Текст книги "Осада. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Сергей Садов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Глава 9

Аргот обнаружился в окружении своей гоп-компании вместе с Шольтом. Там же была и сестра Аргота Дария. Причем Аргот, Шольт и Дария щеголяли в каких-то роскошных плащах. Остальные дети смотрели на них то ли с восхищением, то ли с ужасом. Элайна даже подивилась такому противоречию. Аргот же и Шольт совместно пытались убедить Дарию отдать им плащ. Девочка же вцепилась в застежку, не давая её расстегнуть. Попытка же стянуть плащ через голову закономерно привела к визгу и плачу.

– Чего вы тут устроили? – поинтересовалась Элайна.

Аргот и Шольт, заметив её, как-то разом повернулись к ней лицом.

– Да вот… Девушки в награду за мой рассказ выдали мне плащи… Для элитной гвардии, ваша светлость, – Аргот чуть ли не обвинительно уставился на неё.

Элайна хихикнула.

– Сами виноваты, отважные борцы с гарлами.

Шольт, вопреки ожиданиям, на этот раз возмущаться не стал – глянул только так многозначительно.

– Однажды твои шуточки всем надоедят…

– Шутить нужно так, чтобы не надоели, – провозгласила Элайна. – Так, я чего, собственно, пришла. Хотела поблагодарить за хорошо сделанную работу. Есть в победе и ваша заслуга. И, Аргот, ты чего сестру обижаешь?

– Он не хочет мне плащ отдавать, – тут же пожаловалась она на брата. – Говорит, что плащи для гвардии, а я не гвардеец. И вообще, что девочек в гвардию не берут!

– Так, не поняла, – Элайна уперла руки в бока и сурово глянула на Аргота. – Ты что-то против меня имеешь? Типа, я тоже не подхожу?

– А вы, леди, и не в гвардии, – ехидно отозвался Аргот, ничуть не смущенный суровостью тона. – Вы наша главнокомандующий. Видите, даже по одежде различаемся. Главнокомандующему положена накидка, а нам, гвардейцам, плащи.

Спорить было трудно. Девочка глянула на себя, потом на бравую троицу. Остальные заняли места наблюдателей и сейчас с интересом следили за происходящим. Как сказала бы Лена: «Только попкорна не хватает». Хотя что взять с детей?

– Так, тогда как главнокомандующий, я приказываю зачислить рядовую Дарию в гвардию и выдать ей плащ.

– Ура!!! – завопила Дария и показала язык брату. – Леди добрая, я говорила!

– Когда язык за зубами держит, – тихо буркнул Шольт, но не рассчитал громкости, с ним бывает. Теперь на него смотрели все… Укоризненно. – Что? – Удивился он. – Я восхищался талантами нашей леди в этой… как её… Ты еще говорил это умное слово…

– Риторика, – подсказал Аргот и закрыл глаза.

– Во-во, в риторике.

– Друг мой, – когда Элайна начинает говорить так ласково – это всегда не к добру. – Я поняла твое стремление к образованию, вот уже умные слова учишь. Не переживай, как твой друг, я позабочусь об этом. Есть место в школе, замолвлю словечко…

– А я что, я ничего… – Шольт испуганно икнул и торопливо скрылся за спиной Аргота. – Не надо мне никакой школы.

– Не надо скромничать. Я пришлю за тобой слугу, он тебя отведёт на занятие.

– Мне срочно нужно по делам, – Шольт резко рванул к дому, почему-то побежал спиной. Элайна проводила его озадаченным взглядом.

– Что это с ним? – поинтересовалась она у Аргота.

– Тренируется, – заверил её Аргот. – Главное – бежать точно и как можно быстрее. Воинам ведь часто приходится спиной пятиться, нужно уметь сохранять равновесие, чувствовать препятствия за спиной.

– Что-то ни разу не видела, чтобы гвардейцы отца так тренировались, – засомневалась девочка. – Хотя я не так чтобы часто бывала на тренировках… Ладно… Эм… Дария, не переживай, я приказала твоему брату оставить плащ у тебя, можешь так не прижимать его к себе, никто не отнимет.

– Ура! – девочка подпрыгнула. – Пойду маме покажу! – И она умчалась.

Аргот было дёрнулся следом, но как-то сник и опустился на скамью.

– Да что с вами? Вы какие-то нервные все, – удивилась Элайна.

– Эм… Просто, когда девушки отдали эти плащи типа гвардии, они попросили нас обязательно их носить…

– Эти могут, – согласилась девочка. – А что не так? Вроде красивые.

– Красивые… Но кто их носит? Нам же все городские будут завидовать, а мы только подружились как бы.

– О… Не подумала. Тогда так, своей волей отменяю их приказ. В город можете не надевать плащи. Если, конечно, сами не захотите.

Аргот облегчённо выдохнул, потом незаметно махнул рукой друзьям. Те сообразили, подхватили распотрошённый свёрток с плащами и поспешно удалились. Элайна озадаченно глянула им вслед.

– Чего это?

– Ну чтобы не мешали. Ты же по делу пришла?

– Хм… Какие-то подозрительно послушные… Ладно, я чего пришла. Хотела с тобой поговорить о бое. Я поняла, что ты расспрашивал солдат. Можешь рассказать, что узнал? Капитана я слышала уже, но он знает только общую картину…

Аргот подумал.

– Хорошо. Но сразу говорю, что сама битва глазами её участника отличается от того, что видно со стороны. Так что, думаю, твой капитан вполне мог дать более полную картину.

– Мне и надо понять отличие, – не стала спорить Элайна.

Аргот кивнул и приступил к рассказу. Элайна слушала внимательно, иногда переспрашивала. Иногда что-то уточняла. Потом задумалась, сравнивая услышанное сейчас с тем, что говорил капитан. Вздохнула и встала. Глянула на солнце.

– Ладно, Аргот, мне пора, не хочу заставлять людей ждать. Ещё увидимся.

Выделенные гвардейцы ожидали её у ворот в цитадель. При этом они что-то активно обсуждали, а когда подошла Элайна, с интересом стали на неё смотреть. Девочка даже оглянулась, полагая, что те что-то увидели за спиной. Но нет, всё нормально.

– К месту боя? – поспешно вмешался тот гвардеец, что её сегодня уже сопровождал. Девочка удивлённо посмотрела на него.

– Вы же уже утром меня сопровождали? Разве вы не должны меняться?

– О, леди, мне не трудно. Пусть лучше отдохнут те, кто заслужил. Вас сопровождать – награда.

– Льстец… Отлично. Но забыл, что я умная и добрая.

– Конечно, леди, виноват, – гвардеец остался совершенно серьезен, словно действительно принял приказ к исполнению. Вот за что Элайна и не любила солдафонов – никогда не понимала, когда они шутят, а когда серьезны… А когда и издеваются над ней. Как сейчас. Вот явно же поиздевался. Махнула рукой.

– Побыстрее только, не хочу задерживаться.

Ей тотчас подвели её коня и помогли забраться. Один из гвардейцев даже расправил её накидку, чтобы та лежала ровно за спиной. Девочка удивленно глянула на него – никогда раньше никто так не делал. Но решила сейчас не обращать внимания и решительно направила коня к выходу. При этом почти все гвардейцы, кроме тех, что её уже сопровождали, решительно пристроились позади нее.

Обычно девочка мало обращала внимания на то, как её охраняли, просто привыкла, что и впереди, и позади одинаковое число гвардейцев едет. Хотя… Может сейчас так и надо. Потому опять не стала ничего спрашивать.

Добрались быстро. Элайна выскочила на площадь у стены следом за гвардейцами и резко осадила Буцефала. Застыла, оглядываясь. Слегка дала коню шпор, и уже дальше они ехали неторопливо… Кровь на земле, тела… Вот в книгах обычно пишут о сражениях, но редко когда описывают их результаты, особенно если они ведутся холодным оружием. И если копье оставляет относительно небольшое отверстие в теле, то вот удар топора или булавы…

Девочке резко поплохело, когда она проехала как раз мимо небольшой такой кучи гарлов, валявшихся у стены. Подняла голову, лишь бы не видеть эти тела. Потому сейчас и разглядывала саму стену. Сообразила. Видимо именно на этом участке и шел бой. А всех погибших либо спихнули оттуда вниз, чтобы не мешали, либо те сами упали. И, судя по числу мертвых, бой был там яростным.

Набравшись смелости, снова глянула на мертвецов. Теперь уже осмотрелась внимательней.

– Наших тут нет?

– Их в первую очередь убирают, – пояснил один из гвардейцев. – И живых, и мертвых. Сейчас тут уже навели порядок… – гвардеец тоже глянул на трупы. – Относительно. До этих, видимо, еще не добрались.

Девочка кивнула и торопливо двинулась дальше, рассматривая все вокруг. Снова остановила коня, глядя, как некоторые люди выносят от стен на носилках тела, а вокруг вьются мухи…

– Тела ведь похоронят?

– Конечно. А гарлов в общей яме закопают. В такую теплую погоду не стоит мертвых надолго оставлять, леди.

Девочка снова кивнула. Логично, в общем-то. И ведь лето только-только наступило еще, жарких дней еще и не было. Вот когда начнется настоящая летняя жара, будет хуже.

– Мне бы хотелось посмотреть на тела наших погибших.

Гвардеец согласно кивнул и поехал чуть в сторону, показывая дорогу.

Своих сложили аккуратными рядами вдоль одной из стен, а между ними ходили женщины и дети, вглядываясь в лица погибших. Чуть в стороне стояла ещё толпа, ожидавшая своей очереди. Кто-то из женщин находил своего родственника или знакомого, начинался плач. Тотчас подходили двое дежурных там и помогали отнести тело в сторону, что-то спрашивали женщину… Плач, стоны, крики…

Мертвецы с раздробленными топорами головами? Забудьте. Это просто элемент пейзажа, в котором нет ничего страшного. Вот эта картина для Элайны оказалась намного страшнее. Бледная, сжимая поводья, она сидела прямо в седле, глядя на происходящее. Вот принесли еще тела, выложили их рядом с другими. К ним тотчас устремилось несколько женщин и старик.

Элайна соскочила с коня и сделала несколько шагов вперед. Замерла. Один из гвардейцев удержал её за руку.

– Не стоит, ваша светлость.

– Стоит, – буркнула она. – Если я солдат посылаю на смерть, то это точно стоит смотреть. Вот она, цена решений. Даже если они будут идеальными и самыми верными, цена всё равно будет заплачена…

Некоторое время стояли молча. На них не обращали внимания, разве что солдаты посматривали. Видно, что узнали, но когда кто-то из командиров хотел подъехать, то один из гвардейцев отправился навстречу и, видимо, попросил не обращать на них внимания.

Элайна, не приближаясь, медленно прошлась по краю площади, внимательно рассматривая открывшуюся картину. Потом так же медленно вернулась. Отошла в сторону и прислонилась к забору вокруг дома. Постояла. Глянула на стену. Вспомнила, что хотела еще поговорить с офицерами, но поняла, что сил не хватит. Свалится.

– Возвращаемся, – буркнула она.

К ней подвели коня… Возвращались молча. Девочка была целиком погружена в свои мысли, не обращая ни на что внимания. Уже у себя в комнате Элайна молча отстегнула накидку, скинула её на стул и слегка ослабила завязки на бригантине. Подскочила Мари и помогла стянуть доспехи. Девочка облегчённо вздохнула, потом села в кресло, откинулась на спинку и закрыла глаза.

– Как же я устала, Мари, – прошептала она.

– Зачем же вы так себя изводите, леди… Ой, а откуда у вас такая красивая накидка? Какая прелесть!

– Девушки подарили… За то, что им дело нашла с флагом.

– О… Понятно… Красиво. Я повешу в шкафчик, чтоб не помялось.

– Ага, – согласилась Элайна, не открывая глаз. И сама не заметила, как уснула. Вроде вот не сильно физически вымоталась, но вот морально… Посещение места боя произвело на девочку очень сильное впечатление. И она поняла, почему о таком в книгах не пишут. Это невозможно описать. Просто невозможно. Как передать запах крови от десятков тел, плач женщин, детей? Как передать повисшее в воздухе отчаяние пополам с надеждой? А вдруг тут нет тела мужа, брата, сваха… Вдруг просто ранен и скоро вернётся? Всё это ощущалось в воздухе почти физически. Потому, кстати, так и не решилась подойти ближе. Чувствовала, что там лишняя.

Проснулась девочка у себя в кровати, освобождённая от верхней одежды и переодетая в ночнушку. Высунула нос из-под одеяла и выглянула в окно. Светать начало, но только-только. Где-то примерно пять утра. Это же сколько она спала? Судя по всему, выходило, часов десять… М-да… Никакая физическая активность не выматывала её так, как вчерашний поход по местам боёв. Причём, как говорят сами солдаты, это был не бой, так, разминка. Проверка сил. Что же будет, когда начнутся настоящие бои? Думать об этом не хотелось.

Элайна ещё некоторое время ворочалась, надеясь уснуть, но быстро сдалась. Поняла, что сна нет. Отдохнула на славу. И делать нечего.

Вылезла из кровати, немного прошлась по комнате, выглянула в окно. Поджала босые ноги – холодно. Ковра у окна не было, он лежал только у кровати, чтобы с неё вставать было не холодно. Подумала позвать Мари, но тут же от этой идеи отказалась. Сама не спит, так ещё и служанкам не даст. А те и так целый день занимаются уборкой у неё в комнате, её нарядами, документами – Элайна не стеснялась использовать их как переписчиков.

Плюнула и отправилась к шкафу, откуда вытащила свой мальчишеский костюм, единственный, который могла надеть без посторонней помощи. Остановилась перед бригантиной. Подумала. Вздохнула. Натягивать на себя эту тяжесть желания не было никакого, но слово надо держать. Обещала ходить так постоянно несколько дней, значит, будет.

Натянуть натянула, но вот с завязками возникли проблемы. Ладно, одной рукой иногда приходится действовать, но ведь и сами завязки она порой путала. И тут сообразила. Вышла в коридор, где как раз дежурили пара гвардейцев, устроившихся на стульях у двери и о чём-то беседующих. Обернулись за звук двери и удивлённо уставились на леди.

– Не спится, – буркнула она. – Вчера рано легла. Помогите с завязками справиться, пожалуйста.

Элайна всегда считала, что вежливость ей ничего не стоит, а потому и жалеть её не нужно, чем, порой, вводила в ступор старшую сестру, при которой она, не стесняясь, говорила самым последним слугам «спасибо», «пожалуйста», «будьте добры». Постепенно и та переняла эту привычку младшей сестры. И даже отправляя провинившихся слуг на конюшню за розгами, всегда оставалась предельно вежливой и корректной…

Когда с бригантиной было покончено, гвардейцы уставились на неё.

– Вы куда-то собирались, госпожа?

– Понятия не имею, – буркнула она. – Только в комнате скучно, будить никого не хочу. Давайте пройдемся по стене цитадели. Городскую я уже всю обошла, а вот на стене цитадели еще не бывала… Даже странно.

– Вы свою накидку не возьмете?

– Накидку? – Элайна замерла. – О! Гм… Забыла даже. – Оглянулась на дверь.

– Вышивка там красивая… – Второй гвардеец так посмотрел на первого, что тот осекся, но было уже поздно…

До Элайны дошло не сразу.

– Ага, – пробормотала она… Застыла. – Какая вышивка? – Она повернулась. – Там нет никакой вышивки.

Раз уж проболтались, делать вид, что ничего не произошло, глупо. Нужно играть в дурачка.

– Как какая? – заговорил тот, что пытался остановить первого. – Разве вы не видели? Очень тонкая работа. Красиво. Все гвардейцы, что вчера вас сопровождали, только о ней и говорят.

Элайна повернулась и, полная дурных предчувствий, вернулась в комнату, распахнула дверь шкафа и вытащила накидку, кинула её на кровать, развернула… Застыла… В дверь осторожно заглянул один из гвардейцев, заметил застывшую у кровати девочку и расправленную накидку на кровати, осторожно закрыл дверь с той стороны.

Девочка стояла… Думала…

– Аргот! – прошипела она. – Предатель! Элитный отряд, говоришь⁈

Захотелось швырнуть накидку в камин, но лето, камин не горит… Да и жалко, признаться. Работа и в самом деле искусная. Девушки постарались от души. Если бы не содержание, можно было даже восхититься. Эти курицы!!!

На накидке был аккуратно вышит новый герб города. Всадник, пронзающий копьем волка-оборотня, конь, копытом ломающий волку хребет… Одно но… Всадником была Элайна. Причем вышита она была настолько искусно, что ни у кого никаких сомнений не могло возникнуть. Ну еще отличие, естественно, наряжать небольшую девочку в доспехи лакийского рыцаря было глупо, потому Элайну изобразили в узнаваемой бригантине, на ногах её любимые штаны для верховой езды, высокие сапоги со шпорами. В руках тонкое копье, которым она и убивает волка, воткнув его ему в глотку. Лицо суровое, прям настоящий воин… Берсерк, блин…

– И что с этим делать? – И только сейчас до неё дошло, что в этой накидке она вчера целый день таскалась… И граф Ряжский!!! Он же накидку как раз со спины рассматривал!!! И ничего! Ничего ей не сказал! И гвардейцы молчали! То-то они вчера все норовили пристроиться позади… Вышивку разглядывали… Гады!!! – Это заговор! Настоящий заговор! Ну, дамы… Сами напросились, – прошипела она. – Это война, курицы вы безмозглые! Но сначала разберёмся с одним предателем!

Элайна точно знала, что капитан, Картен и остальные члены совета встают намного раньше начала заседания и отправляются на какие-то свои проверки. В условиях осады трудно предсказать кто и когда может понадобиться. Потому утром они и собирали информацию, которая успела скопиться за ночь. И пусть вчера все отдыхали после боя, но вряд ли долго. Потом, конечно, снова отправились спать… В общем, шайка Аргота, возможно, за исключением самых мелких, должна была собраться часам к шести. Так что девочка смело отправилась туда, позабыв и про стену цитадели, которую хотела осмотреть. Если там никого нет, она подождёт… И дождётся…

Гвардейцы, которые в этот день сопровождали леди, наверное, насмеялись на всю жизнь вперед. Аргот, к собственному несчастью, вместе с приятелями как раз тренировались в стрельбе из луков.

Элайна влетела туда подобно фурии и с ходу устроила разнос всем, сразу потребовала нарядиться в те плащи, что им выдали «эти курицы безмозглые». К удивлению, все поняли, о чем речь.

Дальше девочка выстроила всю кампанию в ряд и, махая где-то раздобытой тяжелой палкой перед носами опасливо косящихся на нее мальчишек, произнесла пламенную речь на тему уважения к начальству.

– Что я должен делать был? – вяло отбивался Аргот и чуть попятился, когда у него перед лицом свистнула палка. – Я этих твоих леди просто боюсь! Они бы меня прибили, если бы я им отказал.

– Тогда ты должен был принять смерть, как подобает мужчине! – яростно выпалила Элайна. Где-то в стороне подслушивающие, но делающие вид, что охраняют подопечную, гвардейцы изо всех сил сдерживали смех, при этом умудряясь сочувственно посматривать на Аргота. – А вы, значит, вообразили себя элитной гвардией маркизы Райгонской, да? Типа отличительный знак нацепили? Кругом!!!

Дружная кампания развернулась совсем недружно. Нет, команду все поняли, только вот исполнили её кто во что горазд. Аргот ведь их всех из луков стрелять учил, а не маршировать на плацу. Элайна скривилась.

– Обормоты! Разгильдяи! Бездельники! – При этом она прохаживалась и разглядывая рисунок на плаще каждого. – И когда успели всё это сделать? – поразилась она, даже гнев отступил перед удивлением.

– Они сказали, что рисовали с помощью аурной кисти… чтобы это ни значило, – робко отозвался Аргот.

– Молчать! Кругом, плащи снять!

– Слушай, чего ты взвилась? – искренне изумился Шольт. – Красиво же получилось. Если бы меня кто так нарисовал…

– Ах, тебя нарисовать? Упор лежа принять! Десять отжиманий!

Шольт фыркнул и послушно лег, начал отжиматься. Элайна же продолжала бушевать.

– Я вас научу родину любить!

– Я тебя уже люблю, – пробурчал Шольт, пыхтя.

Элайна мигом оказалась рядом, поставила ему на спину ногу и чуть надавила. Шольт, закономерно, рухнул на землю, не сумев отжаться. Он был старше, пусть и на год, но, что важнее, сильнее и тяжелее девочки. Так что легко мог бы скинуть её ногу и встать, но сейчас решил не рисковать и послушно лежал.

– Совсем страх потеряли? – продолжая разоряться Элайна, не замечая, как число наблюдавших гвардейцев прибавилось, некоторые откровенно ржали, правда, изо всех сил старясь делать потише. – Вы меня бояться будете больше всех этих ледей вместе взятых!

– Кого? – удивился Аргот и тут же пожалел об этом, встретившись со сверкающим взглядом девочки. Но та как-то вмиг потеряла энтузиазм. Осунулась.

– Ну ладно, боялся, – буркнула она, – но сказать же мог? Намекнуть хотя бы…

– Да что не так? – тоже удивился Аргот. – Ведь действительно красиво.

Неизвестно, чем бы закончилось дело, но тут появилась Дария с подружками и все в таких плащах… На девочек все мальчишки глядели как на ангелов, спустившихся с небес… Все уже знали слабость Элайны – она обожала возиться с малышнёй. Рассказывала им сказки, которые сама и придумывала, выдумывала игры для них. И никогда ни разу ни на кого всерьёз не сердилась. Дария, хотя та и была всего на два года младше, Элайной воспринималась всё равно как малышня. Тем более некоторые из её подружек были младше. Совсем маленькие мальчики, кстати, тоже остановились позади девочек… И тоже в плащах.

Элайна быстро оказалась рядом с ними.

– Дария, скажи, а откуда у вас всех эти плащи?

– Брат принес вчера, – бесхитростно сдала она Аргота, за что последний снова заработал многообещающий взгляд. – Мы теперь твоя гвардия, – вытянулась Дария.

Позади заржал Шольт. Остальные оказались более сдержанны.

– Моя гвардия… Это кто так сказал?

– Леди, вы же сами вчера велели брату зачислить меня в гвардию! – гордо выпалила Дария, явно подражая кому-то из старших. – И тогда я получу право носить этот плащ!

Элайна застыла. Ведь действительно говорила, не поспоришь. Шольт уже даже не пытался сдерживаться.

– Эм… Слушайте, а давайте я у вас обменяю эти плащи… На… На серебро.

Одна из девчушек, лет семи, прижала плащ к себе и замотала головой.

– Нет! – твердо отрезала она. – Дария сказала, что на плаще изображена великая воительница Элайна Великолепная, которая защитит меня, если я попаду в беду.

Аргот зажал себе рот рукой и умчался куда-то за сараи. Надо отдать ему должное, его смех никто не услышал, видимо успел далеко убежать.

– Эм… Элайны Великолепной не существует, – попыталась воззвать к разуму Элайна. – Это выдумка. Сказка…

– Ничего подобного! Она существует! И она сейчас защищает город! Так тоже Дария говорит.

Элайна прикрыла глаза. Потом развернулась.

– А вы чего ржёте⁈ Вот теперь, как гвардия Элайны Великолепной, носящие её знак, и будете всех тут защищать. И я позабочусь, чтобы вы смогли это сделать… Тренера я найду, обещаю. Но желающие могут снять плащи, отдать их мне и удалиться…

Девочка резко развернулась и зашагала обратно и только тут заметила гвардейцев, которые собрались чуть в стороне, так что сразу и не заметишь, но которые наблюдали за представлением, можно сказать, из первого ряда. Элайна обречённо оглядела взрослых мужчин, прошедших огонь и воду, и которые сейчас безуспешно пытались спрятать улыбки. Можно было бы возмутиться, но какой толк? Мысленно махнув рукой, Элайна прошагала дальше. И вот спроси её кто, чего она так возмутилась этой, в общем-то, невинной шуткой, так и не ответила бы. Хотя нет, не ответила бы кому другому, себе не соврёшь, а сама она прекрасно причину возмущения понимала. Просто кто-то посмел пошутить над ней, хотя прерогативу шутить над другими она всегда считала принадлежащей исключительно ей. И кто это сделал? Те самые леди, которых она старалась не замечать в городе, а уж общения с ними избегала всеми силами. А те вот отомстили. И не придерёшься – тут же такое уважение… Защитница, блин, от гарлов… Если не знать историю появления термина «элитная гвардия от гарлов», которую она сама же и ввела в обиход, то да, уважение. Но знающие – поймут. Раз эти мальчишки элитная гвардия, то она их предводитель. Вот же, сам символ гвардии у них на плащах об этом говорит… Тонкая такая насмешка – предводительница элитной гвардии… Как раз в духе аристократов.

Знала бы Элайна, кто девушек навёл на эту мысль… Возможно, тогда Арготу пришлось бы неделю от неё прятаться… Во избежание…

Элайна настолько погрузилась в свои переживания, что едва не налетела на капитана Дайрса. Благо тот вовремя тормознул и вовремя посторонился.

– Я вас искал, леди, – словно ничего не случилось, заметил он.

Девочка подняла на него хмурый взгляд.

– Тоже хотели полюбоваться на мою элитную гвардию? – поинтересовалась она.

– Вы про это? – небрежно так спросил он, и достал из кармана платок, на котором был тот же рисунок, что и на плащах её «гвардии».

Элайна моргнула. Подняла голову на капитана. Тот, усмехнувшись, пояснил:

– Ваша охрана, леди, решила, что раз они постоянно с вами, то они тоже ваша гвардия. Ну а раз вы председатель чрезвычайного комитета обороны, то и мы можем считать себя таковыми.

Девочка снова поморгала, растерянно.

– А как вы об этом узнали?

– Эрмонд сообщил. Он же встретил вас вчера. А потом сходил к дамам и заказал такие платки. И гвардейцы тоже попросили. Они считают их чем-то вроде талисманов.

– М-м-м… – Похоже, шуточка аристократок пошла немного не так, как они ожидали. Одно дело, если сопливые мальчишки напялят плащи с её изображением, изображая гвардию, и совсем другое, когда такие гербы станут носить реальные гвардейцы вместе с капитаном гвардии…

Граф Ряжский! Наверное, именно из-за своего расстроенного состояния только сейчас сообразила. Уж этот тяжеловес политики вмиг сообразил, что к чему, едва заметив изображение на её плаще. Но ей ничего не стал говорить. Вместо этого лёгким мановением руки превратил насмешку в знак отличия, принадлежность к неким избранным.

– А почему вы в это ввязались? – поинтересовалась она.

Капитан хмыкнул.

– Леди, вы всех заставите участвовать в ваших развлечениях. Даже если не хочется. А вообще, не стоит шутить над тем, кто стоит во главе герцогства. – Он хмыкнул. – И вас многие поддерживают, кто видит ваши реальные дела. Может, опыта у вас нет, но есть желание защитить всех, а это очень дорого стоит. Так что не переживайте, в одиночестве вы не останетесь.

Элайна и сама не заметила, как её настроение скакнуло вверх.

– Вы сказали, что искали меня?

– Ах да. Ваша шпага готова. Шел предложить сходить на полигон и посмотреть.

– На полигон?

– Да. Я же и под себя такую заказал. Есть у меня сомнение в её полезности в бою, но раз вы говорите, что такое имелось в мире вашего близнеца, значит, что-то я, возможно, не вижу. Вот и хочу попробовать. Благо сейчас нет недостатка в гарловских доспехах.

– О! Это будет интересно, – кивнула Элайна. – Ведите.

А в это время граф Эрмонд Ряжский, убедившись, что Элайна ушла, объяснял ситуацию Арготу, разложив перед ним россыпь листов с тем же изображением, как и на плащах, объяснив, что это он конфисковал у слуг.

– Ваша ошибка, молодой человек, была не в том, что вы решили подшутить. Привлеки вы своих приятелей, и это была бы именно дружеская подначка. Но когда вы вовлекли в неё посторонних, более того, аристократок, то ситуация сразу же вышла за пределы простой шутки и перешла в разряд интриги. Причём, заметьте, против той, кого вы зовёте подругой.

Аргот сидел красный как рак, не зная, куда прятать глаза.

– Я же не думал…

– Вот в этом и проблема ваша. Думать всегда полезно. Особенно если вы решили общаться с дворянами. А вам с ними общаться придётся из-за положения вашего отца. Собственно, потому я и говорю всё это, в надежде, что вам достался от отца и его ум, и вы примете к сведению возникшую ситуацию. Элайне я ничего не скажу, я считаю, что общение с вами идёт ей на пользу и помогает отвлечься от проблем. В обществе аристократов ей никто расслабиться не даст.

– Я… Я подвёл её…

– Рад, что вы это понимаете.

– Но ведь сама Элайна не стесняясь подшучивает над всеми…

– Вы забыли о её положении. На такой высоте даже дурацкая шутка вызовет общий смех… подхалимов. Элайна это понимает, потому и предпочитает избегать такого общества. Только не получается. И как раз из-за её положения, которое с одной стороны её защищает, а с другой – принуждает к определённому общению.

– Но зачем они так сделали? Мне показалось, они были рады просто пошутить.

– Просто пошутить… Ну, начнем с того, что мне бы тоже не понравилось, если бы мой дом обозвали курятником, а меня курицей, ни на что не годной. Так что частично это была месть… Ну, насколько хватило их храбрости. Да и маркиза Охластина пресекла бы любую попытку устроить нечто большее.

– А почему эту не пресекла?

– Потому что это тоже урок для леди. Надо быть сдержанной на язык и не сыпать насмешками вокруг. Пока ей прилетело безобидно, можно сказать, чуток так хлопнули легким подзатыльником. Ей полезно будет. А что-то большее мы пресечем. Кто не поймет намека… Ну, тебе, полагаю, это знать не стоит. – Граф как-то незаметно ушел с вежливой формы, когда он словно бы с таким же дворянином общался. Видимо, специально выбрал такую форму, чтобы лучше проняло. Видно было, насколько Арготу неудобно, когда к нему целый граф и сенешаль, по сути, третий человек в герцогстве после герцога и наследника, к нему на «вы» обращается. – Я просто хочу, чтобы ты уяснил одну вещь: с момента, как на тебя обратила внимание Элайна, ты превратился в объект внимания разных людей, которые будут пытаться через тебя повлиять на неё. Потому думай всегда, прежде чем что-то делать. Посоветуйся с самой Элайной, в конце концов. А уж если решил подшутить над ней, действуй сам или со своими друзьями, но никак не через посторонних, которых ты знать не знаешь. Да, девушки воспользовались ситуацией и тоже подшутили… безобидно. Но среди них нашелся кто-то, кто пустил шутку чуть дальше, чем следовало… и стал распространять такие же картинки среди слуг. Вы, типа, гвардия, слуги ещё… Понимаешь, как это выглядит теперь?

– Может, мне признаться Элайне?

– А это уже как хочешь. Это будет только твоим решением. Она может и не простить. И да, если тебе всё это не нравится, то в любой момент можешь уйти. Леди не из тех, кто будет как-то отыгрываться за это. Думаю, она всё прекрасно поймёт.

– Я… – Арготу никогда не было так стыдно, как в этот разговор. – Тогда я совсем себя уважать перестану, – буркнул он. – Отец всегда говорил, что ошибки совершают все. Главное – признать её и исправить… или искупить, если исправить не получится. Я не побегу!

Граф кивнул и встал.

– Теперь я понимаю, почему Элайна бегает к вам сюда. Что ж, я сказал всё, что должен, дальше думай и решай сам. Никто тебя за руку по жизни не поведёт.

– Граф… А почему вы помогаете мне? Вы могли бы и ничего не говорить.

– Тебе? – искренне изумился граф. – Я помогаю исключительно маркизе Райгонской. По какой-то причине, не хочу даже вникать, по какой, она считает вас всех важными для себя. Возможно, она к вам приходит просто отдохнуть и расслабиться. Побыть собой. Как бы то ни было, но это на неё влияет благотворно. А это ей, в текущей ситуации, очень нужно. Ну и считай, мне интересно, насколько вы все окажетесь достойны её.

Граф давно уже ушел, а Аргот продолжал сидеть, опустив голову. К нему несмело приблизился Шольт.

– О чём говорили? Что он от тебя хотел?

– Шольт… Я такой идиот!

– Тебе это граф сказал?

– Да. Прямым текстом. И да, я с ним согласен. Шольт, пора заканчивать с детскими играми. Из-за них я и влип, и теперь не знаю даже, как посмотрю в глаза Элайне. Чувствую себя последней сволочью.