Текст книги "Осада. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Сергей Садов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

– Осмон, – буркнул он. – Что хотел?

– Тоже смотрю. Имперские инженеры уже приступили к работе. Что-то там измеряют. Послали людей рубить лес… Знаешь, ты бы приставил к ним кого из своих, а то ведь в следующий раз меня там может не оказаться и тогда этих инженеров парни просто порубят. Это ж надо, воинов отправили деревья рубить как каких-то дровосеков.

Лат мгновенно рассвирепел.

– Кто? Я ведь ясно пообещал нашинковать всех, кто будет мешать их работе? Неужели ни у кого нет мозгов, чтобы понять необходимость этой работы? Они на стены как, на крыльях собрались взлететь?

– Я всё это объяснил. Полагаю, парни поняли.

Лат немного успокоился. Глянул на Осмона. Добряком тот никогда не слыл, и если сказал, что объяснил, значит, все реально поняли. Ну или уже не смогут никому вреда причинить.

– Идиоты, – буркнул Лат, успокаиваясь. – Ладно, ты прав, приставлю. Что хотел-то?

– Когда отправишь парламентёра?

– Всё ещё не отказался от этой идеи? Завтра утром… Сегодня не успеваем.

Осмон глянул на город.

– Жаль, – протянул он. – Интересно, чем он живёт… Я буду знаменосцем.

Лат глянул на Осмона, поморщился.

– Делай что хочешь, я предупредил Вальда.

– Кого выбрал?

– Карена, он самый впечатляющий. И мозги имеет.

Осмон кивнул.

– На его фоне я действительно потеряюсь.

– Может, сам тогда будешь парламентёром?

– Нет-нет, я хочу именно понаблюдать… Со стороны.

– Не понимаю я тебя. Ладно, я пойду посмотрю, как там устроились все. И послушаю, что эти имперцы умного скажут.

– Иди-иди, – тихо отозвался Осмон, не отрывая взгляда от города. – А я тут постою… Понаблюдаю. Силён город…

Парламентёра отправили с рассветом. Точнее не его самого, а сначала к стене подскакал один всадник и прокричал вызов на переговоры. Со стены ответили. Несколько секунд шёл такой разговор, потом всадник вернулся.

– Они согласны принять нашего посланца, – сообщил всадник, остановив коня перед Латом. – Для него откроют калитку в главных воротах.

– В главных? – хмыкнул Лат. – Однако.

Обычно все эти высокомерные люди из королевств, желая унизить гарлов, открывали перед парламентером какие-нибудь дальние ворота, которые еще и не открывали десятилетия, так что к ним приходилось пробираться через заросли кустов. И ничего с этим гарлы поделать не могли. Если бы удалось взять укрепления… А так оставалось только скрежетать зубами в бессилии. Но сейчас всё по-другому. У него есть могучая армия и есть лучшие в этом мире инженеры империи.

Он почти ждал, что парламентёра, как обычно, примут где-то вдали с черного хода. А тут… Усмехнулся Осмон.

– Однако неожиданно, – буркнул он и покрепче перехватил палку, к верху которой была привязана дубовая ветка – символ перемирия. И мало кто, будь он язычник или верующий в Единого, рисковал нарушить мир под этим символом…

– Давайте, – кивнул Лат.

Осмон тронул бока коня и выехал чуть вперед, покрепче сжав древко с символом мира, не торопясь двинул коня к воротам. За ним пристроился Карен. Он и правда, внушал. Человек-гора под два метра ростом, плечи такой ширины, что за ним могут двое спрятаться. И при этом не дурак, совсем не дурак. Горько жалели те, кто обманывался внешностью, считая его этаким простачком с горой мышц. Карен на переговоры надел свою лучшую рубашку небесно-голубого цвета, шикарные штаны из имперской выделки шерсти. Из оружия он взял с собой только меч, не став надевать даже кольчуги.

– А зачем мне она? – резонно спросил он. – Если там нас ожидает ловушка, так никакой доспех не спасет. А если всё будет нормально, то доспех не нужен.

Лат спорить не стал. Зато Осмон надел и кольчугу, и шлем. Только красный плащ выдавал в нём не обычного воина. Но это и понятно – абы кому не доверят символ перемирия.

Всадники, Осмон впереди с палкой и веткой дуба, и Карен следом, неторопливо ехали к воротам. На стенах не было видно никого из солдат, что уже было необычно и странно.

– Думаешь, они что-то задумали? – буркнул Карен, которого эта тишина явно начала нервировать.

– Безусловно задумали, – Осмон, в отличие от Карена, сохранял спокойствие. – Только не то, что ты подумал. Я не думаю, что они решатся нарушить перемирие. Не стоит лакийцев считать совсем уж отмороженными. Да и смысл? Чего они получат от такого?

– Что тогда они задумали?

– Это мы скоро узнаем. Тишина, отсутствие солдат на стенах… Интересно даже.

– А вот мне не очень, – буркнул Карен.

– Эх, какой же ты скучный, Карен. Нет в тебе любопытства. Вот проживёшь с моё и тоже будешь ценить события, которые могут тебя удивить. А то так вот живешь, всё уже видел, никто ничего нового придумать не может.

– Спасибо, я как-нибудь без сюрпризов обойдусь, – буркнул Карен и тут же замолчал.

Они как раз приблизились к воротам, которые оставались закрытыми, но едва они пересекли какую-то невидимую черту, как калитка в воротах плавно распахнулась, приглашая их в город. Правда, чтобы войти, пришлось спешиться и вести коней под уздцы, но это стандартно всё, никто не станет рисковать и распахивать ворота настежь перед вражеским войском. Парламентёры приготовились к сюрпризу – уже каждому было ясно, что что эта миссия отличается от всех, в которых приходилось участвовать или о которых приходилось слышать им обоим. Тем не менее они постарались выглядеть достойными представителями могущественного войска гарлов, вставшего под стенами города. Оба выпрямились. Гордый взгляд, прямая осанка. Вошли, соблюдая достоинство… И совершенно не были готовы к тому, что их ожидало за стеной. Даже Осмон не удержал своё гордое выражение на лице, а уж его действительно было трудно удивить, что уж говорить о более молодом Карене. Наблюдая за ними Элайна, наверняка сказала бы что-нибудь в своей манере, что-то типа: «Шок – это по-нашему». И уж точно была бы довольна произведенным эффектом. Но по плану встречи она была достаточно далеко от этого места, потому, увы, видеть послов не могла.

– Боги, да что тут творится? – ошарашенно поинтересовался Карен.

Осмону хотелось задать тот же вопрос, но более опытный и сдержанный, он промолчал, но Боги, чего ему это молчание стоило.

Глава 3

Основную подготовку к приёму парламентёра провели за ночь, что было не сильно сложно, имея людей и материалы, а также чёткий план, что и как делать. Руководить всем этим назначили Маруса Коштена. По принципу: «Ну ты же инженер? Вот и инженерь». Коштен попытался было отбрыкаться от такой чести, но капитан умел убеждать. Взглядом. Коштен вздохнул, задал несколько уточняющих вопросов и принялся за дело. Вскоре к нему подключилась и маркиза Эльмира Охластина, которая привела несколько дам. Подавив в зародыше сопротивление Элайны, уволокла её в какое-то помещение, где девочку раздели, замерили, продемонстрировали несколько видов ткани, задали вопросы по предпочтению в фасоне, после чего радостную девочку отпустили, а маркиза уже насела на Коштена с вопросом, где и как будет размещаться трон, и какая высота будет у возвышения.

– Не очень большая! – крикнула Элайна, которая уже собиралась сбежать, но услышала допрос Коштена. – Мы не хотим унизить послов, потому никаких возвышений, при которых послу придётся голову задирать. Когда я сяду на этот ваш трон, то моя голова должна быть на одном уровне с головой взрослого мужчины.

Коштен вздохнул и что-то зачеркнул в своей бумаге, написал заново.

– А ещё лучше поставьте на ковёр стол и хороший мягкий стул для посла. Пусть он тоже сидит.

– Это как-то… – Коштен замолчал, снова вздохнул и сделал новую пометку.

Элайна сбежала и снова отыскала Картена.

– Хочу уточнить ещё пару моментов.

Картен обреченно глянул в небеса.

– Конечно, ваша светлость.

– Мы можем предложить послу еду?

– Можем. Только он откажется. Принять еду, ведя переговоры с кем-то, это показать, что ты воспринимаешь его как союзника. А раз они будут вести разговор о нашей капитуляции, то, естественно, они не согласятся преломить пищу.

– Я так и думала! – довольно воскликнула Элайна. – Надо же, а уроки мистера Тарогона не такие бесполезные, как я думала! Картен, распорядись, чтобы к утру приготовили великолепнейший, вкуснейший, сочный стейк. И лучшее, самое лучшее вино из подвалов.

– Я, кажется, понял, что имел в виду граф Дайрс, когда говорил, чтобы теперь гарлы мучались с вами.

– Что вы сказали?

– Нет-нет, восхищаюсь вашей мудростью, ваша светлость.

Элайна с подозрением глянула в честные и серьёзные глаза Картена. Не поверила, но уточнять было некогда, потому она распрощалась и снова умчалась. Картен проводил девочку задумчивым взглядом.

– Не верю, что говорю это, но мне жалко гарлов.

Вскоре Элайна поймала себя на том, что уже бегает просто потому, что занять себя больше нечем. Нигде её чуткое руководство не требовалось, все как-то справлялись без её ценных указаний, и всё как-то вертелось само. Обидевшись непонятно на что, девочка отправилась в комнату, в надежде, что вскоре все к ней прибегут за советами… Не прибежали, а сама Элайна, окончательно перенервничав, уснула…

Утром её разбудила Мари вместе с маркизой Охластиной. Вдвоем, они вытащили девочку из постели, не дав ей даже слова сказать, после чего с рук на руки передали служанкам, которые тут же сунули её в бочку с нагретой водой и сразу принялись намыливать.

– Хотели выглядеть как императрица? Терпите, – напутствовала маркиза.

Элайна сразу захлопнула рот, большей частью чтобы мыло не попало, а не потому, что аргументы признала. Но и это тоже. Потому, нахохлившись, молча сидела в бочке, позволяя служанкам натирать её, расчесывать волосы, а сама наблюдала, как в комнату, под руководством маркизы внесли шикарное платье, пошитое из шёлка… Даже интересно, у кого это позаимствовали? Сама Элайна одно время тоже присматривалась к шёлку, который привез к ним в Лоргс проезжающий торговец, но денег стало жалко. Сестра купила себе, а Элайна пожалела. Отец тогда ясно дал понять, что девочки могут купить себе это, но за свой счёт. Ну, в смысле, из тех денег, что отец выделял им на месяц. А тут… Даже интересно, чьё, вряд ли кто-то расщедрился ради ребёнка. А если для взрослой девушки, то неужели она позволила такую красоту перешить?

– Всё на благо герцогства, – произнесла маркиза с усмешкой, когда Элайна задала этот вопрос. Вот и гадай, что она имела в виду.

Тем временем, после получаса мучений, Элайну снова выдернули из бочки, протерли насухо, натерли какими-то кремами, снова растерли полотенцем и вот тут-то и началось…

В общем, Элайна вышла из комнаты плавной и гордой походкой (другой ходить в таком наряде физически не получалось). К платью, словно воротник, ей положили на плечи шкурку какого-то северного зверька. Песец, кажется. Жаль, тут никто намёка не поймёт. Особенно жаль, что гарлы тоже не поймут. Из такой же шкурки была сшита её аккуратная элегантная шапочка… Меховая шапка летом… Замечательная идея, блин! Но мех всегда ценился, признак статуса, потому терпи.

Девочка приблизилась к зеркалу. Ну что сказать? Всё в тему и к месту. Платье весьма необычное, девочка сказала бы, что в нём присутствуют восточные мотивы, что придавало ей лёгкий шарм загадочности. Мех, как ни странно, тоже не смотрелся чужеродным. Украшения в тему.

Элайна чуть повернула голову:

– Мы хоть успеем?

– У нас всё готово, – заговорил капитан. Хм, а Элайна даже не заметила, как он вошел. Видно только и ждал сигнала от маркизы. – Он подошел поближе, осмотрел девочку. Кивнул.

– Шикарно, – констатировал он. – Будь вы постарше, у ваших ног уже лежала бы куча кавалеров.

– Капитан, ваши комплименты весьма сомнительны. Вы сами-то когда-нибудь пробовали ходить по лежащим у ваших ног кавалерам? Я же тут же навернусь с них.

Дайрс рассмеялся.

– Вот теперь я узнал вас, ваша светлость. А то гадал, что тут за прекрасная леди…

Элайна вроде бы поморщилась, но тайком еще раз глянула в зеркало и улыбнулась – сама себе понравилась. Жаль, нельзя сфотографировать и сестре отправить – пусть от зависти помрёт.

– Идёмте, капитан.

Что наряд действительно получился, Элайна поняла, когда увидела Аргота в толпе, который наблюдал за ней с открытым ртом, без тени разума в глазах. Элайна гордо прошествовала мимо, постаравшись незаметно скосить глаза, чтобы понаблюдать. Но этот чурбан так и остался с открытым ртом стоять. Мальчишка.

К месту встречи с гарлами девочку донесли на чем-то, вроде паланкина, наскоро сооруженного. Элайна сначала недоверчиво покосилась на него. Посмотрела на Дайрса.

– Иначе мы будем долго до ворот добираться. Верхом вы ехать не сможете, в карете помнете платье.

Элайна вздохнула и позволила усадить себя. Причем те же служанки снова забегали вокруг, проверяя каждую складочку. В общем, так она и проехала через город, провожаемая взглядами зевак. Девочка, стараясь не делать лишних движений, подняла руку и активно ею махала всем. Люди, сначала недоверчиво разглядывали маркизу Райгонскую, которую если кто и видел, то в мальчишеском наряде, вечно перепачканную в пыли и грязи. Вскоре кто-то радостно закричал, начав махать ей в ответ. После крик уже подхватили ещё и ещё… И вот уже процессия двигалась в коридоре из людей, которые приветствовали свою госпожу. Получилось стихийно, но неожиданно приятно. Элайна даже почувствовала, как у неё защипало в глазах. Пришлось срочно брать себя в руки.

Наконец прибыли. Элайна оглядела всё приготовленное, кивнула, но к креслу на небольшой возвышенности пока не стала подходить.

– Гарлы согласовали прибытие парламентёра, – сообщил примчавшийся солдат.

– Хорошо, – кивнул ему капитан. – Как только они будут у ворот, поднимай флажок.

Тут снова к девочке подбежали служанки, которых, как оказалось, привезли в карете. Снова всё разгладили. Элайна покосилась на флагшток, по которому вверх пополз флаг. Прикрыла глаза, кивнула себе и пошла к креслу. Действительно роскошному. Позволила служанкам взгромоздить себя на него, под ноги её тут же подложили подушку, чтобы ноги не болтались. Элайна поерзала, устраиваясь поудобнее. Снова позволила служанкам поправить платье, после чего те испарились. А рядом, справа и слева от кресла, замерли граф Дайрс и граф Ряжский. На этот раз оба были в кольчугах, с мечами на поясах, но и только. Граф Ряжский еще держал в руках перо и книгу.

Со своего места Элайна не могла видеть сами ворота, потому ей оставалось только ждать, когда гарлы доберутся. Чуть прислонилась к спинке. Ждать недолго, но всё равно немного колотит от волнения.

– Что ж, – попыталась подбодрить сама себя девочка. – Да начнётся шоу!

Гарлы огляделись и замерли, заметив по сторонам от прохода две шеренги гвардии герцогства в своих плащах, с обнаженными мечами, которые они держали острием вверх. При этом все гвардейцы застыли, словно соляные столбы, посматривая на гарлов. Хотя Осмон, более наблюдательный, заметил, что гвардейцы иногда косили взгляды куда-то в ту сторону, в которую им предстояло идти в этом коридоре. Иногда Осмон ловил на себе сочувствующие взгляды… Сочувствующие! Да что тут творится⁈ Заметил, что Карен слегка подтянул уздцы, словно собираясь забраться в седло. Пихнул того рукой и указал вперед.

Карен, перестав пялиться на гвардейцев, всё-таки тоже глянул на дорогу, на мгновение замер. Впереди, чуть дальше стояла арка, украшенная желудями и ветками дуба. Арка позволяла спокойно пройти под ней и провести коня, но вот верхом уже нет, не проедешь. А дальше за ней виднелась еще одна арка. Явно и недвусмысленно им указали, что двигаться следует именно пешком. И не придерешься, ведь. Символы мира, словно показывали, что тут чтят древние обычаи, шедшие с языческих времён и которые даже церковь Единого не рискнула разрушить. Почет и уважение.

Карен сквозь зубы выругался, но смирился и уверенно зашагал первым. Осмон торопливо перехватил у него уздцы коня, показывая, что он тут всего лишь слуга. Карен опомнился и уздцы отдал. Выпрямился еще сильнее, хотя, казалось, это невозможно. Прямо и уверенно двинулся по широкому проходу, устроенному гвардией Райгона. И каждый раз, когда Карен проходил, гвардейцы, стоявшие по сторонам, вскидывали мечи в воинском приветствии. И опять не придраться. Почесть действительно великая… если забыть, зачем они, собственно, сюда приехали. Какие, нафиг, почести?!!

– Да что же тут творится? – тихо бурчал Осмон, стараясь незаметно оглядеться. За гвардейцами собралась толпа жителей, которые почему-то были немного радостными. Они явно пришли на какое-то развлечение, и Осмону казалось, что роль главных шутов отведена им. Но придраться не к чему совершенно. Почетный караул с воинском приветствием, везде символы мира.

Наконец они подошли к нужному месту… Это стало понятно, когда они заметили впереди постеленный ковер, на котором стоял стол и два мягких стула. А дальше, на возвышении в кресле, восседала девчонка в роскошной, действительно роскошной, это Осмон сообразил сразу, одежде. Одного этого платья, без учета украшений, которых тоже хватало на девочке, было достаточно, чтобы кормить два селения гарлов в течении двух месяцев. Девочка изо всех сил пыталась выглядеть торжественно и величественно, но… Не то, чтобы не получалось, просто тяжело представить величественность от двенадцатилетней девчонки. Но, надо отдать должное, получалось у неё неплохо. И два человека по бокам в полных доспехах и с мечами добавляли ей солидности.

Карен неторопливо приблизился, и тут Осмон заметил еще один момент. Девочка хоть и сидела на своем троне, но возвышение, на котором он стоял, позволяло Карену смотреть ей прямо в глаза, не задирая голову. Как и ей. А ведь Карен отличался редким ростом… Осмон пригляделся… Хм… Действительно, похоже, всё приготовили, пока они добирались сюда. Судя по всему, заранее приготовили специальные подкладки, которые позволяли либо увеличить высоту, либо уменьшить. То есть их увидели, оценили, измерили и выровняли. Причем именно вровень, не выше или ниже.

– Маркиза Элайна Райгонская! – вдруг рявкнул один из воинов, что стоял у трона.

Карен, хотевший уже заговорить, резко замолчал, слегка растерявшись и не понимая, к чему это было. Но долго гадать не пришлось. Девочка на троне медленно подняла руку.

– Приветствую вас, господа, – не повышая голоса спокойно заговорила она. – Заранее прошу прощения, если скажу что-то не так, меня не готовили вести переговоры с иностранными послами, потому могу допустить ошибку. Надеюсь, вы не будете строги?

Девочка улыбнулась и похлопала глазками. Карен чуть скривился, но голову не потерял, тут же взял себя в руки.

– Конечно, ваша светлость, – кивнул он.

– Тогда прошу, садитесь. Думаю, сидя вести переговоры удобнее.

Карен снова застыл, не понимая, как реагировать.

– Садись, – прошептал Осмон.

Карен снова скривился, но послушался. Подошел к столу, отодвинул стул и уселся. Осмон садиться не стал, просто отставил стул и замер позади Карена, выставив вперед шест с дубовыми ветками, словно флаг.

– Может, вы не ели? Угощайтесь.

Тут же слуги вынесли и поставили на стол кувшин с вином и отлично прожаренный стейк, источающий умопомрачительный аромат. Карен сглотнул, и тут же машинально проверил мясо и вино на яды. Конечно, чисто. Ну тут без сюрпризов. Искусство отравления как-то не прижилось в мире, где каждый, даже крестьянин, может быстро и точно проверить еду.

– Мы сюда не есть пришли! – рявкнул Карен, потеряв самообладание.

Осмон позади мысленно скривился. Что он творит⁈ Карен – идеальный кандидат в парламентёры, всем своим видом демонстрируя мощь гарлов, он одним своим присутствием мог подавить кого угодно, этакий детина под два метра, у которого бицепсы в обхват как у иного талия. И при этом совсем не дурак. С точки зрения Осмона, у него был единственный недостаток – он был слишком молод, всего двадцать четыре года. Но раньше как-то прокатывало. И вот сейчас этот недостаток проявился. Столкнувшись с чем-то неожиданным, он растерялся и сейчас совершенно не понимает, как себя вести. И тем самым всем показывая, что гарлы, в общем-то, действительно варвары. Но как отреагирует девчонка? Рык Карена вгонял в дрожь и бывалых мужей. Девчонка же улыбнулась как-то виновато.

– Это одна из моих ошибок, да? Простите, я потом уточню у советников, в чём не права. Продолжайте, господин… Э… Простите, вы не представились.

Осмон прикрыл глаза. Чудовище. В кресле сидит настоящее чудовище, которое со своей невинной улыбкой буквально размазывала Карена… С соблюдением всех приличий.

– Я – Карен, посланец верховного вождя гарлов Лата!

Карен, похоже, даже не понял, что происходит. Девочка кивнула.

– Спасибо. Продолжайте, господин Карен. Что хочет верховный вождь Лат?

Карен покосился на стейк на столе, который продолжал источать аромат. Сглотнул.

– Верховный вождь Лат предлагает вам сдаться, тогда ваши жизни будут сохранены.

– Сдаться? То есть ваш вождь хочет захватить Тарлос?

– Да.

– Хм… – Девочка задумалась. – Но это же наш город.

– Если сдадитесь, будет наш! – Видимо Карен посчитал такой ответ остроумным.

– Не могу, – девочка развела руками. – Меня папа ругать будет.

– Что?

– Папа будет ругать, если я отдам вам его город. Город ведь моему отцу принадлежит, как правителю герцогства. Только он может что-то своё отдать. А если это сделаю я, то он меня будет ругать.

И снова эта невинная улыбка. Осмон и хотел бы сказать, чтобы Карен закруглялся, но не знал, как это сделать кратко. Если же он начнет что-то нашептывать, то его прикрытие как простого сопровождающего накроется.

– Тогда многие погибнут, и вы будете нести за это ответственность!

Глаза девчонки вспыхнули.

– Вы тоже читали описание Каройской войны, да? Мне этот момент тоже нравится. Как там было… Командующий Рокской империи осадил город Лурис и послал им сообщение, что если они не сдадутся, то ответственность за это ляжет на вождя луров. А вождь ему ответил: «Моя ответственность всегда со мной». Я, правда, не совсем поняла это, потом папа объяснил. Меня всегда восхищали такие моменты.

– Что? – опять растерялся Карен. Осмон был уверен, что никакое описание войны Карен не читал.

– Ну как же? Все герои книг всегда говорят такие возвышенные слова. Вот, например, я еще читала. Один царь говорит другому: «Наши стрелы затмят солнце!» А тот отвечает: «Тогда мы будем биться в темноте!». Или вот: «Если через час вы не сдадитесь, то живые позавидуют мертвым»… Ой, это не совсем про героев. Это про пиратов.

Карен молча смотрел на девчонку на троне, явно пытаясь сдержаться и не сказать всё, что ему хочется. Осмон осторожно ущипнул его за спину.

– Держи себя в руках, ты представляешь сейчас гарлов.

– Что она несёт? – буркнул он.

– Считай, что она пытается вывести тебя из себя.

Это объяснение было понятно, и Карен сумел взять себя в руки.

– Леди, жизнь – это не ваши книги.

– Да, – вздохнула девчонка. – Это я поняла. Вот приказываешь, а получаешь не то, что хочешь.

– Потому я ещё раз хочу донести до вас волю верховного вождя гарлов. Сдавайтесь и тогда не будет лишней крови.

– Хм… Сейчас мне надо придумать какой-нибудь героический ответ, который потом запишут в книги, да?

Карен сдержался.

– Достаточно просто ответить. Пожалейте жителей города. Вы еще ма… – Осмон незаметно, но сильно вдарил по спине Карена.

– Не смей говорить про «маленькую девочку», – прошипел он.

Карен замолчал, подумал.

– Вам, леди, трудно представить, что творится в захваченных городах, – Карен обвел тяжелым взглядом зевак, которые толпились за спинами гвардейцев. Последнюю фразу он явно адресовал им, а не маркизе.

– Ну, полагаю, и не увижу, – легкомысленно пожала она плечами. – Мне тут сказали, что вы не умеете брать крепости.

– Леди, вас ввели в заблуждение, – Карен, похоже, сумел взять себя в руки. – У нас есть специальные машины, одних больших требушетов четыре штуки.

– Минуточку! – Девочка подняла руку и повернулась к одному из гвардейцев рядом. – Что стоите? Быстро доставайте бумагу и записывайте.

Тот, вопреки ожиданиям Осмона, возмущаться не стал, достал лист бумаги, устроил её на спинке трона, достал карандаш.

– Госпожа?

– Пишите. Четыре больших требушета. Видите, как здорово? Даже разведчиков посылать не надо, они сами нам всё говорят. Господин Карен, продолжайте, что там у вас еще есть, мы записываем.

Карен молча смотрел на девчонку, играя желваками. При этом гвардейцы явно веселились, хотя дисциплинированно демонстрировали серьезность, а вот среди зевак уже отчетливо доносились смешки.

– Карен, надо уходить, – шепнул Осмон. – Быстро, но очень вежливо. Очень!

– Это и есть ваш ответ, ваша светлость? Вы действительно готовы обречь жителей города на смерть? Вы-то в любом случае выживете, за вас заплатят выкуп, и вы вернетесь к отцу.

Девочка на этих словах застыла. Улыбка пропала. Она некоторое время очень серьезно смотрела на Карена.

– Мы не можем предсказать, как повернется жизнь. Я уже умирала, господин Карен, полагаю, вы не можете этого не знать, иначе я разочаруюсь в вас как парламентёре. Не думаю, что вас выбрали только за ваш рост. Что же касается, куда я там вернусь… Господин Карен, вы сначала возьмите Тарлос, а потом уже будем смотреть, за кого выкуп вноситься будет. Может так оказаться, что и за вас.

– Верховный вождь предлагал вам свою милость, вы отвергли её! – Карен встал из-за стола, развернулся и направился к воротам. Осмон, стараясь до последнего не упустить выражение лица девочки, отправился следом не сразу, потому заметил, как, стоило Карену отвернуться, улыбка с её лица исчезла. Разговор явно дался ей непросто.

Всю дорогу до лагеря Осмон был крайне задумчивым, игнорируя все вопросы Карена. Тому явно надоело говорить с пустотой, и он замолчал.

Лат встретил их у самой границы лагеря и позвал в шатёр, где уже сидели еще несколько наиболее влиятельных вождей.

– Как я понимаю, сдаваться они не будут, – заметил Лат, без тени сомнений. – Карен, что можешь сказать?

– Скажу, что эта мелкая сволочь несколько раз едва не вывела меня из себя! Я едва там же на месте её не прибил!

Осмон хмыкнул. Вряд ли это получилось бы, а вот если бы попытался… Позор лёг бы на всех гарлов.

– Мелкая сволочь? – моргнул Лат. Глянул на Осмона. Тот взглядом указал на Карена. Мол, пускай выскажется.

– Да она над нами издевалась!

– Издевалась? – нахмурился Лат. – Над послами? И в чём это выражалось?

Карен открыл было рот, чтобы излить своё негодование, и застыл так. Действительно, в чем? В почетном карауле для них? В воинском приветствии их? В невинной болтовне маленькой девочки, в словах которой не было ни слова оскорбления?

Осмон, глядя на это, хмыкнул. Лат же совершенно ничего не понимал и сейчас переводил взгляд с одного на другого посланца.

– Какое счастье, что я решил тоже сходить, – проговорил Осмон, неторопливо отпивая из кружки эль. – Как оказалось, Карен не всегда хороший посол. Молод ещё, неопытен. – Карен наградил Осмона свирепым взглядом, который старик полностью проигнорировал. – Что касается его возмущения… Знаешь, Лат… Хочешь совет?

– Совет?

– Как взять город.

– Зачем спрашиваешь?

– Тогда убей девчонку.

– Что? – Лат уже совсем запутался. – Девчонку – это дочь герцога? Ты с ума сошёл? Я не буду говорить даже про выкуп, который за неё отвалит герцог, ты понимаешь, как мы будем выглядеть, начни воевать с девчонкой?

– Я сказал, ты услышал.

Лат помолчал. Глянул на остальных вождей, которые сейчас также недоумевали, но пока ждали, что скажет Лат.

– Осмон, я знаю твой ум и знаю, что ты редко говоришь, но всегда по делу. Но сейчас я хочу объяснений. Ты же не просто так это предложил? Неплохо бы объяснить.

– Что ж… – Осмон отставил кружку и задумался. – Пока Карен говорил, я наблюдал. Кстати, Карен, ты знаешь, кто стоял рядом с троном? По бокам и позади трона?

– Гвардейцы, – пожал тот плечами.

– Гвардейцы, – хмыкнул Осмон. – Капитан гвардии Марстен Дайрс и сенешаль герцогства граф Эрмонд Ряжский. Но это, как раз, ожидаемо, неожиданно, что они молчали, предоставив говорить девчонке. А вот позади трона я заметил еще одного интересного человека. Картена. Того самого, который вывел остатки войска. Три человека рядом с троном, которые стояли и слушали, что говорит эта девочка. И выполняли её просьбы, даже идиотские.

Лат молча смотрел на Осмона и ждал продолжения. Старик посмотрел на него, покачал головой.

– Ничего вы не понимаете. Эта девчонка – стержень, вокруг которого объединились столь разные люди. Она та, благодаря кому они могут действовать как единый человек. Если хотите, Дайрс – это руки и ноги человека. Если он погибнет, его заменить можно. Сенешаль – глаза и уши. Заменить сложнее, но можно. Картен – голова, которая обдумывает ситуацию и строит планы. Вальд, это ведь он, похоже, переиграл тебя.

Вальд поморщился. Кивнул.

– Этот мог, но он простолюдин.

Осмон улыбнулся.

– И вот тут мы подходим к главному. Как можно заставить работать столь разных людей как одного? Если они все части тела, то дочь герцога – душа, которая объединяет их. И если её убрать, то тело может ещё какое-то время двигаться, что-то делать, сопротивляться, но оно будет мертво. Оно будет подобно курице с отрубленной головой. Вроде бы и бегает, но уже мертва. Когда упадет – только вопрос времени.

– Хочешь сказать, что без неё эти люди не смогут действовать совместно? – догадался Лат, недоверчиво хмыкнув.

– Всегда объединяются вокруг чего-то. Если это убрать, то объединение мгновенно распадётся.

Осмон видел, что ему не верит не только Лат, но и остальные вожди. На лицах некоторых отчётливо видно выражение: «Этот старик окончательно рехнулся». Но он и не ждал, что ему поверят. Даже Карен ничего не понял, хотя и ходил с ним. Вот и он тоже смотрит на него, как на сумасшедшего. Не сообразил, что их заставили участвовать в спектакле, режиссёром в котором была та самая девчонка на троне. И она же его вела.

Аристократов ли так дрессируют, что они интриги с молоком матери впитывают, или это её таланты, уже неважно. Важно то, что она сделала так, что они, послы гарлов, перестали выглядеть грозно. Своим якобы невинным поведением, вроде как небольшими ошибками, она показала, что гарлы обычные люди, над которыми можно вот так по-дружески подшучивать. А бояться тех, над кем шутишь, уже сложнее. И никаких оскорблений, упаси боги. Карен правильно сообразил, что над ним подшучивали, но попробуй это объясни тем, кого там не было и кто не видел этого спектакля!

И подшучивали не для того, чтобы их задеть, а чтобы людям вокруг показать, что ничего страшного в гарлах и их армии нет. Ну пришли, ну стоят, бывает. Справимся. Видите, какие эти гарлы милые? А стоило Карену действительно произвести то впечатление, которое ему хотелось, как девчонка мгновенно выдавала какую-то невинную шутку, или допускала такую же невинную ошибку. Ну как можно сердиться на такую милашку за это? И все грозные речи Карена вдруг превращались в невинную пикировку по поводу исторических событий. А то, что Карен вообще не понимал, о чём речь, только делало ситуацию ещё более забавной в глазах окружающих. Гигантский дуболом-варвар и начитанная маленькая девочка в дискуссии о героическом описании событий в исторических книгах… Что может быть логичнее? И ведь всё так сумела провернуть, что даже тени оскорбления нет. Более того, любой скажет, что послам было оказано высочайшее уважение. Кого ещё так встречают и так уважительно с ними беседуют? Стать Карена на этот раз сыграла против него, она-то всем видна, а вот продемонстрировать мозги девчонка ему возможности не дала. И в конце он допустил большую ошибку, когда попытался перевести всё на Элайну Райгонскую. Про выкуп могло бы подействовать, будь там наследник или сам герцог, но кто упрекнет маленькую девочку в том, что она не погибнет на стенах города вместе с защитниками?