Текст книги "Импровизация в тональности форс-мажор (СИ)"
Автор книги: Сергей Плотников
Соавторы: Варвара Мадоши
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)
Глава 23, в которой наводятся иллюзии и проясняется истина
Дата неизвестна
...Что мне больше всего претило в пиратской карьере – так это нападать на обычные корабли, пусть даже и грузовые. Пассажирские я почти сразу распорядился не трогать, если нет прямой наводки на редкие драгоценности или ценные документы. А толку-то? Вот взяли грузовой корабль – а там полный трюм редчайших арагосских снукусов, которых перевозили для того, чтобы создать новое племенное стадо на Маниоле!
И да, сами по себе снукусы дорогие, однако попробуй-ка продать где-то целое стадо. Да еще и меченое клеймами заводчиков.
Ну, разумеется, мои ребята тут же захотели их всех заколоть, чтобы продать хотя бы мясо и шкуры. Так, мол, получится, дешевле, чем их содержать. Смешно вспомнить, как мне целую лекцию пришлось читать, чуть ли не с презентацией, какая у нас чудесная жизнь начнется на Роовли-Кообас, если удастся с нуля создать устойчивую снукусовую популяцию! Кроме выгод от продажи молока и шерсти есть же еще эффект, который они оказывают на окружающую среду: рядом со снукусами у всех улучшается настроение. А в нашем деле без хорошего настроения никак.
Ну, то есть повезло, что на Р-К мы уже создали нормальную базу. Если бы ее не было, не знаю, как бы я выкручивался. Наверное, пришлось бы забить всех скотов… разумеется, я имею в виду не снукусов.
Светлым пятном на этом мрачном фоне стала афера с генералом К. – по крайней мере, тогда мы брали на абордаж только военные транспорты, никаких тебе неучтенных пассажиров, что так называемых разумных, что нет. Сперва нападали, чтобы убедить, будто в районе Тэты-115 действительно нужна военная база, потом – чтобы разграбить припасы для строительства… ну как, разграбить. Разграбили-то их еще до нас, того, что присылали, хватило бы только на какой-нибудь эфирный скворечник вместо нормальной базы. Но списывали все на наши атаки так, как будто там оборудовали второй Завиток, только в военизированной комплектации.
С одной стороны, вроде, пакостно работать с казнокрадами, а с другой – ну, зато не мои. А из моих людей тогда никто не пострадал, и никаких лишних гражданских мы не прибили.
Кстати, от К. давеча поступило сообщение: уговаривает повторить то же самое в районе Мельницы. Не знаю, лично я сомневаюсь, что кто-то ему поверит. Это насколько же надо спятить, чтобы решить, что в этом районе можно хоть что-то построить!
___
…Когда Сашка и Сандра дрались на Жасмине с Мэлвином Дюраком и его кланом, те использовали как минимум два эликсира… в смысле, два из тех, чье действие проявлялось прямо и непосредственно и которые Сашка и Сандра сумели отследить. Первый эликсир закреплял иллюзию, делая ее более вещественной. Второй вытягивал волю к сопротивлению, усиливал повреждения от заклятий и мутил сознание, не давая противостоять боевой магии. А может быть, и сам по себе давал какой-то губительный эффект, тут ни Сашка, ни Сандра точно не знали: Дюрак не стал любезно приглашать их в свою лабораторию – или где там он испытывал активные вещества.
Сашка с помощью Людоедки также разжился на Жасмине двумя эликсирами на пыльце. Один – боевой – сейчас лежал в багаже Людмилы Иосифовны, незаметный среди баночек с духами. (Когда спешно собирали вещи, Сашка удивился, сколько у внешне брутальной старпома оказалось косметики и чисто женских примочек). Ей, как лишенке, этот эликсир не мог ничем угрожать, даже если бы вдруг пробка флакона расшаталась или в стекле появились бы микротрещины; а вот здоровым людям в этот момент крайне не повезло бы, окажись они поблизости. Впрочем, шансы на появление внезапного дефекта были ничтожно малы: стоимость сосуда составляла едва ли не половину стоимости зелья, и его можно было спокойно ронять с высоты водонапорной башни.
Большая часть второго эликсира, допросного, также хранилась у Людоедки. Кроме тех двух капель, которые требовались Сашке, чтобы воплотить его – ну, или общий – план в жизнь.
Вот и сейчас он аккуратно разделил крошечную бусину, зачарованную Сандрой так, чтобы она стала полосатой, и одна-единственная черная капля пролилась прямо на столешницу между ним и Одинцовым. Осталась лежать там, словно пятнышко сажи.
– Дайте мне руки, – сказал Сашка. – Быстрее, а то сейчас начнет испаряться.
Странное это, должно быть, зрелище: сидят двое взрослых мужчин, один постарше, другой помоложе, держатся за руки, да еще и головы приблизили друг к другу. Соприкасаться лбами для этого заклятья не обязательно, но чем меньше физическое расстояние между колдующим и принимающим, тем легче все проходит.
Но стороннему наблюдателю быстро стало бы не до ехидных смешков. Потому что, окажись он в этой крохотной комнате, он тоже попал бы под действие испарений капли – ну, если бы не был, конечно, лишенцем, как Людоедка – а потому увидел бы все, что видел Одинцов, которому Сашка транслировал максимально безвредную версию событий… ну, насколько мог.
Врать с помощью мысленных картин, разумеется, нельзя, это все знают. Однако в суде их не принимают все равно. Во-первых, всем известно, что, убеждая себя в чем-то, легко можно «вспомнить», как оно было на самом деле – и быть совершенно уверенным потом в своей правоте. Ведь, копаясь в памяти, мы на самом деле раз за разом переписываем произошедшие события. Во-вторых, если ты виртуозно владеешь этой техникой, можно вызвать на сцену только те образы и моменты, которые тебе нужны, оставив все остальное в полутьме беспамятства.
Сашка при всем желании не мог назвать себя виртуозом. Но он очень, очень старался.
Сложнее всего было скрыть то, что Санька – маг-пустотник, а также ее рассказ о драке с Психеей, поэтому Сашка изо всех сил постарался показать только то, как он читал Сандрин «конспект» дневников Князя, а также снова и снова демонстрировал картины Круга, созданного во время поисков Володьки и Бэлы. А еще – напирал на воспоминания об их выступлениях, музыка-музыка-музыка, спецэффекты, выступления, договоренности, а на Роовли-Кообас обещанную плату так и не отдали, придрались к какому-то пустяку, еще и последующие выступления сорвали, kucksugere такие…
Уф, кажется, получилось. Ну или Сашка очень на это надеялся.
Когда он закончил транслировать, Одинцов сложил на груди руки и задумчиво на Сашку поглядел. Тем самым мирным и дружелюбным взглядом, от которого у прогульщиков во время экзаменов начинали сами собой отовсюду выпадать шпаргалки.
– Какой у вас там был индекс удачливости в Академии, Александр?
– Семерку намерили.
Сашка умолчал, что замерщица, вооруженная старинным растрескавшимся амулетом, все время ворчала насчет старого суеверия и "кто ее видел вообще, эту удачу»!
– Ошиблись, – уверенно заявил Одинцов. – Десятку надо было минимум, а то и десять с половиной. В такое дело влезть… Ладно, насчет Котелкова… догадки догадками, но ценнее всего информация о том, что Князь возвращал ему часть награбленного через Порт-Суглат. Это можно проверить. Я поговорю с Евстафьевой, возможно, этого будет достаточно, чтобы выбить для вас статус свидетелей.
– Полагаюсь на вашу честность, – сказал Сашка. – Потому что у меня нет никаких тузов в рукаве. Все, что мог, я предложил вам в обмен на спокойствие для моего экипажа.
Говоря так, он лукавил. Был последний туз – Сандра и ее пустотная магия. Сашка не исключал, что она могла бы их вызволить даже из лап разведслужбы ОРК, особенно с помощью Володькиных печатей. Но полной уверенности у него не было. Кроме того, решить дело миром всегда лучше, чем прорываться с боем.
– Я понял, – Одинцов дернул уголком рта. – Отличная история у вас получилось. Если удастся убедить в ней широкую публику – проснетесь героями.
Сашка не стал говорить, что он просто хотел бы проснуться не в камере.
***
Переговоры с Евстафьевой прошли всего через пару часов после того, как Сашка распрощался с Одинцовым: Евстафьева прибыла на «Памир» очень быстро, особенно учитывая, что дел у адмирала эскадры после беспрецедентного эфирного боя в околоземном пространстве должно было быть невпроворот. Собственно, Сашка опасался, что ни в русском языке, ни в английском, ни в норвежском, ни даже в эфирном суржике нет достаточно емкого понятия, которое описывало бы, сколько именно дел оказалось теперь у командира «Разрушительницы миров». Однако она все-таки нашла время и для них. Видимо, мощный маг, что тут скажешь.
В промежутке между этими двумя переговорами Сашку и остальных даже успели накормить в офицерской столовой – вообще чудо из чудес, Сашка даже не надеялся. Они все прихватили с собой из камбуза кто во что горазд и думали, что придется питаться всухомятку. А тут – вполне приличные разносолы, горячие, свежеприготовленные!
Почти на излете трапезы их разыскал молоденький мичман, чтобы пригласить на переговоры. Причем на сей раз требовался не только Сашка, но и Людмила Иосифовна.
– Час от часу не легче! – воскликнула Людоедка, отставляя криночку сметаны, которую только что закончил вылизывать Абордаж. – А я-то зачем понадобилась?
– Как представитель судовладельца или наследников, – оттарабанил мичман.
– При чем тут это? – удивилась Сандра.
– Не могу знать, – отчеканил мичман.
– А еще кто-то нужен? – с подозрением спросила Белка.
– Мне никаких указаний не давали.
– Ну, слава духам предков! – она тут же подвинула к себе вторую добавку мясного рагу.
Флотские повара поглядывали на нее из-за стойки на другом конце комнаты с явственным умилением: ну как же, такая маленькая девочка – и так хорошо кушает!
Вопреки стереотипам, работники военных столовок обожают вкусно кормить, особенно не обычный свой контингент в лице вечно всем недовольных служак, а каких-нибудь детей, животных, симпатичных девушек и тому подобных экзотических залетных гостей. Абордажу, например, мигом накидали деликатесов – и это при том, что на «Памире» жили и были поставлены на довольствие два своих кота. Но даже сложенные вдвоем они были бы меньше Абордажа, а об их манерах и говорить не стоило: ни малейшего сравнения. Естественно, работники столовой попали под очарование пушистого контрабандиста, не успев даже «мяу» сказать.
Сашка со вздохом поднялся из-за стола: он не допил кофе с песочным пирожным (как в столовой Академии, сколько ностальгии!), но заставлять ждать адмирала, от которой зависела их дальнейшая судьба, определенно, не стоило.
– Ведите.
...Если Одинцов выглядел этаким интеллигентным библиотекарем, то Евстафьева тянула на хтоническую фермершу-знахарку с именем вроде «Забава Гориславовна» или «Немила Людыновна». Из тех, что лесную магию знают, как никто, а все остальное, включая современные завиральные идеи вроде гуманизма и милосердия, им до лампочки. Она была такая же крепкая и какая-то суковатая, как эта воображаемая баба Яга, такая же сухая и жилистая. Только вот лесные знахарки обычно волосы не стригут, а Евстафьева носила короткую прическу. Не потому что этого требует устав: флот не армия, здесь требования к внешнему виду всегда были мягче, а то бы и Сашка шевелюру не отрастил. Видно, просто по велению души.
– Вы давили капитану Одинцову на жалость, когда сказали, что больше никаких сведений, которыми вы можете торговаться, у вас нет? – спросила она, глядя на Сашку в упор.
– Нет, – Сашка твердо выдержал этот взгляд, хотя и казалось ему, что на него валится столетний дуб. – Не врал. Мне остается только надеяться на то, что вы мне поверите.
Несколько секунд Евстафьева сверлила его взглядом. Потом хмыкнула.
– Нет, вы не такой наивный и простодушный юноша, нечаянно попавший в пепреплет, какого пытаетесь изобразить… Но и не шпион. Что-то вы скрываете, однако… – она дернула уголком рта, – будем считать, что я вам поверила. Однако взамен мне кое-что потребуется.
– Что именно? – напряженно спросил Сашка.
Только бы не потребовала что-нибудь сделать против Марины Балл. Или выдать Людоедку, вон как сверлит ее глазами. Или сейчас скажет, «я знаю, что в вашем экипаже есть маг-пустотник, он должен подписать со мной магический контракт в обход Гильдии!»
Однако Евстафьева сказала только:
– Я собираю саммит по запрету оружия на базе спрутов. Если получится, то оружия на базе эфирных тварей вообще. Точнее, собирает ОРК, саммит будет международным, но проект мой. Такие предприятия никогда не бывают успешными: кто-то согласится, кто-то воздержится, это нормально. Мне сойдет и видимость успеха – чтобы большинство стран во время итогового голосования высказались в пользу запрета. Для этого мне нужно будет, чтобы ваш экипаж там выступил. Вам вручат награды, все такое. Будете героями.
– Мы бы предпочли не отсвечивать… – начал Сашка.
Не столько потому, что реально был против, просто не хотел показать Евстафьевой свое облегчение легкостью этого условия.
– Тогда вам не стоило в это лезть, – отрезала адмирал.
– Ясно, – Сашка кивнул.
– Во-вторых, вы не будете оспаривать конфискацию «Блика» в пользу флота ОРК.
Эта фраза ударила Сашку как обухом по голове – в том смысле, что он почувствовал, как мир вокруг него зашатался и даже слегка загудел. Однако полной неожиданностью она не стала. Сашка предчувствовал какой-то подвох в этом роде, хотя не именно такой.
Свое удивление он даже не пытался скрыть: оно полностью вписывалось в образ «наивного молодого дурачка», который он как бы официально изображал.
– Конфискации? Да зачем вам старая бригантина?
– Мне надо что-то показать начальству, – пожала плечами Евстафьева.
– А смысл?!
– Логики в этом немного, согласна, но это флот. Номинальным предлогом будет, что конфискуем для исследований, поскольку корабль подвергся воздействию неизвестной магии. Кроме того, насколько я понимаю, единственный собственник корабля пропал?
– У Марины есть наследники, – впервые вступила в беседу Берг.
– Им выплатят компенсацию.
– Тогда, скорее всего, с их стороны возражений не будет. Но я, разумеется, поручиться не могу.
– Ну, вы им объясните ситуацию, – чуть улыбнулась Евстафьева.
Сашка с интересом поглядел на Людмилу Иосифовну – та, должно быть, имела в виду таинственного сына Княгини, о котором он слышал уже несколько раз. Вроде бы он то ли Сашкин ровесник, то ли даже старше… Интересно, «им» – это значит, у сына семья? Или там не один ребенок? Или Людоедка использовала множественное число, чтобы запутать Евстафьеву?
– А что сделают с кораблем? – спросил Сашка.
– Не знаю, – пожала плечами Евстафьева, – это уже не мне решать.
Ледяное чувство в груди постепенно оседало – Сашка примирялся с потерей. Тяжело было оставлять «Блик» – он сроднился с этим кораблем и с его вредным духом. Но делать нечего. Если выбирать между кораблем и людьми, конечно, люди важнее.
Да и, если на то пошло, у Сашки действительно никаких прав не было: он капитанствовал под лицензией Княгини, судовладелицы.
– Еще что-нибудь? – спросил Сашка.
– Да, – сказала Евстафьева. – Сейчас вы покажете мне то же самое, что показывали Валерию Михайловичу. А потом вы и весь ваш экипаж подпишете документ, обязывающий вас не разглашать эти сведения и не становиться свидетелями в суде.
– Магический? – спросил Сашка, стараясь не показать сильнейшего внутреннего протеста. Он разное слышал о магических контрактах, и почти все не вызывало энтузиазма. Например, историю о человеке, который в подпитии заключил контракт о неразглашении чьего-то секрета романтического свойства – а потом умер мучительной смертью, когда в подпитии затянул песню с похожим сюжетом!
– Нет, обычную подписку о неразглашении, – мотнула головой Евстафьева. – Магические контракты имеют свойство выходить боком, особенно когда условия такие сложные. Да и полной гарантии даже магический контракт не дает, все равно люди находят лазейки. Так что мы будем полагаться на здравый смысл вас и вашей команды, так?
Она вроде бы не угрожала, но что-то в тоне ее голоса и в выражении лица говорило, что если здравый смысл изменит Сашке или остальным, ничего хорошего из этого точно не выйдет.
– Тогда по рукам, – сказал Сашка.
Глава 24, в которой строятся планы и раскрываются секреты
Дата неизвестна (последняя запись)
Оглядываясь назад, я понимаю, что мне фантастически, сказочно повезло. Каковы были шансы, что пиратский корабль, который возьмет мой транспорт на абордаж, получит критическую поломку, которую только я смогу устранить? Каковы были шансы, что старший помощник – М. Д. – разглядит во мне талант мага-пустотника и сделает на меня ставку в своей борьбе за место капитана? И каковы, в конце концов, были шансы, что мне удастся обуздать эту пиратскую вольницу?
Но вот, так получилось, словно в каком-нибудь остросюжетном романе.
Однако и этого было бы мало, не будь у меня желания изменить мир. Наверное, без этого я бы просто сложился в какой-нибудь обычной стычке, ничего не добившись… Или мой собственный экипаж во сне перерезал бы мне глотку. (Я наполовину ожидал, что так будет, когда мы куковали возле планеты Спрутов. Впрочем, нет, не ожидал: М. – крайне надежный телохранитель).
Сейчас смешно вспоминать – тогда, больше десяти лет назад, я думал, что это так просто! Что нужно приложить немного воли, немного усилий, и все получится.
Теперь я понимаю, что этого мало. Нет, без воли и усилий ничего не выйдет. Но любые перемены – долгий, болезненный процесс, когда приходится много раз отступать назад, чтобы куда-то прийти.
Мое самое главное везение, что на этом пути мне помогали такие люди, как М. Никогда не встречал человека такого ума и храбрости; даже удивительно, что при всем этом она так часто позволяет эмоциям руководить собой. Сказал бы, что это типично женская черта, но нет; во-первых, по моим наблюдениям, женщины как раз в массе куда прагматичнее мужчин, во-вторых, дам-вампиров это касается даже в большей степени. Просто любовь делает из всех нас идиотов независимо от пола и расы.
Те недавние месяцы, когда мне пришлось обходиться без нее, очень тяжело мне дались. Не удивлюсь, если последствия придется разгребать годами. Хорошо, что она скоро возвращается.
Впрочем, М. просила меня поменьше писать о ней в дневнике – поэтому умолкаю.
_____
Сашка Белобрысов, двадцати семи лет от роду, мичман-запаса, штурман высшего уровня допуска, сэйл-мастер первой категории (выбрал-таки время и прошел в Пирс-Ардене сертификацию – буквально позавчера), бывший капитан бригантины «Блик», стоял на перроне эфирного поезда и раздумывал, хватит ли ему времени добежать до киоска и купить сегодняшние газеты, или ну его.
Не сказать, чтобы Сашка так уж интересовался новостями – просто в газетах есть раздел «продаю», а в разделе «продаю» в Пирс-Ардене, как и в любом портовом городе, полно объявлений про подержанные эфирные суда, от шлюпов и катеров до лоханок побольше, вполне пригодных для межсистемных путешествий.
День был замечательный: яркий, солнечный, но не слишком жаркий – осень уже начинала заявлять свои права на город. Это при том, что в Пирс-Ардене, как и везде в южных княжествах, даже октябрь остается вполне еще летним месяцем. По крайней мере, по меркам человека, долгое время прожившего в северной столице – как Сашка, например.
Прельстительно синело небо, ярко сверкали металлические шпили и стеклянные окна здания вокзала. Впрочем, Сашка почти не смотрел на чудеса архитектуры, во все глаза разглядывая компанию девушек – человек пятнадцать, разного возраста и внешних данных, но все до одной эффектно одетые и накрашенные – скучавших чуть дальше на перроне. И вовсе не потому, что Сашка соскучился по женскому вниманию; совсем наоборот, за месяц отпуска он возобновил несколько приятных необременительных знакомств и даже внезапно провел бурную ночь со старой подругой тети Гали – женщиной немолодой, но крайне эффектной. Просто девушки возбудили его любопытство: он никак не мог понять, с какой целью они собрались тут.
Не похоже, чтобы они куда-то ехали, сумок ни у кого не было. Скорее всего, ждали кого-то. Но, что странно, ни одна из них не строила Сашке глазки! Точнее, одна или две смерили его одобрительным взором, но тут же потеряли интерес. А еще, как ему показалось, все они заметно нервничали: почти не разговаривали между собой, очень пристально разглядывали прохожих.
«Вот так и стареют, – грустно подумал Сашка про себя. – А раньше обязательно хотя бы две подошли познакомиться…»
Несмотря на то, что у Сашки имелись заботы поважнее, странное поведение барышень не давало покоя и вообще вызывало смутные подозрения. Настолько, что он решил все-таки дойти до киоска, потому что там дежурил полицейский, и попросить его наблюдать за этими дамочками. Мало ли с какой целью они здесь?
Но исполнить это намерение Сашка просто не успел.
– Златовласка!
Повернув голову на окрик, он увидел, что к нему по перрону шагают Сандра и Бэла, и что-то было странное в этой картине…
Сашка помотал головой, а потом сообразил, что не так: длинноногая Сандра шла значительно медленнее, чем Сашка привык, спокойной, прогулочной походкой. А на Бэле даже кожаной куртки не было, к которой он уже привык, не то что ее стародавней шали. Более того, она нарядилась в платье! Самое натуральное платье! Ярко-зеленое, как молодая трава, с рукавами-фонариками и вышивкой на подоле, как сейчас модно… ну, во всяком случае, Сашка видел похоже одетые манекены в витрине магазина.
А Сандра, наоборот, была одета гораздо скромнее, чем обычно: полотняная туника и широкие брюки. И ладно бы только это. Ее огромная связка амулетов, на которую обычно оборачивался любой, кто хоть немного понимает в амулетной магии, тоже куда-то подевалась.
Почему-то этот факт очень обрадовал Сашку. Через секунду он осознал, почему: Сандра начала собирать амулеты после смерти Артура, словно пыталась от чего-то защититься. Теперь, выходит, она и без них себя чувствует спокойно.
Нет, если приглядеться, одно украшение у нее все-таки было: деревянная буква греческого алфавита «пси» на шнурке. Зародыш новой связки или просто так?.. Сашка решил, что не будет спрашивать. Пока, по крайней мере.
Впрочем, обняла его Сандра совершенно так же крепко, как и месяц назад, когда они расставались, чтобы съездить к родным и уладить другие дела. И так же крепко, как она обнимала его два года назад после встречи после долгой разлуки. И как почти двадцать лет назад, когда они только познакомились.
Хорошо, что в мире есть нечто неизменное.
– Отлично, молодежь, не опоздали!
Людоедка подошла, как всегда, неслышно – хотя уж Сашка должен был бы ее почувствовать. То же мне, «специалист по ментальной магии». Выглядела она непривычно молодо: с какой-то непростой стрижкой, с окрашенными в разные цвета волосами, с макияжем на лице, да и костюм – вместо обычного рабочего комбеза или футболки с бесформенными брюками Людмила Иосифовна оделась в обтягивающие штаны и шелковую блузку с каким-то таким хитрым декольте – вроде ничего особенного не показывает, все скромно, но в то же время... Сашка с удивлением заметил, что ведь она красавица. Даже не «со следами былой красоты», как принято говорить о пожилых дамах, а просто красавица. И не старая еще, несмотря на лишенство. Выходит, Володька своим взглядом художника просто раньше разглядел… и чего Сашка над ним внутренне хмыкал, мол, надо же, вкусы бывают у людей?
Рядом с Людмилой Иосифовной на поводке гордо трусил Абордаж – ну, как же без него. Девчонки тут же накинулись на кота с объятиями, Сашка тоже не удержался.
– Эй, я тоже хочу погладить! – воскликнул Катеринин голос.
Она появилась возле их вагона не одна, а с высоким молодым человеком, похожим на нее, как две капли воды – таким же кудрявым голубоглазым блондином. Только росту он был почти двухметрового, даже выше Сашки. Небольшая Катерина едва до плеча ему доставала.
– Привет, – сказала Сандра. – Не знала, что у тебя есть брат!
– Это не брат, это мой муж Игорь, – засмеялась Катерина. – Мы встретились на Земле, он тут хороший подряд нашел! Очень удачно получилось. Многие думают, что мы родственники, я тоже сначала так решила, так с ним и познакомилась, представляете? Потащила проверять родство у знахаря, подумала, он какой-нибудь потерянный в детстве близнец, очень смешно получилось! Но нет, у нас правда есть общий предок, только очень давно, семь, что ли, поколений назад, или даже восемь, можно не брать в расчет… Игорь, познакомься, это экипаж «Блика», я тебе о них рассказывала! Сашка, Сандра, Людмила Иосифовна, Бэла.
– Очень приятно! – Сашка протянул ему руку.
Игорь кивнул, смущенно улыбнулся и пожал его, не говоря ни слова. Ладонь у него была твердокаменная.
– Слушайте, не взял на вас билета, – сказал Сашка. – Но если вы хотите с нами, я уверен, можно устроиться. Мы выкупили два купе…
Игорь прочистил горло, состроил гримасу и отрицательно помотал головой.
– Нет, он тут остается, у него контракт, они еще не достроили, – объяснила за него Катерина. – Он просто меня проводить.
Игорь согласно закивал, затем протянул Катерине сумку и вездесущую гитару с бантом. Кстати, бант теперь был не розовый, а зеленый.
Тем временем поезд дал гудок, и проводник – пожилой господин с представительными седыми усами – начал торопить «господ пассажиров». Толпа девиц на перроне заволновалась, забурлила. Теперь стало окончательно ясно, что они кого-то ждут, выглядывают чуть ли не с биноклями – и явно очень волнуются, что этот кто-то не спешит к поезду. Может быть, все-таки отъезжающие, уже побросали вещи в вагон – а одна из компании так и не явилась?
– А где Володька? – первой хватилась Белка. – Он что, решил не ехать?
– Да нет, – нахмурился Сашка, – я вчера ему звонил, сказал, что будет. Может, подождем?
Но поезд уже окутывался паром от системы охлаждения ходовых кристаллов. Пришлось спешно заходить в вагон. Сашка поймал себя на том, что переживает за Володьку. «Плюнь, – сказал он себе. – Ты больше не его капитан! Вряд ли он попал в переплет на Земле. А если решил не ехать в Женеву… что ж, он ничего тебе не должен, и вообще никому. Он попал в эту историю случайно. Любой бы на его месте передумал».
Еще Сашка отметил, что компания девиц разделилась: парочка все-таки подошла к поезду и затеяла спор с проводником. Значит, все-таки билетов у них не было… Или был, а спор касался чего-то другого?
Катерина топталась в тамбуре до самого отправления, обмениваясь с Игорем воздушными поцелуями, и только когда поезд медленно тронулся и перрон побежал назад, прошла в купе. Они все, не сговариваясь, собрались в том, где должны были ехать Сашка с Володькой и Абордаж, девчонкам досталось соседнее. Сандра тихонько спросила у Катерины:
– Слушай, а он у тебя говорить умеет?
– Умеет, но не любит, – весело ответила Катерина. – Считает, что самое важное можно выразить и без слов, и вообще слова убивают магию. Самое странное, что как-то обходится всю жизнь! Я не понимаю, как, мистика какая-то…
– Вот оно, единство и борьба противоположностей, – хмыкнула Людоедка.
– Вы о чем? – Катерина состроила удивленную гримасу, потом первая захохотала: – Да, смешно со стороны смотрится, наверное! Зато он крутые письма пишет, как поэт, честное слово! А насчет болтовни говорит – зато ты каждое мое слово слышишь и запоминаешь.
– Неплохая стратегия, – одобрительно сказал усатый проводник, заглянув в купе.
– Простите? – Катерина обернулась к железнодорожнику с раздраженно-вежливой гримасой человека, в чей разговор влезли без спросу, но который пока морально не готов дать обидчику в глаз. – Вы что-то хотели?
– Да не особо, просто тут мое место, – подмигнул проводник.
Затем отцепил роскошные усы и стащил с головы форменную кепку, обнажив знакомую растрепанную черную шевелюру.
– Володька! – ахнула Сандра. – Зачем ты замаскировался?! Да еще так примитивно!
– Фанатки, – сухо сказал Володька, падая на полку напротив Сашки. – В этой компашке есть графолог, она мои иллюзионные печати компенсирует… Вот кто бы мог подумать, а! Я тысячу раз говорил во всех интервью – не отождествляйте автора с персонажем! И персонаж-то такой несимпатичный! Нет, никто, блин, не сомневается, что я Кроу Блэка с себя писал, и все поголовно в него влюблены!
– Так вот что это были за девицы на перроне! – осознал Сашка.
– Ты их видел?! – тут же насторожился Володька. – Они в поезд не пролезли?!
– Не знаю, вроде, пытались… – Сашка вспомнил перепалку с проводником.
Володька застонал и начал прилаживать усы обратно.
Бэла захихикала.
– Что, набрасываются с воплями «я хочу от тебя ребенка»?
– Угу, – мрачно сказал Володька. – Или еще того хлеще, «я хочу в твой гарем». Я что, аль-каримский паша, гарем содержать?! Да еще если каждая правда хоть по одному ребенку родит!
– Что б я так жил! – фыркнул Сашка.
– А то ты Академию не помнишь, – огрызнулся Володька. – За тобой девчонки табунами бегали, я еще завидовал… Дурак был!
– Бедняжечка, – под общие смешки Людоедка погладила его по голове.
Поезд между тем набрал скорость, и за окном вдоль сельских пригородов Пирс-Ардена с желтеющей листвой садов потянулись полосы разноцветного тумана. Сперва едва видимые, они становились все более зримыми, пока обычный пейзаж не сделался почти неразличимым, а потом и вовсе исчез. Поезд вошел в эфир.
Теперь до Женевы оставалось всего десять часов ходу, говорить не о чем.
– Ну, вот мы и в эфире, – сказала Катерина. – Может, споем? – она водрузила гитару на колени.
– Давай, – поддержала ее Белка.
«А в Женеве, – подумал Сашка, – меня ждет последнее представление как солиста ансамбля «Контрабандисты»«.
***
Зал Генеральной Ассамблеи ООН, где выпало выступать Сашке, был огромен. В плане вроде бы ничего особенного – обычная университетская аудитория: пол слегка повышается, ряды столов и кресел сгруппированы по секторам и веером разбегаются от стола, за которым сидит Генеральный секретарь и его штат; перед столом кафедра, на которой выступают делегаты и приглашенные эксперты. Но размеры его столь значительны, а мебель из заговоренного дуба столь массивна, что это подавляет само по себе.
Кафедра из заговоренного дерева, стоит тут с самого строительства зала Генеральной Ассамблеи, то есть уже больше ста пятидесяти лет. Заклятья на нее наложены самые обычные: она просто позволяет всем присутствующим в зале слышать голос выступающего. Ходят еще слухи, что эта кафедра не дает лгать, но это действительно только слухи – как известно, ментальную магию невозможно наложить на предметы. А то вампиры пачками бы выпускали амулеты, подчиняющие разум.
Впрочем, Сашка и не возражал бы, даже имей эта кафедра в самом деле такие свойства. Потому что он не собирался говорить ничего, кроме правды. Даже не безопасную версию событий – только правду, целиком, как она есть. Он над этой речью агонизировал дней десять, и всю дорогу в поезде только и делал, что репетировал, под сочувственные советы девчонок и Людоедки (Володьке пришлось исполнять реальные обязанности проводника, чтобы его не засекли ушлые поклонницы).
