Текст книги "2018: Северный ветер. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Сергей Ким

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

– Тогда что им нужно?

– Проверяешь, да? – проворчала принцесса. Эрин в ответ лишь широко улыбнулась. – Ну, хорошо – вот что я думаю. Тех хаоситов, с которыми мы столкнулись ещё в Империи, наверняка наняли именно альдераманцы. Точнее – клан Халефдан. И никакие мои слова и поступки не разубедят их в том, что якобы готовлюсь отомстить за свой клан…

– А ты не готовишься? – уточнила апостол.

– Мой дом – Империя, а моя семья – Корнелии, – ответила Афина. – И других у меня нет. А все эти дела варваров… Неинтересно, в общем.

– Но Халефданов в этом не убедить, – кивнула Эрин.

– И вряд ли они оставят попытки убрать меня со своей дороги. Но открыто нападать – не станут, потому что это будет их смертным приговором. Убийство какой-то там бастардки, пусть даже и багрянорождённой – это одно, а вот смерть Стража Востока…

– И потому они решили поддержать нашу кампанию против Хорасана, – продолжила апостол. – Чтобы мы почувствовали себя достаточно сильными и устроили не просто карательный набег, а влезли обеими ногами в полномасштабную войну.

– А они в это время будут «прикрывать тыл», – поморщилась принцесса. – И наверняка так затерроризируют местных, что хорасанцы будут готовы рвать нас голыми руками.

– И именно в такой обстановке никто не удивится ещё одному покушению на тебя, – сказала чёрная жрица. – В котором, естественно, обвинят диких.

– В бою? В походе? – предположила Афина. – Стрелок на пути следования, яд в кубке на привале, ночной убийца?

– Слишком очевидно. Бить надо в тот момент, когда противник этого не ждёт. Когда он уязвим. Когда он расслаблен.

– После победы, – кивнула Афина.

– Да, – апостол откинулась в кресле. – Если предложат отметить окончание кампании в Садзеваре – считай, что началось. Древний город, овеянный легендами… Откуда двинул свою армию великий Сайрен – первый и единственный Владыка Севера, оставивший в камне свой меч, который сможет вытащить лишь новый истинный владыка…

Эрин хихикнула.

– Хотя у Сайрена была довольно отвратная железная кривулька, которую он после каждого боя едва ли не об колено выправлял обратно. Да и пропал тот клинок вместе с самим Сайреном, когда их на переправе у Инда войско Киммерийского диоцеза разбило. Но меч в камне и правда есть, да. Стальной, лет триста ему – гномы Куорджарата ковали, пока этот анклав ещё существовал. И заодно специальный механизм у них же заказали, чтобы кто надо – мог этот самый меч выдернуть двумя пальцами. А если подошёл не тот, кто надо, то будь он хоть циклопом зрелых годов – не выдернул ни за что и никогда.

– Значит праздник… – задумалась Афина. – Пир по случаю победы… Яд? Нет, тогда возьмут за глотку всех, кто там будет… Нож, стрела, магия?

– Я бы предположила, что если ударят, то ударят так, чтобы наверняка, чтобы с гарантией, – сказала Эрин. – На пир приходят без оружия… Так что могут напасть, пока мы будем безоружны. И вырежут всех, чтобы не осталось свидетелей – тогда будет проще списать на то, что во всё виноваты хорасанцы.

– Они и правда вынуждают меня выбрать следующей целью удара Альдераман, – недобро усмехнулась принцесса. – Если только это и позволит мне жить, не боясь удара в спину, то… Но без весомого повода войну объявить будет непросто. Точнее, объявить – просто, а вот разобраться с последствиями… Может, попытаться взять организаторов покушения на горячем?

– Рикс и старейшины всегда могут отвертеться, сказав, что, мол, это просто радикальная часть клана, – покачала головой апостол.

– И пожертвуют своими?

– Обычно же дело. Как говорят в тех краях – волк умирает, но стая живёт.

– Значит будем бить в ответ на попытку покушения, – усмехнулась Афина.

– Значит, будем, – тоже усмехнулась Эрин. – Надо будет довести до верных людей, что если я скажу «будьте так любезны» – это означает «приготовиться». А если скажу «не могу понять» – то это сигнал к атаке.

– Да будет так, – кивнула принцесса.

Страшная вещь, когда за дело берутся две охочие до драки девушки, каждой из которых ещё нет и двадцати лет…

Глава 17

– Они пытаются ставить заслоны, но Суара и Торш их уверенно теснят. Столкновения были здесь, здесь и здесь, – Ширидар, уже неплохо ориентирующаяся в земных картах, отметила несколько мест на подступах к Ржавому кряжу. – Мы послали весть племенам горных коянов – они не станут удерживать перевалы.

– Отлично, – кивнул Вяземский.

Операция по разгрому остатков Орды продвигалась достаточно успешно. Хотя бы уже потому, что разведчики в контакт с варварами и Тёмными пока что не вступали.

После уничтожения основных сил вторжения, местные племена и сами неплохо начали щипать остатки диких, благо что оставалось их едва ли пара тысяч. Однако и открытый бой им давать не решались, даже несмотря на многократное превосходство – варвары отошли в поросшие лесом предгорья Ржавого кряжа, где численность уже не играла сильной роли. А многие из кланов и так уже понесли довольно чувствительные потери, и вовсе не горели желанием драться насмерть.

Так что было принято решение оттеснить диких дальше в горы, заставить их собраться в одном месте и накрыть с воздуха ещё один авиаударом. Но не раньше, потому что сейчас хорасанцы рассредоточились и их разве что ковровыми бомбардировками можно было бы достать. При этом с сомнительной эффективностью и с риском потерять расположение местных, которым вряд ли бы понравилось, что с воздуха начнут ровнять гектары их охотничьих угодий.

Разведчикам же оставалось только выдвинуться на место авиаудара, добить выживших и засвидетельствовать окончательный разгром Орды.

Ну да, ровно как и в прошлый раз, когда разведбат понёс первые потери.

Учитывая этот факт, Сергей начал всерьёз подозревать, что его подразделение используют в качестве приманки.

Что делает противник, если его просто утюжат с воздуха? В основном дохнет, частично выживает и разбегается.

Что делает противник, если его сначала утюжат с воздуха, а потом бьют на земле? Если не получается бежать – дерётся. А от современной колёсной бронетехники особо не побегаешь – только умрёшь при этом уставший.

Тёмных же требовалось именно уничтожить, пока их отряд был локализирован на подступах к Китежу. Потому что такого врага лучше бить где-нибудь подальше, не подпуская близко, где Падшие могли бы натворить много нехороших дел.

После первого удара и боя с Лонаром среди убитых диких нашли и Тёмных, которых опознали только по оружию – в остальном же они очень напоминали обычных лесных фейри. Учитывая, что уже не первую сотню лет Тёмные обоего пола в основном воевали, не слишком отвлекаясь на продолжение рода, наличие потомков перебежавших к ним сильван было неизбежно. А сильваны к ним бежали, несмотря на все свои понятия о чести и традициях, потому что молодые радикалы – это явление интернациональное. Одни бегали из столичных университетов к ближневосточным бородачам, другие – из мирных лесов к красноглазым людоедам.

– Также вернулись гонцы, посланные к племенам Эрдой Хоям, – продолжила Ширидар. – Они сдержат слово, так что даже если кто-то из Тёмных прорвётся за горы – их встретят.

– Это всё-таки Тёмные, – сказал Вяземский. – А в Эрдой Хоям – кто? Кояны, люди, орки? Они справятся?

– Там всех понемногу. И – да, справятся. Там прежде чем дойти до имперских земель, придётся преодолеть несколько десятков миль по степи – и там Падшим даже магия не поможет.

– Оставим это на крайний случай, – Сергей почесал нос. – Что со сбором Большого Ритенгемота?

Вскоре должна была пройти официальная процедура вступления Шари в права вождя фиари клана Вяземских. Командование Сергей на всякий случай предупредил, но в Китеже по этому поводу ни особой радости, ни особого беспокойства не выразили – как будто всё шло, как и планировалось. Может, даже со временем это и в какую-нибудь очередную традицию войдёт. А что? Подумаешь – утверждение вождём. Дни рождения – празднуют, яйца на Пасху красят все, и даже Новый год многие умудряются отметить аж пять раз – Рождество католическое, 31 декабря, Рождество православное, Старый Новый год и даже такой священный для каждого россиянина праздник, как новый год по восточному календарю.

Это же очень важно, что за символ будет у нового года – металлическая крыса, поролоновая свинья или змея, маринованная в собственном яду.

– Завтра должны прибыть вожди Котара и Дери-Дагара. Этого будет достаточно.

– Присутствие всех не требуется?

– Нет, – ответила Ширидар. – Даже из земель Вегес Хоям многих вождей пришлось бы ждать не один месяц, так что подобное не требуется.

В общем-то логично, учитывая, что лесные эльфы были рассеяны на территории, сравнимой с Российской Федерацией. Тут и правда – пока всех соберёшь, даже долгожители-фейри состариться успеют.

– И как долго продлится вся эта… эээ… церемония?

– Обычно – всего одну ночь. Редко больше.

Слава богу ещё, что самого Сергея во все эти обрядовые инициации не вовлекали. Сильваны достаточно мудро предпочитали не лезть со своими традициями к людям и оркам.

– А никакой долгой подготовки не требуется? – спросил майор.

Ширидар непонимающе посмотрела на него.

– Ну там не есть пару дней, в лесу в одиночестве посидеть, молиться много… Ну, что-то в таком духе.

– Зачем? – недоумение фейри стало ещё сильнее. – Это же всё ослабляет? А Испытание нужно проходить сильным.

– Мне кто-нибудь скажет уже, что там за Испытание-то? – буркнул Вяземский. – Кого ни спрошу – все как-то уклончиво отвечают. Или делают вид, что как-то резко и внезапно позабыли унилингву.

– Просто об этом и правда мало кто знает – только вожди, что проходили Испытание. Но у каждого оно было своё – вот никто и не хочет вводить вас в заблуждение, Сергей.

– А каким оно было у вас? – спросил майор.

– Я столкнулась со своими страхами, – лаконично ответила сильвана

Достаточно лаконично, чтобы можно было понять – более подробно говорить она не настроена.

– Что ж, – майор потянулся, откидываясь назад, и встал с грубоватого деревянного стула. – Давайте на сегодня закончим, Ширидар.

– Да, разумеется, – эльфийка тоже поднялась на ноги и зашагала в сторону одного из домов.

Разведчики и некоторая часть местных воинов сейчас базировались близ одного из селений лесных фейри. В деревнях поблизости расположились воины других кланов – поднять десяток-другой тысяч воинов племена могли без проблем. Содержать их – нет. И так большая часть бойцов сразу же разбрелась по окрестным лесам, чтобы добывать дичь где-нибудь подальше от селений.

Сама же эльфийская деревенька оказалась весьма непримечательной. Сильваны не селились на деревьях и не строили ажурных дворцов, а жили в длинных деревянных домах. Вполне разумная необходимость, ведь чем дальше на север, тем прохладнее становился климат. Днём в этих широтах было достаточно тепло – привыкшие к промозглой земной осени разведчики, во всяком случае, чувствовали себя почти как летом. Но вот ночью температура опускались достаточно сильно и просто так на открытом воздухе или в лёгком шалаше было не переночевать.

Жителей в деревне было немного – сотни две от силы, все они принадлежали к клану Тенара. Мужчины занимались охотой, женщины трудились по хозяйству, как, впрочем, и дети – при деле были все, кроме совсем уж малышей.

Тенара определённо были на пути к оседлому образу жизни, потому как и огородики имелись, и всякую мелкую живность типа домашней птицы держали. Хотя, конечно, образ утончённых остроухих эльфов не очень вязался с почти индейским бытом и одеждой.

Вяземский уже навострился различать фейри между собой по одним только причёскам. Дети и подростки обычно носились с распущенными волосами, подростки примерно возраста Шари – уже допущенные до охоты, но не прошедшие посвящения – носили пару кос или хвост. Замужние женщины (а таковыми были практически все взрослые эльфийки) собирали волосы в клубок, мужчины стриглись довольно коротко, а воины носили косу, часто вплетая в неё наконечник стрелы.

Ну и головные повязки ещё с перьями, что только усиливало сходство с американскими индейцами, как их в кино всегда показывали. Как ради интереса узнал Сергей, даже что-то вроде венцов из перьев – роучей – у сильванов имелось. Только носили их не вожди, а Хранительницы Правды при проведении некоторых ритуалов.

Самих Хранительниц Вяземский тоже видел – это были старые эльфийки, что выглядело довольно… непривычно. Многие до сих пор ведь считали, что фейри – это те самые Перворождённые из всякого-разного фэнтэзи, и живут они вечно. Но сильваны просто жили по человеческим меркам очень долго и всё-таки старели, пусть и достаточно медленно.

Чем конкретно занимались Хранительницы, правда, оставалось немного неясным, потому как складывалось ощущение, что они занимаются вообще всем и власть над племенем, по сути, сосредоточена именно в их руках. Вожди-то есть – и мирный, и военный, но что те вожди?

Мирный вождь – это больше администратор, как понял майор. Кого куда распределить, какие работы и как организовать, ну на Ритенгемот от племени съездить и какие-нибудь вопросы с другими вождями обсудить. У военного вождя и того меньше обязанностей – пока войны нет, он просто первый среди остальных воинов. Нет военного вождя – выбирают другого. Именно поэтому Ширидар и оставалась при разведчиках связующим звеном между армией РФ и ополчением местных кланов – сильвана не особо беспокоилась, что без неё там всё развалилось.

Кто выбирал военных и мирных вождей? Хранительницы Правды. Кто толковал законы и традиции? Они же. При том, что жизнь племён фейри регулировалась кучей разных неписанных правил, они не держались их как слепой – стены. Но если рядовой член клана не мог понять, поступает ли он правильно или нет, то за дело брались Хранительницы.

Например, как только разведчики прибыли, то моментально собрались Хранительницы из ближайших племён, на чей суд Шари вынесла все свои решения. Сильваны совещались дня три, тщательно обсудив и решение стать плакальщицей, и вступление в клан Вяземских, и объявление себя полевым вождём, и даже изъятие Шури из её нового клана. Обсудили и постановили, что Шари, возможно, ошиблась в мелочах, но в целом поступила как следует и обладает должной мудростью, чтобы и самой когда-нибудь стать Хранительницей…

Лагерь разведчики разбили за границей селения, но сейчас в нём было практически пусто. Пара дежурных бойцов ковырялись под капотом одного из «тигров», да ещё «медчасть» наличествовала.

На траве была расстелена плащ-палатка, на которой были выложены пучки разных трав и содержимое войскового комплекта фельдшера. Сидящие вокруг этого лекарственного богатства Шури и Татьяна активно обсуждали что от чего можно применять, совмещая познания земной медицины и тысячелетнего опыта сильванов. Недостаток знания языка обе активно восполняли с помощью жестов и мимики.

– Как продвигается обмен опытом? – поинтересовался Вяземский.

– Поразительно! – воскликнула Семёнова. – Представляете, товариш майор, эльфам известно и влияние желёз внутренней секреции, и что такое гормоны, и травы у них на удивление эффективные. Есть местный аналог хинина, есть обезболивающие и обеззараживающие…

– У вас очень продвинутое лекарское искусство, – не осталась в долгу Шури. – Конечно, странно, что вы делаете из порошков все эти кругляши, но вот впрыскивать снадобье прямо в кровь – это интересно…

– О! – Татьяна вскочила на ноги. – Сейчас ещё кое-чего принесу показать!..

И унеслась в сторону «тигра» с имуществом санчасти.

– Обживаешься? – спросил сильвану Сергей.

– Да, понемногу, вождь, – улыбнулась фейри.

– Вождём звать меня совсем необязательно, – поморщился майор.

– Прошу простить.

Девушка довольно быстро оправилась после проведённого в плену времени, и как только стало позволять здоровье, её включили в состав разведбатальона. Тем более, что даже местный медик был весьма ценной единицей, особенно с учётом того, что, оказывается, лекари фейри имели неплохие познания в медицине. Во всяком случае кровь не пускали и ртуть пить не советовали, а в основном использовали различные травы.

– Не жалеешь, что присоединилась к нам? – спросил Вяземский.

– Нет, ни в коем случае, – снова улыбнулась Шури. – Да, я была нужна в новом клане… Но сестре я сейчас всё-таки нужнее.

Они оба посмотрели в сторону поля, где тренировались несколько разведчиков. Шари там тоже была, но в спаррингах пока не участвовала, а упражнялась с парой подаренных её мечей.

– Она сильная, – сказала сильвана. – Всегда была такой. Очень серьёзная, очень честная… Но ей тяжело.

– Потому что она одна среди людей? – спросил Сергей.

– Да. Поэтому я должна быть рядом с ней. Хотя бы пока вы, вождь, не подыщите ей хорошего мужа.

– Захочет – сама выберет, – усмехнулся майор.

– Вы слишком цените свободу, – вздохнула фейри. – А Наставница учила меня, что излишняя свобода только вредит. Шари многое пережила…

– Ты тоже.

– Да, – легко согласилась девушка. – Но я не теряла родичей так, как потеряла их Шари… Вождь, она научилась воевать, она научилась убивать, она… изменилась. Она хорошо держится, почти не подаёт вида, но всё равно – это очень опасный путь. Шари – больше не та маленькая девочка, что любила бегать по лесу и била без промаха из лука. А завтра она станет вождём по всем правилам и традициями, и это… беспокоит меня.

– Да что не так с этой церемонией? – недовольно скривился Сергей.

– Я уже готовлю особый отвар, – ответила Шури. – Все лекарки, что есть в селении его готовят. Шари выпьет его, шаманы погрузят её в транс, и там она встретится со своими страхами.

– Это опасно?

– Обычно н-нет… – слегка запнулась фейри. – Но обычно будущего вождя страхуют родители, как те, с кем у человека самая прочная связь. А у Шари нет кровных родичей, а ты – человек. Наши отвары могут быть опасны для тебя.

– А ты?

– Нужен родитель, сестра или брат не подойдут.

– Ну, хоть кто-то начистоту всё выложил… – прищурился майор. – Если что, я – готов. Не знаю на что, но готов. И, Шури… Если ты действительно считаешь себя… Вяземской – больше не молчи о таких вещах.

– Да, вождь, – знакомым жестом слегка склонила голову эльфийка.

Всё-таки чувствовалось, что они сёстры – не только внешне, но и в похожих жестах, одних и тех же словах. Шури была чуть ниже ростом, чуть более фигуристая, чем Шари, которая была ещё немного угловата – как подросток. Такие же светлые волосы, глаза – не серебристые, просто серо-зелёные. Но чувствовалось – старшая сестра помягче характером. И, даже несмотря на всё пережитое – более улыбчивая, чем Шари.

Но многие посторонние – не фейри и не разведчики, нынче именно Шури принимали за младшую. Просто Шари казалась на её фоне взрослее и серьёзнее. Возможно, сильвана была права в том, что Шари изменилась, научившись воевать и впервые забрав чужие жизни.

Впрочем, Вяземский считал, что его приёмная дочь реагирует на всё это вполне адекватно. Не мучается терзаниями, но и не упивается кровью. И это самое главное. Он и сам был таким же – не кисейная барышня, чай, чтобы после каждой перестрелки бегать к штатному мозгоправу. Да и не было в бригаде таких по большому счёту. Пресловутая лейтенантша-психологиня с полупридавленной котом левреткой была, а мозгоправа не было. Глубокий тыл, спокойная обстановка, минимальный риск боестолкновений – откуда тут такие? Так что в любых сложных ситуация приходилось спасаться психотерапией по-русски – брать бутылку-другую и топать к друзьям, чтобы поболтать по душам на кухне. Раньше – помогало. А сейчас и того проще стало: здесь – свои, там – чужие. Чужих можно и нужно валить, чтобы они не завалили тебя. Где уж тут найти время на переживания?

А что до завтрашнего испытания…

– Шари справится, – сказал Вяземский. – Я в этом уверен. А если что – я буду рядом и помогу.

Глава 18

– Шари, Шари вернулась!.. – прокричал кто-то из младших.

Кто именно это был девушка не рассмотрела – когда Шари повернула голову на шум, то увидела лишь пару нырнувших в заросли кустарника девчонок с корзинками.

Сильвана улыбнулась, поправила четвёрку висящих через плечо лирохвостов и зашагала дальше.

До деревеньки лесных фейри было уже рукой подать. Десяток длинных домов приткнулись около опушки леса – традиционные жилища, разве что не такие тёплые как на севере или в древние времена, когда в Одиноком лесу было прохладнее. Тех годов, конечно, уже никто не помнил, но предания продолжали передаваться из уст в уста.

Вокруг расположились небольшие огороды, на которых сильваны выращивали зелень, овощи и коренья. Пшеницу или какое иное зерно они не сажали – это же нужны большие поля, нужно за ними много ухаживать, ну и народа для такого надо было иметь порядочно… А по мелочи – проще было у тех же людей сменять или купить.

Лесные жители возили на ярмарки лекарственные и пряные травы, шкуры да разные дикоросы, что не водились близ человеческих городов и деревень. А взамен везли железные инструменты, стальное оружие и кучу прочей мелочёвки, которая была недорога, но при этом важна и которую было не достать в лесу.

– Доброй охоты! – поздоровалась с Шари пара мальчишек, тащивших с речки небольшой улов – несколько рыбин да ведёрко раков.

Как со старшей поздоровались, хотя были младше едва ли на полдюжины кругов. Но Шари – уже почти взрослая, имеет право на нож и охотничий лук, да и на охоту сама ходит. Это ей давалось всё же лучше, чем готовка или прочие домашние дела, а в любом клане сильванов каждому старались поручать именно то, к чему он был больше всего склонен.

Со следующим встречным первой поздоровалась уже Шари – это был Ринт, клановый травник, идущий по своим травническим делам, если судить по бронзовому серпу на поясе.

Младший всегда приветствует старшего первым – ещё одна намертво въевшаяся традиция. А тут ещё Ринт – он возрастом был много старше, и ремесло у него в клане весьма уважаемое…

– Ты вовремя, Шари, – кивнул в ответ на приветствие травник. – Как раз обед собрались готовить – твоя добыча будет очень кстати.

Готовили всегда вместе и помногу – для большей части клана, кто был в деревне. Остальным оставляли порции, если они возвращались нескоро, либо отправляли кого из младших, чтобы передали еду, если взрослые работали где-то неподалёку от деревни.

Но сегодня как-то так сложилось, что все были в селении – Шари была последней, кто вернулся с охоты.

Девушка отдала добычу женщинам, которые принялись немедленно ощипывать птиц, а Шари отправилась к своему жилищу, чтобы переодеться. Вошла в длинный дом, дошла до своего спального места. Сменила охотничью куртку и штаны на сарафан, скинула сапоги.

Вышла на улицу, пройдя босыми ногами по траве…

За длинными столами уже собирались жители деревни. Мужчины помогали расставлять блюда, женщины ещё продолжали возиться на летней кухне, дети просто бегали вокруг.

Шари вгляделась в такие знакомые и привычные лица родных и близких, улыбнулась…

А затем яркое полуденное солнце закрыла исполинская тень.

Тёплый летний воздух сменился сухим, как песок, печным жаром. Запахло дымом и гарью. Трава под ногами стремительно пожухла и высохла, лицо опалило жаром.

Фейри подняла голову вверх…

Над лесом за деревней в небо взмыла исполинская крылатая тень, сотканная из огня и дыма. Блеснула пара горящих алым глаз, Огненный дракон распахнул пасть, и от его рыка содрогнулась сама земля.

Шари замерла на месте, парализованная ужасом. Бросила взгляд на своих родичей…

Те стояли на месте, будто застывшие во времени. Смотрели и улыбались, глядя на девушку…

А затем с неба обрушилась волна огня.

Вспыхнули крыши домов и деревья, загорелась трава под ногами. Шари бросилась к своим, схватила кого-то за плечо… И фейри тотчас же распался пеплом в её руках.

Бросилась к другому, третьему… Но каждый из них рассыпался в прах.

Сверху обрушилась ещё одна волна пламени, от которой начали гореть уже сами сильваны.

Из леса вырвались десятки сотканных из огня и дыма всадников, с воем налетев на деревню.

Их огненные клинки обращали в пепел одного фейри за другим, копыта коней оставляли за собой выжженную дотла землю.

Шари бросилась прочь, ища хоть какое-нибудь оружие. Увидела лежащий под деревом лук и колчан, схватила их. Рванула стрелу, натянула тетиву, прицелилась…

Удар тетивы резанул незащищённую руку, но широкий листовидный наконечник просто пролетел сквозь голову одного из всадников.

Девушка взвыла, всаживая в них стрелу за стрелой, но тщетно – сталь не причиняла вреда огненным призракам.

Не выдержав жара, лопнула тетива лука. Вспыхнуло дерево, а затем огонь перекинулся на саму сильвану.

И Шари закричала.

* * *

Сергей сразу понял, что всё полетело к чёрту.

Сложно это не понять, когда над поляной в лесу за деревней средь бела дня начинают собираться грозовые тучи, бьют молнии и поднимается ураганный ветер. Судя по обеспокоенным лицам фейри – Вяземский всё угадал верно, поэтому немедленно бросился туда. Изначально ему запретили там присутствовать, но сейчас ему на этот запрет было откровенно плевать.

Другие разведчики, что в это время были во временном лагере, особо не поняли, что происходит, но вид бегущего командира привёл их в состояние близкое к панике. Как говорится – бегущий генерал в мирное время вызывает смех, а в военное – ужас. Оказалось, что и с майорами это тоже работает.

Проход к месту проведения ритуала сторожили двое фейри-воинов с бердышами.

– С дороги, – на ходу прорычал Сергей, не сбавляя шага.

Сильваны посмотрели на Вяземского, посмотрели на десяток разведчиков за его спиной и решили за лучшее не препятствовать.

Ветер ударил в лицо майора, заставив его остановиться и отвести взгляд. Сергей прикрылся рукой и быстро осмотрел поляну.

По периметру стояли вооружённые копьями и мечами воины. Несколько фейри валялись на земле без сознания. С десяток пожилых сильван, взявшись за руки, тянули нараспев что-то заунывное. Ещё пяток фейри обоего пола короткими резными жезлами выводили в воздухе светящиеся символы.

Посреди всего этого на земле был начертан светящийся призрачным голубоватым светом заклинательный круг, внутри которого лежала Шари. Девушка рычала, шипела и билась так, что порой касалась земли только пятками и затылком.

Вяземский прищурился и метнулся вперёд, но в него тут же вцепилась невесть откуда взявшаяся седовласая фейри.

– Нельзя! – крикнула сильвана, стараясь переорать бушующий вокруг ураган.

– Что с ней?! – прорычал майор.

– Слишком сильна! И страх слишком силён! Хранительницы пытались остановить её, но сами не удержались!

– Вытаскивайте её! – рявкнул Сергей. – Сейчас же!

Отчего-то он знал, что чем дольше Шари будет находиться в таком состоянии, тем будет хуже. И даже не хотелось думать, что будет, если она так и останется наедине со своим страхом где-то в глубинах подсознания…

– Мы позвали её сестру, но она слабая! Слишком слабая! И не проходила испытание!

Молнии, ударившие из низких чёрных туч, хлестнули по окружающим поляну деревьям.

– Что нужно для этого вашего ритуала? – спросил Вяземский. – Надо вытащить Шари оттуда! Нужен родич? Я её отец – отправляйте меня!

– Ты не родной!

– Плевать.

– И ты человек! – почти в отчаянии выкрикнула сильвана. – Это может тебя убить!

– Работа у нас такая, – процедил майор, – за других умирать… Ну?! Долго ещё будете стоять?! За дело!

Хранительницы продолжили читать то ли заклинания, то ли песнопения, и стихия немного утихла. Чародеи начали окружать корчащуюся на земле Шари, не останавливая своего колдовства.

Всё та же седовласая Хранительница всучила Сергею небольшую флягу, сделанную из выдолбленной тыквы.

– Пей! До дна! Осторожно – крепкое! Потом беги к ней! Маги усмирят Шари, но лишь на несколько мгновений! – прокричала фейри. – Ты должен схватить её, и мы отправим тебя в её кошмар! Но он будет и твоим кошмаром тоже!

Вяземский молча в несколько глотков осушил флягу, отбросил её в сторону и машинально вытер рот. Пойло оказалось откровенно поганым на вкус и действительно довольно крепким, так что моментально ударило в голову.

– Не крепче водки… – пробормотал майор и приготовился.

Маги одновременно вскинули свои жезлы, полыхнула голубоватая вспышка, и Шари замерла на земле, глухо рыча сквозь стиснутые зубы.

– Сейчас! – крикнула Хранительница.

Вяземский бросился вперёд, в два прыжка оказался рядом с девушкой, схватил её за руку…

А в следующее мгновение мир вокруг разлетелся на осколки, за которыми была лишь кромешная тьма. И в эту тьму рухнул Сергей.

Было ощущение падения в бездну и ничего больше.

Перед глазами начали проноситься картины из прошлого.

Детство. Не самое радостное и не самое несчастное. Учёба, спорт. Всё даётся легко, но ни к чему нет тяги. Развод родителей, уход матери. Выпускной. Первая и несчастная любовь. Армия. Ещё армия. Снова армия. Вторжение из-за врат.

Жизнь неслась перед глазами всё быстрее…

Эрин. Афина. Шари. Переговоры. Война. Ещё война. Снова война. Окончание войны. Начало новой. И ещё одной. Было много войн. Алая Звезда. Незванные. Война – теперь ещё и ядерная. Мир в руинах, но это всё равно целый мир.

Воспоминания слились в один сплошной калейдоскоп.

Идут годы. Не решил признаться Эрин. Проходят ещё годы. Афина – принцесса, ему с ней не по пути. Шари. Уже взрослая, уже со своей жизнью. Далеко. Пора возвращаться на Землю. Годы идут. Чужие лица, сливаются в одно сплошное цветастое пятно. Жена, чьего лица тоже не запоминаешь. Красивая, но нелюбимая. Дети. Годы идут. Развод. Друзья разъехались. Да и были те друзья вообще? Дети тоже уехали. Годы проходят. Жизнь проходит.

Стрелки часов замедляют своё бешеное вращение.

Вяземский сидит в старом кресле перед старым телевизором. Да и сам он уже давно не молод. Подводит зрение, подводят руки. Дети давно не звонят. Внуки уже выросли. Друзей уже нет. Да и были те люди друзьями? Так, знакомые, попутчики. По длинной дороге жизни. Длинной и… пустой.

По телевизору – новости. Два мира давно объединились. Два мира объединились под властью двоюродных наследников Рима Изначального. Но что от этого изменилось? Изменилось ли вообще? Богатые и бедные никуда не делись. Войны никуда не делись.

И за это правда стоило сражаться? Терять? Умирать? За то, чтобы богатые стали богаче, а бедные стали беднее? Стоило ли за это…

Сражаться.

Сергей понял, что старое кресло с протёртой синтетической обшивкой, превратилось в небольшой резной деревянный трон.

Вокруг – не дом престарелых, а небольшая поляна, на которой сейчас сражались на мечах пара фейри. Один – с серебряными волосами, второй – с золотыми. На горизонте виднелась громада горного хребта – единственное, что отделяло пригодные для жизни земли от ледников на севере.

И эти же горы и льды отделяли Точку-5 от Точки-7. Тёплый Адливун от замёрзшего Кадливуна. Крепость, где оставались последние хранители, от земель, куда ушли учёные…