Текст книги "2018: Северный ветер. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Сергей Ким

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

Имперские силы, вдохновлённые быстрым продвижением и малыми потерями, преисполнились энтузиазмом и взятие города проходило под весёлый мат, клановые кличи, легионерское «барра!» и вопли «рикс Ханвальд!».

К закату последние из защитников сложили оружие и отправились под замок, а командовавшие захватом города трибуны Никер и Фрамер заняли Клановый Дом, собрали горожан и во всеуслышание объявили, что Мешау перешёл под руку славного рикса Ханвальда из клана Ширван… Никогда не слышали о таком? Очень странно. Ведь сей славный вождь молодой, сильный да удачливый и является верным слугой легендарной Полуночной Ведьмы – Соде но Сёдерхамн.

Что сильный да удачливый – это жители Мешау уже поняли.

Кто бы другой сказал, что неплохо укреплённый город можно взять штурмом за каких-то полдня – ни за что не поверили бы. Но тут – всё собственными глазами видели. Поэтому и послушать решили, что посланцы нового вождя за речи поведут…

А речи человека и уора оказались на удивление сладкими.

Никаких поборов или требований запасов. И даже налоги с податями можно не платить, что вообще звучало фантастически! Ну, не навсегда, конечно, а лишь на время. Но всё равно!..

Взамен лишь требовалась верность и надёжный тыл, пока рикс будет брать столицу эоса, а затем, возможно, пойдёт в поход на Хорасан.

Сказал бы кто другой – гефарцы бы не поверили. Но тут…

Расходились уже при свете факелов. Без особой приязни к новой власти, с сомнениями, но всё-таки склонные доверять громким словам о том, что рикс Ханвальд принесёт в Гефару долгожданные мир и покой.

Глава 8

– Ты не рикс! – бросил один из клановых старейшин.

– Пока что, – хмыкнул Ханвальд, стоящий в центре старого каменного амфитеатра под открытым небом. – Но это – лишь дело времени. Пал Мешау – падёт и Литгален.

– Мешау взял не ты.

– Не я. Но мои командиры. Так-то и вы меч не сами держите, а с помощью правой или левой руки.

– Скользкие речи ведёшь, холмовой. И где ты только наловчился так изворачиваться?

– А я всегда был очень общительный и сметливый, – хохотнул Ханвальд. – Умение складно говорить так-то не хуже умения драться бывает к месту.

– Зачем тебе вообще быть риксом? Ты же рубака. Командуешь отрядом? Ну так и командуй – землю тебе дадим, если клан свой захочешь основать…

Северянин снова расхохотался, но уже куда громче и обиднее.

– Это вы мне предлагаете? – презрительно бросил Ханвальд. – Рикс Дейр на вас плюнул, а вы и утёрлись. Как вы можете что-то предлагать, если вы даже своими задницами распоряжаться не можете?

Старейшины недовольно заворчали и загудели.

– Ты! – вскочил на ноги один из гефарцев, хватаясь за рукоять меча на поясе. – Ты никто! Просто выскочка!

– У меня пять тысяч мечей и маги. А у вас? – неприятно ухмыльнулся северянин. – И кто из нас тут никто?

– А кем бы ты был без своих ромейских хозяев? – брюзгливо произнёс ещё один из представителей кланов Гефары. – Прислуживаешь римским псам?

Стоящая рядом с Ханвальдом Гонория отчётливо дёрнулась, да и Фрамер за его спиной ощутимо напрягся.

– Хозяин у меня только один, точнее одна, – невозмутимо произнёс северянин. – И имя ей – Соде но Сёдерхамн, двенадцатый апостол смерти и тьмы Эрин Меркурий. И как по мне, – Ханвальд возвысил голос, – лучше быть рабом богини, чем лизать сапоги подлому шакалу и предателю!

Шум усилился, многие из старейшин повскакивали со своих мест и начали хвататься за оружие.

Стоящий около огромного ритуального камня Ханвальд лишь улыбался. Настроение у варвара было превосходное, а на мнение собравшихся здесь представителей родов Гефары он, если говорить начистоту, чихать хотел с высокой башни.

Самые сильные кланы пытались дать отпор ещё Орде и понесли чудовищные потери. А после Орды пришло бедствие в виде нового рикса Дейра, который давил всех несогласных с его восшествием на престол.

В итоге всего лишь спустя пару месяцев с началом всего этого перемещения народов, некогда довольно сильные кланы Гефары ничего не могли противопоставить воле пришедшего с юга завоевателя.

То есть Ханвальда из клана Ширван.

После падения Эсселя и Мешау, он и так фактически стал некоронованным владыкой доброй трети Гефары – по имперским меркам, это уже почти тянуло на титул герцога. А по законам северян этого же было достаточно для того, чтобы бросить официальный вызов правящему риксу. Да – узурпатору, да – предателю и коллаборационисту, если выражаться терминами имперцев и федералов, но всё же – риксу, которому волей-неволей, а присягнуло большинство кланов.

В древности это означало бы вызов на поединок, где и решилась бы судьба племенного союза, но в нынешний прогрессивный восемнадцатый век, так никто уже не делал.

Так что война всё ещё продолжалась.

Правда, хотя бы номинальной поддержкой кланов заручиться стоило. Хотя бы для того же формального заявления о себе, как о претенденте на Лесную унию. Иначе можно было прослыть ни хрена нелегитимным, гм, варваром.

Но Ханвальда пока что поддерживали лишь кланы юга – Оумарен из Эсселя, Бушгедены и Арштеты из Мешау, да разная мелочёвка. Восточные кланы традиционно послали представителей ещё какого-то самозваного рикса, северные были далеко, а центральные строили из себя важных персон.

Вообще Ширван мог бы и наплевать на всю эту легитимность. Когда у тебя под рукой пять тысяч мечей, с юга идут ещё пять тысяч во главе с принцессой Афиной, а магов столько, сколько и не снилось даже имперским легиона, можно и не размениваться на мелочи. Но продвижение на север всё равно требовало некоторой подготовки, так что выдалась оперативная пауза, и Ханвальд, по совету приданных ему имперских трибунов, решил сделать вид, что это он сам решил дать передышку и организовать переговоры.

К тому же отрядам Ширвана ещё требовалось собраться воедино, после того как им пришлось рассыпаться по всей округе, чтобы наладить контакты с местными. А имперскому войску требовалось занять демонстрационные позиции под Венденом, где и проходила первая за долгое время апелла – собрание кланов.

При том, что сам город ворота закрыл и представителей не прислал… По причине отсутствия таковых.

Рикс Дейр постарался, перебив с сообщниками всех местных набольших, не захотевших поддержать претензии какого-то выскочки.

Поэтому единственное, в чём представители кланов были солидарны – Дейра надо низложить и казнить. Желательно, медленно.

На этом их единство кончалось. А также, в общем-то, и возможности, потому как собственными силами они могли Дейру разве что на спину плюнуть.

И тут появился Ханвальд. Что называется, в силах тяжких.

Но вот вызов на переговоры кланы восприняли как слабость и знак того, что залётному вождю от них что-то нужно.

– Почему мы вообще с ними разговариваем? – прошипела Гонория, сжимая рукоять сабли и буравя взглядом клановых старейшин. – Эти зашмелые пни…

– Эти замшелые пни есть в каждом эосе, – не прекращая улыбаться, негромко произнёс северянин. – И нам крупно повезло, что в Гефаре они такие хилые. И все вопросы с ними нужно решить до того, как эти пеньки обрастут острыми колючками.

– Проучить их хорошенько, да и вся недолга…

– А госпожа дело говорит, – хмыкнул Никер, слегка пихая локтем стоящего рядом с ним Фрамера.

Впрочем, тот никак на это не отреагировал – делом трибуна было представлять Империю, особо не болтать и делать, что будет приказано. А пока что было велено стоять и ждать.

Ну, и не только Фрамеру, но и на всякий случай засевшим поблизости магам и воинам. Мало ли что стукнет в седые головы старейшин?

– Если ты хочешь стать нашим риксом, то тебе придётся жениться на девушке из знатного рода и…

– А? – Ханвальд сделал вид, что не расслышал. – Я из клана Ширван, что владеет Фемарном. Мой род правит эосом Раваль двести лет и был в числе Первых кланов. А твой род чем знаменит, старик?

– В любом случае, если ты хочешь быть нашим риксом, то тебе придётся бросать своих ромейских хозяев! – выкрикнул ещё один гефарец.

– Да ты, видно, совсем оглох, старый? Я тебе чётко сказал – хозяйка у меня только одна, а среди ромеев у меня только друзья!

– И даже легионеры? – ехидно вставил кто-то.

– А чего бы и нет? – деланно удивился Ханвальд. – Воины моих друзей – мои друзья!

– И у кого же из твоих… друзей в воинах ходят легионеры?

– Ну, например, у меня.

Сказано было вроде бы и негромко, но услышали это почему-то сразу все.

Старейшины разом повернулись к говорившему. Точнее говорившей.

Стоящая в одном из проходов принцесса Афина скучающим взглядом обвела северян, одёрнула плащ, положила руку на эфес меча и начала неспешно спускаться по каменным ступеням вниз, под всё стихающий гул голосов. Следом за ней последовали ещё две воительницы – необычайно высокая и крепкая орчанка в отличном латном доспехе и с императорским штандартом в руках, и невысокая девушка в надвинутом на глаза капюшоне, простенькой кольчуге и с копьём, закутанным в чехол.

– Мне сказать не мог, что госпожа прибудет? – прошипела Гонория.

– Тогда бы сюрприз не получился, – хмыкнул Ханвальд и зычным голосом выкрикнул. – Приветствуйте восьмую наследницу Империи Людей, её высочество принцессу Афину!

Но гефарцы оказались слишком поражены, чтобы хотя бы формально поприветствовать Афину. Впрочем, это им было простительно – особ императорской крови до этого они живьём не видели.

Принцесса спустилась вниз. Трибуны, Гонория и Ханвальд поприветствовали её на имперский манер – бухнув кулаком по груди и дружно рявкнув:

– Сила и честь!

– Сила и честь, – Афина ответила на приветствие, приветливо кивнула Флавес… А затем ухмыльнулась и ударила по подставленной лапище Ширвана.

– Чего такой медленный, Ханвальд? – хмыкнула принцесса. – Я разбила Тёмных быстрее, чем ты тут возишься с какой-то мелочью.

– Твоё высочество, ну я тут жить ещё собираюсь! Невместно мне тут всё с землёй ровнять… Да и вот, по-хорошему пытаюсь договориться…

– По-хорошему? – Афина, не оборачиваясь, указала подбородком на заполненные ряды позади себя. – С этими, что ли?

– Ну, твоё высочество, ты же знаешь, как моя госпожа миролюбива и не одобряет напрасного насилия… – вздохнул Ханвальд.

– Эрин Меркурий? Обрекающая-на-Гибель? Полуночная ведьма, глашатай тьмы и смерти?

– Ага.

– О, прекрасно знаю, – усмехнулась принцесса. Позади неё фигура в капюшоне глумливо захихикала. – Дражайшая Эрин – она, конечно же, именно такая… Если её не злить.

Старейшины кланов больше не шумели. Напротив – они молчали и внимательно ловили каждое слово.

– И меня тоже лучше не злить, – Афина круто развернулась к северянам, обводя их тяжёлым взглядом. – Когда я узнала, что мои друзья, устав слышать вести о творящемся здесь зле и беззаконии, решили отправиться в Гефару, я была только рада. Мне ваша уния – без надобности. Земель у меня хватает, а если захочу новых – уж лучше пойду на юг, а не к Стене.

– Мы не верим тебе, принцесса, – решился подать голос один из северян. – Твой вассал всего лишь пытается взять власть над нашими зем…

– Он не мой вассал, – поморщилась девушка. – И если вы плохо слышите – Империи ваш глухой угол без надобности. У вас нет ничего ценного. Но теперь от вас исходит угроза. И единственное, что останавливает Новый Рим от того, чтобы спалить вашу унию – то, что раньше мы не воевали, и Гефара всегда была хорошим соседом.

– То, что мы не воевали, ещё не означает, что мы будем договариваться с Империеё или с теми, кто…

– Продался Империи? – презрительно бросил Ханвальд. – А пусть даже и так. Всё лучше, чем продаться одному ничтожному предателю и Тёмным фейри. Это ж надо было додуматься – столковаться с людоедами!..

– Тебе вообще не место в Гефаре, принцесса. Имперцам здесь делать нечего.

– Но правила гостеприимства ещё никто не отменял, верно? – тонко улыбнулась Афина.

– Её высочество пригласил я, – вставил Ширван. – Как союзника. А что? Она – воин, в ней течёт северная кровь, и она отомстила за многих северян.

Ханвальд выступил вперёд и указал на одного из старейшин.

– Твоему брату отрезали голову по приказу рикса Дейра, вождь Майшер. И как ты ответил на это?

Северянин указал на следующего.

– Твой клан клялся в верности клану Уэлле, вождь Гошер. Но когда они бились с Ордой и позвали тебя, то что ты ответил на это?

Воин ткнул пальцем в следующего.

– А ты, вождь Сешер… Жена рикса Астьяга была твоей дочерью. Говорят, слуги узнали её тело только по шраму на руке. И как ты ответил на это? – Ханвальд обвёл всех старейшин рукой. – Как вы все ответили на это? Я не знал рикса Астьяга, родичем он мне был дальним, но даже я разозлился, когда узнал, как он погиб. Мне дали меч, мне дали воинов, я пришёл и делаю дело. ВАШЕ дело, вообще-то. И знаете? Мне это нравится. Не хотите видеть меня риксом? Да и плевать. Возьму по праву победителя добычу и уйду – мне и моим парням найдётся дело по плечу. Вон, её высочество на юге думает имперскую границу двинуть. Чем не дело? Показать этим степным засранцам, кто настоящий уор, а кто зимы испугался и на юг свалил.

– Значит так, – веско сказала Афина. – Я на вас посмотрела, выводы сделала. И вот вам моё последнее слово – Гефара Империи неинтересна. Дружественная и нейтральная – хорошо, враждебная – сомнём. Похоронили одну Орду – похороним и ещё, не проблема. Вышибить из Лесной унии остатки диких – помогу. Потом – пойду до Хорасана, с ответным визитом вежливости. Потом вернусь к себе. Что вы тут будете решать и делать – дело ваше. Но и сами должны сообразить – слабый эос всё равно кто-то из соседей подомнёт под себя, и власти вам не видать. Не Империя, так Альдераман. Или думаете, что в землях Сорока Племён много радости от того, что с ваших земель пришла Орда? Наши воины и туда отправились помочь. Не потому что нам чужая земля нужна, а потому что мы на своей земле хотим жить спокойно.

– Но Империя поддерживает Ханвальда!

– Да, Империя поддерживает рикса Ханвальда, – фыркнула Афина. – И поддержала бы любого, кто взялся бы навести порядок на приграничной территории. Кто ж виноват, что никто из вас не попросил о помощи? Поэтому поддержали того, кто был рядом. И если будет надо – поддержим и дальше.

– На чужих мечах долго не просидишь! – запальчиво выкрикнул кто-то.

– Что-то подсказывает мне, – недобро усмехнулась принцесса, – Что избранника апостола Эмрис вы упаритесь свергать, и у Ханвальда ещё будет болеть башка с похмелья после поминок всех его недругов… Нет, я говорю о другом. В Гефаре нет ничего, что было бы проще завоевать, чем купить, так что я могу предложить хорошие торговые условия. Империя не откупается, но торговать всегда готова. У нас, вон, смута недавно случилась, народа побило немало, так что мы бы не отказались и от рабов, и просто от переселенцев. Земли хватает, льготы своим словом обеспечу.

– И взамен Империи нужна…

– …Гефара в виде спокойного соседа, – Афина закатила глаза. – Эй, уважаемые! Сколько ещё раз нам это надо повторить? Не нужно испытывать моё терпение – оно далеко не бесконечно. И тем паче не стоит испытывать терпение моей доброй подруги Соде но Сёдерхамн. Да, я знаю, что апостолы Эмрис поклялись не становится правителями, пока не рухнут небеса, но имперская бюрократия может придумать ооочень много способов обойти эту клятву… Не хотите рикса Ханвальда? А как насчёт превратить Гефару в личный домен Её Святейшества Эрин? Царствие Смерти на земле – первое и единственное, где верховная власть будет у богини Эмрис, а двенадцатый апостол будет лишь её правой рукой? В общем, думайте. Сроку вам – до завтра. И вы либо с нами, либо против нас. Мне десяток пленных кланов из Хорасана на верность меч поцеловали – думаете мне некем будет заселить Гефару? Так что… решайте. Я всё сказала.

Один из старейшин поднялся с места, поднял руку, моментально унимая возникший было гомон. Пригладил седую окладистую бороду, посмотрел на Афину, посмотрел на Ханвальда, кивнул.

– Мы услышали вас, ваше высочество. И, как вы и сказали, дадим ответ завтра – не позже и не раньше. А сейчас я бы попросил вас всё же покинуть апеллу – это всё-таки место, где совещаются представители кланов, а правителям можно лишь произносить речи…

– Ну, пусть так, – усмехнулась Афина. – Что ж, господа! Не буду лицемерить и врать, что была рада с вами поговорить. Не была. Но вы – не золото, чтобы всем нравится, да и я тоже. Так что… буду ждать вашего решения. И буду надеяться на ваше благоразумие. Ханвальд! Покинем же сие место – нам есть что обсудить.

– Как пожелает Твоё Высочество, – хмыкнул Ширван, следуя за поднимающейся по каменным ступеням принцессой.

– И даже без меня справились… – вздохнула фигура в капюшоне, плетущаяся следом. – Проспорила амазонке, что за позор…

– Флавес, а давай тоже поспорим, а? – Ханвальд перешёл на беглую унилингву, чтобы северянам было сложнее понять. – Если меня завтра риксом признают – объявим о помолвке во всеуслышанье?

– Ты дуру, что ли, нашёл? Не буду я на такое спорить! – фыркнула Гонория. – Конечно они тебя завтра признают риксом! Куда они денутся-то? Либо признают, либо будет по-плохому…

– Лааадно… А тогда как насчёт…

Никер пихнул локтём в бок идущего рядом орка-трибуна.

– Слыхал?

– Ну.

– А я тебе говорил?

– Ну, говорил.

– Тогда гони!

Фрамер вздохнул, выудил из-за пояса монету и отдал её товарищу.

Глава 9

– В Литгалене же целая прорва народа живёт… – проворчал вождь Хаэсс.

– Тысяч десять, – вставил Фрамер.

– Это до войны, – уточнил Никер. – Сейчас уже наверняка меньше.

– Ну, я и говорю – прорва. Это же получается там способных держать оружие – треть или даже половина, а будет это… эээ… – Хаэсс почесал затылок.

– Три-пять тысяч мечей, – кивнул Ханвальд. – Но вот сколько из этого числа готовы биться за узурпатора?

– Может, и нисколько. А за свой дом? – сказал Никер. – Их только недавно штурмом брали, а не ободрали подчистую только потому, что шер Тёмных не такой придурок, чтобы грабить собственный тыл. Тем более красноглазых боялись, а вас… то есть нас, уж извините, но нет.

– Ещё тысяч десять диких, – добавила Афина, глядя на виднеющиеся в полумиле от лагеря стены Литгалена. – И минимум сотня Тёмных, если верить словам перебежчиков.

– Я бы вообще словам перебежчиков не доверял… – вздохнул Филипп.

– Да ну? – ухмыльнулся Фрамер.

– Да-да-да, знаю, как это звучит из моих уст, – усмехнулся трибун. – Но тем не менее.

– Пятнадцать тысяч пехоты и не менее сотни магов в гарнизоне крепости третьего ранга, – задумчиво произнесла высокая стройная орчанка в добротной кольчуге – вождь Соура. – А нам точно стоит идти на приступ? Ещё и легионеры пока не все подошли…

Принцесса и Ханвальд переглянулись.

– А больше их и не подойдёт, – сказала Афина. – Я отправила их на границу с Альдераманом, где они и будут оставаться – федералы оповестили, что Болотная уния двинула войска в нашу сторону.

– Полагаете, они собираются помочь Гефаре, госпожа? – спросил Хаэсс.

– Я полагаю, что Альдераман не хочет упускать своего, – усмехнулась девушка. – Ставлю золотой, что, если мы не сможем взять Литгален с налёта, они придут на помощь Гефаре. А если чаша весов склонится на нашу сторону, то у нас сразу же появится ещё один… «союзник».

– Тогда у нас получается всего… пять? Нет, шесть тысяч мечей, – начала загибать пальцы Соура. – И это против троекратно превосходящего врага? Да ещё и как-то сквозь стены надо пробиться…

– Федералы пришлют специальный отряд. Это всё решит.

Ханвальд, Фрамер и Никер понимающе закивали. Бывший вождь Орды и новый вождь клана Оумарен переглянулись с недоумением.

– Значит, у нас всё-таки есть план? – проворчал Хаэсс. – Кроме как положиться на милость богов и ударить в лоб…

– Разумеется, у нас есть план, – усмехнулась Афина. – Ударим в лоб.

Соура расхохоталась.

– Надеюсь, вы несерьёзно, госпожа? – нахмурился вождь присягнувших на верность принцессе диких.

– Совершенно серьёзно, – Афина указала рукой на Литгален. – Вот что вы видите?

– Город?

– Крепость?

– Ров с водой, – сказала принцесса. – Вот наша основная преграда. Вода, а не стены. Как рассказали пленные – Орда готовилась к взятию Литгалена недели две и при массированном штурме закидали ров загодя припасёнными фашинами, а затем навели мосты при помощи элефантов. У нас их нет, материала в достатке для фашин нет, и пятидесяти тысяч рабочих пар рук нет. И времени тоже нет. Поэтому нам надо заблокировать восточные и западные ворота, а затем ударить по главным.

– В лоб, – сказал Хаэсс.

– В лоб, – кивнула Афина. – Пройдём по мосту, пробьём магией проход и войдём в город. С внутренними стенами и замком поступим точно так же.

– Всё равно нужно работать, – вставил Никер. – Нужны хотя бы ростовые щиты – не будут же варвары просто смотреть, как мы входим в пролом? Две привратные башни, да ещё из двух ближайших могут дострелить, и на стенах ещё лучников поставить можно…

– Щиты нас будут только сковывать, – поморщилась принцесса. – Тем более, что на месте ворот… и привратных башен тоже, скорее всего, будут одни только руины. Прорываться будем лёгкой пехотой и штурмовыми отрядами, латники подойдут позже. Но до этого момента надо будет удержать плацдарм. Я понятно выражаюсь? Вождь Хаэсс, вождь Соура?

– Я своё слово держу, – гордо выпрямился варвар, приглаживая окладистую седую бороду. – Вы нам свободу, клан Говорящих камней – верную службу. Да и вождь вы, видно, правильный, удачливый, даром что имперка… Можно и дальше под вашей рукой ходить – добычи, вон, уже сколько взяли.

– Те, кто мне служат, не будут ходить в звериных шкурах и воевать каменными топорами, – усмехнулась Афина.

– А у нас к риксу Дейру свои счёты есть, – оскалилась орчанка. – Нас упрашивать не надо.

– Тем более, что я пойду с вами, – брякнула принцесса.

Трибуны синхронно зашипели.

– И ничего тут змей из себя изображать! – возвысила голос девушка. – Штурмовой отряд наполовину из моих девчонок состоит, да и у меня опыта обращения с магострелами побольше вашего будет. Да и Эрин со мной пойдёт.

– Ещё бы я такое веселье пропустила, – заявила чёрная жрица, бесшумно вылезая из ближайших кустов с копьём на плече. – А вы всё сидите тут, как сычи, да? А я вам вон кого привела!

Следом за апостолом из кустов вышел громила поперёк себя шире – лысый, весь в шрамах и в меховой безрукавке на голое тело.

При этом Эрин его именно что привела, а не притащила на верёвке, например.

Руки и ноги дикого были свободны, и даже нож на поясе висел, но при этом здоровенный детина выглядел до ужаса перепуганным. И при любом взгляде на жрицу его начинало натуральным образом трясти от страха.

Хаэсс и Соура аж неподдельно заинтересовались – варвары явно были заинтригованы, чем же это таким можно было пронять подобного головореза.

– О, пленный? – нехорошо улыбнулась Афина.

– «Язык», – гордо произнесла Эрин, присаживаясь около костра. – И сейчас этот «язык» нам кое-что интересное расскажет… А вы чего тут всухомятку сидите, что ли? Вот вы… Я ж с голоду умираю! У этого паренька, вон, только мяса вяленого с собой немного было. Ууу, жадина-говядина…

Апостол посмотрела на варвара и улыбнулась, оскалив мелкие острые зубы.

– Говяяядина…

Громила побледнел, нервно сглотнул и попятился.

– А ты куда это собрался, дружок? Не убегай. Иначе я могу рассердиться. А ты же не хочешь, чтобы я сердилась?

Головорез так замотал головой, что на мгновенье показалось, будто она у него сейчас отвалится.

– У меня хлебцы и повидло от сухпайка есть. Будете, госпожа? – Ханвальд протянул Эрин несколько упаковок, а затем свистнул и махнул одному из стоящих неподалёку своих бойцов, который немедленно куда-то скрылся.

– На один зуб, конечно… Давай! А ты не стой, не стой. Расскажи моим друзьям, что мне рассказал.

Варвар закивал и затараторил на уоре.

– Не части, – поморщился Никер. – Даже я тебя с пятое на десятое понимаю… Что за говор такой вообще?..

Соура и Хаэсс согласно кивнули

…Спустя полчаса обстоятельных допросов выяснились крайне интересные моменты.

– Подземный ход, значит? – Фрамер довольно потёр руки. – Попробуем ударить через него? Тогда можно и федералов не ждать…

– Я так понимаю ты, уважаемый трибун, с Тёмными никогда дел не имел. Ну в смысле – не бился, – покивала Эрин.

– Боги миловали, Ваше Святейшество. А это вы к чему?

– Да к тому, что знаю я эти подземные ходы имперского стандарта, – поморщилась апостол. – Хватит обычной боевой звезды Тёмных, чтобы в этой кишке целый легион застрял. К тому же сомневаюсь я, что все эти годы гефарцы его в хорошем состоянии поддерживали, так что, скорее всего, вентиляция там ни к чёрту. А ну как пустят боевой газ? Маги ветра нужны, а их у нас и нет, считай.

– Мне эта идея тоже не очень нравится, – покачала головой Афина. – Поддерживаю Эрин – о подземном ходе забывать не будем, но и переносить главный удар туда не станем. Атакуем, как и задумывали.

– А ничего, что мы прямо при нём всё это обсуждаем? – покосился на «языка» Фрамер. – Или мы его?..

– В расход? – невозмутимо поинтересовалась апостол, окидывая взглядом пленного с ног до головы. – Можно и в расход.

Варвар задрожал как осиновый лист.

– Но можешь и остаться, – всё так же невозмутимо продолжила девушка. – Всё-таки самый храбрый из всех оказался как-никак… Столько всего пережил, а здравом уме и твёрдом рассудке… Крепкий. Здоровяк! Хаэсс, найдёшь кому его поручить? Приставишь пару толковых ребят – проследят за ним, чтобы глупостей не делал… Хотя, он и не сделает. Ведь не сделаешь же, Корса?

Дикий замотал головой.

– Да можно и взять, дело-то нехитрое, – пожал плечами Хаэсс. – А у нас не забалуешь, ага…

– Свободен, – небрежно бросила Эрин, и варвара как ветром сдуло.

– А ты как это сделала, госпожа? – с завистью спросил вождь. – Уж на что у меня есть мастера языки развязывать, а такое я первый раз в жизни вижу…

– Фамильный секрет, сын мой, – ухмыльнулась апостол, принюхалась, округлила глаза, после чего издала радостный вопль.

Двое воинов притащили на здоровенном деревянном блюде цельнозапечённого на вертеле кабанчика.

– Знал, что госпожа всегда голодная возвращается, так что озаботился, да, – самодовольно произнёс варвар.

– А где же моя большая вииилка? – жадно произнесла Эрин, раскладывая свою вилколожку и доставая засапожный нож. – Ханвальд! Хвалю! Какую награду хочешь?

– Как жениться соберусь – проведёте обряд? – довольно потёр руки Ширван.

– Да запросто! А вы чего сидите там? Давайте, подсаживайтесь. Даже мой голод и величие не распространяются на сжирание кабанчика в одну морду.

Где-то вдалеке послышался гул.

– О, – усмехнулась Афина. – А вот и федералы. Как раз вовремя.

* * *

Ночной мрак разорвало пламя сотен запаленных факелов.

Ханвальд вытащил из ножен меч и воздел его к небу.

– Братья и сёстры! – проорал варвар. – Сегодня решится судьба Гефары! Не стану врать, что мы воюем за свободу. Потому что срать на эту свободу! И мы не воюем ради чести или ради добычи, но мы воюем за то, что считаем нашим! Мы воюем за Гефару! Лесная уния – спелый плод, что упал бы к ногам любого. И он упал к ногам не честного воина, а предателя и подлеца. И что тогда делают настоящие воины? А дают пинка под зад такому отребью!

Стоящие перед ним пять тысяч воинов заорали, застучали древками копий по земле и мечами по щитам.

– Но знаете что? – сказал Ханвальд. – Это совсем не значит, что после того как мы возьмём Гефару, я стану новым риксом!

Варвары недоумённо зашумели.

– Быть риксом? Гнаться за властью? Да срать я на это хотел! Я поклялся моей госпоже – апостолу Эрин – что вышвырну отсюда Тёмных и прочую погань в её славу, и я сделаю это! А большего мне и не надо! Приговорят кланы выбрать другого вождя – так тому и быть! Мир не кончается на Гефаре и битвы не кончаются под Литгаленом! Будет ещё много битв! И пусть меня похоронят без ломаного медяка в кармане, но зато о Ханвальде из клана Ширван, благословлённого Соде но Сёдерхамн, будут знать в каждой из двенадцати уний!

– Ты наш вождь! – выкрикнул кто-то из строя. – Ты вёл нас, и поэтому мы здесь! Нам не нужен другой рикс!

– Я знаю, что про меня скажут. Я знаю, что про меня уже говорят. Что я пресмыкаюсь перед имперцами, что я их верный пёс. А я скажу, что я – наёмник! Я продавал свой меч тому, кто платил за него. И имперцам тоже. И они были не хуже и не лучше северян! И продавал я только меч, а не себя! И вместе со мной дрались имперцы, которые были моими друзьями, за которых я готов был кому угодно глотку перегрызть, и они сделали бы то же самое! И если Гефара не будет врагом Империи, хотя и вряд ли станет другом, то… Что в этом плохого? Или стоит послушать тех, кто ради фальшивой свободы станет договариваться с какими-нибудь уродами, вроде Тёмных? Тех, кто считает нас всех даже не варварами, а просто тупым мясом?!

– Они обещали моему клану, моему вождю добычу и славу! – крикнул другой варвар. – Я его потом сам хоронил! И его, и двух братьев! Я был под Дорпатом и там не было славы! Там была только смерть! Тёмные отправили нас на смерть!!

– А что увидела Гефара от того, что решила договориться с Тёмными? – продолжил Ханвальд. – Нож в спину, грабёж, убитых мужчин, поруганных женщин и бесчестие?! Что вообще увидел Север от союза с Тёмными?! Добычу, деньги, славу? От дохлого шакала уши он увидел! Всё, что я увидел – это как в огромные ямы под Дорпатом тысячами ложились сыны Севера! И всё ради чего? Ради того, чтобы Тёмные порадовались смерти сотни-другой легионеров? Ради той войны, что Тёмные веками ведут против Империи? А мы тут причём?!

Толпа одобрительно зашумела.

– Может, и не быть мне риксом! Но своё слово я всё равно скажу – по праву силы, по праву того, кто рождён на Севере! И я говорю – не на Империю нам ходить в набеги, если не хотим сами ощипанные вернуться! Если вообще будет кому возвращаться. И не против друг друга! Если нам будет нужна добыча – я укажу места, где её вдосталь! Госпожа Соде но Сёдерхамн укажет нам! А если нам будет нужна слава – госпожа явит врага, победой над которым мы будем хвалиться тысячу лет!! Но всё это будет завтра, послезавтра или попозже, а сегодня у нас уже есть дело! Сегодня! Мы! Берём! Литгален!!!

Ханвальд развернулся спиной к войску, вложил меч в ножны и поправил висящий на плече ППС.

– Думаешь, достаточно покричали, твоё высочество? – спросил он у стоящей рядом Афины.

– А ты сам посмотри, – усмехнулась девушка, тоже поправляя висящий на ремне автомат. – Вон, как на стены высыпались.

И правда, на стенах и башнях Литгалена стало враз многолюдно. И варвары всё прибывали и прибывали, занимая места у бойниц и разводя костры для масла и кипятка.

– Надо бы побольше, – произнёс Ханвальд.

– Будет и побольше… – усмехнулась Афина, а затем рявкнула во всё горло. – Эй, вы, погань! Здесь принцесса Нового Рима, шакалы! В этом городе есть мужчины или одни только бабы, испугавшиеся бабы?! Кто хочет отведать моего меча, трусы? Выходите и бейтесь, подстилки Тёмных! Или ваши хозяева не разрешают вам этого?! А, может, пусть они сами выйдут? Эй, людоеды! Тут еда пришла выпустить вам кишки! Во мне кровь Девятого Легиона, придите и возьмите меня! Или вы только и умеете, что прятаться по норам, как грязные крысы?!