хочу чтобы мы с тобой… Тьфу ты, забыл, как это у вас называется!

Она посмотрела на меня так, будто бы увидела в первый раз. А ведь наверняка хотела, чтобы я это сказал. Но даже на мгновение не оттаяла.

– Вот видишь, ты даже произнести это слово не можешь. Как был чужаком, так и остался. И как ты представляешь нашу с тобой жизнь? Ты ведь, кроме своих заклинаний, ничего делать толком не умеешь.

– Я научусь.

– Через сколько лет?

– Я буду стараться.

– Наколдуешь что-нибудь? Нет, я так не хочу. Не хочу быть женой колдуна. Да и не выдержать тебе долго. Домой в город потянет.

– Да что я забыл в этом городе?!

– Тебе лучше знать. А кроме того, детей у нас с тобой никогда не будет. А без детей – что это за жизнь…

– Но, может быть, я что-нибудь придумаю!

И тут она в первый раз попробовала улыбнуться. Но так печально и безнадежно, что лучше бы и не пыталась.

– Опять наколдуешь? Нет уж, Луфф! Выбирай – или я, или колдовство. По-другому не получится.

Вот заладила! Как будто это от меня зависит. Да я, может, и сам не рад... а может, и рад. Попробуй, тут разберись…

– Господин Луфф!

От ворот форта к нам со всех ног спешил Прав, которому я запретил постоянно ходить за мной следом. Но что значит мой запрет в сравнении с приказом отца? Видать, опять что-то случилось, и без меня ну никак не обойтись.

– Ну, что там? Говори.

Парнишка запыхался, но отвечал, как всегда, спокойно и обстоятельно. И в этот момент я ужасно ему завидовал.

– Нахты внезапно атаковали шестой форт. Тляк со всем фрайским ополчением туда уже отправился, но без вас от них мало толку. Отец просит поторопиться, господин Луфф.

Я обернулся к Шае, но объяснять ничего не пришлось. Она всё сказала сама.

– Вот всё и решилось, Лу. Как обычно, без тебя. Иди! Не хочу, чтобы из-за нас погибали фраи. Позволят духи – ещё увидимся.

Духи… позволят ли они мне когда-нибудь что-нибудь решить самому?

Пинн

Земля под ногами чуть вздрогнула, как будто кто-то там, внизу пытался выбраться на поверхность. Хотя, почему как будто? Нахты ещё и не на такие фокусы способны. А может, всё-таки померещилось? Нет, снова толчок, и ещё один.

Куда ж дозорные-то смотрели?

– Снизу, гады, подбираются! Вон он, стреляй! Да что ж ты возишься, дай сюда!

Хорошо, что недотёпа-новобранец отлетел вправо. Слева, всего в двух шагах от меня из земли вылезла чёрная клыкастая морда. Опасно палить из термовика с такого расстояния, но не стрелять ещё опасней.

Вот незадача! Хоть и отпрыгнул назад, всё равно обожгло. Но и вражине тоже досталось. Захрюкал и нырнул обратно.

– Что стоите, бестолочи? Добивайте скорей!

А я пока посмотрю, нет ли тут кого ещё.

– Шевелись, ребята! Вон там у забора второй выкарабкивается. Да не по одному, залпом стреляйте!

Блин, у них командир есть или как? Почему я должен приказы отдавать?

Ага, объявился, красавчик! Забегал. Это тебе не на парадах щеголять. Давай, командуй!

– Всем отойти к дальней стене! Стрелять только по команде.

Да хоть дозорных-то оставь! Наверняка сейчас нахты и поверху в атаку ломанутся.

Ну, а я что говорил? Из леса уже выскакивают наши многоногие друзья и со всей прыти бегут сюда. Быстро бегут, поганцы!

– Эй, командир! Тревога – нахты атакуют! Да не эти, придурок! Сверху! Ну, дошло наконец? Оставь там два десятка, а остальных гони к забору.

Хотя, похоже, что уже поздно. Их там сотни, а у нас времени всего на два-три залпа осталось. Даже если половина тварей до форта доберётся – нам крышка. Может, Луфф сумеет их остановить?

– Правый, ты меня слышишь? Где колдун? Что? Куда ушёл? Немедленно найди и гони к шестому форту. И Тляка со всеми остальными тоже. Иначе нас тут в порошок сотрут. Торопись, малыш!

А впрочем, уже можно и не торопиться. Угораздило же колдуна именно сейчас к своей ненаглядной отправиться! Как был размазнёй, так и остался.

Нет, ребята, вы, как хотите, а я сваливаю. И как можно скорее. Слава всем богам, термовик я тому новобранцу так и не отдал. Как-нибудь отобьюсь.

– Господин координатор, постойте! – выпрыгнул откуда-то обеспокоенный приор. – Передайте колдуну, что нам нужна его помощь.

Ой, папаша, как ты не вовремя. Нам уже ничего не нужно. И меньше всего – пустые разговоры.

– Ваша святость, колдун не успеет. И вам сейчас лучше перейти в более безопасное место. Следуйте за мной.

– Да вы, оказывается, трус, господин Пинн! Я лишаю вас звания координатора и приказываю вам…

Договорить Будд не успел. Истоптанная сотнями сапог земля прямо перед ним расползлась, и чья-то зубастая пасть вцепилась в ногу приора. Я выстрелил, не задумываясь. Не в приора, конечно, но какая разница. Поджарились оба. И наплевать, если кто-то меня при этом видел. Пройдёт совсем немного времени, и ни одного живого свидетеля здесь не останется.

Тортур

Переходчики Тортура из последних сил сдерживали атаки нахтов. Ещё немного, и монстры, потерявшие от голода остатки разума, перегрызутся между собой или начнут целыми стаями выходить из боя. Ещё хотя бы полчаса нужно продержаться. Правда, в эти полчаса нахты будут напирать с особым остервенением.

Стены форта всё-таки не выдержали. Затрещали брёвна в левом углу укрепления, поддались справа, и вот уже разлетелись в щепки прямо по центру. И тут же в других местах, ещё и ещё. Слишком много проломов, чтобы перекрыть их все одновременно. В образовавшиеся бреши хлынула клыкастая и зубастая нечисть. Первую волну остановил дружный залп термовиков, но накатила вторая, третья – и во всеобщей сутолоке и неразберихе грозное оружие Ордена сделалось бесполезным. А в рукопашную драться с нахтами и раньше было бессмысленно.

Всё, что сумел Тортур, это собрать горстку людей и забаррикадироваться с ними в уцелевшем углу форта, повалив набок ближайшую катапульту. Тот же манёвр повторили и в дальнем конце форта. Теперь можно было снова вспомнить о термовиках, и появился хоть какой-то шанс отбиться. Появился бы, если бы не Горга.

Тортур никогда раньше не встречался с бою с этим лесным нахтом. Слышал только страшные рассказы случайно уцелевших свидетелей. Но теперь сразу узнал его, и убедился, что рассказчики ничуть не преувеличивали.

К счастью для Тортура, Горга направился к другой баррикаде. Путь к ней только что расчистил удачный залп из шести термовиков. Невзрачный с виду, чуть выше человеческого роста нахт небрежно отшвырнул лапой обгорелые останки какого-то массивного сородича и с торжествующим смехом в три прыжка добрался до завала. Ещё в полёте его встретил очередной выстрел. Тортур отчётливо видел, как крохотный оранжевый шарик без помех вылетел из поросшей рыжей щетиной спины чудовища и продолжил поиски жертвы в толпе нападавших нахтов.

И второй, и третий выстрелы оказались столь же безрезультатными, как будто Горги был призраком. А сделать четвёртый нахт уже не позволил, вцепившись зубами в плечо стрелка. Панцирь, без труда выдерживающий удар копья или палаша, лопнул с покорностью старой тряпки. Забрызганная кровью морда Горги оскалилась в довольной ухмылке и продолжила вгрызаться в ещё живую плоть.

Тортур на мгновение забыл, что его самого атакуют почти такие же свирепые чудовища, и, не отрываясь, следил за происходящим на дальнем конце форта. Старший караванщик Аррад подкрался к монстру сзади и наотмашь рубанул его палашом по спине. Клинок без помех прошёл сквозь тело нахта, и едва не выпал из руки растерявшегося караванщика. Да и сам Аррад, неожиданно не встретивший никакого сопротивления, потерял равновесие и повалился под ноги Горге.

Тут Тортуру пришлось всё же отвлечься, чтобы проткнуть клинком шипастое брюхо паукообразного нахта, который прорвался-таки сквозь заградительный огонь защитников баррикады. А когда у веркувера снова нашлось время оглядеться, ни Горги, ни его неудачливого противника уже не было видно. Толпа нахтов с голодным рёвом разносила в клочья катапульту и укрывшихся за ней переходчиков. Сейчас неуязвимый Горга и его приятели расправятся с несчастными и займутся самим Тортуром. И всё, не защититься от них, ни даже позорно бежать уже не получится. Наверное, впервые в жизни член Капитула Ордена не знал, что предпринять.

Или нет, не впервые.

Много лет назад, когда Тортура только назначили старшим караванщиком, в его группе случилась досадная неприятность. Красавица Тагра, единственная женщина-переходчик во всём Ордене, забеременела. Это само по себе было грубейшим нарушением устава, но вдобавок ко всему отцом оказался лучший друг и помощник Тортура Фард. То есть, преступная связь образовалась внутри его группы. Тортур не хотел выдавать друга, но и не готов был рисковать ради него собственной головой. Он оттягивал решение, сколько мог, благо группа долгое время оставалась в городе, но по возвращении всё-таки доложил начальству.

Тагра успела разродиться за два дня до казни, а вот Фарл так и не увидел сына. Впрочем, там смотреть было не на что – нормальные дети у веркуверов не рождались. Маленький уродец не погиб сразу после родов, и вскоре его продали нахтам. Но, разумеется, судьба ублюдка волновала Тортура ещё меньше, чем участь его родителей.

Потом ходили слухи, будто бы нахты почему-то не стали есть малыша, а вырастили его и приняли в стаю. И вроде бы у того развился необычный дар боевого перевоплощения. Ни камень, ни оружие, ни даже огонь не могли причинить ему никакого вреда. Только клыки и когти соплеменников иногда доставали приёмыша, но с каждым годом всё реже и реже. Веркуверский детёныш стал лучшим бойцом стаи, если не всей орды, и теперь Тортур почти уверен, что все слухи оказались правдой, и что зовут этого счастливчика – Горга.

Новый залп прервал несвоевременные воспоминания веркувера. И он растерянно глядел на вспыхивающих факелами врагов, не решаясь поверить в неожиданное спасение. Не сразу сообразили, что произошло, и нахты. А когда наконец поняли, добрая треть орды уже превратилась в дымящиеся головешки.

Во всех проломах стены форта стояли с термовиками наизготовку солдаты маршала Барга. Стреляли они без лишней суеты, тщательно выбирая цель, а укрыться от них внутри форта, вдруг превратившегося в огромную ловушку, было негде. Разве что за баррикадой Тортура. Часть нахтов опрометью кинулась спасаться среди обломков катапульты. Здесь тоже не были в восторге от такого соседства, и не дожидаясь команды командира, открыли встречный огонь. Но нахтов всё ещё оставалось слишком много, чтобы их могли остановить два десятка выживших переходчиков.

Кое-кто из солдат Барга начал оглядываться на офицеров: как же стрелять, когда там свои? Но отмены команды не последовало, и следующий залп был нацелен прямо на баррикаду. Укрывшийся вместе с Тортуром за станиной катапульты молодой веркувер коротко вскрикнул, схватился за живот, но уже через мгновение превратился в огненный столб. Пламя не захотело выбираться наружу через крохотную дырочку в доспехе и нашла другой выход – на месте головы бедняги теперь дымилась чёрная, отвратительно пахнущая воронка.

– Барг, скотина, что ж ты делаешь?! – завопил, негодуя, Тортур, но тут же был вынужден вновь нырнуть в укрытие.

Положение неожиданно спас Горга. Увидев, что близкая победа обернулась для нахтов страшным поражением, он рассмеялся. Впрочем, Горга в такие моменты всегда смеялся, словно ребенок, считающий сражение забавной игрой. Теперь его окружили, а значит следовало прорвать окружение.

Продолжая развлекаться, Горга ринулся прямо на термовики команды Барга. За ним по давней привычке устремились и все уцелевшие лесные нахты. Неуязвимый малыш с разбегу врезался в первую линию стрелков, сзади навалились сородичи, и совместными усилиями прорвали окружение. Преследовать их не стали, а принялись добивать оставшихся в западне нахтов. Тортур участвовать в этом отказался, и своим парням запретил рисковать собой. Он и так слишком многих сегодня потерял, но кое-кто из них мог бы выжить, если бы солдаты маршала стреляли аккуратней.

"Ничего, Барг! – подумал старый веркувер, – Празднуй свою победу. Возможно, ты её даже заслужил, но когда-нибудь я припомню тебе этот день".

Глава 24

Рухат (нахты)

Рухат и сам не ожидал, что атака окажется настолько удачной и к тому же быстротечной. Он даже не успел толком почувствовать голод. Но скоро боевые инстинкты возьмут своё, и его воинам понадобится больше свежего мяса. Не эта жалкая горсточка трупов, а всё веркуверское войско.

Земляной архонт твёрдо решил напасть теперь на правый фланг противника. Там, конечно, будет тесновато, другие стаи тоже не против пообедать, но зато не придётся столкнуться с фрайским колдуном. За те несколько дней, что продолжалась битва, нахты научились уважать и побаиваться этого странного парня, небрежным движением безоружной руки рассекающего врага надвое. Лучше уж оказаться под прицелом термовика, тут всё от твоей быстроты зависит – либо успел добраться до мягкобрюхого в перерыве между двумя выстрелами, либо получай огненный заряд в собственную утробу. Жёстко, но честно, как и должно быть в бою. А чувствовать себя беззащитным и беспомощным Рухат не привык.

Однако все его планы сломало появление фраев. Они быстро, почти бегом приближались к форту и вдруг, не дойдя шагов пятьсот, замедлили движение. Один из них, низкорослый, но крепкий и коренастый, развёл руки в стороны, словно пытаясь остановить собратьев, и начал что-то им объяснять. Дальше фраи повели себя совсем странно. Некоторые принялись спорить с коренастым. Другие стали озираться по сторонам, будто не могли понять, где и как очутились. Какой-то малолеток выскочил вперёд и направил на частокол форта свой лютобой. Низкорослый вожак тут же обхватил его за плечи и увёл обратно. Спор возобновился.

Рухат тоже едва удержал своих воинов за оградой. Ещё недавно он и сам бы решил, что фраи собирались атаковать их, а потом струсили и теперь просто не знают, что предпринять. И понятное дело, земляной архонт первым бы бросился на врага, если бы только был уверен, что это не хитрость мягкобрюхих. Вдруг они просто притворяются, выманивая нахтов из укрытия, а где-то у них за спиной прячется ужасный колдун? Нет, Рухат не поведёт свою стаю в ловушку. Во всяком случае, до тех пор, пока не придумает, как перехитрить фраев.

– Архад! – позвал он одного из своих бойцов. – Подкрадись поближе к мягкобрюхим и разузнай, где прячется их колдун.

Похожий на краба нахт долго водил жвалами, переваривая приказ, потом пробурчал: «Сделаю» – и с невероятной скоростью зарылся в землю. Соображал он медленно, зато подкопы делал лучше всех в стае. К тому же боевые инстинкты у Архада были развиты слабее, чем у остальных, и он не терял голову при виде или запахе добычи. Правда, поэтому и бойцом считался никудышным, так ведь сейчас от него требовалось совсем другое.

А вот справляться с остальной стаей становилось всё труднее. Проголодавшиеся нахты рвались в бой, Рухату приходилось перебегать от одной кучки недовольных к другой, угрожающе приподнимаясь на задних лапах и выпуская из-под панциря боевые клешни, чтобы привести их в чувство. В итоге он пропустил момент, когда от соседнего форта в их сторону двинулось веркуверское войско, только что завершившее расправу с другими стаями. А когда заметил, орденские уже развернулись в цепь, охватывая полукольцом изрядно покорёженный штурмом частокол. При виде союзников опомнились и фраи, понемногу восстанавливая боевой порядок.

Оказаться между двумя сомкнутыми челюстями Рухату совсем не улыбалось. И он решил прорываться через позиции фраев. Может, колдуна действительно с ними нет, раз они так и не отважились напасть? Тогда и медлить незачем.

Приказ атаковать архонт выкрикнул, уже перепрыгивая частокол:

– Вперёд! Пробиваемся к лесу! Кто отстал – тот не наше мясо!

Это означало, что он не собирается выручать неудачников. Лучше сохранить хотя бы часть стаи.

Фраи всё-таки успели дать залп. По левой набедренной пластине Рухата что-то звонко щёлкнуло, и нижнее, брюшное сердце его на мгновение испуганно замерло. Нет, обошлось, всего лишь лютобой. Оставшееся расстояние архонт преодолел в два прыжка и одновременно махнул обеими клешнями. Мягкобрюхие разлетелись по сторонам. Одному он точно проломил голову, другому, кажется, перерубил руку, но оглядываться некогда. Жаль, конечно, оставлять добычу, но на то он и великий архонт, чтобы и в бою сохранять ясность ума. Пищи в его жизни будет ещё много, если только жизнь сегодня не закончится. Но Рухат уже расчистил себе дорогу к лесу, и теперь никто его не остановит.

Над головой у архонта вдруг что-то загрохотало, и в нескольких шагах от него в землю ударила раздвоенная молния. Рухат попытался отскочить в сторону, но потерял равновесие и неуклюже завалился на спину. Пока он поднимался, успело сверкнуть ещё три грозовых разряда. Архонт встревожено обернулся. Одна из молний попала в самую гущу атакующих нахтов. Несколько воинов изжарились на месте, многие получили ожоги, остальные были оглушены, ослеплены и просто растеряны.

Прорыв не удался. Сейчас мягкобрюхие придут в себя и уничтожат всю стаю. Рухат ничуть не сомневался в исходе боя, потому что сразу понял, откуда взялась молния при ясном безоблачном небе. Оставалось только разглядеть виновника. Ах, вот он где!

Оказывается, колдун действительно опоздал к началу боя и сейчас со всех ног торопился на выручку своим. Ну, уж нет! Рухат не позволит безнаказанно убивать своих воинов.

Он рванулся наперерез колдуну. Петлять бесполезно, вся надежда только на скорость. Добраться до врага и вцепиться зубами в мягкое горло.

В последний прыжок архонт вложил всю свою ненависть к колдуну. И не долетел совсем чуть-чуть. Луфф, казалось, запоздал с защитой и просто отмахнулся рукой от неумолимо приближающейся зубастой пасти. Голова архонта с верхней наискось разрубленной частью туловища отлетела в сторону.

Правда, полностью остановить полет нахта колдун не сумел, и мощное тело Рухата, летевшее по инерции, всё-таки сбило его с ног.

Смерть пришла к Рухату не сразу. Верхнее, расположенное прямо под шеей сердце продолжало гнать кровь к мозгу, но с каждым толком всё реже и слабее. Архонт успел прошептать проклятие врагу, убивающему других, не рискуя при этом собственной жизнью. Не долго тебе осталось наслаждаться своим подлым искусством, коварный колдун!

Если бы архонт знал, насколько самому Луффу опротивело это занятие! Но пока идёт война, он не имеет права остановиться.

Луфф

И чего ради я потащился на это сборище? Как будто у фраев таких совещаний не насмотрелся. Орден, конечно, всё обставил пышно, церемонно, почти как в городском Муниципалитете. Наверное, у них и научились. В общем, засели надолго.

На открытом месте, чтобы негде было устроить засаду, установили два больших стола, позади каждого из них – палатка из тяжёлого, приглушающего звук, бархата для секретных совещаний. Охраняемая двумя десятками воинов в доспехах, но без шлемов и термовиков. Что веркуверы, что фраи одеты одинаково, но орденские стоят, как на параде, разве что бритыми затылками из стороны в сторону водят – бдят, стало быть, а деревенские – они в любых костюмах остаются деревенскими – вертятся, с ноги на ногу переминаются, бороды почёсывают, да ещё норовят и под панцирем почесать. Смех, да и только.

А распорядитель этого представления изо всех сил старается сохранить серьёзность и торжественно объявляет титул каждого оратора. Особенно позабавило, как он меня представлял:

– Благородный сир Луфф ди Кальтаре, колдун фрайского ополчения.

Услышал бы такое кто-нибудь из вюндерских благородных ноблей – умом бы тронулся от нелепости подобного сочетания. А на мой слух уже звучит нормально, привык. Интересно, правда, когда это они успели обо мне всё разузнать, но спрашивать лень. Да и заняты сейчас все: спорят, обсуждают, ругаются, того и гляди – в рукопашную схватятся. А мне скучно.

Нет, я понимаю, какие важные вопросы здесь обсуждают – либо фраи с Орденом договорятся, либо снова воевать начнут. Но для меня-то какая разница? Война, конечно, и мне порядком поднадоела, не мешало бы и отдохнуть. Тем более, что порошка я, наверное, за эти дни на год вперёд наелся, а спина всё равно побаливает. Кто бы ещё подсказал, чем я в мирной жизни стану заниматься? И дадут ли мне эту мирную жизнь? Веркуверские вожди чуть ли не светятся недоверием, то один, то другой на меня оглядывается. Эти в покое не оставят! Да и Тляковы соратники искоса посматривают, как бы я тайком с Орденом не столковался. Может и правда, уж лучше война, чем такой мир?

А ещё, когда старосты уходят пошептаться, то и меня за собой тащат, чтобы с глазу на глаз с веркуверами не оставлять. Хорошо ещё, что прячутся они там намного реже, чем орденские. Те и вовсе после каждого предложения Тляка убегают в палатку, а обратно выходят такими озлобленными, как будто и в самом деле передрались. Видно, очень не хочется селюкам сиволапым уступать, но мир сейчас больше нужен веркуверам, чем фраям. И тем, и другим изрядно досталось на этой войне, но главная сила фрайского войска – страшный и могучий колдун – жив и почти здоров, а против меня Ордену выставить нечего.

Тляк тоже не последний дурак, всё это прекрасно понимает и пользуется моментом. Он заранее договорился со старостами и Пинном проверить, на какие уступки готов пойти Орден, и теперь нагло выдвигает трудновыполнимые условия. Сейчас, например, потребовал долю в орденской торговле с Вюндером. Молодец, карлюк, от скромности не умрёт! Сидит и тихонько в бороду себе ухмыляется, слушая веркуверские возражения:

– Такое решение никто, кроме приора Ордена, принимать не имеет права!

– Хорошо, пусть приор и решает.

– Но вы же знаете, какое несчастье у нас произошло. Его святость…

Самый разговорчивый из веркуверов скорбно потупил глаза.

– Так выберете нового, – Тляк избавил его от необходимости договаривать.

– Мы уж как-нибудь без советчиков обойдёмся! – взорвался другой. – Что вы в этом понимаете? Это вам не старосту выбрать! Ордену три тысячи лет, и всегда приор избирался единодушным решением всех членов Капитула. А такое единодушие достигается не сразу. Случалось, что Орден по несколько лет оставался без главы.

– Ну, нет, мы так долго ждать не можем! – Тляк продолжал изображать деревенского простака. – В этом году и так засеяли наспех, ещё не известно, соберём ли урожай, а если и с торговлей ничего не выйдет, то недолго и по миру пойти. С нахтами, опять же, теперь дела иметь затруднительно, так что, уважаемый, нам без города никак не обойтись. Давайте уж решим, как наши товары туда удобней доставить, и кто там наш интерес блюсти станет, с кого, ежели что, спрашивать будем.

Веркуверам ничего не оставалось, кроме как снова скрыться в палатке, но я и сквозь завесу чувствовал, какие там кипят страсти. А довольный Тляк подмигнул мне и о чём-то зашептался со старостами. Я решил не мешать им и немного прогуляться, от долгого сидения в спине кололо больше обычного. Карлюк хотел было вернуть меня на место, но Пинн остановил его, молча положив руку на плечо. И правильно, куда ж я без его сыночка? Да и стражники наши как-то вдруг сразу подобрались и чесаться перестали. Видно, им тоже наказали за мной приглядывать.

Тем неожиданней оказалось появление рядом со мной коренастого пожилого веркувера. Вообще-то мне всё равно, как кого из них зовут, но Тортур – слишком известная в городе личность, чтобы его не узнать. Да и здесь он выделялся среди прочих своей молчаливой угрюмостью. Говорят, его ребятам сильно досталось в последнем бою. Наверное, я бы на его месте тоже не веселился.

– Господин колдун! Дело прошлое, но уж больно интересно узнать, как вы тогда выбрались из города?

– Это не моя тайна, господин Тортур.

– Да полно вам, Луфф, к чему такие сложности? – Веркувер постарался придать лицу добродушное выражение, но вышло, откровенно говоря, не слишком убедительно. – Одному из ваших сообщников уже никакие тайны не помогут. А некий пожилой аристократ уже добровольно обрисовал нам картину побега. Правда, в общих чертах, а в любом щепетильном деле главное – подробности.

– Что ж, значит, ему так было нужно, – улыбнулся я в ответ с примерно такими же артистическими способностями. – Но я-то почему должен откровенничать?

– Да хотя бы потому, что вам не так давно сделали интересное предложение, припоминаете? И выполнение моей просьбы могло бы ускорить дело.

Я вопросительно посмотрел на Тортура, и тот быстро скосил глаза на стоящего слева от меня Права. И тут же недоумённо пожал плечами, мол, ничего я такого и не говорил, вам послышалось. Только после этой пантомимы я вспомнил, о чём, собственно, речь.

Ах, вот как, меня пытаются шантажировать!

– А я вроде бы никак не показал, что меня ваше предложение заинтересовало. У меня, видите ли, пока другие планы.

Веркувер помрачнел, хотя, казалось бы, дальше и некуда, и заговорил резче:

– А напрасно, господин Луфф. Для всех было бы лучше, если бы вы вернулись в Вюндер. Из-за вас фраи взялись за оружие, из-за вас напали нахты. Знаете, сколько народа уже погибло ради вашего развлечения? И это ещё не всё. Вы, вероятно, знаете, что я потерял большую часть своих людей. И теперь некому проводить караваны через Переход. В городе вскоре может начаться голод. И тоже по вашей вине. Откройте свой секрет, и возможно, он поможет исправить положение.

Надо же, ещё один моралист на мою голову! Как будто Шаи недостаточно. Вот уж от кого не ожидал. Хитрит, должно быть, на жалость давит. Хотя, нужно признать, доля правды в его словах присутствует.

– Хорошо, господин Тортур, что именно вас интересует?

– Ну, к примеру, расположение тайного хода.

Не хотелось бы огорчать такого уважаемого веркувера, но тот район города я всегда знал неважно, и к тому же был слишком озабочен собственными проблемами, чтобы оглядываться по сторонам.

– Да как вам объяснить – обыкновенный полуразрушенный подвал неподалёку от городской стены. Там таких множество. Я бы и сам вряд ли отыскал его среди прочих.

– Но ведь ваши друзья как-то сориентировались? Подумайте, может быть, там всё же была какая-нибудь приметная деталь? Что-то такое, что вам запомнилось.

А ведь он прав! Видел я в том подвале одну забавную вещицу. Да и не только я. Тот странный Хлоффелевский дружок тоже на неё посмотрел и вроде как удовлетворённо кивнул. Надеюсь, никому не станет хуже, если я об этом расскажу?