Текст книги "2018: Северный ветер. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Сергей Ким

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Глава 15

– Ещё не поздно передумать, – насмешливо заметила Афина, наблюдая за тем, как несколько служанок наряжают Гонорию.

– Вот только ваших подначиваний мне сейчас и не хватает, госпожа, – проворчала Флавес. – Я и так до сих пор не уверена в том, что дела… Ай! Ты совсем безрукая, что ли?!

– П-простите, сира… – испугано пролепетала северянка, которая занималась причёской девушки.

– Выйдите, – небрежно бросила принцесса.

Служанки моментально остановили работу, поклонились и вышли из комнаты.

– Хелен, займись лучше ты, – Афина кивнула стоящей рядом фрейлине. – Раз не уверена, так чего согласилась? Тут половина старейшин Гефары бороды от досады сжевали, что своих дочек-внучек выгодно пристроить не удалось, а ты нос воротишь… Хотя и я, если честно, до сих пор не понимаю – как ты вообще вляпалась в это дело?

Гонория хмуро посмотрела на своё отражение в зеркале. Довольно дрянном, надо сказать: старое, массивное с отражающей поверхностью из порядком потускневшей бронзы – с уже крепко вошедшими в быт огромными зеркалами инвириди оно и близко не стояло.

– Я же вроде как всегда об этом мечтала… – сказала Флавес. – Ну, что не буду очередной бесполезной младшей дочерью, которая выйдет за какого-нибудь мелкого барона или даже просто землепашца. Что добьюсь чего-то… чего-то большего. Стану графиней или даже герцогиней. И… вот.

– Что ж, сегодня ты и правда станешь кем-то не меньше имперской герцогини, – кивнула Афина. – Может, даже и немного больше. Хотя и у варваров. А ты же всегда недолюбливала варваров?

– Раньше я с ними особо и не общалась, – пожала плечами Гонория. – А за последнее время…

– И как?

– Как? Да ничего особенного на самом-то деле. Те же люди, что и у нас в графстве были. Ну, все эти варварские пережитки вроде влияния кланов посильнее, да и всё, пожалуй. Жить-то можно. Да и понять можно. А что бедно кругом… Так нынче и графы в Восточном Пределе живут небогато.

– Особенно если привык к благам людей в зелёном, – хмыкнула Афина.

– Да, госпожа. Мне вот, например, очень не хватает нашего зеркала, что было в лагере под Илионом, – призналась Флавес. – Сколько их у нас было на турму? Штук десять? А раньше что-то такое могли себе позволить только богатенькие Фортосы…

– Не нравится Гефара – пойдём со мной дальше. Будут ещё битвы, будут ещё войны, возьмём на копьё ещё не одну страну – выберешь что получше.

– А будет ли что-то настолько лучше такого, госпожа? – криво усмехнулась Гонория своему отражению. – Мне всего восемнадцать, а я стану королевой Гефары. За меня не просят приданного, я выхожу замуж не за старика и не за урода, церемонию проведёт целая богиня, в моих… подругах – принцесса Империи, и я могу договориться о торговле как с Новым Римом, так и с инвириди… Даже мои внуки будут богатыми, как Крез.

– И чем же ты тогда недовольна? – спросила Афина. – Что выходишь замуж без любви?

– Ай, ну вы что, смеётесь, что ли, ваше высочество? – всплеснула руками Флавес и немедленно получила гневное шипение Хелен, которая продолжала старательно заплетать несколько косичек. – Какая-такая любовь-то? Это ж так, для простолюдинов сказки. А нам – на кого указали, за того замуж и идёшь… Мне ещё, считай, повезло, что сама выбрала.

– Ты ж вроде Ханвальда всегда кретином называла? – усмехнулась принцесса.

– Так он и есть кретин, – фыркнула Гонория. – Глупый, жадный, спесивый, языком всё время болтает почём зря…

– Так и отказала бы, раз он тебе так не нравится. Или ты в благодарность за тот случай?..

– Нет. То есть да. То есть и что тогда, и что… – Флавес мрачно посмотрела на принцессу. – Госпожа, ну не могу я это объяснить!.. Мы вот с ним всю Гефару вместе, считай, пошли. Вместе дрались, вместе под дождём мокли, вместе из одного котла ели. Не знаю какой там из него муж может выйти, но спину в бою я бы ему доверила. Он, конечно, варвар и всё такое… Но Ханвальд больше придуряется – играет в эдакого воителя из легенд, который до драк и пиров охоч. Почему он спрашиваете? А почему бы и нет?

– Он тебе нравится, – прищурилась Афина.

– Нет! – сказала Гонория и покраснела.

– Если бы тут была Гаста, – хмыкнула принцесса. – Она бы сказала – ха!

Афина к чему-то прислушалась, поднялась с кресла и, стараясь не лязгать доспехом, прокралась к дверям. Резко распахнула одну из створок, поймала чьё-то ухо и от души крутанула.

– Ой-ой-ой! – пробасили в коридоре голосом Гасты.

– Я сказала держать ухо востро, – чётко проговорила принцесса. – А не греть уши.

Прикрыла дверь, вернулась обратно. Скептически оглядела Гонорию и наконец изрекла:

– Похоже, что это просто предсвадебный мандраж. Ну и хорошо… Точно не передумала?

Флавес издала вопль раненого парда – не очень внятный, но очень эмоциональный.

– Молчу, молчу, – ухмыльнулась принцесса. – Но, может, и правда стоило немного повременить, подготовиться?

– Мы об этом думали, – вздохнула Гонория. – Батюшка, конечно, будет недоволен… Но если промедлим – они могут подготовиться и какую-нибудь гадость учинить.

– Они – это кто?

– Да все, – дёрнула плечом девушка. – У Ханвальда родичи вряд ли обрадуются, что он пошёл в союзники к имперцам, у меня – что выхожу замуж за варвара. Кланы Гефары – что ими будут править два чужака, дикие и Тёмные – просто захотят пощупать нового имперского союзника…

– Разумно, – кивнула Афина. – Ханвальд воюет на севере, ты, как и положено добропорядочной супруге, хранишь домашний очаг и наводишь порядок в Гефаре. Да и наследник сразу есть в случае, если в Хорасане всё сложится не слишком удачно. А если вы ещё и ребёнка успеете заделать…

Гонория мучительно покраснела – до ключиц, до корней волос.

– Было, нет? – невинным тоном поинтересовалась принцесса.

– Ваше Высочество!.. – рявкнула Флавес.

– Да ладно, я ж так – просто спросила…

– Общение с Её Святейшеством не идёт вам на пользу!

– Ну, как сказать, – рассмеялась Афина. – Ладно, шучу. Ты же знаешь, что я желаю тебе только самого хорошего.

В качестве рикса Ханвальда утвердили довольно мирно: крики, ругань и таскание друг друга за бороды не в счёт – по местным меркам это, считай, норма. А вот озвученная следом новость о том, что новоиспечённый рикс изволит жениться и невеста у него уже есть вызвала эффект взрыва бомбы, попавшей в выгребную яму.

Не успевшие вовремя подсуетиться кланы не смогли протолкнуть в короли удобного кандидата (в идеале – кого-то из своих соклановцев), но рассчитывали хотя бы подсунуть Ханвальду жену из своих, а тут такой облом. Старейшины подняли вой, но какого-либо влияния у них не было и в обозримом будущем не предвиделось.

Сборная солянка из наёмников, имперцев и южан-гефарцев пришла и отбила обратно Лесную Унию. У них армия, у них магия, с ними имперская принцесса и две богини – и вот что ты поперёк их скажешь? Простой народ их на руках был готов носить, обезглавленные и понёсшие потери во время вторжения Орды кланы за Ханвальда были горой. Да и вообще Эрин знала, кого подсовывать в качестве вождя – варвар был свой, родом с севера, горластый, храбрый и охочий до драки. А чего ещё нужно для популярности?

Так что гефарцы грядущей свадьбе вождя в целом искренне порадовались. И даже то, что жениться он собирается на имперке, никого особо не огорчило, потому как невеста и так была известна в качестве командира одного из отрядов Ханвальда. Мечом машет, дерётся, симпатичная, а что имперка… Ну так, у всех свои недостатки. Зато больше никто из риксов Севера не мог похвастаться, что женится на самой настоящей римской аристократке.

То, что Гонория была младшей дочерью не самого богатого и влиятельного графа – тактично умалчивалось. Гефарцы видели, что Флавес богато одета, отлично вооружена и на короткой ноге с самой принцессой, так что полагали, что Ханвальд женится на ком-то важном.

Единственное что не одобрили почти все, так это дату свадьбы, а запланировали её всего через пару недель – аккурат перед отправлением карательной армии в Хорасан.

Возмущение было велико и неподдельно. Как так! Пусть Гефара только оправлялась после того, как её несколько раз основательно проутюжило несколько армий, но это же надо дары подготовить, гостей собрать, родичей из других эосов… Родичей жениха и невесты, в конце-то концов. У одного – в Эосе Раваль, у другой – в Восточном Пределе, а это же не одна неделя пути.

Да и в качестве подарка от невесты надо было меч сковать новый, а для этого найти добрую сталь, хорошего кузнеца, потратить время на саму ковку…

Но Ханвальд и Гонория медлить категорически отказались. Именно по тем соображениям, что озвучила Флавес – Гефару надо было брать и строить под себя максимально быстро, пока местные не очухались и не начали совать палки в колёса. А так – раз! И на троне новый рикс. Два! И у рикса уже жена-имперка. Три! И у них уже наследник, у которой крёстной матерью будет то ли апостол Смерти, то ли принцесса Империи. И попробуй тогда их сковырни. Сковырнёшь таких, а следом явится имперская армия и чёрная жрица, и тогда поход Орды ещё мёдом покажется…

Эрин и Афина на самодеятельность особо не надеялись, так что сами активно участвовали в распространении подобных слухов. Гефарцы смотрели на заделываемые в стенах Литгалена громадные проломы, на выставленные в качестве трофеев головы Тёмных, на иногда прилетающие боевые машины людей в зелёном… И в целом склонялись к мнению, что совет да любовь новому риксу и ригдамне, да правят они долго. Ибо ну его нахрен, ссориться с теми, у кого подобные друзья имеются.

Но совет кланов всё равно кричал, возмущался, угрожал, умолял и сетовал на то, что новый рикс их в могилу сведёт. Так что уговорились на то, чтобы провести скромную свадебную церемонию сейчас, а большой праздник уже позже.

На том и решили.

Церемонию провели в местной священной роще у могучего древнего двулопастника сразу после захода солнца.

– Кто пришёл в эту ночь? – громко объявила Эрин, опираясь на своё копьё, будто на посох.

По случаю торжественности момента апостол распустила волосы и накинула на плечи чёрный шелковый плащ. Хотя вид имела, как и всегда озорной и проказливый, но приглашённые имперцы и северяне считали это как раз нормальным. Раз чёрная жрица весела, то всё хорошо, а то серьёзная Эрин обычно означала ещё более серьёзные проблемы…

– Ханвальд из рода Ширван, владыка Гефары! – объявил варвар.

– Чего ты желаешь?

– Просить твоего благословения, госпожа. Чтобы взять в жёны Гонорию из рода Флавес – женщину благородную, храбрую и достойную.

– Сира Гонория, ты согласна? – спросила Эрин.

– Да, Ваше Святейшество, – кивнула девушка.

– Я дарую вам своё благословение! Обменяйтесь дарами.

По законам Севера жених должен был подарить невесте свой родовой меч, чтобы та потом вручила его старшему сыну. А невеста в ответ должна была подарить специально выкованный для будущего супруга меч. Ещё следовало обменяться браслетами, которые подвешивались к рукоятям мечей, и всё это счастье убиралось куда подальше.

Естественно, хороший меч за такое время, да ещё и в Гефаре отковать было решительно невозможно…

Так что Гонория преподнесла в дар ТТ, предварительно выданный ей принцессой.

Ханвальд, будучи бастардом и младшим сыном, никакого особого родового меча не имел, а отдавать какой-то там полуторный меч за целый пистолет было слишком неравноценно.

Поэтому, северянин в качестве дара вручил невесте пистолет-пулемёт Судаева.

Наблюдавшие за рождением новой свадебной церемонии русские офицеры изо всех сил старались не заржать.

– Теперь в знак вашей нерушимой связи – обменяйтесь кольцами, – произнесла апостол.

Про кольца подсказала всё та же Эрин – у северян в ходу были браслеты, среди имперцев эта мода была не сплошной, так что смотрелось это хоть и немного непривычно, но свежо. И раз уж новые король и королева Гефары взялись устанавливать свои традиции – это было очень даже в тему.

– Тогда, властью данной мне предвечной Тьмой, – торжественно провозгласила чёрная жрица. – Именем моей Госпожи – милосердной Эмрис, и по закону первых богов, объявляю вас мужем и женой!

Апостол, хихикнула и добавила:

– Давай, целуй её уже, дурень.

Под одобрительные вопли присутствующих Ханвальд сграбастал Гонорию, поцеловал её, а затем поднял на руки и потащил в пиршественный зал.

– Быстро вы, госпожа.

– Могли бы и подольше церемонию провести.

Хозяева священной рощи – старшие жрецы Крольма и Лонара – грустно вздохнули. Оба были в годах – седые, бородатые и похожие, как братья. А, может, таковыми и являлись – у жрецов Крольма и Лонара такое частенько бывало.

Торопливость Эрин они явно не одобряли, но особо возмущаться желанием не горели – попробуй что скажи поперёк слова целого апостола Смерти!

– Уважаемые, побойтесь меня, Эмрис и прочих богов! – рассмеялась девушка. – Там уже эль выдыхается, и еда стынет – ну какие, в бездну, долгие церемонии, а? Идёмте лучше отмечать!

Отмечали по местным меркам практически в тесном домашнем кругу – гостей и двух сотен не набралось. Командиры наёмников Ханвальда, имперские командиры, несколько людей в зелёном, дружинницы принцессы на правах подружки невесты, сама принцесса, Эрин и многочисленные представители гефарских кланов. К их чести – именно они застолье и организовали, решив всё-таки тряхнуть мошной. Ну и заодно хотя бы немного подлизаться к новому риксу.

Правда попытки и саму свадьбу превратить в чинное и соответствующее всем традициям действо провалились сразу.

За столом верховодила Гаста – её объёмы потребления еды и эля ввергли даже местных орков в священный трепет, а ещё девушка, как выяснилось, знала огромное множество северных песен. И попробуй не подпой или не выпей вместе со здоровенной орчанкой, когда она нависает над тобой с сакраментальным вопросом «кошелёк или…» То есть – «ты меня уважаешь?».

Впрочем, старейшин больше очаровала Афина – вела себя она сдержано, благородно и крайне благопристойно. Учитывая её чистейший уор, манеру одеваться на северный лад и происхождение по матери из Альдерамана, принцессу приняли как свою – уж слишком она отличалась от привычного гефарцам образа южан-имперцев.

Ну, а роль тамады на себя взяла Эрин, которая наконец-то получила возможность всласть повеселиться. При этом она уже несколько раз обошла всех клановых представителей в зале, собирая жениху и невесте на исподнее, рубахи, сапоги, утренний опохмел, полдник, корм лошадям, новый ковёр в спальне и вообще на всё, что ей только взбредало в голову.

Старейшины кряхтели, ворчали, но апостолу Смерти отказать не решались.

Кто-то это уже прозвал чёрной данью, потому как кошели гефарцев худели буквально на глазах, а Эрин обещала ещё не раз пойти в люди за подношениями.

Затем пришёл черед уже официальных даров.

Местные особой фантазии не проявили – золото, драгоценная утварь и посуда, украшения и прочие ценности немалой стоимости. Новоиспечённые владетели Гефары на это смотрели благожелательно, но в целом равнодушно – после несметных богатств инвириди это совершенно не впечатляло.

Последними дары преподносили самые важные гости.

С места поднялся капитан Силаев – куратор северной кампании от ВС РФ.

– Буду краток, – сказал федерал. – Мы не слишком сильны в местных традициях и положенных дарах… Да и какие дары будут при себе у посланных на войну солдат. Но прознали мы, рикс Ханвальд, что желал ты нечто такое, что только у нас и можно достать…

Ханвальд радостно присвистнул.

Один из федералов достал загодя подготовленный рюкзак, откуда вытащил свёрток пиксельной камуфляжной материи.

– Чем богаты, – дипломатично развёл руками капитан. – Зато пошьёшь себе такой плащ, которого ни у кого больше не будет.

Гефарцы зашептались. Ткань и правда была невиданная – не шёлк, конечно… Но какой рисунок! Какой цвет! Такого и правда больше ни у кого не было… Кроме как у инвириди. Ясно как день, что это не просто дар, но ещё и символ расположения людей в зелёном к новому риксу.

– Я тоже не так уж и богата, – сказала Афина, тоже поднимаясь с места. – Моё богатство – это меч, доспех да верная дружина. Но мечи – ломаются, доспехи – становятся тесны, а золото тратится на всякую ерунду. Одно лишь остаётся крепче стали – настоящая дружба. Гонория – моя подруга. Она была одной из первых, что пошла ко мне в дружину – мы немало прошли вместе.

Принцесса сняла с плеч алый плащ, сложила его и протянула Флавес.

– И это – знак того, что наша дружба продолжится и впредь, – объявила Афина и улыбнулась. – Подаришь потом моему крестнику. Всегда буду рада видеть тебя, дорогая Гонория, у себя в имении. Да и твоим детям всегда найдётся место в моей дружине – даже и дочерям. Мечей хватит на всех.

Гефарцы снова начали шептаться.

То, что плащ имперской принцессы сам по себе шикарный дар – это понятно. Но и остальные намёки без внимания не остались: случись чего – крестница или крестник сразу побежит к имперской принцессе, которая не пожалеет меча, которым молодой Ширван заберёт своё.

– Ну, а теперь моя очередь, – объявила Эрин.

Апостол куда-то ненадолго отлучалась, а теперь вернулась с небольшой плетённой корзинкой, накрытой большим клетчатым платком.

– Я долго думала над достойным даром, – сказала апостол. – И правда – что подарить храброму воину и вождю? Золото? Золото воинам не дарят – воины берут золото, когда захотят. Сами! Да и не торговец я, и не трус, чтобы золотом откупаться.

Часть гефарцев заворчала – те, кто как раз всякую золотую утварь и дарили. Но и сами при этом признавали – чёрная жрица права. Настоящий северянин может быть и без гроша в кармане: если ему понадобится золото – пойдёт и возьмёт. Это – в традициях Севера.

– Тогда, быть может, оружие? Оружие воину подарить почетно. Но я-то не воин, – Эрин широко улыбнулась. – Я – всего лишь скромная жрица моей милостивой тёмной Госпожи. Что я могу понимать в холодной стали? Так что не по разуму мне выбрать хорошее оружие, и не смею я оскорбить вождя плохим.

Сильное утверждение для той, что была одной из самых могучих бойцов во всём мире. Но – скромность требует сказать так и никак иначе.

– И тогда я подумала… что как-то слишком много думаю, – вздохнула апостол.

Гости дружно рассмеялись.

– Ну, в самом-то деле – важному человеку что ни подари, всё скрытый смысл увидят. Просто так что-то дарят только детям, да и то… Мать дарит дочери прялку – чтобы помощница росла. Отец дарит сыну топор – чтобы и в хозяйстве помогал, и в бою без дела не стоял. А я решила, что подарю своему будущему крестнику или крестнице друга просто потому что уже заранее люблю его.

Апостол жестом фокусницы стянула платок с корзинки и продемонстрировала всем маленького рыженького котёнка, с бело-сине-красным бантиком на шее.

Имперцы с таким уже были знакомы, так что ценность подарка поняли сразу – котят на Востоке раздавали в виде особой милости для самых приближённых. Одновременно знак признания как принцессы Афины, так и людей в зелёном.

– Детёныш парда, – сказал кто-то из гефарцев, поняв всё по-своему. – Хорошо, что у нас рикс не из бедных, чтобы прокормить его, когда он вырастет с коня размером…

– Этот с коня размером не вырастет, – уверенно заявила Эрин. – Держать больших пардов – это вчерашний день. Господа! Будущее уже здесь. И я имею честь презентовать вам редчайшего в мире зверька. Встречайте! Это – котёнок.

Глава 16

В Гефаре ещё был в ходу такой дикий обычай, как присутствие свидетелей в первую брачную ночь. Обычно это был кто-то из родичей молодожёнов, а за отсутствием у Ханвальда и Гонории таковых в шаговой доступности, соблюсти традицию вызвались некоторые из клановых представителей.

Однако новоиспечённые король и королева, которые в этом плане были воспитаны скорее в достаточно строгих имперских традициях, выразили своё решительное фу. Эрин туманно намекнула, что подобное есть происки зла, от которых согласно другим традициям должны защищать те, кого в российской традиции назвали бы свидетелями на свадьбе. И убежала по каким-то своим делам.

Но Хелен и Мергьорн намёк поняли вполне прозрачно, поэтому немедленно вооружились и встали на страже. Старейшины покосились на саблю северянки, на секиру Мергьорна, но устрашились скорее не оружия в его руке, а отборно алкогольно-чесночного перегара, потому как варвар изволил закусывать эль чесночными колбасками.

А потом появилась подозрительно весёлая Гаста с мощной лавкой под мышкой, перегородила ею выход, улеглась и захрапела. Но до этого предупредила, что тот, кто посмеет её разбудить пусть себе лучше заранее могилу копает. Учитывая, что орка во сне обнимала увесистую булаву, к этому заявлению решили прислушаться и гефарцы отправились обратно в общий зал – продолжать праздновать.

Однако самое интересное сейчас творилось за стенами литгаленского замка, потому как в ночи прибыли весьма неожиданные гости.

– Посольство Эоса Альдераман с дарами по случаю женитьбы славного рикса Ханвальда! – зычно объявил шедший во главе небольшой группы всадников знаменосец.

– Не ори, уважаемый – ночь на дворе, – с ленцой ответил командир стоящих на воротах стражников.

Троица солдат вела себя расслабленно и небрежно – все в доспехах и при оружии, но службу явно несут исключительно проформы ради. В принципе, вполне объяснимо – кого попало бы и в сам Литгален не пустили, не то что к замку.

Тем более о прибытии альдераманцев ещё вчера стало известно кому надо, просто это не стали афишировать. Как и то, что это были не просто заезжие купцы или наёмники, а кто-то довольно важный.

Ну и не говоря уже о том, что помимо стоящей на виду троицы стражников, ворота охраняли ещё два десятка бойцов. Которые не филонили и не праздновали свадьбу своего нового господина на службе, зато держали на прицеле ночных гостей. У Ханвальда уже хватало преданных и проверенных бойцов, которые были готовы пойти даже на такой подвиг, как не напиться за счастье короля, а подежурить всю ночь, не смыкая глаз. Тем более, что за это полагалась немалая прибавка к жалованью и недельный отпуск.

– Мы хотели бы засвидетельствовать своё почтение храброму риксу и его супруге.

Вообще, расчёт был неплохой. Свадьбы северян, а особенно свадьбы королей северян, отличались большим размахом и традиционным гостеприимством, так что если хочешь незаметно просочиться на празднество, то лучшего случай не найти. Особенно, если при этом хочешь ещё и что-то выторговать у весёлого и поддатого жениха.

Однако на тот раз празднество было довольно скромное, весь город не гулял, а тренировкой караульной службы занимались прибывшие с юга имперцы и люди в зелёном. Поэтому пока одни гуляли и веселились, а другие изображали ленивую и некомпетентную стражу, третьи охраняли литгаленский замок посредством приборов ночного видения, дронов и снайперских винтовок.

Впрочем, немного помурыжив на входе, альдераманцев пустили внутрь и провели в замок… Правда, если они ждали, что войдут в большой зал к поддатой компании гефарцев, вручат что они там с собой привезли и добьются, чего бы они там не хотели, то северянам пришлось сильно разочароваться.

Потому как их провели не в большой зал, а в один из малых покоев, и встретили их не выпивший Ханвальд, а трезвые и серьёзные Афина и Эрин.

– Рад приветствовать сильномогучего рикса Хан… – заученно начал было высокий светловолосый мужчина лет тридцати и запнулся, не увидев рекомого рикса перед собой. – Прошу простить, уважаемые?..

– Славный Ханвальд сейчас занят, – невозмутимо произнесла Эрин, грызя мелкие северные ранетки. – Но, полагаю, что вам нет нужды ждать, пока он освободится от своих… совершенно неотложных дел.

– Тем более, что, если называть вещи своими именами, то разговаривать вам следует именно с нами, – добавила Афина. – Не так ли, сир Анатолий Халефдан?

Альдераманец быстро взял себя в руки и лучезарно улыбнулся.

– Ваше Святейшество… – почтительно склонил он голову. – Ваше Высочество…

– Присаживайтесь, – приветственно махнула рукой чёрная жрица.

Следом за своим предводителем двинулись и ещё несколько человек свиты, но натолкнулись на холодный взгляд Афины.

– Только господин посланник, – отрезала принцесса. – Не вы.

Альдераманцы поспешно откланялись, за ними закрыли двери, и Анатолий сел напротив девушек.

– Прежде всего я бы хотел выразить своё почтение… – снова завёл уже знакомую песню дипломатов Халефдан, но его быстро оборвала Эрин.

– У нас не так много времени, уважаемый, – веско произнесла апостол. – Поэтому не тратьте его попусту.

– Если не ошибаюсь, Гефарой всё-таки правит славный Ханвальд Ширван, – мягко уколол альдераманец. – Быть может, мне всё-таки стоит дождаться, когда от дел освободится он?

– Гефарой правит достойный. Я решила, что Ханвальд достоин, – парировала чёрная жрица.

– И соседом Гефары является Империя, – добавила Афина. – А Новый Рим желал бы иметь в соседях своих добрых друзей.

– Так что, излагайте, уважаемый.

– Что ж, как пожелают уважаемые сиры… – деланно развёл руками северянин. – Я прибыл сюда с миссией от моего господина – Валерия Игнациуса Халефдана. Не секрет, что исходящая с севера угроза, стала…

– Время, почтенный, время, – напомнила Афина.

– И с каких пор Хорасан стал угрозой для Альдерамана? – с ехидцей добавила Эрин.

– С тех пор, как он оказался в лагере проигрывающих, – невозмутимо ответил Анатолий.

– Мудрая гиена ждёт исхода схватки парда и медведя, наблюдая со стороны? – понимающе покивала апостол.

– Это вы сказали, ваше святейшество, – дипломатично улыбнулся северянин.

– Допустим, мы заключим союз… – медленно произнесла Афина. – Но преподать урок Хорасану мы можем и без вас. Так в чём резон привлекать вас и что вы за это хотите?

– В том, что мы способны обеспечивать вам более скорую победу? Мы оценивали вашу кампанию в Гефаре… Впечатляющую и молниеносную – этого никто не умаляет, но всё же вы продвигались чуть медленнее, чем могли. Ведь даже если в достатке денег, солдат золотом не прокормить, а в разорённой войной стране припасы найти непросто…

– То есть вы берёте на себя снабжение? – прищурилась Эрин. – И только?

– В основном. Но можем предложить ещё нанести удар с нашей территории, а не с территории Гефары. Как сообщают наши соглядатаи – несколько кланов уже собирают армию на границе с Лесной Унией. Тысяч двадцать, не меньше.

– Двадцать пять, если немного точнее, – флегматично уточнила Афина. – Это не проблема, но… Ещё что-нибудь?

– Мы можем выставить десять тысяч копий второго эшелона и прикрыть тыл вашей армии.

– И заодно поживиться трофеями?

– Побойтесь богов, ваше высочество! – рассмеялся Анатолий. – Какие с тех варваров трофеи? Так, разве что хоть немного дорожные расходы отбить…

– Так в чём ваша выгода, уважаемые посланник Эоса Альдераман?

Северянин пристально посмотрел на принцессу.

– Ваше высочество, вам же известно, кем и откуда была ваша матушка? И какова роль моего клана… в произошедших двадцать лет назад в Альдерамане событиях.

– Благодаря вам от клана Хакурей никого не осталось, а мою мать вы продали Империи, – спокойно ответила Афина. – Да, мне это известно. Что дальше?

– Возможно до вас уже дошли слухи, что… – тщательно подбирая слова, произнёс Анатолий. – Некоторые члены моего клана опасаются вас.

– Меня? – ненатурально удивилась принцесса.

– Вас, госпожа, вас. Сами посудите: о вас много лет ни слуху ни духу, все говорят, что вы в опале, что вы – нелюбимое дитя Императора… А потом за считанные месяцы вы становитесь спасителем и правительницей Востока. Ваша дружина, наёмники и легионеры сначала разбивают мятежных нобилей, затем наголову громят Орду, вы победоносно входите в Гефару…

– И вы боитесь, что окажетесь следующими на очереди? – насмешливо фыркнула Афина. – Я ожидала большей смелости от северян.

– Поймите, ваше высочество, – вздохнул северянин. – Вы уже успели прославиться ратными подвигами… и довольно суровым нравом, что уж тут говорить. Альдераман встревожен, госпожа.

– А вам не приходило в голову, что чем чаще вы напоминаете принцессе о поводе для мести, тем сильнее её провоцируете? – усмехнулась Эрин. – Особенно теперь, когда у неё есть армия. Когда она ощутила вкус побед. Ощутила вкус крови.

– Вы поверите, если я скажу, что мне плевать на вас? – поморщилась Афина. – На вас, на Альдераман и из какого там клана была моя мать. Я родилась в Империи, я живу в Империи, и я – принцесса Империи. У меня хватает врагов.

– Вас боятся, госпожа.

– И потому вы решили задобрить Афину – принцессу войны, так что ли? – рассмеялась чёрная жрица. – Послать припасы, войска…

– Это вы сказали, ваше святейшество – не я, – улыбнулся альдераманец.

– Что помешает мне воспользоваться вашей помощью, нанести удар по Хорасану, а затем и вас вниманием не обделить? – с ленцой произнесла принцесса.

– Вы можете дать слово, – чуть шире улыбнулся северянин. – Ваше слово много стоит.

– Ведь я никого не предавала. В отличие от вас, – бросила Афина.

– Истинно так.

– Ты подозрительно легко соглашаешься со всем, посланник, – вставила Эрин.

– Потому что мы вряд ли договоримся, если я буду спорить, – развёл руками Анатолий. – А мне жизненно необходимо привезти в Альдераман добрые вести, чтобы успокоить родичей.

– И что, и прям никакого прибытка? – усомнилась апостол. – Ой, темнишь ты что-то, посланник…

– Землю в Хорасане брать практически бесполезно, – пожал плечами северянин. – Разве что район Садзевара взять… Если на то будет ваша милость. И данью какие-нибудь кланы обложить.

– После того, как мы пройдёмся катком, – усмехнулась Афина. – Вот уже больше похоже на правду, чем прошлые речи, полные альтруизма и искреннего рвения…

– Садзевар? – Эрин приподняла бровь. – А рожа у вас, это самое… выдержит? Не треснет? За древнюю столицу Нирении половина Хорасана встанет.

– Поэтому мой господин и считает, что нам стоит помочь вашей армии и помочь именно сейчас, – улыбнулся Анатолий.

– Что ж, мы услышали тебя, посланник, – сказала Афина. – Тебя отведут в выделенные покои, ответ услышишь позднее.

Как только за откланявшимся альдераманцем закрыли закрылись тяжёлые резные двери, принцесса повернулась в Эрин.

– Ну? Что думаешь?

– Врёт, как дышит, – апостол захрустела ранетками. – А дышит часто.

– Это и так понятно. Но что ему было нужно?

– О, неужели ты не поверила в его уверения о совершеннейшем к тебе почтении? – хмыкнула апостол.

– А я похожа на дуру? – в тон жрице отозвалась Афина. – Конечно же, я не поверила. Доверять спину тем, кто стабилен только в одном – в предательствах? Слишком опрометчиво.

– Тогда зачем Халефданы сделали это «заманчивое» предложение? Не проще ли было заключить союз с Тёмными и напасть персонально на тебя? Ну так, в превентивных целях.

– Проще? Да, проиграться в пух и прах было бы куда проще… Они не примкнули к Орде, даже когда в Империю вошёл пятидесятитысячный корпус вторжения. Присоединяться к проигравшим неудачникам сейчас, когда мы вышвырнули диких из Восточного Предела, замирили Гефару и нацелились на Хорасан? Я куда лучшего мнения об их умственных способностях.